Бен отложил меч и подсел ближе к костру. Без шкурки и пушистого хвоста жареная тушка подозрительно напоминала крысу, но брезгливые разведчиками не становились. Главное, вкус был отличный, мясо сочным, и корочка в самом деле получилась хрустящей и острой.
— Спасибо, Отор, — Бен проглотил последний кусок мяса и бросил обуглившуюся веточку в костер. — И тебе, Яфер. Было очень вкусно.
По широкому, измазанному сажей и жиром лицу Отора расплылась улыбка, утонувшая в густых усах и бороде. Яфер кивнул:
— Не за что, м’лорд.
Он был старше, с длинными седыми волосами и недельной щетиной: побрился перед выходом из Черного замка. Старше и решительнее. Покончив с едой, вытер руки о штаны, откашлялся и спросил:
— М’лорд. Может, вы нам все же скажете, куда дальше-то? А то в разведке, если вслепую тычешься, то найдешь только верную смерть. Кого искать-то нам надо?
Бен на мгновение задержал вздох. Вот он, момент, которого он боялся. Но сказать им необходимо. Они рискуют своей жизнью вместе с ним и за него, и имеют право знать.
— Манса Налетчика. Королю Роберту и моему брату, Хранителю Севера, нужна вся информация, которую мы сможем собрать. Где он, сколько с ним людей, куда намеревается нанести первый удар. — Именно так сказал он лорду-командующему, чтобы получить от него разрешение отправиться в этот поход, такова была цель — для всех, кроме него и Неда.
Разведчики переглянулись.
— Вон оно как, — протянул Яфер и потер колючую щеку. — А где его искать, м’лорд, вы знаете? Зачарованный лес большой.
Бен вынужден был покачать головой.
— Пока нет. Мы должны будем встретиться с Куореном и его людьми из Сумеречной башни, возможно, у них будут для нас новые сведения о том, где прячется Манс. Тогда и решим.
Вечер уже сменился ночью, и сквозь верхушки деревьев Зачарованного леса опрокинутая чаша черного неба мерцала звездами, когда о прибытии Куорена Полурукого возвестил одиночный сигнал рога. Бен уже успел задремать, но проснулся моментально. Рядом, также укрытый своим плащом, зашевелился Яфер. Стоящий на страже Отор поднял факел, вглядываясь в темноту, откуда, почти незаметные в ночи благодаря своим черным плащам, появились четыре фигуры, ведущие в поводу лошадей.
После приветствий, когда лошади были привязаны, вновь прибывшие расселись у костра, в который Яфер подбросил сухих веток. Куорен снял шлем и протянул к костру руки, огонь высветил обрубки пальцев его правой руки.
— Наша сегодняшняя добыча состояла из трех тощих белок, и они не дотянули до вашего прихода, — с сожалением сказал Бенджен. — Но можем предложить подогретого вина и хлеба.
— Этого достаточно, — Куорен потер правую руку левой, будто никак не мог согреться. Отор подвесил над костром котелок, куда вылил вино из большой фляги. — Нам тоже не везло с охотой. Как будто все зверье вымерло или исчезло.
— Должно быть, от холода все попрятались, — предположил один из его спутников, коренастый дозорный по имени Эббен, с лысой, как яйцо, головой.
— Когда мы выходили из Черного замка, Стена плакала, — заметил Бенджен.
— Да и мы поначалу, — кивнул Куорен, — тащились по размокшей в оттепели глине, так что копыта лошадей вязли. Но потом резко захолодало.
— Вы кого-нибудь повстречали?
— Нам встретились только две пустые деревни одичалых. Обыскали все хижины — ни людей, ни пожитков; чисто, как выметено.
— Ушли к Мансу, — кивнул Бенджен. Так опустели уже все деревни, находившиеся неподалеку от Стены, и те, что были дальше — как и та, где Бен пытался найти Лианну. — Тебе не удалось выяснить, где он сейчас может быть?
— Удалось. — Отор зачерпнул кружкой горячее, пахнущее травами вино, и протянул Куорену. Тот отхлебнул. — Когда шли вдоль Стены, напоролись на шайку одичалых. Одного живым взяли, Эббен его разговорил. Надолго его, правда, не хватило, но главное он сказал: Манс в Клыках Мороза.
Бен вздрогнул. Севернее Клыков Мороза были только земли Вечной Зимы.
— Что ему там нужно?
— Кто знает, — Куорен передал кружку Эббену, а тот, выпив сам, — своему соседу. Дальше по кругу пошла коврига хлеба с воткнутым в бок ножом, и кусок солонины из запасов братьев из Сумеречной башни. — Может, решил, что там хорошее место для сбора армии — от Стены далеко, зато рукой подать до Теннии и Стылого берега, а, может, и до земель великанов, хотя говорят, что их не бывает. Может, ищет что: если есть еще где в мире запрятанные чудеса, так это там. Таких крутых скал, бездонных пропастей и ледяных водопадов я нигде больше не видывал. Ну или просто захотел подышать свежим морозным воздухом. Хотя, как по мне, и здесь достаточно свежо.
Вторую кружку Отор подал Бену. Тот принял ее с благодарностью, подержал в руках, ощущая приятное тепло, и отхлебнул. В самом деле, как-то резко похолодало, подумал он.
— Погода, видать, меняется, — будто прочтя его мысли, проговорил Яфер. — Того и гляди, снегопад зарядит.
В воздухе кружили редкие снежинки, одна мазнула Бена по щеке.
— Да, — подтвердил пожилой разведчик из группы Куорена, Далбридж, — этот холод будто за нами по пятам шел, как только с теми одичалыми разделались. Днем вроде теплело, а к ночи опять.
Бен задумался о том, как поступить дальше. По свежему снегу идти будет непросто, но выходить ночью, когда собирается метель, было бы безумием.
— До утра отдыхаем, — распорядился он. — Яфер, следующая стража — твоя.
Разведчики разошлись, выбирая место для ночлега, — кто под высоким камнем, кто у широкого ствола страж-дерева. Бен устроился недалеко от костра и снял плащ, чтобы им укрыться. От холода хотелось спать сильнее обычного. Последнее, что он увидел, прежде чем его веки закрылись, был Яфер. Позаимствовав у Отора топор, он мастерил шалаш из еловых веток, чтобы уберечь тлеющий костер от снега.
2.
В ночной тишине хрипло закаркали вороны.
Бенджен с трудом разлепил смерзшиеся ресницы. Лес посветлел. Редкий снег все еще шел, его насыпало не так уж и много, чуть выше щиколотки, припорошив плащи дозорных и добавив им неуставной белизны. Костер под шалашом из лапника еле тлел, Яфер клевал носом.
Бен поднялся, с треском расправляя заледеневший плащ. Яфер открыл глаза.
— Кажется, я задремал, — он потряс головой. — Простите, м’лорд.
— Отор должен был сменить тебя, — Бен поискал глазами второго разведчика.
— Он собирался. Сказал, отойдет веток в костер нарубить.
— Давно? — Бен тревожно прищурился.
— Да нет, я только глаза на минуту прикрыл… — у Яфера был растерянный вид. — Не мог же я надолго заснуть… Да вот он!
Кто-то шел к ним. Темная фигура, полускрытая подлеском и пологом из мельтешащих снежинок. А за ней еще одна. И еще.
— Труби сигнал! — приказал Бен и дернул меч из ножен. Ледяной эфес обжег ладонь. Когда Яфер задул в рог во второй раз, Куорен и его люди уже были на ногах.
— Одичалые? — Куорен вытащил свой клинок одним плавным движением.
Бен кивнул. Держа в руках оружие, он вглядывался в темноту. Фигуры приближались, но слишком неторопливо для внезапного ночного нападения. Мелькнула шальная мысль — а вдруг это Манс, узнав о его приближении, вышел навстречу?
— Подожди, — Бен опустил меч, — они могли прийти с миром.
— Одичалые-то? — Куорен сплюнул.
Бенджен вытащил из костра ветку, занявшуюся с одного конца, и взмахнул ею, шагнув навстречу ночным гостям. И тут же отступил. У приближавшегося к ним одичалого голова была расколота почти надвое.
— Черт. Черт, черт, черт! — выругался Эббен. — Я же сам его убил!
Лошади заржали и стали рваться с привязи.
— Матерь, защити нас! — прошептал кто-то. — Это же та шайка. Они же все мертвые.
— И не только они.
Бен увидел Отора: шея его была свернута набок и голова свешивалась на грудь, но в руке он нес топор. Следом шли другие, сколько — трудно было разглядеть, но все были в лохмотьях и со следами насильственной смерти, и глаза их горели ярко-синим огнем.
Яфер затрубил в третий раз. «Иные!». Звук вышел хриплым и резко прервался, когда первый мертвец с внезапным проворством прыгнул и вцепился Яферу в шею. Оба упали. Второй мертвец напал на Бенджена, но тот разрубил его точным и сильным ударом почти пополам. Куорену пришлось отбиваться сразу от двоих, один из которых был вооружен дубиной с примотанным к ней камнем, а второй — ржавым мечом. Остальных тоже окружили.
Бен видел, как, борясь изо всех сил, Яфер смог отломать душившие его пальцы и встал на четвереньки, с трудом ловя воздух ртом, но мертвец, бывший недавно Отором, взмахнул топором и разрубил ему шейные позвонки. Бен повернулся к нему с мечом, но тут упырь, верхнюю часть тела которого он только что отделил от нижней, подполз к нему и схватил за ногу. Бен покачнулся. В левой руке он все еще держал тлеющую головню из костра и ткнул ею наугад в мертвую плоть. Раздалось шипение, хватка мертвеца разжалась. Плоть в месте ожога сползла, как растаявший воск. «Встречайте их огнем. От мечей в таких случаях мало пользы», — вспыхнули в голове слова Манса.
— Огонь! — закричал Бен, пятясь к костру и продолжая размахивать головней. — Они боятся огня!
Куорен уже выхватил из костра еловую ветку, она горела, разбрасывая вокруг сноп искр. Трое его людей сделали то же. Полянка вокруг осветилась.
Мертвецы отступили к деревьям. Но теперь стало ясно видно, что их много. Передышка не могла быть долгой.
— К лошадям! — скомандовал Бен. — Они медлительны, если поскачем быстро, то оторвемся.
Лошади рвали поводья и вставали на дыбы. Стая воронов сорвалась с ветвей, заходясь громкими криками. Бен краем глаза заметил, как между деревьями за спинами мертвецов появились смутные бледные тени. Одна, вторая, третья. Призрачные силуэты переливались, как серебро под луной. Бен остановился. Будто завороженный, он не мог оторвать от них взгляд, не замечая, что мертвецы вновь стали приближаться.
Из оцепенения его вывел большой черный ворон. Он несся прямо на него, нацелившись клювом в лицо, и Бен отдернулся, приходя в себя. Птица резко взмыла вверх.
— Быстрее! — крикнул Куорен. Бен крепко схватил коня за узду и гриву и запрыгнул в седло. Хлестнул лошадь, практически с места переходя в галоп. Остальные последовали его примеру.
Мертвецы шли за ними. Бен чувствовал это, даже не оборачиваясь. В голове была только одна мысль: «Быстрее! Вперед!», сопровождаемая трубным вороньим воплем.
Но тут всадники пересекли вброд замерзший ручей, разбив покрывавший его тонкий лед, и ощущение настигавшей опасности и сковывающего тело холода внезапно ослабело, а зловещие птицы, наконец, отстали.
Проскакав еще с полмили, Бен набрал в руки поводья, замедляя опасный бег по темному лесу, и обернулся. Куорен и двое других братьев из Сумеречной башни следовали за ним. Двое, а не трое.
— Кто? — слово вырвалось еле слышным сипом, так он был весь напряжен.
— Эббен, — мрачно сказал Куорен. — Лошадь споткнулась и сбросила его, и упыри растерзали их обоих почти сразу. Его было не спасти. Но их это немного задержало.
— Надо бы вернуться к Стене, — уныло проговорил Далбридж. — Предупредить лорда-командующего и братьев о том, что… — он не договорил. «И в самом деле, предупредить о чем? — подумал Бен. — О том, что страшные сказки стали реальностью? Поверят нам или нет, как я тогда не поверил Мансу?»
— Каковы будут ваши распоряжения, м’лорд?
— Возвращайтесь. Езжайте быстро и осторожно. Если сумеете, найдите тела братьев, чтобы похоронить их в Черном замке. — «И представить доказательство своих слов».
— А вы, м’лорд?
— Я продолжу путь в Клыки Мороза.
— Тогда пусть возвращаются Далбридж и Змей, милорд, — твердо сказал Куорен, — а я отправлюсь с вами. Чтобы хоть один из нас смог бы дойти.
Бенджен посмотрел на светлеющее небо. Путь предстоял опасный и неблизкий, и он не знал, что именно может ждать в конце.
— Хорошо, — кивнул он.
3.
Три дня они продвигались на север. Снег и холод преследовали их неотступно, в рыхлых сугробах вязли копыта лошадей, костры по ночам разжигались с трудом, и за каждым убеленным снегом стволом страж-дерева или гвардейской сосны мерещился упырь, а в каждом пятне лунного света — Иной. Но нападений больше не было, хотя и Бен, и Куорен ехали, постоянно оглядываясь и держа руки на мечах.
К вечеру четвертого дня они поднялись на невысокое плато, обрывавшееся глубоким ущельем, на дне которого отливала синим и розовым в лучах заходящего солнца замерзшая поверхность реки. К ней отвесно спускались первые отроги гор, становясь дальше к северу выше и острее. А на заснеженном берегу, без всякого порядка, как рассыпанное из мешка зерно, стояли шалаши и палатки, и горели сотни костров, вокруг которых сновали люди, с высоты казавшиеся не больше муравьев. Шатер Манса Бен разглядел не сразу: тот, хотя и был раза в три больше остальных, почти сливался со снегом из-за своей белизны. А где в лагере одичалых следовало искать Лианну и Джона, можно было только гадать.
— Солнце садится, — прошептал Куорен, — в темноте мы рискуем свалиться прямо на их шатры.
Бен кивнул. Они нашли подобие укрытия в мелкой каменной выемке. Костер разжигать не стали. В такой близости от лагеря одичалых с тем же успехом можно было бы протрубить в рог, а Бен так и не собрался с духом сказать Куорену, что они пришли вроде как на мирные переговоры, и их должны ждать. Да он и сам не до конца решил, хочет ли разговаривать с Мансом. Его словам об Иных он теперь верил безоговорочно, но думать мог только о том, чтобы найти сестру и племянника, схватить их в охапку и увезти к Стене. Предупредить лорда-командующего, если Далбридж и Змей не добрались до Черного замка, и послать ворона брату в Винтерфелл. Собирающиеся со всех Семи королевств войска будут как нельзя кстати при укреплении обороны Ночного Дозора. А одичалые… что ж, он не обязан их спасать.
«Я — щит, который охраняет царство людей», — вспомнил он слова присяги. Куорен, кутающийся в плащ так же, как он сам, и надвинувший шлем до самых бровей, посмотрел на него с удивлением, и Бен понял, что пробормотал эти слова вслух.
— Как думаешь, — спросил он, еле шевеля непослушными от холода губами, — должны ли мы защищать и одичалых тоже? Ведь они — люди.
Куорен хмыкнул.
— Не только. Говорят, среди них есть оборотни, людоеды и великаны, и прочая нечисть. И они сами, и их предки, когда бежали за Стену, выбрали не царство людей, а жизнь без закона. Наше дело — защита Семи королевств.
Бен кивнул. Эти слова лишь подтверждали его мысли.
Они съели по куску хлеба и полоске сушеного мяса, тщательно разжевывая и запивая ледяной водой из фляг. Без костра было холоднее обычного. Несмотря на подбитый мехом плащ, Бен промерз до костей. Стукнул зубами, издав внезапно громкий в ночной тишине звук, и крепко сжал челюсти.
Куорен рядом подобрался, положил руку на эфес меча.
— Кто-то идет.
Бен всмотрелся в снежную темень, которая сегодня освещалась лишь звездами, и прислушался. Какой-то тихий звук — может, камешек сорвался со склона просто так, а, может, из-под чьей-то ноги. Колышущиеся тени, закрывающие звездный свет — может быть, низкое облако, укутавшее вершину плато, а, может, подступающие упыри.
Куорен уже стоял с обнаженной сталью в руке. Бен тоже поднялся. Тени приблизились, и уже стало ясно, что это — человеческие фигуры. Но стреноженные лошади не подавали признаков беспокойства, как при нападении упырей, а лишь тихо фыркали и переступали с ноги на ногу.
— Это могут быть живые, — прошептал Бен.
— Живые или мертвые, — ответил Куорен, не поворачивая головы, — они все равно враги.
И прыгнул вперед, выставив меч. Первой тени с очертаниями невысокого кряжистого человека в полушлеме он снес голову одним ударом, увернушись от просвистевшей мимо виска дубины, и вновь взмахнул мечом. Вторая фигура отшатнулась, с головы упал капюшон, и даже в темноте стала заметна копна рыжих волос. У рыжеволосого был длинный топор, но Куорен выбил оружие у него из рук и снова поднял меч для удара. Но не успел его нанести.