– Ладно, не вступай. Но почему не встретиться и не поговорить? Почему ты сразу встаёшь в оборонительную позицию? Игнорировать приглашения не вежливо.
– Если мы встретимся, мы, скорее всего, не поладим.
– С чего ты так решила?
– С того, – ответила Аврора, – что эта твоя Сабрина меня уже раздражает.
– Ты тоже хочешь стать королевой? – с сарказмом протянула Дженни, скрещивая руки на груди.
– Нет. К чему мне это? Ты же знаешь, я всегда за демократию.
– Ты успеешь встать в оппозицию. Но давай начнём эту партию с шагов к примирению. Вдруг получится?
– Сомневаюсь, но – ладно. Я приму приглашение. Только с одним условием.
– Каким?
– Ты пойдёшь со мной.
– С удовольствием! – радостно улыбнулась Дженни.
Не прошло и часа, как подруги, спустившись по широкой деревянной лестнице с резными перилами и миновав длинный сумеречный коридор, вошли в обеденный зал.
– Здесь довольно мило, – прокомментировала увиденное Дженни.
– Как будто твоё мнение кого–то интересует? Кто из вас двоих Аврора Мэйсон?
– Она, – кивнула Дженни в сторону подругу.
– Очень приятно. Будем знакомы. Я – Сабрина Уолш.
Девушка протянула для пожатия хорошенькую ручку с отличным маникюром.
Аврора в ответ лишь пожала плечами:
– Я знаю.
Сабрина высокомерно изогнула бровь. Улыбка сошла с её лица:
– Знаешь? – высокомерно фыркнула она. – Вот как?
– Догадалась по свите, маячившей за твоей спиной.
Сабрина засмеялась. Смех у неё был мелодичный, но колючий. И вообще, не столько даже красивая, сколько эффектная и яркая брюнетка с высокомерным личиком идеальной куклы, умела подать себя. В каждом её жесте, в каждом взгляде был подчёркнутый и преувеличенный культ себя, волей–неволей заставляющей поверить и собеседника в её значимость.
Увидев, что Дженни тоже собирается сесть с ними за один стол, Сабрина заколдовала стул так, что его не получилось сдвинуть с места. Причём проделано это было с непроизвольной лёгкостью.
– Простите, я что–то не припомню вашего имени?
– Это Дженни, моя подруга. Если за этим столиком ей не найдётся место…
Договорить Аврора не успела. Со сладкой улыбкой, от которой на очаровательных щёчках возникали ещё более очаровательные ямочки, моргая кукольными ресницами, Сабрина пропела:
– С чего бы лишнему месту на найтись? Присаживайся, Дженни. Мы тебе рады.
Стул легко отодвинулся от стола, словно подтверждая сказано.
Перехватив взгляд Авроры, Сабрина приподняла бровь:
– Сюзи, не будешь ли ты так добра принести нам десерт.
Судя по выражению лица Сюзи добра она не была. Но за десертом отправилась безоговорочно.
– Итак, Аврора? Сегодня утром мне сказали, что в этом году с нами будет учиться дочка нашего святого мистера Мэйсона. И я не могла не задаться вопросом – что она за человек?
– Ты всегда говоришь о присутствующих в третьем лице? – спокойно поинтересовалась Аврора.
– Прости! Где мои манеры? Что я себе позволяю! Обещаю впредь быть вежливей. Итак, я задалась вопросом – что ты за человек. И собрала о тебе кое–какую информацию.
Сабрина, широко распахнув синие глаза, посмотрела на Аврору. Та ответила ей точно таким же сдержанно–вопросительным взглядом.
– Нужно сказать, как я не старалась и не рыла, ничего интересного и скандального наскрести не получилось.
– Правда? Соболезную.
– Несмотря на юные годы, ты защитила докторскую и написала книгу по созданию иллюзий? Впечатляет.
– Благодарю, – царственно кивнула Аврора.
– Значит, ты трудолюбива, не дурна собой. Словом – милый середнячок, как и полагается примерной дочери такого отца, как твой. Из тех, кто никогда не рискнёт огорчить родителей какой–нибудь дикой выходкой.
– Не нахожу ничего интересного в диких выходках. Наука мне нравится больше.
– Я так и думала. Но ведь даже примерные дочки выдающихся отцов иногда могут позволить себе расслабиться?
– Боюсь, мои способы расслабления тебе покажутся скучными.
Сабрина обиженно надула губки. Эта гримаса очень шла к её кукольному личику.
– Передо мной настоящий символ выдержки и упорства? Но хотя бы на сегодняшнюю вечеринку в честь начала года ты придёшь? Не смей её игнорировать! Это дурной тон.
– Мы собирались прийти, – встряла Дженни, и сделала вид, что недовольные взгляды девушек просто в упор не замечает.
– Отличная новость! – снова расплылась в улыбке Сабрина.
Эта сладкая сладость даже и не пыталась казаться истинной. Подчёркнуто–фальшивая приязнь с горькой толикой сарказма. Отвратительная девица, – решила Аврора. Отвратительная, но при этом ей нельзя отказать в привлекательности. Увы!
– Такие вечеринки очень важны для поднятия студенческого духа и ощущения некоторого… братства, ведь правда?
– Вот, ваш десерт. С трудом удалось его донести.
– Ты несла его в руках? – закатила коровьи глаза Сабрина. – Что ты за глупая курица?! У нас есть магия! Я думала, ты просто переместишь поднос из одного места в другое.
– Да, но… я боялась, что что–то пойдёт не так.
– Сделай мне одолжение! Не оправдывайся.
– Как скажешь, Сабрина.
– Сядь уже! Не маясь у меня перед глазами! Девочки – угощайтесь! Малина со сливками и белым шоколадом – просто божественный вкус.
– Я не очень люблю сладкое, – попыталась отказаться Аврора, одновременно с этим незаметно набрасывая сканирующие чары на пододвинутую к ней чашку.
К счастью, в ней не было ничего, кроме описанных ингредиентов. Никакой магии. Приятное открытие.
– Я тоже много чего не люблю, но иногда приходится что–то делать, – Сабрина помешала сливки десертной ложечкой, – просто потому, что так принято. Так положено. Понимаешь?
– Хорошо, – кивнула Аврора. – Спасибо за угощение.
– Буду рада, если мы подружимся. В любом месте выживать легче, если рядом есть друзья, готовые держаться вместе. Что думаешь на этот счёт?
– Друзья – это хорошо. Если речь идёт именно о дружбе. А не о предложении вступить в чью–то свиту.
– Свиту? О чём ты? Не понимаю?
– И не надо. Ладно, спасибо за десерт, Сабрина, и занимательную беседу, но мне пора.
– Хорошо. Увидимся на вечеринке. Я буду ждать тебя. Пока, Аврора! – помахала девушка кончиками пальцев.
Аврора с трудом удержалась, чтобы не закатить глаза.
– Тебе не кажется, что мы были недостаточно вежливы с ними?..
– Не кажется, Дженни! Я была настолько мила с этими змейками из серпентария, насколько это возможно.
– Что? Сабрина тебе не понравилась?
– И да, и нет. Пока ещё не определилась. Но, думаю, что вечеринка всё решит.
Но всё решилось ещё до начала вечеринки.
Перетаскивая вещи в комнату, Аврора услышала чьи–то голоса в тёмном уголке длинного коридора. Мягкий, глубокий, в растяжку, как у ленивого кота, голос, показался ей знакомым – кажется, он принадлежит тому парню, что утром беззастенчиво нахамил отцу? А второй, звонкий и колючий, несомненно, принадлежал Сабрине.
– Бедный Дарк! Я слышала, у тебя неприятности со стариной Кайлом Мэйсоном?
– У тебя хороший слух, Сабрина. Чтобы не случилось – ты уже слышала.
– Говорят, речь идёт о твоём исключении?
– Не нужно драмы. Директор не посмеет меня исключить.
– Верно, – продолжал звенеть злым колокольчиком мелодичный голосок Сабрины. – Но он написал твоему опекуну с требованием принять меры. Это я совершенно точно знаю.
– Пусть пишет куда хочет. Мне плевать.
– Какая жалость! Я хотела тебе кое–что предложить…
– Себя, надеюсь?
– Пока нет. Эта маленькая гадина, директорская дочка – ты уже видел её?
– Если и видел, то утром был не в настроении запомнить. Она хорошенькая, надеюсь?
– Очаровательная. Правда. Но высокомерная сучка. И я была бы рада сбить с неё спесь. Хочешь развлечься?
– Никогда не прочь. Но что ты предлагаешь на этот раз?
– Соблазни и уничтожь её.
– Зачем мне это делать?
– Никому не помешает лишний раз самоутвердиться за счёт маленькой, но симпатичной дурочки. К тому же её папаша будет в ужасе от вашей короткой интрижки. Разве не прелестно лишний раз дёрнуть тигра за хвост? Давай, Дарк! Позлим этих святош? Такой шанс бывает раз в жизни!
– А вдруг мне это окажется не по зубам? Как я могу обещать соблазнить девицу, которую даже не видел? Вдруг у меня на неё банально не встанет?
– Это у тебя–то? – насмешливо протянула Сабрина. – Тогда представь, что она – это я и, уверена, у тебя всё получится.
Голоса стихли, но в полумраке раздался странный, влажный звук, напоминающий поцелуй.
Аврора замерла, стараясь сдержать участившиеся дыхание. Ну и змея же эта Сабрина! Она ведь ничего ей не сделала – даже слово поперёк не сказала? А она подговаривает этого мерзавца? Да ещё и платит за намечающуюся подлость авансами в виде поцелуев!
Самое досадное, что не подслушай Аврора этот разговор – вполне могла попасться. Парень весьма харизматичный. На такого легко повестись. Тем более (себе–то зачем врать?) он с первого взгляда привлёк внимание и запал в душу?
–Ну, что, Дарк? Договорились? Сделаешь это для меня?
– Да. Если обещаешь это повторить?
– Конечно, мой сладкий!
Ну–ну? Эти два мерзавца – змейка Сандра и мерзавец Бэсет объединились против неё? Кажется, они не читали «Опасные связи»? Там была весьма похожая история и она закончилась смертью всех героев. Но если кто–то воображает себя маркизой де Мертель и виконтом Вальмонтом, то их в ближайшее время ждёт горькое разочарование.
Глава 3
– Что ты знаешь о Дарке Бэсете? – спросила Аврора у Дженни.
– Тоже, что и все, – пожала плечами подружка, продолжая, глядя в зеркало, сооружать на голове сложную причёску.
– А подробнее?
– Он – Дарк Бэсет. Брюнет с угольно–чёрными волосами и карими глазами персидского разреза. Немного худоват, но не костляв. Рост средний, кажется, что–то около пяти футов восьмидесяти дюймов. Но точно никто не замерял, а в его анкету с личными данными я тоже не заглядывала.
Дженни потянула за кисточкой для румян и, несколько раз проведя по шариковым румянам, дунула на ворс, чтобы убрать лишние пылинки.
– Он уделяет большое внимание своему внешнему виду, едва ли меньше, чем сама Сабрина Уолш. Как и всякого представителя высшего общества, его никто и никогда не видел небрежно одетым. Даже если он пьян в хлам–дым и дрова, он всё равно божественно элегантен. О! Это строго выдержанная элегантность высшего класса – этого не приобрести, с этим нужно родиться.
– Его внешность я могу заценить, просто взглянув на него. Хотелось бы чего–то менее… очевидного.
Дженни смерила отражение Авроры в зеркале взглядом:
– Ты заинтересовалась Дарком Бэсетом? Нельзя сказать, что я удивлена, им многие интересуются, но, Аврора, этот мальчик не для таких девочек, как мы. Он вообще не создан для нормальных отношений. Коллекционирует девчонок, как филателист марки или липидоптерофлорист – бабочек.
– Липидоптер…ох! Надо же! Не знала, что тебе известны такие подробности в названии коллекционеров! Я в восхищении! Но вернёмся к Дарку?
– Слушай, ты меня пугаешь.
Дженни отвернулась от зеркала и строго поглядела на Аврору:
– Я понимаю, что если девушка заинтересовалась парнем, то её не отпугнёшь информацией о том, что он зачастую прогуливает уроки, употребляет спиртные напитки и кое–что похуже, предпочитает проводить время с женщинами лёгкого поведения, вместо того, чтобы флиртовать с хорошенькими ровесницами. Говорить тебе это сейчас всё равно, что подливать масло в огонь, да?
– Да, мамочка, – засмеялась Аврора.
– В теории такая девушка – как ты, принципиальная, умная и правильная должна испытывать к такому, как Дарк Бэсет, отвращение. Но, а практике, к сожалению, всё заканчивается иначе. Обычно – разбитым сердцем, которое долго приходится склеивать. Оно тебе надо?
– На самом деле – нет.
– Ты будешь врать мне, что интересуешься Бэсетом с какой–то целью? Ну, типа написать статью или роман? Или исправить его к лучшему?
– Нет, не стану. Ты же знаешь моё правило: врать можно только в самых исключительных случаях, потому что ничто впоследствии так дорого, как ложь, не обходится. Говори правду – и будешь неуязвим для сплетников, завистников и глупцов.
– С другой стороны, ничто другое так, как правда не ранит. Но раз ты сама сказала – говори правду?..
– Да?
– Я люблю тебя, и ты мой друг, у тебя много отличных качеств, но правда в том, что ты излишне самоуверенна и можешь попросту не рассчитать силы. Ты милая, правильная, домашняя девочка, привыкшая играть по правилам. А Бэсет – он Бэсет, понимаешь? Такой же, как все в их кошачьей семейке: может лгать тебе в лицо с самым невинным видом, или, не моргнув глазом, бросить какую–нибудь больно–ранящую гадость. Это классический пример эгоизма и эгоцентризма при полном отсутствия эмпатии к другим. Он ни в чём не знает меры, его нравственным и моральные границы размыты. У этого парня куча врагов и лишь единицы числятся в друзьях. В Магистратуре есть парни, про которых можно сказать, что они перевстречались с половиной девчонок в заведении, для того, чтобы на досуге разбивать наши маленькие глупые сердечки. Но Дарк Бэсет…
– Что – Дарк Бэсет?
– Про него нельзя сказать, чтобы он вообще с кем–то «встречался». Отношения с девушками его не интересуют в принципе. Он просто спит с кем–то. Один раз. Его любимый слоган: «Каждая женщина достойна секса, лишь избранные – дважды и не существует той, к кому стоило бы прийти в третий раз». И это не пустые слова. Обычно второй ночи с Дарком Бэсетом ни у кого не бывает.
– Откуда ты всё это знаешь?
– Послушай, это не моя тайна. В Дарка была влюблена моя очень хорошая приятельница и мне пришлось провести с ней не один час, чтобы хоть как–то склеить её по частям. Тебя я люблю в разы сильнее, чем её. И не хочу, чтобы он сделал тебе больно. В Магистратуре собран весь цвет нации. Красивых, умных, сказочно–благородных принцев пруд пруди. Давай пойдём с тобой сегодня на вечеринку и найдём причину не вспоминать о мистере Бэсете? Как тебе план?
– Отличный. Но есть нюанс.
– Да? Какой? – нахмурилась Дженни.
– Это не я заинтересовалась Бэсетом.
– Он тобой? – с лёгкой долей сарказма протянула подруга.
– И не он – мной. Наша славная слащавая Сабрина Уолш попросила его оказать услугу и соблазнить меня. В награду, судя по всему, обещала…
– Что она ему обещала?
– Мне показалось, что себя. Судя по тому, что договор был заключён, сделка его устроила.
– Дарк и Сабрина? – поморгала в изумлении Дженни. – Король и королева Магистратуры?.. Эта парочка стоит друг друга.
– Да. Но этой дурочке зачем–то потребовалось затянуть в эту игру и меня!
– Классический вариант развития событий, который редко заканчивался добром. Но чужие истории кого учат? А ведь я тебя предупреждала, подруга. Разве не говорила, что ссориться с Сабриной, дерзить ей и пытаться вести собственную линию – плохая политика. Вот видишь? И это только начало, – вздохнула Дженни.
– Я ожидала…
– Чего? Что это стерва и интриганка станет соперничать с открытым забралом? Ага! Как бы не так! Здесь она в своём стиле – манипулирует и прячется за чужими спинами. Тебе повезло, что удалось подслушать разговор двух мерзавцев. Кто предупреждён – тот вооружен. Надеюсь, ты поступишь правильно?
– А как, по–твоему, здесь будет «правильно»?
– Как ни печально, но «правильно» будет пропустить сегодняшнюю вечеринку. Отсидеться. Может, завтра они уже и думать о тебе забудут?
– По–твоему, я должна струсить?!
– Аврора! О какой трусости тут идёт речь? Остаться в стороне от намечающейся авантюры не трусость, а…
– Благоразумие, я знаю. Сама тысячу и один раз говорила это тебе.
– Точно.
– И не помню ни разу, когда бы ты прислушалась к моим словам.
– Ну и чем это заканчивалось? Неприятностями, слезами и соплями. Жизнь, дорогая моя, это математика, где дважды два, как бы на не нравилось это отрицать, вовсе не десять и не пять, а всегда четыре.
– Я не позволю этой парочке даже думать о том. что можно водить меня за нос! Клянусь, я заставлю эту Сабрину Уолш утереться тем полотенчиком, что она приготовила для меня! Она пожалеет о затеянной авантюре, или я буду не я!