У самой арки она остановилась. Послушно подвернула рукав и долго наблюдала, как отец выводит тоненькой кисточкой магическую печать. Маяк, семья желает знать, где она, но Томия надеялась, что сможет его заглушить. Она знала как это сделать, не зря же в детстве без труда пробиралась в библиотеку, в те секции, куда детей не пускали. Кроме маяка было еще что-то, и Томия не могла понять что, поэтому начала хмуриться.
– Привязка, – ответил отец на не заданный вопрос. – И условие, после выполнения которого она сработает.
– Условие? – спросила непутевая дочь.
– Да. Я вовсе не желаю, чтобы моя дочь оказалась непонятно где, женой непонятно кого. Поэтому, как только ты станешь чьей-то женой, ты тут же окажешься дома. Вместе с мужем. И тогда я буду решать, достоин ли он тебя, – жестко сказал отец.
Томия тихонько фыркнула. Выходить замуж за рыбака с северных островов и влачить с ним жалкое существование в наполовину врытой в землю хижине она точно не собиралась. Да лучше она наемницей станет и будет всю жизнь носить маску.
Отец довел последнюю линию, и печать потемнела, становясь похожей на татуировку. Отец полюбовался, кивнул и отошел, ничего больше не сказав.
Шум в голове Томии все нарастал и начала тихонько вибрировать струна. И как назло, невозможно было выпить успокоительное. Со всех сторон смотрели люди. В том числе и отец, который хоть и отошел довольно далеко, но наверняка следил за каждым ее жестом.
Томия глубоко вдохнула, как перед прыжком в воду и уже собиралась зайти в портал, как откуда-то справа мягко шагнул мужчина в темной одежде, в котором девушка даже не сразу узнала надутого индюка Керена из Дома Соколов. Этот гад улыбался. И смотрел на Томию с такой добротой и всепрощением, словно она была слабоумной. А потом еще и за руку схватил и нахально задрал рукав, чтобы посмотреть на печать.
– Интересно, – практически промурлыкал, а потом заглянул в глаза девушке, у которой из-за его прикосновения струна в голове звучала так громко, что она его почти не слышала. – Как интересно, ваш отец очень предусмотрителен и о вас беспокоится.
Томия дернула рукой, намекая, что ее следует отпустить.
– Птенчик трепыхается? – полюбопытствовал этот гад. А потом еще и печально вздохнул, как над ребенком, изрисовавшим странными знаками все стены, решив самостоятельно развивать не раскрывшийся дар. – Томия, вот зачем вам эта глупость? – спросил проникновенно. – Вы должны понимать, что вы слабы, вы не сможете справиться с настоящей опасностью. Зачем вам рисковать? Из-за упрямства? Усмирите его!
Прозвучало как приказ.
Томия, стараясь сохранять видимость спокойствия, опять дернула рукой. А струна в голове начала звенеть, тонко и мерзко, так, что отдавалось в зубах болью.
– Отпустите меня, – тихо потребовала девушка.
Керен нахально улыбнулся.
– Будь вы сильнее, вам бы не пришлось просить, – сказал с прорезавшимся в голосе пренебрежением. – Но вы слабы. Ваша судьба покоряться, а не бегать и прятаться. И все еще можно исправить. Вам только нужно захотеть. Пожелать.
– Ах, пожелать, – прошептала Томия.
Струна в ее голове как-то странно звякнула и умолкла, на прощанье, хлестнув так, что перед глазами на мгновение потемнело.
– Да, пожелать, – подтвердил мужчина. – Просто пожелайте, и вам никуда не понадобится идти. Я согласен забыть об унижении. Вы официально попросите прощения, признаете собственную глупость, скажете, что испугались ответственности, например. И все закончится. Просто пожелайте, чтобы я позволил вам это.
– Пожелать, – повторила Томия и дернула рукой так, что он, наконец, отпустил. – Пожелать, да?! – зло спросила она, а потом, повысив голос пожелала: – Чтоб на тебя кактус свалился, индюк надутый!
И рванула в портал, с единственной мыслью, что хочет оказаться, как можно дальше.
И пропала.
А портальная арка, спустя несколько секунд, загудела, как огромный барабан.
Успевший отвернуться и сделать шаг от нее Керен замер и изумленно повернулся обратно.
Зрители, рассматривавшие топтавшихся на небольшом пятачке охотников на невесту, словно решив его поддержать в этом удивлении, тоже уставились на арку.
А небеса сверкнули, и с них свалился огромный кактус подсемейства опунциевых, похоронив под собой и надутого индюка и продолжавшую гудеть портальную арку. Даже некоторым зрителям досталось.
– Так что там произошло? – мрачно спросил несчастный отец строптивой дочери у переминавшегося с ноги на ногу молодого портальщика.
Находились они в переговорной комнате гостеприимного дома. Глава Дома Стрижей сидел в кресле за столом. Несчастный портальщик, посланный на заклание начальством, стоял напротив, бледный и несчастный.
– Откуда взялся кактус, выясняют. Но, похоже, его принесло с территорий Дома Песчаной Цапли. Такие только там растут, – неуверенно заговорил портальщик. – И мастер Рения уверен, что принесло его силой вашей дочери.
Глава Стрижей громко хмыкнул, а портальщик дернулся и сбился с мысли.
– Продолжайте! – велел отец беглой невесты.
– Куда ушла ваша дочь, выяснить не удалось, куда-то очень далеко. След очень тонкий и дрожащий. Но мы бы ее нашли, если бы кто-то не вмешался. Кто-то пошел за ней, откуда-то со стороны, возможно, через временный портал, без разрешения привязанный к нашему. Это все спутало.
Несчастный портальщик умолк и замер испуганным кроликом.
Глава стрижей немного подумал, потом махнул рукой, разрешая портальщику уйти. Все равно от него большего не добьешься. Придется ждать вечера и официального отчета начальства этого дрожащего юнца.
– Верт, – позвал он запропастившегося помощника и подергал сигнальную нить, для большей доходчивости.
Верт появился спустя несколько минут. Одарил главу усталым взглядом и с порога заявил:
– Старик считает, что у нее случился прорыв и она усвистела со злости на идиота Керена так далеко, что теперь ее разве что привязка вытянет. Представляете, она всего лишь пожелала, чтобы этот кактус на него свалился. И он свалился. Сильная девочка, судя по всему. Даже учитывая, что при прорыве изначально случается выброс и потом сила течет гораздо медленнее, она все равно очень сильная. Хорошо если не сильнее Данки.
Глава Стрижей покачал головой.
Прорыв, надо же. Очень большая редкость. Произойти может только в очень экстремальных условиях. Да эти прорывы обычно случаются тогда, когда бутону грозит смертельная опасность. А чтобы со злости…
– Что Керен ей сказал?
– Говорит, что всего лишь предложил все исправить.
Глава Стрижей хмыкнул. Видимо «все исправить» для Керена и для Томии очень отличаются.
– Отмените охоту? – спросил помощник.
– Нет. Бессмысленно. Если ее кто-то найдет, это будет чудо. А учитывая прорыв и то, что она может оказаться посильнее Данки, не завидую я тому, кто ее попытается поймать. Так что буду надеяться на привязку.
Помощник тихонько хмыкнул, но ничего не сказал.
Томия вообще никогда не отличалась хоть сколько-нибудь кротким нравом. А обозленная и неожиданно получившая силу Томия, должно быть, вообще страшна. Так что разумные охотники на невесту наверняка найдут срочные дела и никого ловить не станут.
А разным дуракам так и надо.
А когда помощник ушел, глава Стрижей вздохнул и помассировал виски.
О прорывах он кое-что все-таки знал. И был уверен, что они никогда не случаются на пустом месте. Сила должна, так или иначе, стучаться, пытаться прорваться во внешний мир. А значит, все они чего-то не заметили. Привыкли, что Томия капризная, дерзкая, излишне самолюбивая и, чего уж там, инфантильная, и чего-то не заметили. Чего-то очень важного.
Оказывается, так тоже бывает.
А где-то очень далеко травница, собиравшая на болоте плавучую траву, остановилась и удивленно уставилась на большую кочку, непонятно откуда появившуюся на знакомой и тысячи раз исхоженной тропе. Кочка была странная, и женщина не сразу поняла, что это облепленный грязью человек, сжавшийся в комок, видимо из-за ночного холода, да так и уснувший. А может, потерявший сознание. Или вообще умерший.
С опаской травница подошла ближе, потыкала в человека палкой, а потом опустилась на корточки и попыталась рассмотреть.
– Ох, ты ж, девка, – удивленно сказала она. – В штанах. И откуда взялась? Не с небес же упала.
Покачав головой, травница девушку ощупала, убедилась, что она живая и стала деловито сооружать волокушу.
А откуда взялась, расспросить можно и потом.
Да и мало ли. Может, пришла ту же плавучую траву собирать и заблудилась. Или от избивавшего отчима сбежала. Или вообще от укравших из родного села разбойников.
А может это сирота, которую выгнали «добрые» родственники.
Да мало ли, что могло загнать несчастную на болота. Что бы ее ни загнало, травнице девушку было жалко. Да и саму ее когда-то так же подобрала учительница, лекарскому делу выучила, в школу отправила. Может, теперь пришла пора отдать этот долг. Вот так вот. Подобрав незнакомую девушку на болотах.
Волокушу травница соорудила из кривенького, но гибкого деревца и камышей, нарезанных возле одного из питавших болото родников. Девушку кое-как привязала к этому ненадежному сооружению поясом и платком. А потом потащила, стараясь выбирать путь посуше и поровнее, пускай даже он будет длиннее. И так и не заметила еще одну подозрительную кочку под чахлой березкой.
Кочка, впрочем, тоже ее не заметила и признаков жизни так и не подала. И травница спокойно ушла, бурча себе под нос, что вечно этих девок заносит в разные странные места, из которых их потом приходится вытаскивать всяким несчастным прохожим. И не бросишь же.
Глава 4
Большой город. Большая подруга
Когда-то давно Школа Пятилистника находилась в городе Пятилистник. И тогда эта школа была первой. Точнее, вообще была без цифры. Это когда ее перенесли в Тарамалку, в ее названии появилась цифра два. И, видимо, эта цифра принесла ей неудачу, череду неудач. Потому что процветающая когда-то школа стала то гореть, то тонуть, то привлекать каких-то чудовищ. А уж когда прямо на ее территории, там, где тогда находился полигон, открылся портал в непонятный мир, из которого полезли огромные и абсолютно тупые насекомые, стали поговаривать, что школу кто-то проклял. Ну или ее умудрились построить на проклятом месте.
На то, чтобы переехать еще раз у школы к тому времени денег уже не было, все потратили на ликвидацию последствий череды пожаров и потопов. Поэтому вокруг портала построили высоченную и очень прочную стену, сверху получившийся колодец накрыли не менее прочной крышкой и решили о нем забыть. Время от времени там кто-то щелкал и шуршал, а то и бился о гулкую металлическую крышу, но слышали это только дети, обносившие посаженые на бывшем полигоне яблони.
А школа постепенно продолжала скатываться к тому состоянию, в котором пребывала тогда, когда в ней не повезло учиться Дамиру, Ленцу и Шелесту. И виноваты в этом в первую очередь были кикх-хэй. Это из-за них перенесли школу. Испугались такого соседства. Изначально ведь вовсе не было понятно, что из себя представляют эти существа, так похожие на людей. У них были непонятные, выглядевшие страшными механизмы. Они, прежде чем кто-то успел опомниться и что-то предпринять, умудрились подружиться с драконами. Благо их острова оказались рядом. Драконов до этого вообще не интересовали живущие по соседству двуногие мелкие разумные. А тут вдруг оказалось, что некоторые из них умеют летать, хоть и при помощи механизмов. А драконы любопытны.
В общем, на тот момент было решено, что для безопасности школу следует перенести подальше как от кикх-хэй, так и от драконов. И с перепуга занесли ее в мелкий городок, окруженный лесами и селами с необразованным населением. И давно бы этот городок превратился в такое же село, если бы через него не проходила дорога в Пятилистник.
Да и от школы давно остались бы только воспоминания, если бы не ученики из того же Пятилистника, а иногда и из селений кикх-хэй. Нет, сами нелюди человеческой магии даже не чувствуют, хоть и умеют пользоваться амулетами. Но в их селениях, чем дальше, тем больше живет людей. Это изначально их боялись из-за их механизмов. А сейчас ничего. Сейчас уже есть механизмы, работающие на магии, и созданные совместно магами и механиками. Так оказалось даже лучше.
Да и внешне кикх-хэй от людей почти не отличаются. Подумаешь, все сплошь невысокие, тонкокостные, смуглые и с экзотично выглядящими лицами. А больше отличий и нет. Даже пальцев на руках столько же. А то, что на ногах на один меньше, можно заметить только если разуются, да и то надо присматриваться. И необычный оранжевый цвет глаз встречается довольно редко. Чаще глаза у нелюдей болотно-зеленые, какие и у людей бывают, серые или светло-голубые. Ничего необычного.
А еще поговаривают, что мир постепенно меняет кикх-хэй и превращает их в обыкновенных людей. Недавно вообще пошли слухи, что в одном из селений впервые общий ребенок родился, с отцом нелюдем и матерью человеком.
А потом среди них и маги могут появиться.
Вот только школу на место вряд ли вернут. Нет у школы таких денег, чтобы строиться заново.
А королевство в Пятилистнике построит что-то совместное с кикх-хэй. Например, школу маго-механиков, или механического амулетостроения. И тогда одаренных детей родители станут отдавать туда, все больше перспектив, чем во Второй Школе Пятилистника. Да и к дому ближе. По этой причине и во Второй ученики не переводились, боялись некоторые родители отправлять своих чад слишком далеко. А если будет школа еще ближе, то Вторая и вовсе станет не нужна. И довольно скоро окончательно развалится, и останется от нее только портал с насекомыми за прочной стеной с крышкой и яблоневый сад.
– Туда ей и дорога, – пробормотал Дамир и стал с интересом оглядываться по сторонам.
Пятилистник действительно был большим городом. Жизнь в нем кипела и бурлила. А из-за влияния кикх-хэй архитектура приобрела странноватые черты. И в городе можно было встретить как обыкновенные для королевства дома – двух-трехэтажные, с двускатными крышами и небольшими двустворчатыми окнами. Так и дома с террасами-цветниками, огромными, на полстены, не то окнами, не то дверями, со скошенными влево арками на два шага перед входной дверью и с плоскими крышами, на которых можно было разглядеть столы, растения в кадках, вывешенное для просушки белье, а то и хозяев, мирно там отдыхавших.
Деньгохранилище, нужное Шелесту, находилось далеко от окраин, возможно в самом центре Пятилистника. И было оно явно не из тех, в которых хранили ценности сомнительные личности. Слишком респектабельная улица. Тихая, широкая, дома прятались за высокими коваными заборами, увитыми плющом. Даже у деньгохранилища был такой забор, просто у него были открыты ворота и возле них на лавочке сидел здоровенный парень, притворяющийся уставшим прохожим.
На студентусов он посмотрел с большим подозрением, но ничего не сказал, хотя Дамир и Ленц чувствовали себя очень неуютно. Один только Шелест задумчиво улыбался и явно знал куда идти.
Дверь дома, самого обыкновенного с виду, он открыл уверено. Прошелся по короткому коридору, игнорируя лестницы с обеих сторон, дошел до высокой, двустворчатой двери в его конце и нажал на ручку.
Дверь открылась совершенно бесшумно. Парни вошли, поздоровались с приземистым толстеньким мужичком, сидевшим за столом у окна, а потом Шелест спокойно сказал, что ему нужен мастер Баяса. На просьбу положить ладонь на дощечку из белого дерева, Шелест отреагировал пожатием плеч. Послушно положил ладонь, куда просили, и дождался отклика амулета. После чего мужичок расцвел в улыбке, обозвал Шелеста дорогим другом и пообещал немедленно привести мастера.
– Ну, дела, – задумчиво сказал Ленц. – Похоже, клад был большой.
– Мне сложно судить, я других кладов не видел, – равнодушно произнес Шелест.
Ленц нахмурился, собираясь с мыслями, но ничего спросить так и не успел – пришел мастер Баяса. Вокруг Шелеста он выплясывал так, словно он был самым натуральным принцем. И его вовсе не смущало, что в своей потрепанной одежде на принца Шелест был похож меньше всего. Услышав, что дорогому клиенту деньгохранилища необходимо забрать часть денег, мастер Баяса засуетился еще интенсивнее. Уточнил сумму, узнав, что она невелика, предложил водички и подождать. А потом куда-то умчался.