– Всё? – спросила она замолчавшего Грега.
– Всё. Если не считать вас и нессу Эмилию Брокен – нашу экономку.
– А у нессы Брокен есть семья?
– Да, дочь. Учится в академии на мага-бытовика, третий курс.
– А муж?
– Мужа нет. Он был моряком и однажды не вернулся из плаванья.
– Понятно, – Мария побарабанила пальцами по столу, и этот жест почему-то вызвал улыбку у Грега.
– Что? – с подозрением спросила Маша.
– Хозяин также делал, когда ему что-то не нравилась или вызывало раздражение.
Маша убрала руки со стола и бросив взгляд на часы заметила: «Пойдём завтракать, Грег!». И они, закрыв кабинет, направились в столовую. Но теперь, вооружённая хотя бы минимальными знаниями об обитателях замка, Мария чувствовала себя увереннее.
Окинув взглядом сидящих за столом, она сразу поняла, кто есть кто, благодаря описанию Грега. Неторопливо подойдя ближе, она встала у своего места во главе стола. Необходимо было сразу обозначить свой статус, иначе месяцы жизни здесь превратятся в постоянную подковёрную борьбу, а ей этого не хотелось. Но и подстраиваться под местных она не собиралась. Опекун назначил своим представителем её, а не кого-то из этих людей. От этого и плясать будем, подумала Мария.
– Меня зовут – Мария Васильевна Воронова. Тер Андариан назначил меня своим представителем. Если у кого-то возникнут вопросы, прошу ко мне в кабинет.
А присутствующие увидели перед собой молодую, но взрослую, самостоятельную женщину, которая свободно и уверенно чувствует себя в замке, как будто всегда была терой и хозяйкой. Она красива: темноволоса и черноглаза, что нехарактерно для их местности. У неё стройная фигура, небольшие, но аккуратные округлости и очень милая улыбка. Правда, эту улыбку ещё надо заслужить.
Посчитав, что сделала достаточно для первого знакомства, Мария села за стол и подала слугам знак накрывать. Но, увидев опять Дарси, вспомнила, что хотела поговорить с Грегом о слугах и не стала медлить.
– Грег, а что у нас со слугами? Я вижу, что Дарси буквально сбивается с ног.
– Вы правы, тера Мария. Но я не знал на какое время задержатся у нас гости. А с вашим прибытием решать такие вопросы без указания уже не могу.
Мария, не спеша прожевала и проглотила кусочек омлета, и только потом заметила:
– Сделаем так, Грег. Независимо от того, как долго пробудут здесь гости, необходимо увеличить штат прислуги. В замке придётся кое-что обновить и заменить к приезду нового хозяина. Хочу сообщить всем, – Маша обратилась к сотрапезникам, – новый хозяин – взрослый молодой неженатый мужчина, боевой маг, пострадавший на службе, и мы должны встретить его достойно.
Большего о новом хозяине Мария, и сама не знала. Но и эти короткие сведения произвели эффект. И она постаралась его усилить ещё одним сообщением: «Кроме того, в ближайшее время в замке ожидаются ещё гости». Маша имела в виду Андрея и своего сына. Но девица за столом опередила её с репликой.
– Я никого не приглашала, – капризно изогнув губы заявила эта племянница, однако Маше показалось, что сделала она так намеренно.
– А вы и не можете кого-либо приглашать или не приглашать, – спокойно парировала Маша. Это находится только в моей компетенции, или в крайнем случае – в компетенции Грега.
В столовой сгустилась напряжённая тишина. Похоже, девице впервые указали её место. Но она не сдалась.
– Что вы себе позволяете?! Чужачка! Я здесь выросла! Живу с десяти лет! Это – мой дом!
– И что? Этот срок, тем не менее, не даёт вам права распоряжаться в поместье. По поводу же «вашего дома» … Сомневаюсь. Так что умерьте свои амбиции.
Мария понимала, что таким ответом сразу ставит девицу в позицию противника, но также она понимала, что такие наезды спускать нельзя. Да и видела опытным глазом, что девица уже считает её противником. Поэтому, решила Маша, надо сразу показать зубы и когти, чтобы опасались. Как она и предполагала, девица после такого ответа резко встала и, шумно отодвинув стул, вышла из столовой. Остальные уткнулись в тарелки. «Вот и славно,» – удовлетворилась Мария.
Она бросила взгляд на молодого человека, которого заметила сразу при входе в столовую. Это был тот самый парень, желающий соблазнить «старушку», то есть её, Марию. Но уж кто-кто, а Мария на старушку никак не походила и выглядела, пожалуй, ровесницей этому юнцу. «Что ты скажешь теперь, щенок?» – язвительно подумала Маша, замечая на себе удивлённо-заинтересованные взгляды Мейтина.
Тот тоже заметил внимание Марии, но понял его по-своему. Приободрился, начал улыбаться и в конце концов заговорил.
– Тера Мария, разрешите представиться: несс Мейтин Малч, а это – моя матушка, несса Нойрин Малч. Я понимаю, что так не принято представляться, но мы же по-домашнему, по-семейному.
– Очень приятно, уважаемые. Могу я поинтересоваться вашими планами, – не дала им расслабиться Мария.
Вдова поперхнулась и укоризненно взглянула на Машу, но быстро взяла себя в руки и чопорно ответила:
– Мы бы хотели задержаться в поместье до прибытия нового хозяина или опекуна.
– У вас к ним какие-то вопросы? – спросила Мария. – Это я к тому, что до приезда хозяина вольна решать любые вопросы, касающиеся поместья. Распоряжение об этом подписано тером Андарианом и заверено магической печатью. С сегодняшнего дня оно висит в кабинете (спасибо дворецкому за помощь) и каждый может с ним ознакомиться.
– Вот как? – вдова тревожно взглянула на сына и всё же продолжила. – В таком случае, я прошу уделить мне внимание после завтрака.
– Договорились, – кивнула Мария.
В дальнейшем завтрак протекал молча и быстро. И вскоре все разошлись из столовой. Грега Мария опять пригласила в кабинет: ещё не все вопросы она успела ему задать.
***
Андариан сидел в кабинете своего земного офиса и вертел в руках небольшую записку, которую только что вынул из шкатулки маг-почты. Сообщение, которое он только что получил, вызвало удивление и тревогу. Отправляя Марию в поместье, он никак не предполагал, что могут возникнуть серьёзные проблемы. Ну, кто решится противиться его воле?! А по мелочи Мария легко справится.
Но, оказалось, что существуют какие-то подводные камни, о которых он не знал. Во-первых, сведения, которые прислала ему Маша (так он называл её про себя) насторожили: в поместье жили люди вообще не имеющие отношения к Ивариону. И при этом, несса Малч посмела напрямую потребовать финансовую поддержку за какие-то призрачные услуги Ивариону. Какие услуги? Кроме того, Маша осторожно высказалась против Мейтина Малча и рассказала о подслушанном разговоре, который вызвал у Андариона ещё больше вопросов.
Во-вторых, буквально на днях было совершено покушение на Регана. И это после того, как он с трудом уговорил его принять Долину. Регана поместили в госпиталь. Из-за потери магии он и так был слаб, а теперь его состояние только ухудшилось. Причём, нападавших поймать не удалось. Они скрылись, услышав свистки патруля. Теперь ни о каком полугоде не может быть и речи. После госпиталя его надо срочно отправлять в поместье для восстановления. А Мария поможет там ему войти в курс дела.
Набросав короткие распоряжения и отправив их в Эфину магпочтой, Андариан вернулся к земным делам. Но принял для себя решение посетить Долину через неделю. Надо самому присмотреться что там и как.
***
Только в первый день у Марии было время для знакомства с поместьем. Она даже совершила небольшой объезд Долины в коляске в сопровождении Грега и Мейтина. Этот парень прицепился к ней, как клещ и таскался за ней повсюду. Но Маша помнила его разговор с неизвестным собеседником и не прогоняла от себя только потому, что надеялась разобраться в подоплёке событий.
А на следующий день пришли друг за другом два вестника, которые предупреждали о скором приезде в поместье каких-то родственников, причём полными семьями. Прибывали семьи тера Берака и тери Йоркен. У первых была дочь двадцати лет и сын двадцати пяти. У второй – воспитанница 25 лет. Что это за съезд родственников Грег объяснить не мог. Сам терялся в догадках. Но весь замок уже подвергся уборке и чистке. И, да, Мария, как в воду глядела: слуг пришлось набрать дополнительно сразу десять человек для всех служб замка. Да ещё и нанимать подёнщиков в ближней деревне.
На этом фоне тёрки с Илорией как-то отошли на второй план. Но она сама о себе напомнила. И их разговор заставил Марию серьёзнее отнестись к девице и подумать, что выгоднее: Илория – союзник, или Илория – противник.
Как-то вечером на исходе первой недели пребывания в новом мире Маша сидела в кабинете (постоянное её место) и просматривала отчёт Грега. Они, понятное дело, виделись ежедневно. И между ними даже уже установились приятельские отношения. Но одно дело – устные разговоры, и совсем другое – письменные отчёты. Мария сосредоточилась и не услышала сразу, как открылась дверь кабинета и вошла Илория.
Они практически не виделись с того памятного первого завтрака. Илория перестала спускаться в столовую, но на территории замка и в ближней деревне Маша частенько замечала её мелькающий силуэт.
– Добрый вечер, тера Мария, – с вызовом произнесла девица. – Вот зашла узнать, как изменились планы на моё будущее.
– Добрый, – ответила Мария. – Садись, обсудим эти планы, – вдруг перешла она на «ты».
Девица прошла к столу и не стесняясь заняла место напротив Маши. Помолчали.
– А ведь до тебя здесь сидела я, – её «ты» тоже прозвучало вполне естественно. – И отдавала распоряжения. И их выполняли.
– Сожалею, – Мария скрестила руки на груди, – но шеф назначил представителем меня. Однако, не волнуйся. Всего на несколько месяцев. Приедет новый хозяин и будешь договариваться с ним.
– А я хочу быть уверенной в своём будущем сейчас. И раз ты говоришь от имени опекуна, то твои слова – закон. Так?
– Так.
– Тогда, слушай. Я не родная племянница тера Ивариона, а дальняя родственница его жены. Но он принял меня, как воспитанницу. Правда никаких документов не было. Была магическая клятва, но она перестала действовать с его смертью. И я осталась ни с чем. А ведь я уже привыкла к этой жизни, этому замку, этим людям. Да и они считали меня своей хозяйкой. Десять лет у них на глазах – это немало. Перед твоим приездом старые слуги даже предлагали не выполнять твоих приказов. Думали, что из-за этого ты уедешь. Наивные. Я тоже наивная: рассчитывала, что опекун передаст Долину мне через год. А оказалось, что её передают совсем незнакомому человеку, которого в глаза никто не видел. Который неизвестно, когда приедет. Нужна ли которому Зелёная Долина? И даже представитель опекуна – совсем посторонний человек. Более того – землянка. Как думаешь, нам не обидно? Но разговор всё же обо мне. Тер Иварион обещал мне достойное замужество и приданое. А, что скажете вы с тером Андарианом?
– Что я скажу? – повторила Мария вопрос. – Скажу, что поняла тебя. Ты правильно сделала, что рассказала мне подробно об этих нюансах. Я подумаю. Уверена, что мы найдём правильное решение удобное для всех. Но и тебя хочу озадачить вопросом: а ты сама случайно не приглядела уже достойного кандидата в мужья? Подумай над этим.
Девица неожиданно улыбнулась, отчего на щеках появились ямочки, и она моментально стала похожей на свои невеликие года, и уже выходя из кабинета заметила: «А ты – не старуха. И невредная».
– Подожди! – вспомнила вдруг Маша. – Ты не знаешь, с чем связан приезд гостей? Две семьи уже едут, и я боюсь, что будут ещё.
– А вы с Грегом не догадались? – засмеялась девчонка. – В поместье ожидается новый хозяин – молодой мужчина. И он скоро приедет. Так что тебе предстоит то ещё веселье.
– Они, что? Будут тут жить?
– Но вы же ответили согласием, – мстительно заметила девица. – А надо было сразу оговаривать желательное время визита, – и исчезла за дверью.
«Боже, мой! – застонала Мария, – такую подставу себе сделала. И всё из-за незнания местных тонкостей. Но ничего! Разберёмся! И с хозяином, и с его девицами.
ГЛАВА 3.
Прошло ещё две недели. За это время Мария с Грегом сумели подготовить пустовавшее крыло замка к приёму гостей. На всякий случай открыли все гостевые комнаты. В служебной части подготовили комнаты для слуг. Для поварихи наняли двух помощниц и одного помощника. И в принципе Маша уже не беспокоилась о гостях. Но сегодня с утра получила почту, в которой шеф предупреждал о скором приезде. И их с Грегом беготня началась по новой. Оказалось, что в хозяйских покоях далеко не всё готово к приезду опекуна и нового владельца.
Во-первых, Мария спешно освободила занятые вначале покои. Всё-таки это было неправильно. Они хозяйские, так пусть хозяин в них и живёт. А сама заняла скромные двухкомнатные покои на хозяйском этаже рядом с лестницей. Дарси сказала, что раньше здесь жила любимая горничная старой хозяйки.
Покои нового владельца переделали под мужской вкус. Рядом с ними оставили пустые покои, но интерьер оформили для женщины. Такой вот намёк новому владельцу на скорое обретение пары. А для опекуна приготовили следующие за ними покои, отделённые небольшим холлом от хозяйских.
Теперь, зная подоплёку визитов, Маша нисколько не сомневалась, что усилия какой-нибудь из девиц не пропадут даром. И уже заранее посмеивалась, представляя, какой осаде подвергнется мужчина.
Первое напряжение, которое возникло между ней и обитателями замка сошло на нет. Совместные хлопоты, демократичное поведение новой теры, её спокойный и насмешливый нрав, убедили слуг в том, что Мария – достойный союзник и с ней лучше дружить. К ней стали обращаться с вопросами, просьбами, за советами. Она никому не отказывала. Самой не хотелось жить в напряжённой обстановке. Да и люди ей в большинстве своём нравились. С Грегом они подружились. Он любые вопросы прежде всего обсуждал с Машей и никогда не выносил единоличного решения. Это подкупало. Но это и заставило её осознать до конца свой статус в замке: она главная, пока нет опекуна или нового владельца.
С Илорией они обе сохраняли насмешливо-задиристый тон общения. Перешли на «ты» и не упускали случая поддеть друг друга. Но это были скорее приятельские подначки, чем серьёзные перебранки.
А Дарси стала для Маши просто палочкой-выручалочкой. И когда появились новые слуги, Мария забрала Дарси в личные горничные. Девушка прониклась к ней уважением, заботилась и предупреждала о возможных оплошностях. Вот и сейчас Мария уже слышала её озабоченно стучащие каблучки на подходе к кабинету.
– Тера Мария, едут гости! Восемь человек! Господин управляющий встретил их и везёт в поместье на двух мобилях.
– Сколько?! – невольно воскликнула Мария. – Было же только шесть?! Дарси, пригласи ко мне управляющего и экономку. Срочно!
Служанка убежала, а Мария вдруг успокоилась: ну, гости. Ничего страшного. Что она гостей не принимала?! Ещё какие важные иностранные делегации приходилось встречать.
– У нас всё готово? – спросила она вошедших Рейвена и Эмилию.
– Да, госпожа, – ответил с лёгким поклоном дворецкий. Экономка лишь молча кивнула.
– Отлично! Тогда, прошу на крыльцо: встречать дорогих гостей, – не смогла отказаться от лёгкой язвительности Мария, показывая этим своё отношение к непрошенным визитёрам.
Ворота замка были уже распахнуты, а часть слуг столпилась недалеко от крыльца, чтобы помочь гостям с багажом и комнатами. Ожидание было недолгим. В ворота замка въехали два многоместных мобиля и остановились, не доезжая крыльца. Двери открылись, и двор замка моментально наполнился женскими голосами, расцвёл яркими нарядами и запестрел сумками и баулами. «Караул! Их всего несколько, а, кажется, что толпа!» – мысленно воскликнула Мария. Но помощи ждать было неоткуда. Надо действовать, иначе эта гомонящая и повизгивающая орава захватит замок без боя.
– Внимание! – гаркнула Мария с крыльца. И гаркнула так, что ни у кого не осталось сомнений в её праве требовать этого. – Внимание! – повторила она, изо всех сил удерживая на лице самую жизнерадостную улыбку, как делают опытные гиды, когда работают с группой.
– Уважаемые гости, прошу глав семей подойти ко мне. Прошу! – повторила Мария, видя, что не все откликнулись на призыв.
Первым к ней подошёл высокий поджарый мужчина в годах. За ним следовала пухленькая миловидная дама и девица лет двадцати.