Олег и Александр с тревогой наблюдали за всеми приготовлениями. У Олега начали вкрадываться смутные сомнения, что эти два воздвигнутых столба предназначены для него и Емельянова. И собранные для костра сучья тоже не внушали оптимизма.
— Саш, — обратился Олег к товарищу по несчастью. — Ты понимаешь, что они собираются сделать?
— Сжечь нас, — отозвался охранник хриплым голосом. Его глаза хмуро смотрели исподлобья на суету у пещеры.
— Я надеялся, ты развеешь мои сомнения.
— Ты думал, я скажу тебе, что они хотят разжечь костер, чтобы приготовить на нем праздничный завтрак в честь нашего с тобой появления в их невежественном племени? — на лице Емельянова скользнула улыбка. — Может и нас пригласят к столу? Нет, Куропаткин, тут все предельно ясно. Мы убили их соплеменника, и теперь они желают воздать нам по заслугам.
Тем временем вождь в сопровождении нескольких мужчин подошел к пленникам. Он отдал команду, и мужчины, подойдя к Олегу и Александру, отвязали их от стволов. Крепко вцепившись в каждого, дикари потащили пленников к груде сучьев посреди поляны. Емельянов пытался брыкаться, но его пару раз кольнули остриями копий, а сильные руки дикарей еще сильнее сжали запястья и плечи громилы.
Пленников приволокли к столбам. Вновь привязали. К этому времени из пещеры высыпало все племя, включая детей. Вождь обратился к соплеменникам с короткой, но страстной речью. На что дикари завопили, замахали кто копьями, кто просто руками. По их настроению Олег не сомневался, что они рады будут насладиться предстоящим зрелищем. К вождю подошел мужчина с факелом в руке. Вождь принял факел и поджег им хворост, уложенный у подножия столбов, к которым были привязаны пленники.
Глава 10
Черныш нес своих легких наездников, летя в галопе. Казалось, жеребец радовался возможности прокатить на себе детей, показать им свои способности. Артем прижимался к шерстистой шее, тепло коня передавалось его рукам и расплывалось по телу. Настя перестала бояться высоты, старалась не смотреть вниз, где мелькали дорожные камни и трава, а выглядывала из-за плеча брата, устремив взгляд вперед. Ее лицо обдувало встречным потоком воздуха, прохладного с утра. Волосы растрепались. Приятное ощущение скорости щекотало нервы.
Когда тропа закончилась, Артем притормозил коня. Черныш перешел на шаг, мягко ступая по песку, понес детей вдоль реки. Вскоре показались камни, где мордоворот прошлым утром отбивался от дикарей. Артем всматривался в нависающий над пляжем обрыв, отыскивая место, где должна начинаться тропинка. Со стороны реки найти ее оказалось не так просто. Наконец мальчишка обнаружил то, что искал. К тропинке вел крутой подъем по каменным уступам, словно по ступенькам. Детям пришлось остановить коня, спуститься на песок.
— Как мы Черныша по этим ступеням затащим? — спросила Настя.
— Да, ему здесь не взобраться. Можно вернуться назад, туда, где обрыв только начинается. И проехать вдоль обрыва по верху.
Так они и поступили. Вновь взобрались на жеребца и совершили вынужденный крюк. Вернувшись к началу тропинки, вступили в лес. Здесь Артем вновь остановил Черныша.
— Теперь нам нужно незаметно подкрасться к пещере и придумать, как мы будем действовать.
Они направили жеребца по тропинке самым тихим шагом. Боялись неожиданно нарваться на дикарей. Вскоре впереди замаячил просвет. Дети вновь спустились на землю. Зашли в чащу, увлекая за собой жеребца.
Со стороны пещеры доносились голоса. Артем и Настя приблизились к крайним деревьям, стараясь оставаться незамеченными. Отсюда они увидели поляну перед пещерой. Посреди поляны возвышалась груда сухих веток, а рядом два столба. К своему ужасу дети увидели привязанных к столбам отца и мордоворота. Вождь дикарей с факелом в руках подошел к груде веток и на глазах детей поджег их. Сухие сучья быстро воспламенились, окутались густым дымом, сквозь который прорывались алые языки пламени.
— Ой, мамочки! — воскликнула Настя. — Они что, нашего папу собираются сжечь?!
Артем озабоченно глядел на эту нелепую сцену.
— Так, Настя. Времени на раздумья у нас нет. Делаем следующее. Возьми мой нож, — с этими словами брат вынул из рюкзака ножик и подал сестре. — Я на Черныше выскакиваю на поляну и отвлекаю внимание дикарей. А ты бежишь к папе и тому мордовороту. Срезай у них веревки. Чем быстрее ты их освободишь, тем больше у нас шансов на спасение. Возьми с собой еще копье, вдруг придется отбиваться.
Артем вскочил на спину жеребца. Одной рукой сжал самодельное копье, другой крепко уцепился за гриву. Мальчишка изо всех сил шлепнул Черныша по бокам кроссовками. Конь присел на задних ногах и рванул, словно выпрямляющаяся пружина, в сторону поляны.
Дикари тем временем плотным полукругом обступили костер, наблюдая за тем, как он разгорается и подкрадывается к ногам пленников. Вдруг справа раздалось протяжное ржание. Из-за кустов выскочил черный жеребец с мальчишкой на спине. Конь со всех копыт летел прямо на толпу дикарей. Мальчишка поднял над головой длинную заостренную палку. «Ойо!» — пронеслось над головами опешивших дикарей. Они попятились в сторону пещеры. Жеребец стремительно приблизился и врезался в толпу. Лохматые люди бросились врассыпную. Артемово копье тыкало в спины и головы убегающим.
Внезапно совсем рядом прогремело, словно раскат грома. Артем повернул голову в сторону, откуда раздался грохот. Вождь племени в расстегнутом кожаном плаще держал в руке черный пистолет. От его выстрела дикари, убегавшие до этого, пригнулись к земле. Кто-то прикрыл ладонями уши. Даже Артем дрогнул, а конь под ним остановился, присев.
Вождь прокричал непонятные слова, и дикари, похватав копья, стянулись к нему. Выставили острые наконечники в сторону коня с маленьким наездником. Их первобытное оружие с металлическими наконечниками представляло серьезную опасность как для Черныша, так и для Артема. Конь начал пятиться назад.
Из-за костра тем временем показались Олег, мордоворот и Настя. В руках у Емельянова мелькнуло Настино самодельное «копье». Он размахивал им как обычной палкой, успев по ходу огреть двух попавшихся под руку туземцев. Один из дикарей выронил свое нехитрое оружие. Олег тут же нагнулся и подобрал копье. Настя с отцом и мордоворотом подбежали к пятившемуся от надвигающихся стеной людей Чернышу. Дикари превосходили в численности. Ощетинившиеся острыми наконечниками, словно гигантский еж, они приближались к маленькой кучке людей, теснили их к полыхающему костру, отрезая путь с поляны. Вожак, находившийся за спинами соплеменников, размахивал пистолетом, с которого Емельянов не сводил глаз. Прогремел еще один выстрел. Пуля улетела куда-то в небо. Благо, этот непутевый стрелок еще не догадался, как надо правильно целиться.
Дикари наступали. Позади отступающих уже палило жаром костра. Еще совсем чуть-чуть, и рубаха на спине Емельянова задымится. Черныш ржал, чувствуя горячий воздух. Но Артем не решался пустить его вперед на острые копья врагов, готовые распороть брюхо доброму скакуну. Враги подступали все ближе, ощетинившимся кольцом окружая горстку пришельцев из другого мира. Емельянов отбивал палкой приближающиеся металлические наконечники. Олег следовал его примеру, орудуя трофейным оружием. Настя спряталась за спину отца. Артем с высоты жеребца защищал своим самодельным «копьем» Черныша, отбивая «иглы» нападающего «зверя», норовившие воткнуться в грудь и бока скакуна.
— Ёд! Зять! Ёд! — кричал вожак, возвышаясь во весь огромный рост над головами своего дикого войска. Черный пистолет сверкал блестящей поверхностью в лучах уже высоко поднявшего солнца. Грохнул еще один выстрел. Снова в воздух.
— Он, гад, все патроны так расстреляет! — в сердцах выпалил Емельянов.
— Пусть расстреляет, — ответил Олег. — Без них он станет менее опасен.
Дикари со всех сторон тыкали копьями, пытаясь попасть в обороняющихся. Емельянов только успевал отбиваться. Олег не отставал от него. Оба мужчины немного выдвинулись вперед, пытаясь прикрыть своими спинами детей и коня. Отступать уже было некуда. А потеснить противника такими малыми силами никак не получалось.
Вдруг со стороны тропинки, ведущей к реке, раздалось: «Ойо!»
Артем встрепенулся, узнав голос. Непроизвольная улыбка расплылась на его лице. На поляну выскочила Лика на гнедом скакуне. В ее руках мальчишка заметил длинный лук. Девочка натянула тетиву. Секунда, и стрела со свистом полетела в самую гущу дикарей. Раздался вопль. В толпе нападавших возникло замешательство. А меж тем уже вторая стрела летела в дикарей. И снова душераздирающий крик. Ряды нападавших смешались, отступили. Емельянов и Олег воспользовались ситуацией и ринулись вперед. Заостренная палка в руках мордоворота засвистела, обрушиваясь на головы замешкавшихся. Острый наконечник копья Олега попал в чью-то грудь. Раненый дикарь не устоял. Племя начало отступать к пещере. Со стороны Лики летели стрелы, попадая в незадачливых воинов. Артем ударил пятками по бокам Черныша. Жеребец с радостью рванул вперед, топча копытами упавших на землю врагов. «Копье» Артема тыкалось в спины разбегающихся дикарей.
Вождь, пятясь к пещере, выставил перед собой пистолет. Прогремел выстрел. Конь под Артемом встал на дыбы. Мальчишка полетел на землю. А Черныш, сделав разворот на месте, рухнул рядом.
Тем временем Емельянов прыгнул, словно кошка, в сторону вождя. На лету он ухватился за руку, сжимающую пистолет, повалил могучего туземца. Огромный кулак мордоворота со всей силы обрушился на лицо испугавшегося вожака. Пистолет выпал из его руки. Оба громилы катались по земле. Вождь пытался вырваться из цепких объятий Емельянова. Тот не отпускал его, осыпая ударами, пока вождь не затих, лежа в пыли. Александр поднялся, плюнул на грудь вождя. Подобрал пистолет.
Поредевшее племя дикарей спешило скрыться в пещере. Их уже никто не преследовал. Олег и Емельянов с грозным видом наблюдали за этим отступлением. Артем, поднявшись с земли, подошел к лежавшему Чернышу. Бока жеребца тяжело поднимались и опускались. Из груди скакуна сочилась кровь. Настя подошла к брату. Лика, спешившись, тоже приблизилась к жеребцу. Присев рядом на корточки, она заглядывала в большие глаза, жалостливо смотрящие на детей. У девочки слезы покатились по щекам. Она гладила ворсистую морду, не зная, как облегчить страдание животному. У Артема и Насти глаза тоже повлажнели. Они стояли с виноватым видом. Ведь это из-за них Черныш оказался здесь.
Олег с Емельяновым подошли к детям.
— Его еще можно спасти, — сказал Александр. — Нужно только пулю извлечь.
— Как? — спросил Артем.
— У вас же есть нож.
— Есть, — ответила Настя, протягивая нож громиле. — А кто будет извлекать?
— Кто, кто, — ответил Емельянов, беря нож. — Отойдите.
Он присел на корточки рядом с конем. Осмотрел рану.
— Так, прошу всех держать раненого. Как можно крепче.
Дети и Олег навалились на Черныша, прижимая его к земле. Емельянов полез ковыряться в ране. Жеребец вздрагивал от боли, громко фыркал. Но вот Александр поднялся. Его окровавленные пальцы держали черный комочек.
— Вот она — пуля. Теперь нужно наложить повязку, чтобы остановить кровотечение.
С этим словами мордоворот сорвал с себя рубаху, сделал из нее огромный тампон.
— Кто-нибудь, дайте кусок веревки.
Настя сбегала к столбам, где были до этого привязаны отец и громила, принесла обрывки жгута. Емельянов приложил импровизированный тампон к ране, притянул его с помощью жгута.
— Ну вот, надеюсь, жить будет, — удовлетворенно произнес Александр. — А теперь нам нужно всем вместе убираться отсюда. Как бы эти дикари не вздумали еще раз напасть на нас.
Глава 11
Легко было сказать «убираться». А как унести с поляны раненого коня? Недавние пленники и дети стояли в нерешительности около Черныша, лежавшего на траве.
— Придумал! — воскликнул Артем. Он подобрал с земли пару копий, оставленных дикарями. — Надо подсунуть их под Черныша и нести как на носилках. Папа с дядей пусть возьмутся за одно копье с двух сторон, а мы с Настей за второе.
— Дядю между прочим Сашей зовут, — произнес Олег. — Идея хорошая, давайте попробуем.
Емельянов предложил усовершенствовать конструкцию. Он добавил еще два копья, подложив их крест на крест. Перекрещивающиеся концы скрепили веревками, оставшимися от связанных рук и ног. Олег и Емельянов подошли к передним ручкам импровизированных носилок. Артем — справа сзади, а Настя и Лика к заднему левому углу.
— Ну, что, — сказал Емельянов. — На счет три поднимаем. Раз, два, три.
Все разом подняли образовавшуюся конструкцию. Черныш зашевелился, норовя соскользнуть с носилок.
— Давайте быстрее, уносим! — прокричал Емельянов.
Все побежали в сторону тропинки, пытаясь удержать Черныша. Поперечные копья слегка прогнулись под тяжелой ношей. Жеребец, видимо поняв, что ему ничего плохого делать не собираются, перестал шевелиться. Он лишь посматривал на передних носильщиков, подняв голову. Артем изо всех сил тужился, держа конец копья, на которое давил приличный вес раненого. Лика и Настя тоже напряглись, боясь выронить из рук жердину. Олег нес свою часть ноши, стиснув зубы. Лишь Емельянов не подавал вида, что ему тяжело. Он тянул всех в сторону от злополучной пещеры, Олег, Артем и девочки только успевали переставлять ноги. Лошадь Лики топала следом за людьми.
Удалившись от пещеры так, чтобы ее совсем не стало видно, отряд необычных носильщиков остановился.
— Мы сейчас свалимся на месте, — сказала Настя за себя и за Лику.
— Давайте свернем в лес, — предложил Емельянов.
Они зашли в заросли деревьев. У подножия нескольких толстых стволов опустили Черныша на землю. Дети тут же повалились в траву. Олег прислонился к дереву, тяжело дыша.
— Что, Куропаткин, тяжела ноша? Это тебе не на кнопочки нажимать.
Ученый промолчал. Сейчас он с удивлением рассматривал незнакомую девочку, так вовремя появившуюся и устроившую стрельбу из лука по дикарям. Откуда она? Похоже, Настя с Артемом успели с ней познакомиться.
Емельянов принялся разглядывать окружавшую их местность. Его оголенный торс играл кубиками мышц, на правом плече чернела большая запекшаяся рана. Широкие босые ступни сорок пятого размера под черными брючинами утопали в густом травяном ковре. Туфли так и остались у пещеры, также как и туфли Олега вместе с носками, полюбившимися вождю.
— Главное, чтобы эти дикие чудики не вздумали отправиться за нами в погоню, — сказал мордоворот, закончив осмотр окрестностей. — Они же, судя по всему, охотники. В два счета выследят нас.
Взгляд Емельянова перешел на детей, дружно лежавших на мягкой траве.
— А ты, Куропаткин, не говорил, что с тобой еще дети будут. Или это не твои?
— Артем и Настя — мои. А девочку я не знаю.
— Ее Ликой зовут, — отозвалась Настя.
— Откуда ты ее знаешь? — поинтересовался Олег.
Настя пересказала отцу их с Артемом приключения. Олег и Емельянов слушали с большим интересом.
— Ну, вы, блин, даете, — не выдержал в конце рассказа Александр. — Сумели вступить в контакт с местными, выучили их язык, а напоследок коня украли.
При этих словах дети посмотрели на Черныша, смирно лежавшего под сенью деревьев. Самодельный тампон из рубахи мордоворота белел на черной груди. Ликина лошадь стояла тут же, пощипывая травку и время от времени касаясь губами морды раненого жеребца.
— Нам надо вернуть его в деревню, — сказал Артем.
— Ага, там ждут нас с распростертыми объятиями, — произнес Емельянов. — Если, как рассказала твоя сестра, местные так высоко ценят своих лошадей, то мы для них будем преступниками.
— Если мы вернем им Черныша, может они нас простят, — не унимался Артем.
— Вот, если был бы он цел, тогда да, мы могли бы еще и героями прослыть, — возразил Александр. — А так, по нему ветлечебница плачет. Интересно, есть у них ветеринары?
Лика, внимательно слушавшая эту перепалку, обратилась к Насте и Артему: «Вам лучше не показываться в деревне. Но одна я не смогу доставить туда Черныша». На что Артем ответил: «Мы поможем тебе донести его до окраины деревни». «Спасибо», — улыбнулась девочка.