— Ты сомневался? — я обернулась. — А теперь валим.
Штиль поднял ОЦ-14 «Гроза» «долговца», выудил из его рюкзака запасные магазины и несколько обойм патронов. Мы по лестнице забрались на крышу. Разогнавшись, я перескочила на следующую, затем — дальше… Наёмник следовал за мной, не отставая.
По нам стреляли, но пара гранат отбила у одиночек подобное желание. Зато «долговцы» мало того, что продолжали стрелять, впустую растрачивая патроны, так несколько ещё и за нами помчались. Но не так-то просто поймать наёмников, не редко действующих подобным образом.
Однако всему приходит конец. Мы оказались на краю крыши, а до следующей было далековато. Решение пришло само собой: не сговариваясь, мы сиганули вниз, благо было не очень высоко. Дальнейший наш путь пролегал по улочкам завода в сторону Свалки. Ориентировалась на местности я неплохо.
Мы бежали довольно долго, прежде чем оказались перед открытой площадкой, которую нам предстояло преодолеть. И ладно бы, что, не бегали никогда? Но чуть дальше стояло несколько «должников», поджидающих нас. Они знали, что мы пойдём этой дорогой.
— И что теперь? — пробормотала я, ни к кому не обращаясь.
— Есть дымовухи? — спросил Штиль.
— Нет. Граната?
— Пойдёт.
Я передала товарищу «лимонку». Тот выдернул чеку и, прижав рычажок, двинулся так близко к бойцам, как того позволяло единственное укрытие — бетонные трубы. Подобравшись, наёмник бросил Ф-1 под ноги врагам. Они не успели разбежаться — граната взорвалась.
Позади послышался тяжёлый топот. Из-за угла выскочил «долговец».
— Вот они! — крикнул он товарищам.
Мы припустили к выходу с базы «Долга». За нами гнался квад чёрно-красных, стреляя нам вслед, но пули отскочили от стены, за которую мы успели забежать. Совсем немного оставалось до мешков с песком, у которых до сих пор дежурили четверо бойцов, целясь во все стороны.
У стены стояли друг на друге ящики — единственная возможность сбежать. Взбежав по ящикам и оттолкнувшись от последнего, мы перескочили на крышу, по которой сразу же застучали пули. Добрались до края кровли как раз в тот момент, когда о неё стукнула «лимонка».
Пяти секунд хватило, чтобы спрыгнуть с крыши в кустарник. Одновременно с преземлением рванула граната. К сожалению, «должники» заметили, что мы выжили и даже не ранены — мы резво рванули по дороге.
Вслед нам немного постреляли для остратски, но ни разу не попали — в темноте да на довольно большом расстоянии это трудно.
Я рассчитывала, что чёрно-красные не станут нас преследовать, но, видимо, Воронин решил иначе. Квад «долговцев» выдвинулся за нами следом.
— Куда теперь? — на ходу спросил Штиль.
— Отсидимся в бандитском схроне, — стараясь не сбивать дыхание, ответила я.
Наёмник лишь кивнул.
Мы бежали как можно быстрее, рискуя влететь в аномалию или напороться на мутантов, но лучше риск с шансом на выживание, чем неминуемый расстрел «Долгом». До заставы мы добрались довольно быстро, но соваться туда было бы самоубийтвом. Решение было простым: разрезать проволоку заграждения, обносившего «долговскую» землю, и бежать вглубь Свалки.
Мы свернули вправо, не добегая до заставы ста метров. Подобравшись к проволоке, я разрезала её и мы пролезли на противоположную сторону, после чего бросились к фонящим горам мусора. Но я не знала, что курс мы в спешке взяли немного не тот и скоро окажемся в почти безвыходном положении.
Так и вышло. «Долговцы» нагоняли, а впереди раскинулось приличных размеров озеро. Обходить его уже просто не было времени. Счётчик Гейгера трещал без перерыва, оповещая о высоком уровне радиации в этой зеленоватой фосфоресцирующей воде.
— Примем бой? — предложил Штиль.
Я огляделась, просчитывая варианты. Противников больше в два раза, и они не новички. Спрятаться негде, никаких укрытий поблизости нет. Заведомо проигрышная перестрелка.
— Нет. Плавать умеешь? — обратилась я к напарнику.
— Умею. Но как же радиация?
— Антирад.
Я выудила из рюкзака препараты. Защиты хватит на какое-то время…
Приняв антирады и надев противогазы, мы вошли в воду. Вопреки моим опасениям озеро оказалось неглубоким, хотя в некоторых местах ноги всё равно не доставали до дна и приходилось обходить. А так воды было по пояс. «Долговцы» выскочили из-за холма, как раз когда мы преодолели большую часть водной преграды.
Но враги не стали стрелять — видимо, знали, что водится в этом озере.
До берега оставалось метров десять, когда вода вспучилась, завертелась водоворотами. Не сговариваясь, мы ускорили шаг, преодолевая последние метры озера. Выбравшись на сушу, я обернулась. Штиль стоял у кромки воды, скрестив руки на груди и насмешливо глядя на «долговцев». Последние отстреливались от громадной водной твари, о которой я никогда не слышала. Мутант напоминал жабу-переростка, но лишь отдалённо.
Чёрно-красные уже потеряли одного своего, которого хозяин озера уволок в воду, и почти сразу по поверхности расплылось алое пятно. Не дожидаясь окончания схватки, мы зашагали в сторону бандитского схрона, где я сегодня уже побывала, беря боезапас и сталкерский комбез.
Нам повезло: по тропе, где мы шли, уже прошли до нас, перестреляв стаю слепых псов во главе с псевдособакой. Поэтому до нужного места мы добрались без проблем, лишь бросая болты перед собой и обходя аномалии.
Я забрала из собственного схрона своё снаряжение. Мы спустились в бункер и развели костёр. Наёмник повесил свой комбез просохнуть. Сталкерскую одежду, взятую в этом схроне, я за ненадобностью вернула на место.
На ужин были, как всегда, тушонка, хлеб и заваренный в старом железном чайнике чай. Я сверилась с часами в КПК — одиннадцать ночи. Что ж, можно поспать пару часов, а уж потом двигать в Тёмную лощину, где будут ждать Мент и Сфинкс.
***
— Что значит, «они ушли»?! — сквозь зубы процедил Воронин, стукнув ладонью по столу.
— Ну… э-э-э… — замялся стоящий перед ним «долговец».
— Как это вышло? Отвечай!
— Наёмнику помогла одиночка…
— Вот как, значит! Одиночка, говоришь? Ты запомнил, как она выглядела?
— Не совсем. Помню только волосы ржавого цвета. А потом меня этот урод вырубил.
— Что с посланным за ними квадом?
— Неизвестно. Они просто пропали. Связь оборвалась внезапно.
— Скольких положили наёмники?
— Около пяти человек…
Генерал зло прищурился, сверля подчинённого взглядом.
— Мы им это с рук не спустим. Кажется, я знаю, чья это группа… Небезызвестная Ржавая с её людьми, — проговорил он.
— Женщина-наёмник? — удивился «долговец».
— Да, именно так. Не советую её недооценивать. Но ближе к делу. Собери людей и выдвигайтесь за ними. Они должны поплатиться за убийство наших товарищей.
— Брать живыми?
— Нет. Перестреляйте их всех.
— Есть, товарищ генерал, — отдав честь, боец развернулся и покинул кабинет Воронина.
========== Глава 3. Туманные Болота ==========
Шелест дождя скрадывал все остальные звуки утренней Зоны. Изредка в хмурых тучах раздавались громовые раскаты. Порой сверкали молнии.
Под ногами чавкала грязь, размытая за ночь ливнем. В Зоне часто идёт дождь — будто тучи оплакивают мёртвую землю. Это самое благоприятное время для скрытных перемещений.
Бандитский схрон, куда, к счастью, никто в этот раз не заявился, остался далеко позади; перед уходом мой напарник сменил «долговский» автоматно-гранатомётный комплекс на привычную LR-300. Мы приближались к Тёмной долине, через которую можно было выйти к Тёмному Кордону.
У меня пискнул КПК. Прозвучал знакомый голос:
— Ржавая, приём?
— Приём, — подтвердила я.
— За вами выслали квад «долговцев». Вчэра вэчэром мы пэрэхватили разговор подполковника с кэм-то из рядовых. Шо вы там натворили?
— Это долгая история. Сейчас нет времени. Когда вернёмся…
— Хорошо, отбой, — Волкодав оборвал связь.
— Сильно мы операцию задержали? — спросил Штиль.
— Нет, не очень, — я отрицательно покачала головой. — Думаю, в сроки уложимся.
Мы прошли между холмами с отвесными склонами, продираясь сквозь кустарник. Около одного из многочисленных булыжников я заприметила кострище. Оно оказалось совсем свежим. Кто-то был здесь недавно — и я даже знала, кто.
Связавшись по закрытому каналу с Ментом и Сфинксом, я коротко бросила:
— Будьте осторожны. Возможны гости. Предположительно четыре человека, снайпер, пулемётчик и двое с «Грозами», — это стандартная комплектация квада. — Скорее всего, опытные бойцы, — всё, что нужно, я передала голосовым сообщением.
Уже внимательнее осматривая окрестности и стараясь не высовываться на открытое пространство, мы двинулись на юг. По пути Штиль замечал свежие следы, ведущие в ту же сторону. Мне происходящее не нравилось всё больше и больше. Видимо, «должники» получили информацию о двоих наёмниках, кем-то случайно замеченных в Тёмной лощине.
Идя по следам прошедших здесь до нас людей, огибавших аномалии и расстреливающих мутантов, мы относительно безопасно добрались до фермы, находящейся у дороги, ведущей в Тёмную лощину. У забора, в некоторых местах зияющего дырами, мы свернули к полосе асфальта.
Нам повезло дойти до Тёмной лощины незамеченными. «Долговцы» по-прежнему шли где-то впереди, что не внушало оптимизма. Мент и Сфинкс должны были ждать нас у туннеля, ведущего на Кордон. Туда и вели следы, насколько можно было понять.
С момента выхода прошло уже несколько часов, а квад мы так и не нагнали, хоть и не делали привалов. Судя по всему, «должники» тоже не останавливались. В Кишке Зоны чёрно-красные свернули с трассы, снова начав оставлять глубокие следы в грязи, которые не успевал скрыть потихоньку слабеющий дождь. Это указывало на близость противника — мы почти догнали «долговцев».
Грохот. Близкие выстрелы раздавались как раз с юга. Строить иллюзий не приходилось — и бюреру понятно, что двое наших соратников встретились с квадом «Долга». Я смогла различить по звуку, что стреляли LR-300, ОЦ-14 «Гроза», СВД и пулемёт Калашникова. Это подтвердило мои худшие опасения.
— Зайдём им в тыл, — быстро сказала я. — Подствольники не использовать — своих заденем. Стрелять наверняка. Всё ясно?
— Да, — отозвался Штиль.
— Тогда начинаем, — скомандовала я.
Мы перебежками от укрытия к укрытию рванули к месту перестрелки. Подобравшись ближе, я смогла отличить, где работает больше оружия, и вместе со Штилем по широкой дуге направилась в ту сторону. Как и следовало ожидать, это были «долговцы». Мы разошлись в разные стороны и залегли.
Я приникла к прицелу, почти сразу заметив наиболее опасного противника — снайпера. Наведя мушку ему на затылок, я без сожаления выстрелила. Мне не впервые приходилось стрелять в человека. Да и вообще, мало ли наших ребят «должники» положили?..
Пулемётчик обернулся и полоснул длинной очередью над моей головой. К счастью, меня он не видел из-за кустов, и стрелял наугад, поэтому промазал. В следующий миг он упал на землю, держась за простреленную ногу. Сквозь его пальцы сочилась кровь. Я не заметила, откуда стрелял Штиль, — маскировался он неплохо.
Поняв, что к наёмникам подошло подкрепление, «долговцы» подхватили раненого и предприняли стратегическое отступление. Мы проводили их выстрелами, слегка подранив ещё одного. Лишь когда трое противников скрылись из виду, мы спустились с холма к Менту и Сфинксу, засевшим за грудами мусора в туннеле.
— Ну, дело выгорело? — не здороваясь, спросил лысый наёмник.
— Да. Правда, немного не так, как я рассчитывала. Но, как и предполагалось, отпускать Штиля эти твари не собирались.
— Кстати, спасибо, что предупредила, — поблагодарил бывший полицейский. — Вы как, не ранены?
— Нет, — ответил Штиль.
— Значит, так. Пойд… — начала было я, но грянул выстрел.
Бок пронзила резкая боль. Запнувшись за ржавую арматуру, я упала на пол, так и не выронив LR-300. В опасную минуту нельзя терять оружие, а «долговцы» как раз решили вернуться. Мент помог мне встать на ноги, но, заметив, что я едва стою, потащил по туннелю в сторону Кордона. Штиль и Сфинкс отступали следом за нами, интенсивным огнём не позволяя противникам и носа высунуть.
Вчетвером мы преодолели достаточно большое расстояние до предбанника Зоны, преследуемые бойцами «Долга». Отойдя на сотню метров от туннеля, мы остановились. Я села на траву, доставая из рюкзака армейскую аптечку. Сфинкс и Мент присели, держа под прицелами винтовок выход из туннеля.
— Помочь? — предложил Штиль.
— Сама справлюсь, — буркнула я, вынимая из синей коробки медикаменты.
Остановив кровотечение, обработав и перевязав рану и примотав к ней «Ломоть мяса», я отдала приказ продолжать путь, хотя идти было тяжело. Да ещё «должники» на хвосте… Ну, ничего, и не из таких ситуаций живой выходила, да ещё и группу выводила.
Радовало, что преследовали со своим пулемётчиком тоже не могли идти быстро. Да и теперь нас было больше, пусть и всего на одного человека. В любом случае, шансы более-менее выровнялись. Повезло, что я лучше ориентировалась на местности и прощупывала дорогу, чем дралась. Штиль был следопытом, а Сфинкс и Мент — первоклассными бойцами, хотя в большинстве случаев не замечали аномалии. Их спасали только хоженные тропы, когда приходилось разделиться.
Но сегодня не тот случай. Лучше держаться вместе, — повышаются шансы отстреляться при столкновении с «долговцами». Как обычно, вела я, полностью полагаясь на обострённое чутьё, нередко ярко проявляющееся у женщин, болты и множество различных приборов, которыми Бехрам не скупился снабжать своих бойцов, поскольку эта дорогущая электроника полностью окупалась повышением процента выполненных миссий и возвращающихся живыми людей.
Мы не выходили на дорогу, предпочитая двигаться под прикрытием естественных укрытий вроде булыжников, деревьев и кустов. Дождь прекратился, и теперь ничто не размывало следы в грязи. Потому я не сомневалась, что квад идёт за нами.
— Как пойдём? — обратился ко мне Сфинкс.
— Нужно схорониться и пропустить «долговцев» вперёд, — подумав пару минут, решила я.
— АТП? — предложил Мент. — Думаю, бандиты не будут против…
— Будут. «Наши» уголовники позволили бы с ними отсидеться, но это другая банда.
— Тогда куда?
— На Болота.
Возражений не последовало. Болота и вправду оказались единственным местом поблизости, где можно было затеряться, а при необходимости — завести преследователей в топь, как Сусанин поляков. Но этот вариант я предпочла оставить на крайний случай — зачем без острой необходимости так рисковать?
Мы повернули в сторону Болот. По мере приближения к ним туман, висящий над землёй, сгущался. Вскоре уже не было видно дальше, чем на метр.
Под ногой хлюпнула вода, давшая понять, что мы уже добрались до Болот. Чуть в стороне от меня туман завивался вихрем, что было хорошо видно. «Птичья карусель». На Болотах этих аномалий полно, поэтому вертолёты здесь не летают: вихри «Птичьей карусели» поднимаются на неимоверную высоту, где разветвляются. Миновать такую преграду вертолёту крайне трудно, сколько бы на него не навешали всевозможных датчиков и детекторов.
На Болотах всегда было много мутантов, самые опасные из которых — болотная тварь и болотная ведьма. К счастью, встретить последнюю можно только глубоко в Болотах, в Туманных Болотах и в болотах за Припятью.
Забираться вглубь этого места мы не собирались. Но и на краю Болот оставаться смысла не имело. По размытым тропам, чавкая грязью, мы шли к чахлому ельнику, где была реальная возможность отсидеться, а при желании — устроить засаду. Но у меня такого желания не было, кроме того, задача была другой. Первоначальное задание — сходить за «Изумрудом» в другой конец Зоны, — значительно усложнилось, причём по моей вине. Если бы я не влезла в тот лифт — мы бы сейчас уже шли через Милитари, если не по Припяти.
До ельника мы дошли без приключений. Чахлые ёлочки обступили нас со всех сторон. Под ногами стелилась рыжая хвоя — того же цвета, что и на ветвях деревьев.