Марианн прикрыл дверь и залез на стиральную машину, протянув руки к вентиляционной трубе.
– Мигни! Ми! Ты где? – шептал Марианн и тихонько поскребся о металл. Ничего не слышно в ответ. Марианн проследил взглядом весь зигзаг трубы под потолком и снова поскребся.
Тогда он обхватил трубу руками и повис на ней. Металл стал прогибаться, гнуться под весом Марианна. И шов с громким хлопком треснул. Вентиляционный короб выгнулся вниз. Марианн не удержался и упал на пол.
Грохота Марианн произвел столько, что испугался.
Тут он увидел ее, Мигнис. Она была в темной щели между стиральными машинами. Марианн схватил мышь и бросился в угол комнаты, пригибаясь за гладильными аппаратами и тележками с бельем. В коридоре послышался шум. Тут Марианн заметил, что не погасил свет. Он его выдаст.
Тянулась напряженная минута ожидания, но в прачечную никто так и не зашел. И Марианн разобрал, что шум идет с потолка. Охранники обыскивают комнаты этажом выше. Он облягченно выдохнул.
В руке дрожала Мигнис. Сердце той так сильно стучало, что казалось вот-вот выскочит.
– Все в порядке. Нас тут не найдут. – Шептал Марианн.
Мишнис была ощетинившейся и вся перемазана в пыли. Как только Марианн ослабил пальцы, она выскользнула и скрылась под шкафом.
– Ты чего? Мигни?
Марианн встал на четвереньки и пытался достать ее.
– Ми-ми, Мимарианн…
Услышал он тонкий голосок позади.
– Что ты делаешь? – Спросила Мигнис, выглядывая из вентиляции.
– Пытаюсь тебя спасти. – Улыбнулся Марианн.
Марианн забрался на стиральную машину и протянул руку.
Усы Мигнис подрагивали, словно пытались стряхнуть с них пыль. Нос был сер от пыли.
Он подул на Мигнис, аккуратно смахнул с усиков и шерсти пыль.
– Ты в порядке?
– Ми-ми.
– Ты думаешь о том же, что и я? – Весело спросила Мигнис, поглядывая с ладони Марианна вниз, на пол и шкаф.
– Ага, это было глупо и неожиданно, но я был уверен, что…
– Тебе нужен тот медицинский халат. В твоей пижаме из любого угла видно, что ты сбежал из палаты.
Марианн оглядел свое облачение. Халат из тележки с бельем оказался немного велик. Зато теперь Марианн походил на медработника.
Марианн как раз хотел уже выбираться из своего временного убежища, как почуял что-то неладное. Вокруг воцарилась тишина. Казалось, все в здании замерли, словно остановилось время. Марианн медленно осел на пол.
– Что с тобой, Мимарианн! – Забегала Мигнис.
– Я чую Луну. Её запах усиливается. Я не могу противиться "ей"!
– Я знаю. Тебе и не надо. Расслабь своё тело, мышцы. Только… Сделай как я попрошу.
– Хорошо… – Со стоном выговорил он. Все мышцы начало сводить судорогой.
– Закрой глаза. Это поможет. Теперь постарайся увидеть себя со стороны, по-другому. Представь, что ты "иной". Не Кот внутри, а Волк.
– Что-о?..
– Представь себя Волком! Просто вообрази это. Не выходит? – Мигнис бегала перед Марианном, переживала. – А теперь зарычи!
Марианн удивился словам Мигнис. До этого он пытался вообразить, как смотрит на себя со стороны и как бы он походил на Волка. Но зарычать?
К тому же все эти мысли и воображения очень напрягают. Тело уже давно бьёт дрожь. Странно, почему превращение ещё не закончилось?
Мигнис села на нос Марианну и пропищала:
– Рычи! Давай! Мими-быстрей!
У Марианна зачесалось в носу. Он раскрыл рот, в ожидании смачного чихания. Резкий вздох и слабый возглас вырвался наружу. Дрожь не унималась. Болью прострелило в горле.
– Мимими! Рычи, постарайся!
Марианн зажмурился. Ему тяжело было дышать, где там рычать?
"Р-р-р!" – Представил себе Марианн. Как будто он слышит этот звук.
Нос и горло зачесалось ещё сильнее. Вдруг Марианн чихнул. Хриплый, рычанию-подобный "гав" вырвался у него. Тут же наступило облегчение. Марианн ощутил, что вспотел. Его лицо и нос были влажными. Он открыл глаза и поискал Мигнис. "Не сдуло ли её чихом? А нет. Вот она."
– Что было? – Спросил Марианн, помня необычный звук, который только что напугал его. – Это был? Это?..
Марианн сообразил, что голос у него стал ниже и грубее. Марианн привстал с пола и ощупал свое лицо. Нос был длиннее и больше, чем когда Марианн обращался в кошачьего оборотня.
– Ты – Волк, Мимарианн, ты – Волк! – Скакала рядом веселая Мигнис на своих лапках около Марианна. – Ты стал им!
Похоже, она была очень рада этому свершению. А вот сам Марианн чувствовал себя неудобно и не знал, стоит ли ему радоваться или унывать?
Мигнис запрыгнула на Марианна и уселась на колене.
– Я была права! Я сама догадалась! Значит, ты можешь становиться и Волком и Котом по своему желанию.
– Да? – Не поверил Марианн. Хотя, именно то, что может стать Волком, он только что показал. – Это здорово, наверное?
Марианн не чувствовал радости и энтузиазма по этому поводу. Скорее наоборот. Волком ему становиться не хотелось. А ещё это превращение отняло у него много сил.
– Не зря доктора ждали полнолуния. Планы у них были огро-оменные. И камера для этого нужна была.
– Какие планы? Меня и так всего истыкали иглами. Я видел следы от уколов. Их там, наверное, сотня, если не больше!
– Верно заметил. – Пропищала Мигнис. – Поэтому они так просто не отступятся. Сейчас они всем своим исследовательским отделом бегают и ищут тебя.
– Что? Конечно! Нам надо бежать! Тут нас рано или поздно найдут! – Воскликнул Марианн, подбегая к двери и прислушиваясь.
– Давай, в Кота! – Подпрыгнула Мигнис. – Превращайся!
– Как? Я уже обратился. Я теперь не могу.
– Постарайся. Думаю это тебе по силам. Хотя, – Мигнис задумалась, – в таком виде теперь у нас больше шансов выбраться отсюда.
Но Марианна больше взволновала его внешняя метаморфоза.
– Ты думаешь, я могу обернуться в Кота? Разве эти доктора не превратили меня в Волка?
– Ми-ми.
– Если у меня в крови клетки Волка, значит, я болен? – Обеспокоился Марианн. – Помню, тогда в лесу у меня была сильная слабость. Наверное, Неро заразил меня. Его слюна оказалась ядовитой?
– Я думаю, что нет. Слюна Неро, скорее всего, была как у любого другого Волка-оборотня. Дело в твоём теле. Помнишь, Защитник назвал это "кошачьей болезнью"? На самом деле твоя кровь боролась с волчьими клетками. Он думал, что ты приболел из-за трансформации в Кота. А выходит, всё намного серьёзнее.
– И что мне делать, Мигни? – Спросил поникшем голосом Марианн.
– Теперь ничего.
– Ничего? Уже поздно?
– Ничего тебе делать не надо. Так называемой болезни у тебя уже нет. Ты ею переболел. Уже месяц как. Теперь у тебя в крови живут оба Зверя!
– Оба? Это как? Я могу все-таки превратиться снова в Кота?
– Да.
– Посмотри на меня! Разве такое возможно?
– Я тебе сказала не все, что знаю. Времени не было… Мимарианн, ты особенный. И это показали анализы. В тебе есть клетки зверя. И Волка и Кота. Подарок Неро. Его укуса. И самое интересное то, что они не конфликтуют друг с другом. Не видят угрозу в других клеток зверя, а воспринимают как дружественные клетки. Кошачьи и Волчьи существуют вместе бок о бок с друг другом. Мисимбиоз. Это очень удивило докторов. Они хотят увидеть твоё превращение. А ещё… Ми.
Они хотят вмешаться в метаморфозы твоего организма. Сделать из тебя что-то для своей Войны против Котов-оборотней. Воина или шпиона. Они называют это "идеальный носитель"!
Марианн вскочил на ноги.
– Нельзя, что бы они тебя схватили. А ты не можешь проделать тот же фокус, что тогда у Волчьей горы? То есть, когда мы убежали через темноту ото всех?
– Мне не хватит сил. Тогда я накопила силы. Лунный свет и энергия огня напитали меня. Да, огня. Даже тепло имеет свою ценность. А огонь – так тем более. Он схож по своим тонким материям с лунным светом.
Марианн вышел во мрак коридора. Кажется, там кто-то был…
Глава 7. Проект Адриан
Марианн одернул на себе халат. Пригладил шерсть на голове и вышел из прачечной навстречу тьмы. Кажется, в тенях кто-то прятался. Марианну почудилось, что он слушал осторожные шаги, оборвавшиеся при его появлении. Не смотря на волнение, Марианн шел вперед к прямоугольнику света. Открытая дверь.
Он шел по слабо освещенному подвальному коридору, приближался к распахнутой настежь двери лаборатории. Сзади загремели шаги. Охрана была уже на лестнице. Марианн ускорил шаг и нырнул в комнату как раз в тот момент, когда дверь в коридор отворилась.
В комнате никого не было. Кругом столы с оборудованием и стеклянные шкафы с пробирками. Лаборатория. Марианн быстро сел на стул и раскрыл первую попавшуюся папку с бумагами.
По коридору приближалась дробь тяжелых шагов.
"Проект Исмеральда" – значилось на листе бумаги. Потом шли цифры, даты и формулы.
В лабораторию заглянул Волк в форме охранника.
Марианн наклонился к стоящему рядом микроскопу и лениво повернулся на дверь.
– Здесь еще кто-нибудь есть? – Спросил охранник, останавливая взгляд на Марианне.
– Нет. – Сказал Марианн, едва сохраняя самообладание, чтобы не броситься бежать.
– Нет? Только Вы?! – Охранник окинул пристальным взором комнату и велел: – Если увидите постороннего, зовите охрану.
И охранник исчез. Марианн вернулся к своим бумагам, а сам слушал, как охранники рыскают по коридору и соседним комнатам.
На следующей странице было несколько исправлений и запись: "Повторные анализы подтвердили значительное влияние кото-сыворотки."
Лист был перечеркнут красными чернилами. На полях была сделана заметка другим более небрежным подчерком:
"Проект неудачный! Такое даже на улицу страшно выпускать".
Марианн поднял глаза и увидел заглавие на следующей папке:
"Проект Адриан – лабораторная карта – копия".
Марианн раскрыл эти бумаги. На первой странице среди химических формул он прочитал:
Объект анализа: Марианн Бентон.
Биохимический анализ крови:
Антитела к образцам «Бета34» и к «Бета77»…
Далее шли цифры, замеренные показатели. После несколько листов непонятных записей, Марианну удалось прочитать:
"Лейкоциты немного повышены, нужно свести их к минимуму."
И рядом:
"Объект еще сопротивляется, но, думаю, такой уровень мы преодолеем".
Дальше листы были вырваны. Виднелся грубый обрыв бумаги у корешка папки. Марианн поднял лабораторную карту и принялся ее рвать, забыв, что это всего лишь копия.
Мигнис прыгала по плечу. Она не видела записей.
– Это в тебе новые инстинкты говорят? Чешутся когти?
Марианн повернулся к Мигнис.
– Нет. Это… – Тут он понял, что в коридор царит тишина. Марианн поспешил выглянуть в коридор. Охранники ушли.
– Это бумаги – отчеты об опытах! – Воскликнул Марианн, показывая рукой на стол. Кроме кипы папок в углу виднелись коробки с подобными документами.
Марианн с ужасом подошел к коробкам.
– Надо их уничтожить. Мигни, ты можешь это сделать для меня? Всего одна искра огня.
Мигнис оценивающе смотрела на документы.
– Конечно.
Она прыгнула на ладонь Марианна. Тот аккуратно поднес ее к коробкам.
Спустя несколько секунд Марианн вышел из комнаты. Сзади бесновались красные всполохи пламени. В коридоре дрогнул свет. Послышался гул пожарной сирены. Над дверью, ведущий на лестницу, мигал красный фонарь.
– Мигни, пожарная сирена разблокировала дверь! – Обрадовался Марианн. Он выскочил на этаж выше и быстро шел, с надеждой ища такой же фонарь. И он его увидел. Свет надежды мерцал в конце коридора. Как раз над дверью.
На этаже громыхнул лифт, двери с лязгом стали открываться, когда Марианн кинулся к ближайшей двери и заскочил в палату.
Глава 8. Исмеральда
Комната не была пуста. Из-под кровати вылезла фигура и подползла к Марианну.
Перед ними сидел Волк-оборотень, но в его волчьих чертах было что-то особенное. Приглядевшись, Марианн понял, что раскраска у него как у полосатого домашнего кота, а не волка. И усы у него были белые, кошачьи. Ко всему прочему, у этого оборотня было спокойное, равнодушное и даже немного мечтательное выражение. Все Волки-оборотни, которых ранее встречал Марианн, были агрессивными и злыми. Этот не походил на них.
– Они зовут меня Исмеральда. А я не помню своего имени.
– Исмеральда? – Удивился Марианн.
Даже Мигнис стало интересно посмотреть на такого оборотня.
Исмеральда комично поднял брови. Немного скосил глаза, как будто ему на нос села муха, и облизнулся. Он сунул свой нос к Мигнис. Та быстро запрыгнула на Исмеральду и проскачила тому на спину.
Исмеральда извернулся и начал быстро драть когтями себя около хвоста. Из его горла доносился звонкий "мур-мур". Мигнис, незамеченная Исмеральдой, взобралась по спине к загривку оборотня, потом прыгнула Марианну на руку. Мышь не боялась Исмеральду. Она хотелось поиграть с ним в "кошки-мышки".
Через минуту Исмеральда устал себя царапать, сел на пол и повернулся к Марианну.
– Ты тут мышь не видел? – Спросил он. Один из кошачьих усов Исмеральды был помят и торчал в сторону, что придавало потрепанное и комичное выражение его морде.
– Э-е-е. – Протянул Марианн.
Мигнис смотрела на этот ус и даже вытянула шею.
– Ты ловишь мышей? – Вдруг спросила она.
– Да. Я же кот! – Гордо ответил Исмеральда. Он смотрел на Марианна, как будто это он ему задал вопрос.
– Ты ими питаешься? – Спросила Мигнис непонятным тоном. Она толи подшучивала над необычным Котом, толи была поражена им.
– Не знаю. Я ещё ни одной не поймал, кажется. – Ответил мурлыкая Исмеральда. Тут он, наконец-то, снова заметил Мигнис и завопил:
– Мы-ышь!
Марианн быстро закрыл её от прыжка оборотня и тут же отпрянул. На мгновенье пламя окружило Мигнис. Исмеральда очень испугался огня и упала на пол. Он лежал, искривив рот и прикусив свой язык. Его усы были подпалены, за исключением одного кривого помятого уса.
– Исмеральда – это ведь женское имя, да? – Осторожно спросил Марианн.
– Нет, это моё имя. – Ответил Исмеральда. – Меня так доктора назвали и мне оно нравится.
– Прямо так назвали?
– Нет. Они говорят "Практ Исмеральда". Но Исмеральда короче и удобнее. А тебя как зовут?
– Марианн.
– Хм. Длинное имя. Можно я буду звать тебя Мари? Или Мери?
– Нет! – Протестующе выпалил Марианн.
– Нет? Ну-у ладно. – Разочаровано ответил Исмеральда.
– Ты мышей хоть раз видел? – Послышался голосок Мигнис.
– Только игрушечных.
Марианн подошел к двери и осторожно выглянул наружу.
– Слушай, Исмеральда…
– Мяу?
– Тебе надо покинуть палату и выбраться на улицу. Похоже, в здании пожар.
– Зачем? Мне тут хорошо. Еще мне дают рыбу. Ты ее пробовал? Нет? Очень советую попробовать.
Марианн отворил дверь и прежде чем выскочить с Мигнис из палаты, крикнул Исмеральде:
– Беги отсюда! В здании пожар. Понял?
Но по одному взгляду было и так видно, что нет.
– Огонь! – Махнул на Исмеральду Марианн. Тот тут же выпрыгнул в коридор и с протяжным "мя-а-у" побежал совсем в другую сторону.
Марианн бросился бежать по коридору. В конце была дверь. Красная фонарь над ней светился, озаряя надпись "аварийный выход". Марианн надеялся, что дверь открыта, не заперта.
Появилась высокая худая фигура оборотня. На нем была хирургическая маска, скрывающая морду. Уши у него были маленькие, острые. Он не походил на Волков-оборотней, которых Марианн встречал раньше. Оборотень в маске преградил путь, с прищуром и интересом разглядывал Марианна. Марианн едва не врезался в него. В последнюю секунду он прижался к стене и проскочил мимо доктора к аварийной двери. Она была заперта. На стене около дверной ручки была панель с кодовым замком.
Разочарование навалилось на Марианна. Мышцы заболели с новой силой. Стон досады вырвался сквозь зубы.
– Что такое? – Раздался не такой злой и грубый голос, как ожидал Марианн. Он быстро обернулся. Доктор подошел ближе. Протянул руку с магнитным пропуском к панели.
– Пожар, как я вижу? – Проговорил он, с едва уловимым довольством. – Правильно. Надо спасать себя в первую очередь! А где возгорание, ты знаешь?