— Логично, — заметил Олег.
— А раз так, зачем тогда мы идем вверх по течению? Если мы хотим выйти к побережью, значит нужно идти вниз. И тогда может, достигнем города?
— У тебя, сын, с географией лучше, чем у меня. Мне даже в голову не пришла такая мысль. Но о какой книге ты говоришь?
— Которую написал профессор Волобуев. Он описывает в книге свои приключения. Там есть рассказ о том, как он встретил мальчика по имени Юмм, сбежавшего из мира файвиоллов.
— Юмма я знаю. Видел его один раз двадцать пять лет назад. И сам лично отправил его в прошлое. Ну, я рассказывал вам. После этого Владимир и пропал вместе с появившимися в его квартире файвиоллами. Но про книгу профессора ничего не слышал. И что же Юмм там рассказывает?
— Он попал к файвиоллам в город Йелль, стоявший на побережье моря. И очертания этого побережья были очень похожи на береговую линию вблизи его родного города. А значит, расположение Йелля должно совпадать с расположением нашего Еловграда.
— И что, местность прямо полностью там совпадала?
— В рассказе Юмма не было подробного описания. Он только говорил о береговой линии.
— Ну что ж, тогда поворачиваем в обратную сторону, — предложил Олег. — Пройдемся вниз вдоль реки. Время еще есть.
Они зашагали в обратную сторону. Справа вновь повстречался брод, где они перешли до этого реку. Продолжили идти по отлогому берегу. Река делала несколько изгибов, постепенно становясь все шире. На противоположном крутом берегу поднимался лес, из которого они выбежали, спасаясь от мордоворота в костюме. Где он, кстати? Что-то не видать.
Сколько ни шли они вдоль реки, признаков города, да и вообще какого-либо поселения так и не увидели. Кругом один дикий лес. И о приближении морского побережья ничто не свидетельствовало.
— Может мы совсем не туда идем? — проговорил Олег.
— Пап, сколько сейчас времени? — спросил Артем.
— Четвертый уже, — произнес отец, глянув на часы. — Думаю, пора возвращаться.
— А если мы встретимся с тем дядькой? — спросила Настя.
— Ну и что. Он же не собирался нам ничего плохого делать. Только хотел вернуть обратно. Так мы и сами туда собираемся. Главное, чтобы сработал Артемов смартфон. А то мне что-то уже не хочется здесь надолго застревать. Я, если честно, проголодался.
— А уж как я голоден! — заявил Артем. — У меня в рюкзаке пакетик чипсов есть. Только ими особо не наедимся.
— Раздели, Артем, с Настей, — повелел отец. — Больше ничего у тебя нет из съестного?
— Я же не думал, что мы отправимся с тобой в другой мир. Так, захватил, чтобы перекусить по дороге.
Артем извлек из рюкзака шуршащий разноцветный пакет, на котором аппетитно красовались румяные кругляшки поджаренной картошки. Вскрыл. Настя тут же протянула обе ладони. Мальчишка отсыпал сестре половину пакета. Оба дружно захрустели. Олег жадно вдыхал быстро улетучивающийся аромат чипсов.
— Пап, возьми, — Артем протянул пакет отцу.
— Да ешь сам. Я как-нибудь перетерплю.
Мальчишка все равно всучил пакет в отцовскую руку. Олег, чуть поколебавшись, сунул пальцы внутрь пакета. Извлек пару плоских изогнутых кружочков. Прежде чем направить их в рот, поднес к носу. Ноздри жадно втянули аппетитный запах. Даже глаза от удовольствия чуть прикрылись. Затем чипсы попали в рот. Раздался хруст. Челюсти медленно шевелились, стараясь подольше продержать во рту быстро тающие пластинки картофеля.
Расправившись с чипсами, Олег сложил пустой пакетик вчетверо, сунул в карман брюк. Получив порцию хоть и скудной, но все-таки пищи, отец и дети быстро зашагали в обратном направлении. Вскоре они вновь вышли к броду, перебрались на правый берег. Двигаясь вдоль обрыва над рекой, искали глазами то место, где они выбежали из леса. Кругом все деревья походили одно на другое. Как найти?
— Стойте, — выкрикнул Артем. — Смотрите, здесь ветка сломана. Как раз на уровне плеча папы.
Они подошли ближе к дереву, растопырившему в разные стороны ветви с крупными зелеными листьями. Одна ветвь, действительно, была сломана и безжизненно висела, словно отсохшая рука. В этом месте они вошли в лес. Вскоре обнаружили в траве примятую валежину меж деревьев. Артем вспомнил, как его нога провалилась в гнилое дерево. Значит, они набрели на свои следы. Медленно продвигаясь, замечали и другие признаки своего стремительного бега от мордоворота. Спустя минут двадцать, наконец, вышли к поляне, посреди которой торчал шест, а на нем словно флаг колыхался отцовский платок.
Мордоворота нигде не было видно. «Странно, куда он мог запропаститься», — забеспокоился уже Олег. Хоть этот детина и не был другом, но как-то жалко его стало. Вдруг заблудился и не может найти дорогу.
Они все уселись прямо на траву рядом с шестом, вытянули уставшие ноги. По травинкам прыгали серовато-зеленые кузнечики. Совсем такие же, как и в окрестностях Еловграда. Прилетел откуда-то жук с черными блестящими крыльями. Уселся на зеленый стебель цветка рядом с кроссовкой Артема. Прополз по стеблю. Перелез на кроссовок. Мальчишка внимательно следил за жуком. Тот не торопясь сантиметр за сантиметром исследовал неизвестную ему ярко-синюю поверхность, шевелил длинными тонкими усами-ниточками.
Наступал вечер. Солнце незаметно приблизилось к верхушкам деревьев. Яркий ослепительный диск медленно опускался за лес. На голубом небе почти не видно облаков. Так, несколько белых пушинок, слегка подкрашенных косыми лучами заходящего солнца.
— Есть хочется, — проскулила Настя.
— Осталось подождать еще пару часов, — сказал Олег, глянув на часы.
— Может, все же попьем ту воду? — Артем умоляюще взглянул на отца.
Олег и сам был не прочь сделать хоть пару глотков. Все-таки жажда взяла верх над осторожностью.
— Доставай бутылку, — произнес отец. Артем мигом выудил бутылку из рюкзака. — Только пейте совсем по чуть-чуть.
Мальчишка отвинтил пробку. Приложился губами к узкому горлышку. Холодная влага словно чудодейственный эликсир протекла в горло, утоляя жажду. Вода показалась вкусной, даже вкуснее давно выпитой газировки.
Артем протянул бутылку сестре. Та с жадностью набросилась на воду. Не взирая на предупреждение отца, отпила полбутылки. Переведя дух, передала пластиковую посудину отцу. Олег сделал сначала один глоток. Посмаковал его во рту. Проглотил. От воды прошелся приятный холодок в груди. Затем отпил еще пару глотков. Завинтил пробку.
Солнце ушло за верхушки деревьев. Небо постепенно окрашивалось в розовые тона.
— Может, костер разведем? — предложил Артем.
Они бросились обшаривать прилегающий к поляне лес. Насобирали сухих палок и веток. На некоторых деревьях краснели небольшие плоды, похожие на яблоки. Настя сорвала одно такое «яблоко», показала отцу.
— Гоша такое же принес, — сказал Олег.
— Какой Гоша? — не поняла Настя.
— Попугай, которого мы отправляли на разведку в этот мир. Только мы не успели изучить этот неизвестный плод.
— Может, попробуем? — предложил Артем.
— Давайте тогда уж на мне испытаем, — сказал Олег. Он взял «яблоко» из Настиной ладони. Поднес ко рту. От фрукта исходил тонкий приятный запах. Олег осторожно надкусил. Из твердого плода брызнул сок, аромат сделался сильнее. Язык почувствовал сладкий медовый вкус. Разжевав откусанный кусочек, Олег проглотил его.
— Вкусно, — сделал вердикт отец. — Живот, интересно, не заболит?
— Я где-то читал, — сказал Артем, — что если пища на вкус приятная, то значит она полезная. А все что, вредно и опасно, оно и на вкус противно.
— Это ты намекаешь на то, чтобы я и тебе разрешил попробовать?
— Не намекаю, а прошу.
— И мне тоже, — добавила Настя.
Отец не мог отказать детям. Они сорвали еще несколько плодов и с удовольствием прикончили их. Сочные фрукты, по виду напоминающие яблоки, а по вкусу больше похожи на что-то тропическое, вроде манго, несколько утихомирили мучивший всех голод.
Наевшись неизвестных фруктов, они притащили на поляну собранные дрова. Артем извлек из рюкзака зажигалку.
— Откуда она у тебя? — поинтересовался отец. — Куришь что ли?
— Пап, ну как ты мог подумать такое? Просто обычный полевой набор. Похоже, я единственный, кто позаботился о непредсказуемых событиях.
— А у тебя там в рюкзаке нет случаем охотничьего ружья или топора? — спросил Олег. — Нам бы они сейчас не помешали.
Разожгли костер. Пламя, охватив сухие ветки, весело заплясало. Огонь осветил поляну в надвигающихся сумерках. Вскоре совсем стемнело.
Олег задрал голову вверх и начал разглядывать мириады проклюнувшихся звезд.
— Интересно. Созвездия все такие же, как у нас.
— А может мы и не попали ни в какой другой мир? — предположила Настя. — А находимся на своей родной Земле?
— Как бы проверить? — озадачился Артем. — Насть, твой смартфон у тебя с собой?
— Конечно, — ответила сестра, доставая мобильник из кармана.
— Дай-ка его сюда, — Артем выхватил телефон из рук сестры, включил. Плоский гаджет засветился в темноте голубоватым экраном. — Связи нет. Попробую навигацию включить… Оп-па! Карты работают! Так, мы находимся… Западнее Еловграда? Всего в тридцати километрах? Постойте, так это там же, где и лаборатория! Что за чушь!
Олег вскочил с земли и тоже прильнул к экрану.
— Не может быть! Если работает навигация, значит, имеются навигационные спутники. А карта? Настя, у тебя же карта в телефон загружена?
— Наверное, — ответила дочь. — Я никогда не думала, как это работает.
— Да, карта загружена, — вставил Артем. — Сотовой связи нет, значит, нет и интернета. Новой карте неоткуда взяться.
— Выходит, что эта штуковина показывает наши координаты на загруженной карте, — проговорил Олег. — На нашей земной карте. Но мы с вами видим, что местность-то не та.
— Что это значит? — спросил Артем.
— Это значит, что у планеты, где мы находимся, тоже имеются навигационные спутники. А координаты, куда мы попали, совпадают с координатами лаборатории там на Земле.
— Пап, а как ты объяснишь, что здесь все по земному? И природа, и созвездия даже.
— Этот феномен я никак объяснить пока не могу. Его еще следует изучить.
— И все же мне хочется верить, что мы на Земле, — с тоской проговорила Настя.
Глава 3
Канал так и не образовался. Всю ночь Олег не смыкал глаз, следил, не появится ли голубой светящийся круг. Дети уснули почти сразу, как стемнело, устроившись прямо на траве. Артем подложил под голову свой рюкзак. Насте вместо подушки Олег подсунул сложенный валиком пиджак. Накрыть было нечем. Хорошо, воздух с наступлением ночи почти не остыл, а от костра веяло теплом. Олег прошелся по утопающим в темноте кустам, подсвечивая себе фонариком на телефоне. Отыскал еще несколько сухих сучьев у повалившихся от старости деревьев. Ветки ломались с глухим треском. В темноте что-то шарахнулось в сторону. Олег успел заметить только два желтых огонька, сверкнувших и стремительно растворившихся в черноте ночного леса. Холодок страха пробежал по спине. Кто знает, какие здесь водятся звери.
Насобирав дров, Олег вернулся к костру. Длинные ветки сломал об колено пополам. Подкинул несколько в угасающий уже огонь. Пламя вновь взвилось вверх, искры как маленькие красные звездочки взлетели в черное небо, на минуту слившись с настоящими звездами, и исчезли в темноте.
Часам к четырем небо посерело. Стали видны черные силуэты верхушек деревьев. Воздух посвежел. Артем и Настя, подогнув ноги, прижались друг к другу. В костре догорали последние дрова. Его тепла едва хватало, чтобы согреть спящих детей. Сам Олег, чтобы разогреться, несколько раз принимался нарезать круги по поляне.
Небо постепенно светлело, а над поляной начал сгущаться белесый туман. Артем и Настя проснулись. С еще заспанными глазами придвинулись ближе к тлеющим углям. Чуть заметный седой дым поднимался вертикально, не колышась, и сливался с туманом чуть выше голов сидевших у костра детей. К запаху дыма прибавился свежий, наполненный яркими ароматами, запах проснувшейся травы. Сами травинки незаметно покрылись маленькими прозрачными шариками росы. Воздух вокруг поляны начал наполняться щебетом невидимых птиц.
— Что, так и не появился канал? — спросил отца Артем, чуть охрипшим со сна голосом.
— Как видишь. Видимо не сработал твой мобильник.
— Может в этом мире время по-другому течет? — предположил Артем. — Помнишь, Настя, Юля нам рассказывала про Юмма, что когда он был у файвиолов, прошло два месяца, а в нашем мире целых два столетия?
— Ну, тогда твои двенадцать часов в нашем мире уже давным-давно промчались, — заметил отец. — Если та история верная, то здесь эта половина суток должна была пройти всего… (Олег на мгновение задумался, делая в уме вычисления) за 36 секунд. То есть для этого мира канал должен был открыться через полминуты после того, как закрылся. Мы в это время только начали убегать от мордоворота.
— Так могли и не увидеть появившегося канала, — возразил Артем.
— Могли. А вот тот тип в пиджаке вполне мог его заметить. И не найдя нас сразу, запросто мог отсюда свинтить.
— А там, в лаборатории они просто-напросто могли взять и закрыть канал, — грустно подытожил Артем.
Эта мысль тяжелым камнем обрушилась на всех. Перспектива остаться в неизведанном лесу без оружия, еды и даже путёвой одежды не радовала никого. Если они не смогут вернуться сейчас, а это уже становилось все явственней, то где они укроются от ночного холода, дождя и ветра? Как добудут пищу? Правда, оставалась надежда, что они все ж таки встретят файвиоллов. Пусть вчерашний день не был таким удачным, но должны же они здесь существовать. Артем и Настя видели их на экране, когда тайком проникли в лабораторию отца. Излучатель проецировал изображение, полученное из соседнего мира. Да и Олег несколько раз проводил похожие наблюдения. С коллегами они могли разглядеть большой город, густо населенный, с множеством летающего по улицам транспорта. Город окружала обширная зеленая зона. Кто знает, может они как раз и находятся в этом пригородном лесу, только не знают, в какую сторону податься.
Артем вновь попросил у Насти смартфон. Открыл карту. Его палец двигал изображение по экрану. Перед глазами проползали очертания Еловграда, прибрежной полосы, изрезанной многочисленными бухтами.
— Если Йелль находится на месте нашего Еловграда, то нам нужно двигаться на юго-восток, а совсем не туда, куда мы вчера убежали, — произнес мальчишка, погрузившись взглядом в экран телефона.
— Хватит пялиться в мобильник, — набросилась Настя на Артема. — Смотри, батарея уже садится.
— Счас, отмечу только на карте наше место. Чтоб не потерять его. Все, выключаю.
— Пап, а твой телефон у тебя с собой? — спросила Настя.
— С собой. Но заряда тоже мало. Да и толку от него. Время разве посмотреть? Да еще в качестве фонарика можно использовать. Приложение для навигации я на нем не ставил. А вот книжек там завались. Но если нам негде будет зарядить наши мобильники, то о чтении придется забыть.
В лесном воздухе, наполненном пением птиц, вдруг раздался хлопок, очень похожий на выстрел. Отдаваясь гулким эхом, пронесся над деревьями откуда-то с восточной стороны. Даже птицы внезапно притихли. Олег и дети насторожились. Переглянулись тревожными взглядами.
— Вперед! — скомандовал Олег. И они втроем бросились сломя голову на звук. Опять их хлестали упругие ветки. Иногда лиц касалась липкая паутина, невидимая в сумраке леса. До ушей бегунов донесся гулкий звук еще одного выстрела. Теперь уже ближе. Впереди забрезжил просвет меж густо растущих стволов. Деревья поредели, но зато всюду стал попадаться какой-то колючий кустарник с тонкими зелеными листочками. Руки царапались, задевая колючки. Приходилось продираться сквозь густые поросли, а местами перепрыгивать через невысокие кустики.
Наконец, они выбежали на край обрыва. Чуть с разбегу не слетели вниз на широкий песчаный пляж, открывшийся им с высоты. Пляж раскинулся рядом с излучиной той самой реки, вдоль которой вчера путешествовали Олег и дети. Желтый песок переливается в золотых лучах солнца, успевшего уже подняться над лесом. На песке меж двух огромных черных камней, опершись спиной на один из них, стоял давешний мордоворот. Только теперь без пиджака в одной белой рубахе, выбившейся из черных брюк. В руке, вытянутой вперед, блеснул на солнце пистолет. Чуть поодаль мордоворота находилась группа пригнувшихся странных людей, обступивших охранника полукругом. Люди, если их можно так назвать, больше походили на каких-то дикарей, одетых частично в лохмотья старой одежды, частично в неряшливые шкуры. «Дикари» с поднятыми копьями полукругом приближались к белеющему рубахой мордовороту.