— Дистанция десять метров.
Так мы и пробирались по узкой тропе между невидимых ловушек. Одно неверное движение — и по цепной реакции запустятся все аномалии. В идеале, проходить нужно было по-одному, но поле оказалось широким, и это заняло бы слишком много времени, которого у нас почти не осталось. Сегодня вечером мы должны взять «Изумруд» и связаться с Волкодавом, сообщив, что заказанный артефакт у нас. Ну, или что его нет, если нужной вещицы не окажется около «Рудника». Эту аномалию прозвали так, потому что она порождает артефакты, похожие на драгоценные камни — «Рубины», «Сапфиры», «Аметисты» и очень редко «Изумруды». Причём характерной особенностью «Рудника» является, что его даже химера не учует, не говоря уже о других мутантах, людях и детекторах. Единственный способ обнаружить эту аномалию — бросить что-нибудь железное или органическое.
Мы пробирались через поле аномалий, находясь практически на волоске от смерти. Вся электроника отказывалась нормально работать — заливался счётчик Гейгера, хотя, как ни странно, фона здесь почти не было. Приборы показывали, что пси-излучение тоже зашкаливает, мы находимся в центре непроходимого аномального фронта, а вокруг полно разнообразных жизненных форм всех размеров — от крысы до псевдогиганта.
Полагаться приходилось только на чутьё и болты. Последние всегда работали безотказно, если аномалия реагировала на железо. В очередной раз бросив болт, я хотела уже сделать шаг, но интуиция подсказала, что лучше повернуть влево. Я не могла понять, что не так впереди, пока из-за туч на пару мгновений не выглянуло солнце. Тени легли в противоположную сторону, то есть к солнцу.
Я в очередной раз мысленно воздала хвалу Чёрному Сталкеру. Ещё шаг — и я оказалась бы в зоне действия коварной «Изнанки».
Зато слева было действительно чисто. Невидимая тропинка между ловушками была очень извилистой, что значительно затрудняло путь. Но когда наёмникам бывает легко?..
Обычно я не искала простых дорог. Если всегда идти только напрямик, правдами и неправдами обходя препятствия, а не минуя их, — можно однажды нарваться на серьёзные проблемы и не знать, как с ними справиться.
Наконец поле аномалий осталось позади. Перед нами раскинулось чистое на первый взгляд пространство, буквально усеянное алыми, синими и фиолетовыми блестяшими шарами размером с апельсин. И среди них был один зелёный — искомый артефакт.
Я бросила болт вперёд. Просто, чтобы узнать, как же действует «Рудник». Железка совсем немного задела границу архианомалии, но этого хватило. Из земли взметнулся трёхметровый сноп разноцветных искр, которые наверняка испепелят любую органику, которой коснутся, почему-то, кроме травы…
По форме «Рудник» напоминал купол, за пределы которого не вылетала ни одна искра, касавшаяся невидимого барьера. Удивительно было, что на траву аномалия не действовала.
Послышался шелест шагов — кто-то из моих соратников куда-то отошёл, скрывшись из виду. В следующее мгновение позади щёлкнул предохранитель. Обернувшись, я увидела направленный на меня пистолет. По спине пробежал холодок. Дуло притягивало взгляд, не позволяя смотреть на предателя.
— Мне казалось, что ты догадаешься когда-нибудь, Ржавая, — сказал человек, которому я полностью доверяла. До этого момента. — Мне жаль, что всё так вышло, но у меня нет выбора. Твоя смерть нужна одному человеку с Большой Земли…
— Скотина… — процедила я сквозь зубы, стараясь не показывать страх.
— Я знаю, — прозвучал выстрел…
…Но не пистолетный. Я осела на землю — силы внезапно куда-то подевались. На душе было погано.
Обезглавленный труп упал передо мной, выронив пистолет. За его спиной, опустив LR-300, стоял Штиль.
— Сволочью он был… — с плохо скрываемым сожалением проговорил он. — Ты в порядке?
— Физически — в полном, — ответила я, чувствуя себя разбитой. Потерять двоих настоящих друзей за одну-единственную ходку; быть преданной тем, кому безоговорочно доверяла… И всё за такой короткий срок! Не каждый сможет спокойно выдержать столько испытаний.
Мне не хотелось ничего делать — просто сидеть на траве. Не хотелось никуда идти. По крайней мере, сегодня. Завтра-то всё равно придётся возвращаться…
Отбросив никому не нужные переживания на задний план, я по КПК связалась с Волкодавом, докладывая ситуацию и попутно укладывая «Изумруд» в контейнер:
— Артефакт у нас. Трое погибли. Мы возвращаемся.
— Отличная работа! — последовал ответ; Волкодава, похоже, нисколько не волновало, что мертвы трое бойцов. Но он всё же уточнил: — Кто, гдэ и как погибли?
— Керосин застрелился в Х16 по неизвестным причинам. Сфинкса убили «долговцы». Мент предал нас, и Штиль его прикончил буквально пять минут назад.
— Это всэ?
— Да.
— Тогда отбой.
Я посмотрела на часы и ДЖФ. Сейчас было девять вечера, детектор жизненных форм молчал.
— Ещё не передумал возвращаться? Это великолепный шанс дезертировать, — обратилась я к севшему рядом Штилю.
— Не равняй меня к Менту, — огрызнулся тот. — Я, в отличие от него, не предатель.
— Тогда выступаем на рассвете.
========== Глава 6. Возвращение: часть I ==========
Эта ночь на севере Зоны была незабываемой. В плохом смысле слова. Трудно забыть несколько часов сидения на дереве, под которым беснуется стая псевдособак, когда руки затекают, а держаться надо, чтобы не стать поздним ужином для тварей.
Изредка какая-нибудь псина попадала в «Рудник», и тогда вспыхивали искры, освещая оскаленные морды мутантов. Ночные хищники убрались только с первыми лучами солнца, поняв, наконец, что нас им не достать.
«Будь неладен этот “Изумруд”! — размышляла я, глядя вслед псевдособакам. — Подписались на свои головы принести его! Впрочем, а кто нас спрашивал?» Убедившись, что мутанты действительно ушли, я повисла на ветке и, разжав пальцы, спрыгнула на землю. Штиль, решив не заморачиваться, просто сиганул с соседнего дерева, чудом не подвернув ногу при приземлении.
— Как пойдём? — поинтересовался он.
— Через Лиманск. В Зоне лучше не возвращаться тем же путём, каким пришёл, — ответила я.
— Через поле аномалий?
— Нет. Обойдём. Насколько я знаю, там тропа одна, и мы по ней уже прошли.
— Если честно, я думал, ты отказалась от сталкерских обычаев, вступая в Синдикат.
— Первые уроки, преподанные Зоной, не забываются. Ты и сам должен понимать. Тоже, между прочим, сталкером был.
— Меня не волнует моё прошлое. Нужно жить настоящим, не оглядываясь на то, что было. А в Зоне — ещё и не задумываясь о будущем, что будет — то будет.
Уже в молчании мы побрели вдоль границы поля аномалий. Оно должно было закончиться через пару километров, где находилась тропа, ведущая к Припяти в обход ЧАЭС. Проблема заключалась в том, что я не знала, в какой части города мы выйдем.
Неожиданно мне в голову пришла мысль.
— Штиль… Ты знал, что Мент — предатель? — спросила я.
— Знал, — пожал плечами наёмник.
— Откуда?
— Не доверяешь? Оно и понятно… Я догадался, когда он поздно сказал нам о химере. Ведь всё могло обернуться не так хорошо, как вышло. Она могла перебить нас всех, и Мент об этом прекрасно знал.
— Тогда почему раньше не сказал?
— Я мог ошибаться. Но когда мы остались втроём и дошли до этого места, можно было проверить. К счастью, я успел вовремя его застрелить.
— Кстати, спасибо.
— Не стоит благодарности. С предателями разговор короткий, а друзьям нужно помогать.
Обычно наёмника против другого наёмника настроить очень трудно, потому что если об этом узнает кто-то ещё и доложит лидеру группы или сразу Бехраму — церемониться не станут. Но Менту, судя по всему, пообещали неплохую сумму… А ему ли? Или Волкодаву? Эту мысль я озвучила, но Штиль абсолютно уверенно ответил:
— Сомневаюсь. В случае, если наёмнику заказывают другого наёмника, обращаясь при этом через Бехрама или разводящего, то заказчика убивают. Так что это сговор именно с Ментом.
Я была вынуждена согласиться, поскольку он был абсолютно прав. Только тот, кому жить надоело, попробует настроить членов Синдиката друг против друга через командиров.
Мы добрались до поворота в город. Отсюда было видно ЧАЭС и Генераторы во всей красе. Станция была просто огромна. В подробностях рассмотреть, что же внутри забора, было невозможно, так как никакой возвышенности рядом не было, но оно и к лучшему — Ницше сказал: «Если долго смотреть в бездну, то она посмотрит в тебя», но в нашем случае можно перефразировать: «Если долго смотреть на фанатиков, то фанатики посмотрят на тебя. И откроют огонь».
Спустя полчаса тропа вывела к Припяти, от которой до ЧАЭС было два километра. В городе было так же тихо, как и вчера. Но спокойствие в Зоне — иллюзия, на которую купится только новичок. И вправду, подняв взгляд к крышам в поисках снайперов, я заметила химеру. Она смотрела вниз, лениво, как кошка, растянувшись на холодном шифере.
«А вот это уже совсем не хорошо».
Разумеется, мутант нас уже заметил. Поднявшись на лапы, двуглавая последовала за нами по краю крыши. И слепышу понятно, что она нападёт, как только выберет удобный момент.
— Химера, — предупредила я Штиля.
Он кивнул, найдя её взглядом. Тварь спрыгнула на крышу стоящего под домом магазина, а уж с него — на землю. Не издав ни звука, химера, словно чёрная молния, метнулась к нам. Она всегда атакует молча.
Мы синхронно открыли огонь. Пули не наносили химере вреда — все раны затягивались прямо на глазах. Именно из-за недюжинной силы и ураганной регенерации она была так опасна.
Разделявшее нас расстояние двуглавая преодолела парой прыжков. Мы, продолжая стрелять, разбежались в стороны. И меня осенило. Химера ориентируется на зрение и нюх, а если это всё у неё отбить — можно уйти! Впрочем, она ещё и телепат, но и здесь есть решение.
— Не думай ни о чём! — крикнула я.
В моей руке оказалась дымовая шашка, прихваченная в бандитском схроне перед уходом в Тёмную лощину. Дым должен был заглушить все остальные запахи, дезориентировав химеру. Я бросила горящую трубку на землю, сизый дым пополз по улице, забираясь в ближайшие здания.
Очистив своё сознание от мыслей, я нашла в дымовой завесе Штиля и вместе с ним рванула прочь. Но если не сработает? Тогда отбиться от химеры будет почти невозможно. Однако наёмники никогда не оставляют дел незаконченными.
Отбежав дальше по улице, я остановилась и обернулась. Мне было плевать на шум — я зарядила подствольник и выстрелила гранатой М203 в дым как раз в тот момент, когда химера показалась на незадымлённом пространстве.
Вторая граната отправилась следом за первой — чтобы уж наверняка, ибо химера — тварь живучая. Но всё же никто не переживёт под собой два мощных взрыва.
— Теперь можно идти, — не без облегчения вздохнула я.
И снова потянулась дорога, уже казавшаяся бесконечной. Мрачные серые здания, полуразрушенные, но ещё стоящие; хмурое небо, с которого вот-вот польёт дождь; и тишина. После встречи с химерой в городе снова воцарилось затишье.
Я открыла в КПК план расположения постов «Монолита», уже однажды помогший пройти через Припять. По всему выходило, что мы движемся прямо на фанатиков, не увидивших нас в тени зданий по чистой случайности.
Ввязываться в неравный бой было бы глупостью, причём очень опасной для жизни. Мы вошли в подъезд обшарпанного дома и поднялись по неплохо сохранившейся лестнице. В одной из трёх квартир царил полный разгром, о котором можно было сказать: «Чёрт ногу сломит». Второе помещение было заперто и под вопросом оставалось, почему замок ещё не вскрыли. Впрочем, ответ нашёлся быстро — с той стороны двери что-то едва слышно поскрёбывало.
Оставалась третья квартира. Мы направились к окну, намереваясь выбраться на параллельной улице. Войдя в помещение, раньше бывшее спальней, я замерла. У окна стоял снайпер в серо-белом камуфляже с нашлёпками из кожи псевдогиганта на суставах и со знаками «Монолита».
Он заметил нас в последний момент. Резко обернувшись, но не успев развернуть длинную винтовку, он обрёк сам себя. Я спустила курок своей LR-300. Смертельно раненый фанатик сполз по стене на пол, оставив за собой кровавую полосу.
Путь был свободен. Я позвала отошедшего в другой конец квартиры Штиля, и мы выпрыгнули на крышу автобуса, стоящего как раз под окнами. Нам повезло, что здесь больше не было неотмеченных на карте постов и позиций снайперов.
Сверившись с картой в КПК, я определила направление к Лиманску. Минуя блокпосты «Монолита», но проходя к ним достаточно близко, чтобы не столкнуться с опасными мутантами, мы ближе к полудню добрались до окраины. Перекусив и почистив винтовки на коротком привале, снова пустились в путь.
Трасса пролегала через лес, посреди которого раскинулось озеро. Через него был перекинут мост, причём весьма неплохо сохранившийся. Вот только мало кто знал, что у этого озера и моста есть хозяин, который пропускает только тех, кто сумеет договориться с ним. Те, кто с ним встречался, так его и прозвали — Хозяин Моста.
Порой в барах или вечерком у костра можно было услышать легенду о сталкере, чьего прозвища уже никто не помнил. Говорили, что он был сброшен с моста напарником-предателем, желавшем заполучить единственный в своём роде артефакт, название которому знает только Хозяин Моста. Однако причина инцидента отправилась в радиоактивную воду вместе со своим владельцем, вступив с ней в реакцию. Хозяин Моста не погиб в привычном смысле этого слова — он стал одним из немногочисленных Призраков Зоны. С тех самых пор, несмотря на минувшие годы, Хозяин Моста пропускает лишь тех, чьи намерения чисты или тех, кто сумеет откупиться. Чем — это уж сам Хозяин Моста решает.
Я узнала эту легенду довольно давно, но никогда в неё особо не верила. А теперь пришло время проверить, правда ли это или всего лишь очередная сталкерская байка.
Мы направились к мосту, неподалёку от которого находилась крохотная избушка, явно построенная уже после появления Зоны.
— Кто здесь может жить? — ни к кому не обращаясь, пробормотал Штиль.
— Легенду о Хозяине Моста слышал? — вопросом на вопрос ответила я.
— Ну, слышал. Ты веришь в это?
— Не очень-то верится, но сейчас узнаем.
Словно подтверждая мои слова, скрипнула, отворяясь, дверь. Из полумрака вышел хмурый мужчина, облачённый в грязный, изорванный сталкерский комбез. Его глаза были серебристыми и неестественно светились, от пронзающего насквозь взгляда накатывал иррациональный ужас.
— Кто пос-с-смел потревожить мой покой?.. — голос Хозяина Моста, а это был именно он, уже совсем утратил человеческое звучание и походил больше на шелест ветра, однако каждое слово, как ни странно, было слышно отчётливо.
— Наёмники Ржавая и Штиль, — твёрдо ответила я.
— Наёмники, знач-ч-чит… — прошелестел сталкер. — Знаю я, какие вы твари продажные…
— А тебе какое дело, дед? — с вызовом поинтересовался Штиль.
— Вот как?.. Уже «дед»?.. Мне кажетс-с-ся, меня соверш-ш-шенно перес-с-стали боятьс-с-ся…
— Мы уйдём, если ты позволишь нам пройти, — я демонстративно положила палец на курок LR-300, стараясь сохранять спокойствие.
Хозяин Моста лишь издал звук, отдалённо напоминающий смех. Похоже, сложившаяся ситуация его забавляла. Но поворачивать назад было слишком рискованно — если уж дважды прошли через Припять, то в третий раз может не повезти, да и под вопросом ещё, когда Выжигатель Мозгов отключат в следующий раз.
Перестав «смеяться», Хозяин Моста смерил нас леденящим кровь взглядом.
— Нет… Я не пропущ-щ-щу вас-с-с… Вы не зас-с-служиваете этого… Вы дос-с-стойны только с-с-смерти… — прошипел он.
— Слушай сюда, — Штиль оставался хладнокровен, лишь дуло его винтовки теперь смотрело в лоб местного обитателя. — Или мы проходим, или в твоей голове появится одна лишняя дырка.
— Ой, как с-с-страш-ш-шно…
Я предупреждающе ткнула напарника локтем в бок, чтобы заткнулся, но было поздно. Настроение у Хозяина Моста менялось с поразительной скоростью. Теперь он с неожиданной для него силой схватил Штиля за горло.