Откуда Ловари знает о связях с демонами, она не писала. Но причин для того, чтобы не верить, у Ромула не было. И он решил просто подождать, изображая наивность и непонимание ситуации.
А потом пришел первый день Тихого Сезона, а вместе с ним и ритуал призыва огненной птицы. Невесты, среди которых были и присмотренные вдовствующей императрицей благородные красавицы, смотрели на Ромула кто призывно, кто растерянно, а кто и откровенно испуганно. Наверное, все, как одна, решили, что он именно на них решит жениться. Ну и морально к этому готовились. А может, уже планировали свадьбу, точнее следующие за ней празднества.
Посланец из Золотых Туманов опять маячил в первых рядах, где ему, откровенно говоря, было не место.
Ромул, в ответ на его задумчивый взгляд, светло улыбнулся. Торжественно поднялся на башенку и возложил руки на артефакт. Толпа замерла и уставилась на небо, ожидая огненную птицу. А огненная птица взяла и их ожидания проигнорировала.
Люди ждали минуту, другу, третью, потом стали шуметь и волноваться. А посланец Золотых Туманов еще и побледнел, видимо понял, что птицу сегодня не дождется.
– Украли! – наконец завопила нанятая Обиром тетка, воздевая руки над головой и размахивая красным платком. – Украли! Все как в моем видении. Приплыли по морю с северного севера и украли, дабы нас начали есть демоны! Они хотят нас скормить своим демонам! Украли! Как в моем видении!
Народ, только-только переживший нашествие разных пророков, утверждавших, что скоро придут демоны и всех сожрут, заволновался.
Представитель Золотых Туманов заволновался еще больше, понимая, что зря сегодня сюда пришел.
А Ромул опустил голову, скрывая улыбку, а когда ее поднял, неожиданно заметил на нависавшей над площадью крыше очень знакомое лицо. Но сразу не понял, где его видел, а когда сообразил, человек на крыше отступил и куда-то делся.
– Как интересно, – пробормотал император, не убирая рук с артефакта. Словно в надежде, что птица сейчас передумает и все-таки появится.
– Украли! – подхватили крик первой женщины еще несколько голосов.
Потом в этот крик стали вливаться другие, как женские, так и мужские.
А Ромул, старательно изображая на лице печаль и непонимание, начал спускаться.
Как ни странно, и он, и невесты, и даже посланец Золотых Туманов без проблем прошли по дороге, рассекающей волнующееся людское море. Стражам даже никого удерживать и отгонять не понадобилось. Слишком люди были заняты обсуждением невиданной новости.
Зато во дворце Ромулу отдохнуть не дали. Посланец Золотых Туманов ждать уже не мог и прибежал прежде, чем император успел попить воды и поговорить с придворным магом о сложившейся ситуации.
Посланец пришел. Не выказывая должных знаков уважения, стал требовать допуска к артефакту, дескать, он сумеет сказать настоящий он или фальшивка, оставленная взамен украденного. На что Ромул только пожал плечами и пригласил посланца посмотреть на него завтра утром, вместе со всеми экспертами. И на уговоры допустить немедленно не поддался. А потом еще и торжественно запер артефакт в сокровищнице, игнорируя вопли об остывающем следе преступников.
И не удивительно, что посланец явился смотреть на артефакт в числе первых. Правда, о том, что же там высмотрел, так и не сказал, ограничившись туманными речами о разных возможностях. А когда подкупленный Ромулом эксперт стал утверждать, что это фальшивка, посланец предложил свозить ее к своему королю, дабы он, великий чародей, смог отыскать гнусных воров.
И Ромул даже согласился. Только не сегодня. Потому что пока не приехал еще один знаток артефактов. Вдруг он посмотрит и сможет сказать еще что-то важное?
Посланец расплылся в улыбке и закивал.
– Воровать будут, – сказал подкупленный эксперт, когда остался с Ромулом наедине. – Влезут в сокровищницу и украдут. И этот, могу вас заверить, настоящий артефакт. И другие.
– Пускай лезут. Их там ждет большой сюрприз, – мрачно улыбнулся император, вспомнив, как сам изумленно рассматривал давно не работающие древности и приходил к выводу, что работающие артефакты находятся в совсем другом месте. О котором Мален сказать «забыл». – А я пока отправлюсь любоваться морем и искать в нем спокойствие. Вместе с невестами. Должен же я к этим девушкам присмотреться, раз половину из них прочат мне в жены.
Эксперт только плечами пожал и высказался в том смысле, что дела императора, это всегда дела императора, и лезть в них он не собирается.
– А вы отправляйтесь к Драконьему Хребту. Думаю, вас там примут с радостью, – задумчиво посоветовал Ромул, решив, что там если кто-то и попытается искать этого мага, ночные волки быстренько от угрозы избавятся.
– Думаете? – Эксперт посмотрел на молодого императора с любопытством.
– Уверен. Еще я уверен, что там будет безопасно и вам, потому что кто-то обязательно пожелает уточнить, почему вы решили, что артефакт фальшивка. Да и в целом.
– Тогда полагаюсь на ваше мнение, – торжественно сказал эксперт, понимая, что рано или поздно за помощь в выборе направления побега придется заплатить услугой.
Впрочем, это было не худшим вариантом. Он вообще готовился к тому, что придется сбегать от убийц, опять менять имя, а может и внешность. Хотя внешность у него была неприметная, похожих людей в империи много. Главное сменить профессию и все. Искать будут эксперта по артефактам, а не учителя и даже не мага-наемника, а может, и погодника.
Тут уж как повезет, и кто будет больше нужен в тех местах.
Глава 3
Слухи, чудовища, решения и встречи
Слухи о том, почему не появилась огненная птица, были разнообразны.
Говорили и о том, что артефакт действительно украли и подменили.
И о том, что то ли императорский род, а то и все люди вместе взятые разгневали богов равновесия и потому они птицу не послали. Намекая, что пора исправляться.
И о том, что это присутствующий на церемонии посланец Золотых Туманов что-то сделал, надеясь, что наивный император отдаст им артефакт, якобы для исследований. И эти слухи только укрепились после того, как принц повез невест любоваться морем, чтобы вернуть девушкам спокойствие, а во дворце тем временем состоялась кража.
Правда, что именно за кража, мнения расходились, потому что никто из дворцовой стражи ничего рассказывать не хотел, а челядь не сильно много знал. Но то, как посланец Туманов почти бегом бежал на свой корабль, и как быстро он отчалил, видели многие.
А меньше всего слухов было о том, что нынешний император не сын прошлого и именно поэтому боги не захотели подтверждать договор. Правда, ходили эти слухи в наивысших кругах, да и то не среди всех. А только среди тех, кто точно знал, что Ромул Малену не сын на самом деле. И беспокоило их вовсе не это, а то, что они были уверенны – птица все равно появится, ведь церемония возложения венца будет самой настоящей, так что и император тоже настоящий, вне зависимости от происхождения.
А птица взяла и не появилась. И теперь в души этих людей вселилось сомнение, которое они хотели разрешить. А некоторые из них даже придумали как.
Кто, как не предыдущий император сможет объяснить, почему не услышали боги нынешнего?
– Точно появится? – спросил представительный мужчина в широких моряцких штанах и, в контраст им, дорогой куртке из тончайшей, медово-коричневой замши.
Духоводец лишь передернул плечами, намекая, что мешать ему проводить ритуал не следует. Он только-только закончил рисовать сложный рисунок-сеть. Из-за того сложный, что у клиента даже самой завалящей вещи покойника не нашлось, не говоря уже о клоке волос. Эти болваны даже не додумались подкупить кого-то способного незаметно пробраться в усыпальницу, не говоря уже о том, чтобы обзавестись волосами, или хотя бы носовым платком, при жизни императора Малена.
Впрочем, почему-то именно таким людям чаще всего и требуется поговорить с духом.
Духоводец еще раз посмотрел на рисунок, убеждаясь, что ничто нигде не напутано. Расставил по четырем углам помещения плошки с водой, потом сел на коврик, закрыл глаза и стал плести зов.
Если честно, он не особо рассчитывал на то, что мертвый император откликнется и придет. И потому, что личной вещи-якоря не было. И потому, что среди прочих, в императорской сокровищнице мог заваляться артефакт, защищающий мертвых от призыва. И потому, что император Мален мог попросту не захотеть придти, а он был достаточно сильным магом для того, чтобы, не желая – не делать. И тут даже не в квалификации вызывающего дело. Захочет, придет к призывателю, строящему призыв, не выпуская из рук справочника. Не захочет, даже три духоводца его в сеть не затащат.
Но император откликнулся легко и быстро. Словно сидел где-то там и ждал зова, желая поговорить именно с этими людьми.
Что, впрочем, не сулило им ничего хорошего. Потому что они не были ни его родственниками, ни друзьями.
– А он точно нам не солжет? – задал следующий глупый вопрос все тот же мужчина.
Его приятель, решивший замаскироваться капюшоном, натянутым до кончика носа, но не шибко в этом преуспевший, раздраженно хмыкнул.
А третий жаждущий встречи с духом, не постеснявшийся придти в адмиральском кителе, мрачно сказал:
– Мертвые не могут лгать. Они могут прийти, а могут не прийти, в зависимости от силы духа и силы духоводца. Но солгать, если пришли, не могут. Рисунок их притягивает, держит и…
– И он их часть, пока они здесь. А среди его частей есть символ «чистоты помыслов и речей», – объяснил духоводец. Потом поклонился, сообщил, что дух уже идет и скоро появится. А значит, наемному специалисту пора выйти и заняться своими делами. Узнавать чужие тайны он не собирался.
Троица желающих поговорить с мертвым императором осталась ждать, переминаясь с ноги на ногу.
Дождались того момента, когда линии рисунка мягко засветились, а потом над ними появился Мален. Он поочередно посмотрел на присутствующих. Задумчиво хмыкнул и, сложив руки на груди, повис над рисунком.
Мужчины переглянулись.
– Приветствуем вас, император… – собравшись с мыслями, заговорил человек в капюшоне.
– Берьен, не позорься, сними эту тряпку, – недовольно потребовал Мален. – Хоть какое-то уважение продемонстрируй. Вон Ковин даже китель натянул, а ты… Впрочем, кому я это говорю? Предателям и аферистам, решившим рискнуть империей, ради поддельной молодости, за которую нужно платить чужими жизнями и собственной сущностью, врученной демонам. На что вы там еще рассчитывали? На власть? Вам мало было? Так вот, демонопоклонники вам дали бы ее еще меньше! Идиоты.
– Заткнись, мертвец! – потребовал мужчина в замшевой куртке.
– Да, а ты Ревин, никогда не отличался ни особым умом, ни умением вовремя смолчать и придержать свой характер, – проворчал дух. – Тебя терпели в память о твоем отце, а ты, надо же, возомнил себя достойным чего-то большего, чем имел, просто так, не приложив усилий. Скорее даже вопреки.
– Замолчи, я требую!
– Хм, – отозвался император, но замолчал, не забыв наградить Ревина таким взглядом, что он невольно отступил на шаг.
– Повелеваю отвечать на мои вопросы, – заговорил Берьен, все-таки стянув с головы капюшон. – Первый из них: почему ритуал, подтверждающий договор с богами равновесия, не был свершен. Почему не прилетела птица?
Император Мален улыбнулся, широко и вполне себе довольно.
– А вы думали, она прилетит? – спросил насмешливо. – Какие неучи, я восхищен. Кто вам сказал, что договор с богами был заключен императором, и что именно к императору прилетает птица-посланник? Когда этот договор был заключен, первый император императором еще не был. Неучи. Никакого почтения к истории, а туда же, править им захотелось. Интриганами себя возомнили, болваны.
– Так почему она не прилетела? – решил уточнить Ревин, а Берьен и Ковин понимающе переглянулись.
– Потому что вызывал ее вовсе не продолжатель моего рода. Не моя плоть и кровь, – ответил Мален и, хмыкнув, добавил: – Даже интересно, что вы теперь будете делать, когда оказалось, что у меня не только законного ребенка нет, но и банального бастарда, и подтверждать договор попросту некому?
– Ничего, – мрачно сказал Берьен. – Объясним народу, что артефакт украли и…
– И? – искренне заинтересовался дух. – Вот свалится на город демон, что вы сделаете?
– Какой демон? – раздраженно спросил Ковин.
– Не знаю. В архивах сохранились зарисовки нескольких, но насколько я понял, надеяться, что появится похожий, не стоит, демоны очень разнообразны. Объединяет их только голод и желание разрушать.
– Так демоны действительно существуют? – недоверчиво спросил Берьен.
– Конечно, – легко подтвердил император. – И теперь, когда не пришли равновесные боги, придут они. Потому что вы открыли им путь. Надеюсь, когда один из них разрушит все, что вам принадлежит и хоть сколько-нибудь дорого, то, что вы на парочку лет продлили свою молодость, вас утешит. Впрочем, о чем это я? Вы не доживете. Потому что сначала демоны пойдут туда, где один уже есть, где ему поклоняются, как богу, и приносят жертвы, чтобы он не жрал всех подряд. И он, защищаясь от собратьев, сожрет тех, кто вручил ему себя взамен «чудес» и надежд на власть. Вы для него самые бесполезные из принадлежащих ему людей. Слишком далеко от него живете. А демоны не шибко умны, и что такое союзники не понимают. Так что да, вас он сожрет в первую очередь.
– Не сожрет, мы ничего у бога Золотых Туманов не просили, – сказал Берьен.
– Не успели, – зачем-то добавил Ковин.
– Да? – удивился Мален. – Что ж, вам же хуже. Значит, будете жить и видеть, к чему привело ваше желание возвыситься. Хотя куда уж выше? Вот тебе, Ковин, чего не хватало? Третий флот получил, дворянство получил, бумаги на Голубиные острова в канцелярии уже лежат… хорошо, что я не успел их лично вручить. Смешно бы было. Получил бы один из предателей земли за верность. Забавно же, да?
– В какой еще канцелярии? – растерянно спросил адмирал.
– В дворцовой, земельно-счетной.
Ковин недоверчиво посмотрел на Берьена, тот пожал плечами и сказал:
– Там ничего нет.
– А на Голубиные острова вчера отправился младший шо-Клавекан. Поддерживать порядок и вступать во владение. Потому что в смутные времена нельзя столько земель оставлять без присмотра и хозяина, – рассказал Ревин.
– Вот как, – задумчиво сказа Ковин. – Вот оно как…
– Да подождите вы, – потребовал от приятелей Берьен. – Как нам позвать богов, чтобы подписать новый договор?
– Никак. Они очень не любят предателей. Особенно тех, кто предает их представителей среди людей. Так что ждите демонов, готовьтесь к обороне и радуйтесь, что существуют Золотые Туманы, которые в сто раз привлекательнее для демонов, чем земли империи.
Мален насмешливо улыбнулся и выжидательно посмотрел на троицу, стоявшую перед ним. Мужчины опять переглянулись.
– Какие земли для демонов наименее привлекательны? – задал следующий вопрос Берьен.
– Беспокоишься о семье или сам надумал бежать? – поинтересовался Мален.
– Отвечай! – потребовал Ревин и даже ногой топнул.
Мертвый император улыбнулся и торжественно произнес:
– Те, где искренне, не на словах, поддерживают равновесие. Оттуда боги не ушли.
– И где это место находится? – уточнил Берьен.
– Да много где. Думаю, даже в столице есть дома, в которые демоны не смогут сунуться, и люди, которых они попросту не увидят. Но вам это не поможет. Вы разрушители равновесия, добыча демонов, вас увидят везде. Так что… Еще вопросы у вас есть? А то меня в другое место зовут, другие любопытные, наверное, которые не понимают, почему птичка не прилетела.
– Пока нет, – мрачно сказал Берьен, вдруг обнаруживший, что не желает посвящать Ревина во что бы то ни было.
Зато очень хочет поговорить наедине с адмиралом Ковином. И об островах, неожиданно доставшихся не тому, кому должны были. И о молодом императоре, которого все сбросили со счетов, а тут вдруг оказывается, что у него есть все шансы остаться самим собой и сохранить власть. Потому что если неожиданно умрет хотя бы половина тех людей, которые по уверениям Малена умрут непременно, ни у кого, кроме Ромула, шансов сохранить хоть какой-то порядок не будет. А демоны наверняка поспособствуют желанию его сохранить. Хоть в каком-то виде.