– Значит, говоришь, – протянул Дерек, в очередной раз с любопытством разглядывающий раненого, – он упал с высоты?
– С высоты ты, по-видимому, в детстве упал, Дерек, – огрызнулась Алея. – А наш попутчик приземлился с нескольких километров, а потом, судя по всему, прокатился по скалистому склону.
– А других вариантов нет? Небесный солдат не пережил бы подобного, даже будь у него техника укрепления плоти уровня Земли.
– Есть, – кивнула Алея. – Кто-то бросил его в жернова исполинской мельницы и крутил, пытаясь приготовить из него хлеб. Как ты можешь заметить – попытка успехом не увенчалась.
– Я тебя серьезно спрашиваю! – В голосе Дерека зазвучали угрожающие нотки.
– А я серьезно не понимаю, какое тебе дело до того, почему этот человек оказался в таком положении!
Ирма в это время игралась с котенком. Она, казалось, забыла, что лишь недавно у нее коленки тряслись от страха при виде огромного Древнего тигра. Сейчас он пускала солнечные зайчики и наблюдала за тем, как котенок бегал за ними в попытке поймать.
– Он может быть дарнасским шпионом.
– Ну разумеется. – Алея убрала ладонь от груди раненого. Тот опять задышал ровнее. – Ведь все шпионы Дарнаса, которых ты так много повстречал в своей жизни, имеют в спутниках Древнего тигра, носят какие-то обноски и перемещаются полностью без оружия и брони.
Дерек стиснул зубы, но проглотил явное оскорбление. Может, Алея и Ирма и были из простолюдинов, в то время как он являлся баронским сыном, но разница в социальном положении гасилась тем, что все они являлись учениками внутреннего круга.
А значит, после выпуска из школы и Алея, и Ирма получат те же дворянские титулы, что сейчас имелись у его отца. В общем и целом, они были абсолютно равны в своем положении.
Да и по силе сестры ничем не уступали Дереку.
– Кольцо на его пальце, – едва ли не прорычал юноша.
Алея скосила взгляд в сторону простенького кольца-печатки на указательном пальце правой руки раненого.
– Семейная реликвия, – пожала она плечами.
– Понятия не имею, почему ты так стремишься оправдать этого бедолагу, – в глазах Дерека сверкнул недобрый огонь, – но это пространственный артефакт.
– Откуда ты знаешь?
– Отец в моем детстве ездил на прием к нашему герцогу. Там один из виконтов хвастался покупкой подобного кольца. Я запомнил энергетическую составляющую артефакта. У этого – такая же, только…
Теперь Алея выглядела заинтересованной. В их герцогстве, не самом богатом, но и не бедном, только сам герцог и его дети – виконты, могли себе позволить простенькие пространственные артефакты.
Сложно было себе представить, сколько могло стоить такое кольцо. За него как минимум можно было купить все баронство вместе со школой “Красного Мула”.
– Признаю, – кивнула Алея, – это странно. Но подумай сам – ни один из шпионов не станет разъезжать на Древнем тигре. К тому же ты хоть раз видел, чтобы такого монстра мог подчинить кто-то из Небесных солдат?
Дерек слышал о том, что старшие наследники великих кланов столицы Ласкана, как и их едва ли не венценосные родители, имеют целые зверинцы из подобных белому тигру животных. Но это там, где-то далеко, в самом центре их необъятной империи.
А здесь, на отшибе… Да и все равно только лишь Повелитель может рассчитывать на то, чтобы его слушался Древний зверь.
Сам Дерек никогда в жизни Повелителей не видел. Глава их школы, сильнейший человек баронства, и тот находился на уровне пикового Рыцаря духа.
– Может…
Юноша не успел договорить. Его перебил выкрик Ирмы.
– Смотрите! Болтой!
Среди укрытых золотистой травой и полями скалистых холмов, в устье давно высохшей реки, на возвышенности расположился древний форт. Возможно, когда-то в давние времена его окружали глубокие воды, через которые и был перекинут массивный мост, но теперь он выглядел лишь данью памяти прошлому.
В высокой стене форта давно уже сделали вторые ворота, к которым вела извилистая тропа. Она петляла среди огромных валунов и острых скал.
По ней сейчас не спеша ехал военный отряд. Все в доспехах, со штандартами, на лошадях и с повозками. В каких-то лежали останки провианта, в других – останки тел умерших собратьев по оружию.
Но больше всего внимания Дерека привлекла повозка, стенами которой служили массивные решетки. Выгравированные на них письмена и руны светились мерным светом. Внутри же клети, абсолютно отрешенно от мира, сидело около двух десятков человек.
Некоторые выглядели простыми пастухами или фермерами, но были и такие, что носили медальоны армии Дарнаса.
Военнопленные.
– Наконец-то, – выдохнул Дерек.
Девушки переглянулись. Они прекрасно знали причину, по которой их друг так ненавидел Дарнас, но сами его рвения не поддерживали.
Да, случись война, запах которой уже буквально пропитал атмосферу, они обязательно встанут в ряды армии Ласкана. Но не затем, чтобы бездумно резать и жечь вражеские земли, а чтобы в битве с достойными противниками стать сильнее.
Увы, Дерек придерживался иного мнения. Для него любой, кто относился к гербу враждебной империи, был едва ли не кровным врагом.
Вскоре колонна военных скрылась за воротами форта.
Сами друзья подъехали к ним лишь спустя полчаса. Вблизи серокаменное, массивное укрепление с крышами, укрытыми синей черепицей, выглядело еще более монументальным и неприступным.
Тысячи лет оно стояло на самом острие двух границ, и тысячи лет Дарнас не мог его завоевать.
Впрочем, точно так же, как ласканские экспансии каждый раз разбивались о стены дарнасского Даригона. Форта, который являлся воротами во всю империю.
– Кто такие? – нагловато спросил стражник врат. Впрочем, аура Небесного солдата средней стадии позволяла ему смотреть свысока на многих.
На многих, но не на учеников школы “Красного Мула”.
Дерек молча продемонстрировал медальон школы. Лицо стражника, не прикрытое шлемом, тут же выдало все его эмоции. Смятение и страх превалировали над остальными.
Пожалуй, даже страх.
– Прошу простить мне мою дерзость, достопочтенные ученики внутреннего круга, – поклонился солдат. – Если я могу чем-то загл…
– Открой ворота! – перебила Алея. – С нами раненый! Ему нужна немедленная помощь.
Стражник шумно сглотнул. Боги и демоны! Если по его вине умрет один из учеников внутреннего круга “Красного Мула”, то, он был уверен, следующая вылазка на территорию Дарнаса не обойдется без его участия. А там и до дома праотцев рукой подать.
– Открыть ворота! – скомандовал стражник.
Когда заскрипел тяжелый ворот, поднимающий гигантскую цепь, раненый застонал.
– Смотрите, – Ирма, поглаживающая котенка, указала на мужчину, – он приходит в себя.
Глава 537
Открыв глаза, Хаджар ожидал увидеть все что угодно. Начиная от клети нанятых для его поимки пиратов и заканчивая порогом дома праотцев.
Но, видят высокие небеса, меньше всего он планировал наслаждаться видом знаменитых бескрайних приграничных ласканских степей.
Причем наслаждаться ими не откуда-нибудь, а лежа на комфортном каретном диване. При этом сам транспорт весьма резво колесил по вымощенной камнями фортовой дороге.
Как Хаджар определил, что это был форт? Ну, учитывая его военное прошлое и количество подобных укреплений, в которых он жил и которые брал штурмом, форт Хаджар узнал бы, даже будучи лишенным глаз, ушей, носа и всех прочих чувств.
Но куда больше всего вышеперечисленного его смущало то, что над главной башней реял совсем не дарнасский флаг.
Вечерние Звезды! Он оказался не в Даригоне, а в ласканском форте. Напрягшись, Хаджар вспомнил приграничье империй. Кажется, ближайшим к месту его предполагаемого падения был форт Болтой. Начальником в нем стоял слабенький Повелитель начальной стадии.
Но, как бы слаб он ни был, с Рыцарем Хаджар бы еще потягался, однако тому, кто объединил в себе два вида энергии, слив их в одну, он ничего противопоставить не сможет.
– Успокойся, все в порядке, – приговаривала девушка, сидящая на краю диванчика. Она поправляла каштановые волосы, а на невыразительной груди поблескивал медальон ученика внутреннего круга. Правда, герб школы Хаджар узнать не смог. – Мы в Болтое. Все в порядке. Ты среди своих.
– С чего ты взяла, что он свой, Алея?! – вспыхнул юноша, сидевший напротив.
– Замолчи, Дерек, – зашипела на него девушка-соседка с белыми волосами.
– И ты туда же, Ирма, – закатил глаза парнишка и, насупившись, отвернулся к окну.
Все трое являлись ученика внутреннего круга школы боевых искусств, но, вот что удивительно, все они были Небесными солдатами начальной стадии. Причем плотность их аур говорила о том, что особой силой они не обладали.
Скорее всего, такие бы даже вступительный экзамен в школу Святого Неба не прошли, не то что смогли бы носить серебряный медальон ученика внешнего круга.
– Как… я… – Эти два слова дались Хаджару нелегко.
Горло засаднило. По легким будто игольчатым ершиком провели.
– Не разговаривай. – Девушка, которую звали Алеей, приложила ладонь к его груди. Дышать сразу стало легче. – Тебя привез вот он.
И она ткнула пальцем в мирно дрыхнущую на подлокотнике Азрею. Хаджар перевел взгляд с тигренка на адептку с каштановыми волосами и обратно.
Ну, вряд ли бы та стала врать, но что-то он сомневался, что миниатюрная Азрея могла поднять хотя бы ножны от его прошлого меча.
– Свою историю ты нам расскажешь потом, – с нажимом продолжила девушка, чем вызвала одобрительный кивок юноши по имени Дерек. – Я вылечила твое физическое тело, однако с энергетическим дела обстоят намного хуже. Я пока удерживаю твои каналы от распада, но надолго меня не хватит.
По спине Хаджара пробежал холодок. Для адепта любые, порой самые жуткие повреждения физической оболочки обычно означали лишь несколько шрамов.
Но с энергетическим телом ситуация совсем иная. Даже незначительная рана, нанесенная узлам (вратам) и каналам (меридианам), могла закончиться если не откатом на пути развития, то длительным и тяжелым восстановлением.
Решив, что лучше знать горькую правду, чем тешить себя пустыми иллюзиями, Хаджар нырнул в Реку Мира.
Отделив часть сознания от тела, он “повернулся” к себе, лежащему на диване. Здесь, в мире энергий, три адепта неизвестной школы выглядели маленькими, неясными точками. Их, разумеется, можно было “приблизить” и подробно рассмотреть каналы и узлы, но…
Как говорили на Земле – когда ты всматриваешься в бездну, бездна всматривается в тебя. Даже такие слабые, как эта троица, смогли бы распознать момент, когда их настолько скрупулезно изучают.
Вряд ли бы ласканцам подобное понравилось.
Так что, отмахнувшись от секундного искушения, Хаджар обратился к собственному энергетическому телу. И то, что он увидел, не внушало особого оптимизма.
Падение с такой высоты плюс стремительный спуск по скалам не прошли для него дарам. Некогда единый, запутанный узор, хитросплетения широких каналов, соединяющих узлы, оплетенные меридианами мелких энергетических нитей, теперь больше напоминали ошметки порванного гобелена.
Если бы не усилия этой маленькой Алеи, то он уже несколько дней назад отдал бы душу праотцам.
Вернув сознание обратно в реальность, Хаджар еще раз посмотрел на троицу. Разумеется, они были его врагами. Более того – ласканцы как минимум дважды пытались его убить.
Один раз – напрямую, руками Ордена Ворона, убийц, поклоняющихся Врагу – Черному Генералу. Что самое обидное, из-за этих разбойников Хаджар так и не смог насладиться кухней легендарного “Небесного Пруда”.
И теперь уже никогда не сможет – поваров, создавших славу ресторану, не пощадили в битве адептов.
Второй же раз… Ну, тогда из-за подкупа ласканцами племен кочевников едва не была стерта с лица земли его родина – миниатюрное королевство Лидус.
Так что Хаджар имел все моральные права считать военных и адептов ласканцев (мирные жители соседней империи были ему безразличны) своими противниками.
Не врагами с большой буквы, а противниками. Военными противниками. Тех, с которыми ты достойно сражаешься до тех пор, пока не определится победитель.
Но если бы не эти трое…
Нет, Хаджар был человеком чести.
С трудом, но он приподнял кулак и коснулся им области сердца.
– Клянусь…
– Да замолчи ты уже, пока к праотцам не отправился! – воскликнула Алея, усиливая поток энергии, которым они фиксировала порванные каналы.
Хаджар же, терпя невыносимую боль, чувствуя, как по уголкам губ стекает кровь, продолжил:
– …что… верну… долг.
На последнем слове силы покинули его. Рука обвисла безвольной плетью, а сознание вновь унеслось куда-то в далекие степи страны снов.
– Идиот! – выкрикнула Алея, но было уже поздно.
Раненый, который имени даже своего не назвал, снова отключился.
Подгоняя лошадей, девушка ударила по стенке кареты. Гнедые заржали и погнали карету быстрее. Из-за его бездумной выходки если в ближайшее время им не помогут военные лекари Болтоя, то в лучшем случае незнакомец останется калекой.
– Доволен, Дерек?! – Разъяренная девушка едва было не развернула кнут. Единственное, что ее останавливало – тот факт, что убери она руку от груди раненого, и тот немедленно отправился бы на тот свет.
– А я-то тут при чем? – возмутился юноша.
– Да при том, что если бы не твое высказывание, то он не стал бы приносить клятвы!
– Ну, начнем с того, что клятву он принес не на крови. Это были пустые слова и…
– Где ты видел, – не выдержала обычно спокойная Ирма, – чтобы шпионы Дарнаса или кто-то еще приносили клятвы своим врагам, пусть даже на словах?
В этот момент обе девушки прекрасно понимали, что раненый мог оказаться банально не чужд понятиям чести, но Дерек бы никогда в это не поверил.
Для него слово “дарнасец” с самого рождения было равносильно немытому и неотесанному зверю.
Спор друзей прервался в момент, когда лошади резко затормозили у ворот небольшого серокаменного здания. Впрочем, здесь все здания были именно такого цвета.
Единственное отличие этого от прочих – золотой герб, висящий над крыльцом. На нем был изображен пучок трав на фоне древнего иероглифа, обозначающего “жизнь”.
– Успели, – выдохнула Алея.
Глава 538
На крыльцо тут же высыпало несколько лекарей и один целитель. Отличались они друг от друга тем, что лекари не являлись сильными адептами. Большинство из них и вовсе находилось на стадии трансформации новой души. В то время как целитель оказался ни много ни мало, а Рыцарем духа.
Старик, одетый в весьма дорогие, особенно для военного, алые одежды. Длинные седые волосы, спускающиеся едва ли не до щиколоток, были стянуты в тугую косу, продетую через многочисленные узкие металлические кольца.
– Достопочтенные ученики. – Целитель обозначил поклон легким кивком головы. В иерархии адептов, несмотря на разницу в социальном положении, он занимал более высокое положение. – Стражи врат передали, что с вами раненый, требующей немедленной помощи.
– И основное слово в этом предложении – немедленной!
Такое наглое и даже яростное замечание, что неожиданно, принадлежало Дереку. Впрочем, к целителям он питал чуть меньшую неприязнь, чем к дарнасцам.
– Разумеется, – криво улыбнулся старик, – вносите. Я сделаю все, что в моих силах.
– К вечеру он должен стоять на ногах, – прорычал Дерек. – Это тебе говорю я – Дерек Ле Брия, сын барона Брии – владыки этих земель.
Глаза старика сверкнули недобрым пламенем. На этот раз он больше не кивал, а действительно низко поклонился. Не с руки ему было портить отношения с будущим хозяином этих земель, по совместительству – подающим надежды учеником школы “Красного Мула”.
Целители, молодые девушки и юноши, подхватили носилки и перенесли их в лекарский корпус. Троица друзей неотрывно шла следом за ними.