Высказавшись, Лиин развернулась и гордо удалилась в каюту.
А душечка взял и пришел следом. Как раз в тот момент, когда его жена злобно пинала ни в чем не повинное платье, представляя, что это тушки двух бойцовых петухов.
– Хм, – задумчиво сказал Юмил, застыв на пороге.
Лиин выдохнула, подошла к мужу и, затащив его в каюту, закрыла дверь.
– Ты мне не доверяешь?! – грозно спросила, ткнув пальцем Змея в грудь.
Он несколько раз моргнул и признался:
– Доверяю.
– Тогда оставь в покое Валада. Игнорируй его. Вы уже команду запугали. И если действительно подеретесь, от корабля останутся щепки. И…
– Лиин, я ему не доверяю, – проворчал Юмил и попытался сграбастать жену в объятья.
– Ему?! Ты думаешь, он станет мне любовные зелья подливать?! Или я такая глупая, что поддамся на уговоры этого двуличного… учителя и сбегу с ним в закат?!
– Не думаю, – немного поразмышляв, признался Юмил. – Но я так же не думаю, что он оставит тебя в покое.
Лиин помотала головой, пытаясь проникнуть в суть мужской логики.
– И что? – спросила, так и не проникнув.
– Он будет мешать, – уверенно сказал Змей. – Я его знаю, он обязательно будет мешать.
– Да? – поддельно удивилась Лиин. – Вы мне уже сейчас мешаете, оба! Ты ведешь себя как ревнивый идиот. Он просто как идиот. Вы мне надоели. И я теперь понимаю Уточку, за которую сражались всякие недоумки, не интересуясь ее мнением. Это вовсе не приятно. Особенно когда… – Лиин запнулась, подбирая слово, и Змей безжалостно закончил:
– Когда оба мужчины дороги.
– Нет! – упрямо возразила девушка. – Я просто не хочу, чтобы вы друг друга поубивали. Мне не идет вдовий оливковый, не хочу быть вдовой. И отдавать положенные почести на могиле главного учителя мне тоже не хочется. А он мне учитель, как ни крути. Если вспомнить, чему меня научили в школе и чему он… Да я бы вообще ничего не умела и даже силу толком бы не контролировала.
– Поэтому умелые и сильные маги набирают себе учеников закончивших школу. Выбирают потолковее, поталантливее, тех, кто просто желает учиться, – сказал Юмил серьезно, потом обаятельно улыбнулся и добавил: – Ну, почти всегда. Бывают учителя вроде Микала.
Лиин тихонько фыркнула, вспомнив, как амулетчик описывал свои отношения с ученицами. Потом вернула серьезное выражение лица и спросила у мужа:
– Юмил, ты можешь просто его не замечать?
– Я могу, он меня не может, – столь же серьезно ответил Змей, и Лиин опять пнула платье, после чего вытолкала мужа из каюты, заявив, что будет спать и успокаиваться.
Юмил даже особо не возражал. Наверное, понял, что если не выйдет, будет тут же признан главным виновников в затянувшемся петушином бою.
– Мужчины, – проворчала девушка, сев на постель. – Вроде бы взрослые, а ведут себя, как мальчишки, делящие сливовое дерево или деревянных солдатиков. Надеюсь, Валад куда-то денется. Сразу, как только приплывем домой.
– Такова мужская природа. И не денется, – проворчал Мален, появившись посреди каюты.
Лиин даже подпрыгнула от неожиданности. Потом поздоровалась и спросила:
– Почему не денется?
– Потому что он нам нужен. Это даже Юмил понимает, из-за чего еще больше злится. Он может и хотел бы потребовать, чтобы Валад не приближался к Хребту Дракона. Имеет на это полное право. И ты бы не возражала. Но он не станет этого делать. Никто лучше, чем Валад, не сумеет обустроить защиту. У него талант и многовековой опыт. Да и маг он очень сильный. Причем, огненный.
– Ага, божественное воплощение, – сказала Лиин, вспомнив, что именно Валад всегда занимался защитой и маскировкой в болотах. Как там теперь партизаны-золотоискатели без него?
– Божественное. Одно из самых старых. Возможно, вообще самое первое, хотя он и не признается, – подтвердил Мален. – Не переживай, все будет хорошо.
Лиин вздохнула и мрачно произнесла:
– Они поубивают друг друга.
– Не поубивают. Юмил попросту не сможет. А твой учитель не захочет. У него свои принципы, хотя иногда и очень странные.
– Принципы? – переспросила Лиин.
– Да. Младенцев он не бьет, а все мы, даже я, по сравнению с ним сущие младенцы. С другой стороны, с ним всегда сложно, в кого бы он ни воплотился. Он знает больше, чем другие, пережил больше, в нем нет женской мягкости, которая вопреки всему живет в Мелане, и бывает так, что он просто принимает решение, ни с кем не считаясь. Потому что так на его взгляд будет лучше. А тратить время на пустые споры он не желает. Да и не переубедить его никому. Сложный он человек, как бы ни выглядел.
Лиин печально вздохнула.
И почему именно ей так везет с мужчинами?
Что прошлый, что нынешний – два упрямых барана. И бодаться они будут, пока не надоест, не обращая внимания на то, что ей это не нравится.
– Может попытаться именно мне не обращать на них внимания? – спросила сама у себя девушка. – И пускай себе делают, что хотят. Меня это не касается.
Задача предстояла сложная. И Лиин была вовсе не уверена, что справится с ней. Точнее, она была практически уверена, что не справится.
И с мужчинами ничего не сделаешь.
Не выгонять же Юмила в наказание из супружеской постели. Это его только разозлит. А может, еще и натолкнет на какие-то идиотские мысли. Мало ли. Да и не маленький он мальчик, чтобы его подобным образом воспитывать.
А с Валадом все еще сложнее. Если он захочет подойти и поговорить в очередной раз о жизни в болотах, о магии, о том, на что похоже вон то облако, что с ним сделаешь? Убегать? Так он будет идти следом и делать вид, что так и надо. Ругаться? Бесполезно, его это только раззадорит, и он будет вести словесные бои с обоими супругами. Терпеливо слушать, краем глаза наблюдая, как все больше мрачнеет Юмил?
– Ненавижу мужчин, – пробормотала девушка.
– Просто не вмешивайся, будет только хуже, – предрек Мален.
Лиин вздохнула. Она это и так понимала.
Ее вмешательство только подзадорит этих боевых петухов. Пускай уж лучше сами выясняют, кто из них голосистее и сильнее. А она займется своими женскими делами. Например, попрактикуется в управлении ветром, чтобы больше не задевать случайно паруса, не злить Змея, не злиться на него и не получать в итоге проблему.
Хотя эта проблема наверняка бы возникла и без всего этого.
– Хоть делай, хоть не делай… – пробормотала Лиин.
– Судьба, – философски сказал мертвый император. Потом вскинул голову, к чему-то прислушался и расплылся в улыбке. – О, наконец-то, – сказал он довольным тоном. – Со мной решили поговорить одни из главных зачинщиков. Видимо, до них дошли слухи, что они скоро умрут. Ох, надеюсь, это не случится до того, как я все им выскажу. Да. Грань уже совсем тонка и первые демоны вот-вот прорвутся.
Обрадовав этой новостью Лиин, император испарился, словно его и не было. Наверное, поспешил к неведомым зачинщикам. Мстит он им так.
– Зато ему не скучно, – пробормотала девушка и опять задумалась о том, что же делать с боевыми петухами.
Получалось, что ничего. Что бы она ни сделала, в итоге все станет только хуже.
– Буду пытаться игнорировать. Лишь бы они друг друга не поубивали.
Глава 5
Столица. Пришествие демонов
К разочарованию императора Ромула любители интриг узнали, что артефакт призыва действительно пропал, только на второй день. Так что целый день несчастному Ромулу приходилось развлекать невест, участвовать в каких-то нелепых обычаях и завидовать Малену, который как-то умудрялся от всех этих обычаев отстраниться. Даже когда был здоров, никто его ни в каких танцах участвовать не заставлял, а уж когда заболел, и подходить с подобными глупостями боялись. Потому что характер у старого императора на тот момент был прескверным. И судьбоносные для кого-то решения Мален принимал быстро.
– Жениться тебе надо, – приговаривала матушка, гордо шедшая с сыном под руку и улыбавшаяся так, словно эта прогулка была сбывшейся мечтой. – Вот женишься и тоже сможешь смотреть на невест со стороны. А пока тебе нельзя. Пока ты завидный жених.
Ромул только вздыхал и даже не пытался объяснять Кадии, что не собирается жениться кому-то в угоду. Вон Мален с женитьбой поспешил и чем это закончилось? А у его не настоящего сына еще и ситуация такая, что давать кому-то шансы надавить через жену или похитив ребенка – точно не стоит.
Да и в целом, предстоящую женитьбу следовало обдумать. Очень хорошо обдумать.
А потом, наконец, случилось страшное. Кто-то, Ромул так и не понял, кто точно и как, заглянул в сокровищницу и обнаружил, что артефакта призыва, фальшивого по уверениям некоторых экспертов, уже нет. Да и большей части артефактов тоже нет. А то, что осталось, не стоило особого внимания.
Как так получилось, что к вечеру весь дворец знал, что вот еще вчера все было на месте, а сегодня пропало, словно провалилось в бездонную дыру, Ромул тоже не понял. Но спорить и доказывать, что той самой большей части давно нет, а может, и вовсе никогда не существовало, он не собирался. Пропажа всего вместе была ему выгодна. Хотя еще более выгодна она была отправившимся в изгнание Ловари, Веливера и со-Ялата. Ну и всем, кто поспешил за ними.
А потом кто-то стал мастерски распространять слухи о том, что это посланцы Золотых Туманов постарались. Что они давно на сокровища облизывались. А тут так совпало, что и волков во дворце не осталось, и стража, вместо того, чтобы заниматься делом, частично охотилась на невест, частично чуть не подралась по непонятной причине…
Впрочем, причину народная молва нашла быстро – Золотые Туманы мороку навели. А придворный маг и не заметил, потому что в отличие от предыдущего был молод и неопытен.
Спорить с народной молвой опять же никто не рискнул. Хотя люди, живущие во дворце, отлично знали, что конфликт между стражей начался после того, как старый глава, служака без титулов и земель, добившийся всего трудом, упорством и верностью, уволился, наплевав на карьеру. И быстро куда-то уехал, забрав с собой родственников, даже свою совсем древнюю тещу, которую, откровенно говоря, не любил. Тут же пошел слух, что уволившийся старший стражи говорил кому-то из друзей, что опасается за свою жизнь после отъезда Ловари и ее волков. Мол, ей он доверял, а молодчикам разбойного вида, которые появились среди стражи вместо ее подчиненных – не сильно.
Другой слух упорно утверждал, что старому главе стражи пригрозили, и он решил не рисковать. Тем более, верен он был именно Малену, а вовсе не его сыну. Да и староват он, якобы, стал для службы. И на таверну, о корой мечталось, скопил давным-давно. Теперь даже земельки можно прикупить, а то и войти в долю с каким-то купцом.
В общем, по всему выходило так, что ему просто дали повод уйти, и он им воспользовался.
А его уходом попытались воспользоваться сразу двое претендентов на должность. У каждого за спиной стояли благородные и не сильно люди, желавшие иметь какое-то влияние на дворцовую стражу. И каждый почему-то был уверен, что интересоваться мнением Ромула не обязательно. Так что не удивительно, что вскоре освободившуюся должность занял третий человек, которого императору посоветовала его матушка, утверждавшая, что он опытен, верен и очень хорош.
А многие стражники успели настроиться на то, что подчиняться будут приказам кого-то из двоих. И даже успели выбрать себе командующего, видимо вообразив, что имеют право выбирать. Ну, или получив какой-то аванс от будущего командира. Даже попав в подвалы, большинство продолжали утверждать, что крамольная мысль о самостоятельном выборе командира им просто пришла в головы. То ли блоки стояли, то ли кто-то сумел аккуратно и незаметно их к этой мысли подвести. Межен Камул, которого Ромул назначил своей негласной правой рукой, и которого по непонятным причинам считали глупым прихлебалой, в этом разобраться не смог. А звать профессионалов, способных на это, не рискнул, потому что, как и Ромул, почти никому во дворце не доверял. Да и доверять магам, живущим в столице, не спешил.
Впрочем, в произошедшем было и хорошее. После того, как едва не устроивших драку стражников их же вчерашние товарищи потащили в подвалы, другие желающие распределить должности без участия императора затихли и стали ждать дальнейшего развития событий. А поредевшую стражу Ромул лично дополнил не шибко молодыми, зато опытными воинами, которых одобрила Ларама. Ей он в этом деле доверял гораздо больше, чем матушке, возомнившей себя великой правительницей, а тем более советникам, которых собирался потихоньку заменить кем-то более достойным. Правда, пока достойных не попадалось. Даже Ларама не могла разобраться, кому стоит хоть в чем-то доверять, а кого лучше сразу тихо отравить. Ромула пока вообще мало кто воспринимал всерьез.
В этих делах и заботах незаметно прошла неделя. Потом началась следующая. Праздник невест подходил к концу, а Золотые Туманы неожиданно для всех прислали очередных представителей. Точнее, они их послали гораздо раньше, просто, ну не могли эти посланцы по дороге не узнать новости и то, что их видеть будут не рады.
Во дворец посланцы пробирались ночью, стараясь никому не попадаться на глаза. А Ромул принимал их утром, решив, что вставать ради них посреди ночи – слишком много чести.
Впрочем, Ларама вообще считала, что идти к этим посланцам не следует, лучше сослаться на неожиданную болезнь или хотя бы на те же слухи. Но в итоге останавливать не стала, только обвесила потомка всевозможными щитами и пообещала проследить за разговором, а в крайнем случае непременно вмешаться.
Посланцы Золотых Туманов оказались такими же уверенными и нахальными, как тот, не постеснявшийся постоять в первых рядах зрителей на церемонии призыва птицы. Правда, поклоны они отвесили как полагается, хотя смотрели при этом на Ромула, как на забавную зверушку, и даже не пытались это скрыть.
– Что привело достойных в мой дворец? – поинтересовался Ромул, не предложив гостям даже сесть и подчеркнув слово «мой».
Достойные переглянулись. Потом вперед выступил самый низенький и неказистый с виду, но, видимо, самый достойный из всех и стал нести пространную чушь о дружбе народов, взаимопомощи и том, что теперь, когда плохо относящийся к Золотым Туманам Мален умер, а злобные волки из дворца изгнаны, эту дружбу можно и следует всячески развивать.
Ромул милостиво слушал.
Говорливый коротышка перешел на то, что все боги равны и достойны.
Ромул продолжал слушать, не меняя выражение лица.
Коротышка говорил и говорил, пока не начал путаться в повторяющихся фразах. То ли рассчитывал, что молодой император начнет спор. То ли пытался как-то воздействовать на кого-то, что, впрочем, зря. Ларама бы воздействовать не позволила, ни на потомка, ни на талантливо изображавшего не шибко трезвого улыбчивого идиота Межена, ни на мрачных стражников, готовых, если понадобится, изрубить посланцев в капусту.
А может, коротышка просто тянул время, а кто-то из его сопровождения наблюдал и делал какие-то выводы. Или пытался изучать защиту. Или занимался какими-то другими пакостями.
Наконец, рассказав напоследок о величии какого-то храма Золотых Туманов и том, как защищаются хранящиеся в нем сокровища, коротышка перешел к сути дела. Он, вежливо, с подобающим поклоном попросил пустить его в сокровищницу, дабы лично поискать следы воров. Нет-нет, он вовсе не сомневался в компетентности ищущих и следящих империи. Просто у него магия другая и он может заметить то, что не увидели они.
Ромул в том, что вполне себе может, не сомневался, поэтому отказал. Тоже вежливо, со ссылкой на традиции и то, что против магов Золотых Туманов там точно есть защита. И молодому императору вовсе не хотелось отправлять на родину прах чародея, который останется от него после того, как защита сработает.
Коротышка открыл рот, готовясь что-то сказать, но тут же его закрыл и задумался.
– Чуть не проговорился о том, что чародеи королевства в сокровищнице уже побывали и никакой защиты не обнаружили, – прошелестел над ухом Ромула голос Ларамы.
– Но если молодой император нас проведет как гостей… – задумчиво сказал коротышка.