— Слушай, Оцелот, ты же давно в Зоне. Значит, много чего слышал. Не расскажешь чего-нибудь? — попросил Астат. Что-что, а слушать байки бывалых наёмников, а иногда, если повезёт — и сталкеров, ему нравилось.
Оцелот действительно знал придостаточно. Но его ответ был вполне ожидаемым:
— Я тебе не бабка базарная, чтобы языком чесать не по делу. Хочешь послушать брехню всякую — шуруй в бар. Там тебе точно лапши на уши навешают, только попроси.
— Вот тебе самому не скучно? — проворчал Астат.
— Нет.
— Уж лучше вот так, чем постоянно отбиваться от всяких уродов, — напомнила я.
На посту мы провели ещё час, за который ничего не произошло. Как обычно. Затем подошла смена. Мы втроём зашагали в обратном направлении. Оцелот наметил на сегодня ещё и тренировку после дежурства, но планы опять сорвались. В очередной раз за последние месяцы.
Дружно пискнули ПДА. Бросив взгляд на экран, я прочитала сообщение, видимо, разосланное всем свободным людям, коих было довольно мало: «Внимание! В наших рядах завелась крыса. Найти и уничтожить! Волкодав».
— Я знаю, кто это может быть, — мрачно сообщил Астат. — Точнее, я уверен, что это мой напарник. Работаем вместе?
— А почему бы и нет? — неожиданно согласился Оцелот.
— Серьёзно? — удивилась я.
— Вполне, — хитро улыбнулся наставник, из чего можно было сделать вывод: не всё так просто, он что-то задумал. Или подозревает.
Астат оказался человеком невнимательным и ничего не заметил, а может, просто сделал вид, что не заметил. В конце-концов, он не первый год в Синдикате, а наёмник, не замечающий мелочей, — мёртвый наёмник. Почему? А всё просто — это Зона. Хуже, чем горячие точки, в которых побывали многие «синие».
Мы вышли с Дикой территории одновременно с ещё двумя группами. Дезертира нужно найти любой ценой — если он работал на какую-то другую группировку, то однозначно знает слишком много, чтобы отпускать его живым.
— Ну что, Астат, соображай, куда мог пойти твой напарник, — осматривая окрестности в бинокль, сказал Оцелот.
— Хочешь выследить врага — думай, как враг? — усмехнулся тот.
— Тише, не на курорте, — одёрнул наставник.
— Да здесь в радиусе ста-ста пятидесяти метров нет никого, — махнул рукой наёмник.
Вот оно что. Астат не так прост, как хочет казаться. Не может же он видеть сквозь деревья и кусты, растущие поблизости! Как не может и ощущать присутствие живых организмов рядом… Или может?
Я мысленно поставила галочку: позже во всём разобраться. Кто знает, может, правильно «Долг» истребляет мутантов, ведь твари уже у нас под боком?
— А ты откуда знаешь? — Оцелот оглянулся на Астата.
— Какая разница? — напрягся парень. — Это никого не должно волновать. Главное — знаю.
— Не хочешь говорить — не надо, — слишком легко согласился напарник. — Всё, двинули. Времени в обрез.
Выстроившись цепью, мы направились в сторону Милитари. Именно туда указал Астат после того, как на какое-то время впал в нечто вроде глубокой прострации.
— Пси-способности? — как бы в шутку спросила я, внимательно наблюдая за реакцией наёмника.
— Возможно, — хмыкнул он. То ли хороший актёр, то ли не пытается это скрывать, хоть и не афиширует, но ничего подозрительного в его поведении заметно не было.
— Эй, контролёр, не хочешь зомбировать псевдособак? Они твоего напарника быстро выследят, — хохотнул Оцелот.
— Я не контролёр, — спокойно напомнил Астат.
— Тогда кто?
— Тебе не до лампочки, нет? Никого из вас не касается, кто я и какими методами действую. Так что, будь добр, не лезь не в своё дело.
Оцелот хотел было что-то ответить, но сделать это ему не дали. Совсем рядом загрохотали выстрелы. Нам не было видно стрелявших из-за холма, зато было отлично слышно. Раздался крик человека и рык какого-то мутанта.
— Страх. Ненависть. Боль. Агрессия. Злость, — глядя в направлении, откуда доносились звуки, прокомментировал Астат.
По команде Оцелота мы отошли под прикрытие камней и растительности. Времени думать, как Астат смог почувствовать эмоции людей, не было.
— Кто это? — спросила я.
— Не знаю. Они боятся того, что на них напало, а оно их ненавидит. Значит, не «Долг» и не «Монолит». «Свобода»? Бандиты? Сталкеры?
Беспорядочная стрельба стихла. Точнее — внезапно оборвалась. Может, надо было быстро уходить из этого места, но Оцелот решил иначе.
— Нужно проверить, что там произошло, — распорядился он.
Мы обошли холм и оказались как раз в той ложбине, где незнакомцы встретились с какой-то тварью. Картина открылась крайне неприятная: растерзанные чьими-то огромными когтями трупы в остатках зелёной формы. «Свобода». Чем-то это всё напоминало то, что было в сторожке в Рыжем лесу, где погибли военные.
Астат безропотно присел на корточки рядом с одним из мертвецов и осмотрел смертельные ранения, нанесённые фримену мутантом. Спустя несколько секунд он повернулся к нам и приложил палец к губам. Жестами показал: «ещё рядом».
Затем он бесшумно вернулся обратно и полушёпотом доложил:
— Здесь поработала химера. И она не ушла далеко. Думаю, где-то здесь её логово.
— На обратном пути заскочим к «Свободе», предупредим ребят. Если, конечно, вернёмся.
Под ногами почувствовалась вибрация. Стремительно нарастающая, пока земля не содрогнулась. Одновременно с этим со скрытого тучами неба пророкотал гром.
— Только Выброса не хватало! — проворчал Оцелот.
Он открыл карту в КПК, вспоминая, где находится ближайшее укрытие. Я подняла взгляд к краснеющему небу.
Астат пошатнулся, схватившись за голову, но на ногах устоял. Потянулся к висящей на тактическом ремне винтовке. Было хорошо видно, с каким трудом ему даются движения.
— Это не Выброс… — прохипел он так, будто что-то невидимое сдавило ему горло. — Контро… контролёр!
«То есть как не Выброс? — как-то заторможенно подумала я. Секунды тянулись, как смола. — Не Выброс… Может, это на него так пси-излучение действует? Нет же никакого контролёра!»
Всё казалось нереальным, как во сне. Но голова вдруг начала работать быстрее, позволяя взглянуть на ситуацию с иной точки зрения — видимо, контролёр, если это действительно он, переключил внимание на сопротивляющегося Астата. Были в происходящем несостыковки. Во-первых, не пришло оповещение о приближении Выброса. Во-вторых, Оцелот стоял, как истукан, уставившись в экран КПК ничего не выражающим взглядом. В-третьих, Выброс никогда не подавляет волю, как контролёр. Всего лишь реалистичная галлюцинация.
По всему телу разлилась предательская слабость, но это не помешало мне распластаться на земле и откатиться за дерево. Наваждение исчезло почти мгновенно. Никакой дрожи земли, никаких красных облаков. Всё было по-прежнему.
Астат направил винтовку на вершину холма, где сидел мутант. Я быстро выглянула из-за дерева и стрельнула в ту же сторону. Наёмник медленно, явно борясь с пси-воздействием, отцепил от своей винтовки глушитель и выстрелил, не целясь. Пули ушли в молоко, но громкие звуки отрезвили Оцелота.
Он помотал головой и протёр глаза.
— Какого чёрта?!
Астат повёл стволом винтовки вслед за контролёром. Трусливый мутант понял, что больше не владеет ситуацией, и попытался сбежать. Наёмник, или кто он там на самом деле, выстрелил. Короткая очередь прошлась по ногам монстра. Тот упал в сугроб, и Астат добил его выстрелом в голову.
Похоже, силы окончательно оставили его. Он сел на землю, осматриваясь по сторонам расфокусированным взглядом.
Теперь, когда с контролёром покончено, можно ненадолго расслабиться. Только теперь я заметила, что руки дрожат, в голове до сих пор звенит, а перед глазами плавают радужные круги. «Вот же зараза… Хорошенько за мозги прихватил…»
Немного оклемавшись, я встала с земли и вышла из-за дерева, за которым так и сидела до этого момента. Оцелот будто из ниоткуда возник за спиной Астата, наставив на затылок того пистолет.
— Не рыпайся, если жизнь дорога. Руки подними, что б я видел, — холодно приказал он.
Оба наёмника уже пришли в себя. Вот только один из них оказался в крайне затруднительном положении. Одно неверное движение — и наставник выстрелит. Ему не впервой убивать.
— Ну? И что дальше? Снарягу заберёшь и тварям на корм оставишь, как последний ренегат? — с вызовом спросил Астат.
— Кто ты такой?
— Тот, кто спас тебе жизнь.
— Отвечай! — прорычал наёмник.
— Он прав, Оцелот. Пушку убери, — примирительным тоном произнесла я.
— Заткнись!
Он отвлёкся совсем ненадолго, но этого хватило Астату. Последний прыгнул вперёд, разворачиваясь в воздухе, и пристально посмотрел в глаза Оцелоту. Тот поспешно отвёл взгляд, но это уже не помогло.
Наёмник осел на снег, как от сильного головокружения. И, скорее всего, именно из-за него.
— Только попробуй ещё раз направить на меня ствол, — угрожающе прошипел Астат, сверля его взглядом.
Но его сил не хватало, чтобы полностью обезвредить Оцелота. Наставник, казавшийся побеждённым, внезапно пнул бывшего товарища под колено. В этот же момент я нанесла удар прикладом винтовки по затылку Астата. Этого хватило, чтобы вырубить его.
— Зарвался, щенок, — процедил Оцелот, вытирая кровь под носом.
— Вообще-то, этого бы не было, не ткни ты в него этим грёбанным пистолетом, — напомнила я.
— Ты сама видела, как он контролёра уделал и как сопротивлялся пси-воздействию. Человек на такое не способен.
— Тогда кто он?
— Вот у него и спросим, когда очнётся. А пока его надо бы связать. И убраться отсюда.
***
Оцелот поднёс к носу Астата нашатырный спирт. Спустя некоторое время тот зашевелился и обнаружил, что связан. Впрочем, сейчас его это мало волновало. Он открыл затуманенные глаза.
— Убери эту дрянь, — скривился мутант.
Наёмник положил пластиковый пузырёк в карман разгрузки и задал первый вопрос:
— Что ты за тварь? Контролёр?
— Тварь? Ты серьёзно? — даже в своём нынешнем положении Астат не боялся. И, похоже, отвечать не собирался. Однако красноречиво направленный ему в колено пистолет быстро изменил ситуацию. — Ладно, наёмник, я понял, гуманного допроса не будет. Я — тёмный сталкер.
— Тогда какого чёрта ты делаешь в Синдикате? — удивлённо спросила я.
— Предал своих. Больше мне некуда было идти. Со «Свободой» отношения, мягко говоря, испорчены. «Долговцы» бы меня на месте расстреляли. Бандиты — так себе товарищи, скорее стая шакалов. А одиночкой я бы не выжил всё равно. До «Чистого неба» не дошёл бы… Вот и остался последний вариант.
— Тебе самое место среди ренегатов, — презрительно бросил Оцелот. — В Синдикате такие кретины надолго не задерживаются…
— Да вы там все — сволочи! — перебил Астат.
— Как ты там говорил? Шакалья стая? — напарник не обратил на это внимания. — Бандиты — и те своих не атакуют. Так что ещё под вопросом, кто здесь шакал.
— Ой, как мы заговорили! Оцелот, я давно тебя знаю. Ты чем-то отличаешься от окружающих тебя моральных уродов? Вспомни своё прошлое, киллер. Сколько ни в чём не повинных людей ты убил на Большой Земле? Не считал, нет?
Слова Астата не вызвали у наёмника никаких эмоций. Его не волновало, сколько жизней он отнял просто потому, что ему заплатили. Вот, значит, почему он пошёл именно в Синдикат — наёмному убийце место среди таких же, как он сам.
— А теперь представь, что чувствовали родственники всех тех, кого ты отправил на тот свет, — продолжал играть на нервах тёмный.
— Мне плевать, — пожал плечами Оцелот.
— Ну да, конечно. Кого ты обманываешь? Я видел, в каком состоянии ты возвращался. Заметь, мы с тобой вместе работали.
Я молча слушала, не вмешиваясь: это их проблемы, которые они решат сами. А правда оказывалась всё интереснее и интереснее. Значит, Оцелот не просто был киллером, но ещё и работал с Астатом?
— Забей хлебало, задолбал, — всё с тем же ледяным спокойствием приказал наёмник. — Как ты связан с предателем?
— Я же говорил, он был моим напарником… А, так ты не про то! — наиграно удивился тёмный. — Он твоей смерти хотел. И я договорился с ним о встрече, на которую приведу тебя. Но кто же знал, что девчонка не струсит…
— Никогда нельзя недооценивать противника, — безразлично заметила я.
— Вот именно. Это твоя основная ошибка. Я знал… — Оцелот ухмыльнулся. Из-за небольшого шрама в уголке губ это выглядело жутковато. — Точнее, догадывался. Давно. Нужны были только доказательства.
«Ну, теперь всё понятно. Вот, почему ты согласился идти с этим фруктом.»
В следующий миг в голове будто взорвалась граната. Я отшатнулась, сжимая пальцами виски. Перед глазами всё поплыло. Оцелот тоже сделал несколько шагов назад и выронил пистолет, который до сих пор держал в руках. Похоже, недоконтролёр оглушил и его тоже.
Как сквозь воду донеслись слова Астата:
— Прощайте, ребята! Приятно было с вами пообщаться, но мне пора!
Где-то поблизости захрустел под чьими-то ногами снег.
========== Глава 11. Охота на контролёра ==========
— Так-так, — в предвкушении произнёс кто-то. — Неужто Астат всё-таки привёл тебя, Оцелот? Признаю, сам бы я не справился с тобой.
Мы уже начали приходить в себя, но засевший где-то тёмный нанёс ещё один пси-удар. Сквозь мутную пелену, застилавшую глаза, был виден человек в зимней форме Синдиката.* Значит, это и есть тот самый приятель Астата?
— Знаешь, никогда не думал, что вы так глупо попадётесь, — продолжал издеваться дезертир. — Поверил своему бывшему напарнику? А вот зря.
Он подошёл к стоящему на коленях оглушонному Оцелоту и пинком в живот отправил того в снег. Я наблюдала за происходящим, не в силах даже пошевелиться — точно так же, как и наставник.
— Думал, я не найду тебя в Зоне, скотина? — ядовито прошипел предатель.
Наёмник ничего не ответил, скованный почти полностью подавленной волей, но одарил оппонента испепеляющим взглядом.
— А я вот нашёл, — тем временем продолжал тот. — Неожиданно, правда? Ты даже не представляешь, как долго я ждал этого момента!
— Чем он успел тебе насолить? — полюбопытствовала я. В отличие от Оцелота, могла говорить, поскольку Астат сосредоточил бóльшую часть сил на нём, как на более опасном противнике.
— О, я расскажу, что. Вот тогда и посмотрим, что он сам на это скажет, — дезертир с ненавистью взглянул на наёмника. — На Большой Земле он был профессиональным киллером. Беспринципным и безжалостным убийцей. Хотя, думаю, это ты и так знаешь. Так что ближе к делу. Он брался за любую работу, даже самую грязную. Очередная задача была проста — вырезать всю мою семью. Зря я связался с очень влиятельным человеком, замешанным в криминале. Оцелоту заплатили — и он убил мою жену, сына и дочь. Но я узнал, кто виновен в их смерти. Он должен за это заплатить.
Оцелот побледнел. Видимо, вспомнил про сына, оставшегося на Большой Земле. Что мешало жаждавшему мести мужчине убить его? Да ничего.
— Что… ты с ним… сделал? — процедил наёмник. Судя по всему, Астат ослабил давление.
— Не беспокойся, «отец года», — при этих словах предатель издевательски улыбнулся. — С ним всё в порядке, вот только он теперь вне закона. Твой сыночек положил отряд людей, которых я нанял для его устранения! Не хило, а? Уж не ты ли его подготовил? Не важно. Если он появится в Зоне — я лично вздёрну его на ближайшем дереве.
— Ну, попробуй, — Оцелот выдохнул с облегчением. Теперь он говорил слишком легко для человека, которому давят на мозги. — Если он справился с несколькими хорошо подготовленными мужиками, то что сможешь ты? Да ничего!
— Астат! — бывший наёмник повернул голову куда-то в сторону деревьев, растущих на холмах. — Ты вообще его контролируешь или как?
Внезапно тяжесть исчезла, как-будто её и не было. Но виду я не подала, как и Оцелот. Нужно ждать удобного момента, ведь дезертира мог прикрывать кто-то ещё.
— Чёрт, Астат! Ты там уснул, что ли?! — мужчина переменился в лице. Похоже, тёмный был его единственным помощником.