– Крепости? – переспросил Олег.
Это название всплыло в беседе вот уже второй раз.
– Ну да, в Крепости. На изведанной нами территории находятся четыре крупных группировки. Крепость – огромный город-государство, расположенный на берегу моря. Далее идет Срединная или Великая Пустыня, которая, собственно, и послужила причиной катаклизма, произошедшего несколько столетий назад и развалившая единую на тот момент Империю на несколько частей.
Константин замолчал, дожидаясь, когда часовой пройдет мимо их загона и продолжил.
– За пустыней находятся Лес и Цитадель. Те ребята каким-то образом нашли общий язык и перестали резать друг дружку к вящему недовольству Крепости. Ну а четвертая группировка – это окопавшиеся в горах шахтеры-ремесленники, превратившие бывшую перевалочную базу в укрепленный Бастион, как, собственно, они и называют свою горную страну. Но они практически не идут на контакт. Только торгуют. Сталь на еду. Вот только беда в том, – невесело хохотнул яйцеголовый, – что и Лес, и горы расположены по ту сторону пустыни…
– Понятно, – протянул полковник и громко шикнул на отряд, – все, отбой!
Новоиспеченные воины Крепости пытались заснуть, ворочаясь с боку на бок, периодически забываясь тревожным сном. Каждый второй постоянно вздрагивал от новых, незнакомых шорохов и звуков. Даже ученые, долгое время проработавшие на объекте, не могли смириться с мыслью о том, что они попали в другой мир, что уж было говорить о двух простых физруках? И лишь один длинноволосый Константин засыпал со счастливой и довольной улыбкой на лице.
Тем временем где-то в Лесу. Максимилиан, Ната и Костян
Три фигуры, тесно прижавшись друг к другу, сидели у разведенного в яме костра.
– Плохая все-таки была идея остаться «прикрывать» АА, – в очередной раз завел шарманку Максимилиан, – «Кто если не мы», «Это наш долг», вот же засада!
– Не бурчи, и вообще, говори потише – лес, знаешь ли, тишину любит. Да и вдруг услышит кто? – миролюбиво ответил Костян, ощущая небольшое чувство вины перед друзьями, но кто ж знал, что все так обернется?
– А ведь знаете, что я только что поняла? – непринужденно перебив зарождающуюся перепалку, задумчиво протянула Ната, – ведь тот зелененький вихрь, который нас сюда закинул, он же целенаправленно к нам шел!
– Не к нам, а к тебе, – уточнил Максимилиан, – я еще специально в сторону метнулся, чтобы проверить, зуб даю, он прям на тебя летел!
– Да, я тоже заметил, на меня вообще не реагировал, – подтвердил Костян, довольный тем, что разговор ушел от щекотливой темы.
– Но, если вы видели, что на меня летит, зачем за руки-то схватились? – недоуменно уточнила Ната.
– Ну ты это, Наташка, дура, короче, – выдавил из себя самбист, – как бы мы тебя бросили-то?
Максимилиан обиженно посмотрел на Нату, но ограничился демонстративным закатыванием глаз.
– Ладно, ребята, представили, что вы на самой скучной лекции и спим с открытыми глазами.
– Уснешь тут, вдруг кто-нибудь выскочит и съест.
– Учитывая то, как мы орали днем, пытаясь понять, откуда в казахских степях появился лес, думаю, что те, кто хотел нас слопать, с легкостью могли бы это сделать. А этот «не дающий дыма таежный огонь», который нам организовал наш недоскаут Костян, любой лесник за километр и увидит, и учует.
– Да уж, Максик, умеешь ты приободрить, прям мотиватор восьмидесятого уровня.
– Всегда к вашим услугам, мадемуазель.
– Если б вы, сударь, предложили мне шаль, ну или на худой конец толстовку, я бы даже подарила вам свою улыбку.
– Мм, зажигалка есть, могу одежду твою поджечь, мадемуазель, согреешься на раз-два.
– Фи, какой вы, оказывается, грубиян…
Костян не выдержал и устало растянулся на земле. Обычная пикировка друзей на этот раз не щекотала разум и воображение, стимулируя память и красноречие, но успокаивала, обволакивала, словно колыбельная. Заставляла закрыть глаза и отправиться в приятные сновидения, в которых фигурировали такие несомненно нужные и полезные любому современному человеку вещи, как туалетная бумага и унитаз… душ… спальник…
Ребята, услышав разговор Алексея Александровича и англичанина, решили дождаться своего наставника и спрятались в своем номере. Серьезность ситуации дошла до них только тогда, когда по всей территории городка раздался тревожный вой сирены. А когда по дорожкам забегали вооруженные «лаборанты» и зеленые человечки, ребята не на шутку струхнули.
Звук порвавшейся струны донесся до них, когда они все же решили выбраться на улицу, а бирюзовая волна догнала в одной из многочисленных беседок.
Каждый из ребят уже не раз вспомнил об оставленных в номере рюкзаках, где были не только теплые спальники, запас еды, но еще и такие незаменимые в хозяйстве вещи, как спички, котелок и топорик. Александр Алексеевич учил так: «Бесполезно сожалеть о прошлом и мечтать о будущем, нужно быть здесь и сейчас».
После того, как Костян вышел из разговора, беседа понемногу затухла и Макс с Натой, вслед за другом, устроились на ночевку.
Костян лежал, скрестив руки на груди и чему-то улыбался во сне. Максимилиан, свернувшись в клубочек, постоянно вздрагивал и ежился от ночной прохлады. Нате же спать не хотелось от слова совсем.
С каждым вздохом ее наполняла свежесть леса и какая-то странная радость. Причем чем дальше они с ребятами продвигались вдоль крохотного ручейка, тем радостней становилось у нее на душе. Эта радость распирала Нату изнутри, и она, с любовью посмотрев на мальчишек, постаралась укутать их этой радостью, поделиться этим чувством полета и хвойной свежестью.
На лице Кости проступила улыбка, скрещенные руки скользнули на землю. Максимилиан перестал дрожать и, перекатившись на другой бок, вновь свернулся клубочком. Девушка устремила свой взгляд на восток, ведь именно там брал начало журчащий ручеек, и именно туда тянуло девушку. Она снова умиротворенно улыбнулась, не замечая, как за пределами поляны, в темноте леса, колыхнулась высокая тень.
Если бы свет луны упал на закутанный в плащ темный силуэт, то у незнакомца, прислонившегося к дереву и с удивлением наблюдающего за спящими ребятами, можно было заметить длинные, слегка заостренные уши…
Глава 12
Отряд из пяти человек медленно продвигался сквозь густой туман, в котором нет-нет да мелькали неясные тени. На этот раз Алексей увидел не только идущего впереди гиганта, но и следующих за ним бойцов. Правый, судя по чернильно-черному посоху, от которого буквально веяло смертью, был некромантом. Хотя ослепительно белый скипетр, замотанный в какие-то рваные полуобгорелые тряпки, висящий на поясе у… темного мага, внушал определенные сомнения. Но стоило увидеть усталый взгляд грустных собачьих глаз человека, как все вставало на свои места – этот был точно помолвлен со смертью…
Тревожное дребезжание будильника вырвало Алексея из мутной вязи сна. Он с кряхтением перевернулся на другой бок и, недовольно поморщившись от утреннего холодка, открыл глаза.
– Приснится же такое, – пробормотал завуч, протирая глаза и пытаясь поудобней устроится на каких-то не то досках, не то бревнах.
Приняв таки сидячие положение, Алексей мгновенно забыл про отлежанные бока и затекшую ногу. Неспешный рассвет, медленно набирающий силу, давал достаточное количество света, чтобы разглядеть накатанную дорогу с расположенными по обочине хижинами. Дорога плавно растворялась в желтом мареве пустыни, которая простиралась до самого горизонта насколько хватало глаз.
Будильник же, перестав звенеть, превратился в Смайла, нацепил на себя солнцезащитные очки, приветливо кивнул Алексею и уставился ему за спину. Алексей заинтересовано повернул голову и увидел строение, которое вчера не смог рассмотреть из-за темноты. Внушительное, можно даже сказать фундаментальное здание стояло в нескольких сотнях метров на небольшой возвышенности.
На первый взгляд, оно походило на два огромных трактира, соединенных между собой высоким смотровым мостиком, к счастью, сейчас пустующим. Если присмотреться повнимательней, то можно было увидеть узкие бойницы высоких окон и сторожевые вышки, примостившиеся на каждом углу строений. На крыше левого здания даже стояла небольшая баллиста! Вдоль зданий виднелись соломенные мишени и небольшой, аккуратный плац. Всю эту красоту окружал частокол из заостренных бревен, вкопанных в землю.
– Казармы? Форпост? – прошептал Алексей. – И откуда только в пустыне дерева столько взяли?
Парень присмотрелся к частоколу. От взгляда на ровный ряд идеально прямых бревен защипало в глазах.
«Как пить дать, без магии не обошлось!» – подумал новоявленный имперский маг.
– Ну что, Смайл, какие мысли? – поинтересовался он у рарга, прислушиваясь к бурчанию живота – есть хотелось немилосердно.
Смайл грозно посмотрел по сторонам и провел пальцами по своим щекам, оставляя следы черной сажи, затем вытащил откуда-то красную тряпку и повязал себе на лоб. После этого грозно взглянул на Алексея и злобно оскалился.
– Хах, смешно. Дружище, я ж не супермен, чтобы вырезать весь гарнизон этой деревушки и пытаться в одиночку штурмовать пустыню. Я, как бы тебе это сказать, мирный завуч, учитель, ученый, в конце концов! Да и зачем вообще кого-то убивать? – поморщился Алексей.
В памяти немым укором всплыли вчерашний лаборант, охранник и группа ученых, которые встали у него на пути.
– Хотя… Если бы пришлось, то…
Алексей представил стоящего между ним и его детьми Илгиза Ирековича. Руки сами потянулись к горлу человека, который подверг детей смертельной опасности. Он четко представил, как с его рук срывается ослепительная молния и прошитый насквозь псевдоказах кулем муки оседает на пол. К его удивлению, внутри ничего даже не екнуло. Не появилось ни раскаяние, ни даже малейший оттенок жалости.
«Смог бы я убить любого, кто встанет между мной и детьми? Бесспорно. А между мной и магией? Бог его знает!»
Прислушавшись к себе, Алексей отчетливо понял, что вступит в бой с любым существом, которое начнет чинить ему препятствия. Группа учеников стала для него маяком, ориентиром в этом сумасшедшем мире, где за тобой бегают мужики с топорами и мечами при одном только упоминании Леса. Да и вообще, что еще за Лес? Чужой мир словно ластиком пытался стереть всевозможные этические правила и установки, выдвигая на первое место вопрос выживания.
«Твори, что хочешь, ты же не у себя дома, да? Хм, какое вкусное чувство… вседозволенности. Она бьет в голову похлеще шампанского. Неужели у всех так? Неужели те самые беспредельщики из бывших Советских республик, заполонившие столицу, тоже так считают? Дома я – хороший. А в чужой стране, в чужом мире плевать хотел на все правила и законы?» – мысль была неприятная, но Алексей решил расставить все точки над буквой «ё».
«Ну, совсем уж до беспредела я, надеюсь, не докачусь, – твердо возразил сам себе Алексей. – Господи, как все-таки хорошо, что с учениками англичанин и Максимилиан с ребятами! Тем не менее, нужно как можно скорей вернуться домой и удостовериться, что с ними все хорошо! Но для этого нужно стать сильнее! А как маг может стать сильнее?»
– Дружище, откуда берется мана? – Алексей, забыв про голод, впился в рарга настойчивым взглядом.
Оформившаяся за ночь цель будоражила, наполняла энергией, заставляла действовать!
Смайл посмотрел на парня фирменным взглядом Волт-боя и продемонстрировал широкую улыбку, но в его глазах читалось явное сомнение. Вздохнув, рарг достал откуда-то огромные счеты и принялся стучать костяшками туда-сюда. Потом нацепил очки и начал чертить диаграммы и графики на возникшей из ниоткуда доске. При всем при этом, рарг раз за разом бросал на парня оценивающие взгляды.
Алексей, поудобней усевшись на недовольно скрипнувшей крыше, с интересом следил за разворачивающимся действом. Через некоторое время Смайл, заметно уменьшившись в размерах и став чуть прозрачней, протянул парню листочек с надписью:
Изучить Восстановление маны? Да/Нет
Алексей попытался согласиться, но обе кнопки оставались неактивными. Смайл тяжело вздохнул и сел в позу лотоса, сделав глубокий вдох. Он прикрыл глаза и кивнул Алексею на еле заметные полосы дрожащего воздуха, поднимающиеся от, казалось, дышащей жаром пустыни. Потом он выдохнул, запрокинул голову к небу и вдохнул жаркие лучи солнца. После чего рарг посмотрел парню прямо в глаза. Зрачки его полыхали ослепительным белым огнем.
Алексея бросило в дрожь. Мимоходом отметив каплю пота, стекающую по виску Смайла, он постарался увидеть эти огненные нити, но все, чего он добился, было лишь легкое головокружение и летающие мушки на периферии взгляда.
– Я же только что их видел! – прошептал завуч, напрягаясь изо всех сил. – Так, еще разок!
Смайл вздохнул и достал из-за спины пластиковую табличку, на которой черным по белому было написано:
«Keep calm and do magic!»
– Keep calm, говоришь? – усмехнулся Алексей, невольно вспоминая своего коллегу. – Сейчас попробуем!
Он закрыл глаза, выкинул все лишние мысли из головы и, попытавшись открыться миру, сделал осторожный вдох. Еще один. И еще, и еще, и еще. В какой-то момент ему показалось, что он чувствует приятный запах дыма. Поймав этот аромат, Алексей всей своей волей потянулся к нему, точнее потянул его на себя.
Вдох.
Словно волна теплого воздуха прошла сквозь тело, а в ноздрях защекотал дымок костровища. Чувство голода потихоньку начало отступать. А Алексей дышал и дышал, подчас забывая выдыхать – он походил на человека, пересекшего пустыню и увидевшего море.
Он купался в этом тепле, пробовал вдыхать не только носом, но руками, животом, глазами. Мозг разрывало. Из приятной карусели теплых образов Алексея вырвал мелодичный перезвон. Открыв глаза, он почувствовал себя полностью обновленным. Смайл держал в руках табличку: «Not bad, bro!».
Алексей моргнул и кнопки «да» и «нет» приобрели яркость и объем.
– Да.
Кнопка весело полыхнула оранжевыми искрами, заставляя парня зажмуриться. А когда он открыл глаза, то уже без удивления обнаружил, что мошки исчезли, а вместо них появились едва заметные разноцветные линии. Оранжевые, ослепительно белые, прозрачно-воздушные, грязно-желтые… От буйства красок в глазах слегка зарябило.
– Смайл, а можно яркость уменьшить? Как тогда, в колодце?
Рарг оглянулся по сторонам, посмотрел на небо, послюнявил палец, определил, откуда дует ветер, и, почесав макушку, махнул рукой.
Перед парнем появилась табличка:
Передать 5 % манопотока на преобразование резервной точки доступа в удаленную? Да/Нет
Несанкционированный доступ к Сети. Немедленно свяжитесь с Орденом Чистоты.
– Да.
Секунда и мир преобразился. Слева появились полупрозрачные бары здоровья и энергии, в правом верхнем углу – компас, под ним серая иконка инвентаря. Снизу подсветилась раскрытая на середине книга. Алексей интуитивно посмотрел на левое предплечье и с радостью обнаружил там полупрозрачный силуэт человечка с разными символами в лучших традициях Фоллаута.
– Живем, mother-father, живем! – прошептал парень.
Оглядевшись вокруг, он своим намерением прикоснулся к раскрытой книге, и она, исчезнув в веере перелистываемых страниц, сменилась двадцатью окошечками, из которых все были темными, за исключением одного, – в левом верхнем квадрате гордо горел огненный шар.
«Хо-хо, who’s your daddy?» – в голову почему-то бесконечным потоком полезли присказки англичанина.
– Смайл, это ж круто! Смайл? – Алексей с тревогой посмотрел на рарга, который стал еще прозрачней и вымученно улыбался, показывая большой палец.
«Так он совсем пропадет, – подумал завуч. – Ну-ка, а если так сделаем?»
Алексей представил, как появляется табличка с надписью: «Передать 5 % манопотока на поддержание Смайла? Да/Нет». Табличка подалась рябью и обрела объем:
Передать 5 % (максимум) манопотока Ра-рарогу? Да/Нет
– Конечно да, – уверенно вдавил кнопку Алексей.
Внезапно парню сильно захотелось пить. Жажда захлестнула его с новой силой, а голубая полоска энергии немного просела.
– Да ладно, интеллект есть, с маной проблем не будет, вон ее сколько вокруг, – Алексей усилием воли отогнал от себя волнение, охватившее его при виде уменьшающегося бара маны.
Рарг же, промокнув уголки губ белоснежной салфеткой, сытно рыгнул, прикрывая рот ладошкой, благодарно посмотрел на парня и обернулся в смутно знакомого шестилетнего пацана из старого-престарого фильма: