Сам ничего не помню, будто с перепою, но жена и дети твердят одно – бегал я на четвереньках по всей хате, гавкал на домочадцев и пытался укусить. Наваждение прошло через час, но к тому времени я изгрыз все башмаки – до сих пор кожа в зубах торчит, обмочил все углы и, простите за подробности, нагадил посреди кухни. Сдается мне, сало проклято было. Кто от беды избавит – тому какую-нибудь безделушку из дома отдам – авось в странствиях пригодится. И, пожалуйста, побыстрее – уж больно смальца хочется».
И все в том же духе. Задания, конечно, интересные, но браться за них сейчас – самоубийство. Даже не знаю, как приручить суккубу, а уж как заставить сражаться – вообще без понятия. Можно собрать славное пати: рыцарь – дд, воин – танк, жрец – хилер, и я – за компанию, но сами видели, чем все закончилось. Если я, не сделав ничего плохого, настроил против себя девчонок, то о чем тут вообще говорить?
Дождь ливанул как из корыта, и мы поспешили укрыться в таверне. Почему, спросите, не из ведра? Да потому, что с коричневых туч лились самые настоящие помои, похожие на те, что оставляют за собой мусоровозы с гнилыми баками. Только воняли капли не настоявшейся тухлятиной, а серой, что, впрочем, не сильно меняло дело.
Открывая дубовую дверь, я мечтал насладиться теплом очага, пением менестрелей, ароматом печеного мяса и вырезами на платьях молоденьких разносчиц. А если очень повезет – выцыганить у хозяина плошку горячей еды и пустяковый, но хорошо оплачиваемый заказ. Однако увидел перед собой самое настоящее лежбище бомжей. Оборванцы всех мастей сидели у горки углей, кутались в тряпье по углам, спали, прижавшись спинами, а судя по расколотым на доски столам и стульям, еда в этом дивном заведении закончилась еще при царе Горохе.
– Пошли вон! – толстая старуха в засаленном переднике замахнулась на гостей метлой. – Явились, лодыри!
– Да нет, мы работящие, – промямлил я, стараясь не упустить никого из виду – знаем местных, им только дай повод всадить нож в спину. – Пришли узнать, есть ли заказы.
– Вы только поглядите! – громыхнула женщина. – Единственные в природе слепые поборники! Доску у входа не заметили!
Нищие хрипло расхохотались, бросая на нас оценивающие взгляды, но балахон и клевец не вызвали ни особого азарта, ни желания лезть в драку.
– Вот там, – хозяйка указала метлой на выход, – заказы и ищите.
– Нам бы, матушка, чего попроще, – вклинился в разговор Ермак. – Мы только прибыли, мало чего умеем, но от души хотим помочь. Дровишек там наколоть, посуду помыть…
– Вы что, и правда безглазые? – бабка явно теряла терпение. – Под ноги гляньте, остолопы! Неужто тут дрова, мать-перемать, некому колоть?! Нам от чудищ избавиться надо! Не могем мы супротив демонов биться! А с остальным сами справимся!
– Извините, – взял товарища за плечо и кивнул на дверь. – Тогда подскажите, как добраться до квартала знати.
– Вот с этого и стоило начать, – старуха швырнула метлу на пол и со злостью сплюнула. – Не работу вы ищете. Не битв с чудищами. Не славных подвигов. А укрытие. Нору, где ваша братия который месяц ссытся со страху. Вот и все, чего вы стоите – герои недоделанные. А теперь проваливайте, пока мои мальчики не помогли найти дорогу!
Как говорится – и не поспоришь. К счастью, отыскать нужное место не составило труда – достаточно пройти вверх по главной улице до небольшой круглой площади с пересохшим фонтаном и жухлой листвой на брусчатке. Статуя посреди замусоренного каменного ложа показалась смутно знакомой – длиннобородый старик в мантии и с массивным посохом. Может, тот самый демиург, может, царь Иринора, а может какой-нибудь знаменитый чародей – без подписи не разобрать, а табличку (наверняка золотую) давно слямзили. Раньше вкруг фонтана ставили палатки заморские купцы, устраивали ярмарки и прочие веселья, как и подобает любому процветающему городу, но теперь от былого величия остался только хлам и грязь.
Примыкающий к площади квартал знати напоминал крепость внутри крепости, только стены и ворота пониже да потоньше. Подойдя, Ермак постучал по окованным доскам клевцом – чтобы наверняка услышали. С минуту за преградой царила тишина, затем послышались тяжелые шаги и осипший голос:
– Новенькие?
– Да, – ответил я.
– Значит, где-то скопытилась пара старичков, гы… Их всегда двое: мертвец и его сменщик.
Мы переглянулись, но решили не задавать лишних вопросов. Тем более, допрос продолжался:
– Какие у вас классы?
– Воин и демонист.
– Тьфу, холера! Воина пустим, а бесовод хай катится на хер!
– Да почему?! – я аж подпрыгнул от возмущения.
В реальности со мной никто не хочет общаться, в игре и вовсе сторонятся как прокаженного – восхитительно, блин! И если с настоящим миром все понятно, то какого лешего то же самое творится и здесь? Чем им так не угодило мое ремесло? Только слышат о нем и гонят прочь, будто я чумой обмазанный.
– Протянешь подольше – узнаешь, гы… Но это вряд ли. Так что иди отсюда. А ты, воин, оставайся.
Ермолай отшагнул, скрестил руки на груди и тряхнул бородой.
– Не по-мужски это – товарищей бросать.
– Тогда катитесь оба! – из-за двери хохотнули. – У нас тут не курорт и лишние рты не нужны. Чао-какао!
– Подожди! – я в ярости врезал кулаком по доске. – Здесь где-нибудь есть другой демонист?
– АФК, – буркнул невидимый собеседник.
– Что?! Стой!
– А-Ф-К! Галдите сколько влезет, ворота не открою.
– Вот уроды! Неудивительно, что их даже неписи ненавидят!
– Забей, – спутник хлопнул по плечу и уселся на край под каменным изваянием. – Тут все с ума посходили, одни мы пока вменяемые. Пошли они в жопу – сами справимся как-нибудь.
– Да уж… – примостил тощий зад рядом и вздохнул. – Не ролевуха, а выживалка какая-то. Но знаешь – ты не обязан страдать из-за меня. Хочешь – оставайся, не в обиде.
– Не хочу, – Ермак закинул ногу на ногу. – Хочу пожрать, хлопнуть стаканчик и выспаться.
– А покажи свой амулет.
– На, – соратник протянул руку.
Те же фиалы, только оба почти пустые – на самых донцах виднеются капли: черная и красная.
– Это, – крепыш постучал по левому, – шкала ярости. А это, – толстый ноготь с черным ободком звякнул по правому, – опыт.
– Хм… – поднес к украшению свое, словно намеревался сверить часы. – Моджо – та же ярость. Рядом – экспа суккубы. Должен же быть еще и третий фиал – мой? Или я в принципе не качаюсь, а весь опыт достается демонице?
– Братан, ну серьезно – нашел у кого спрашивать.
Я отсел и потер уставшие глаза.
– Да это так… мысли вслух. Пытаюсь разобраться сам, раз помочь некому. Может, рогатая жрет весь опыт группы, поэтому никто не хочет связываться с демонистом? Что если?.. Млять.
– Что случилось? – обеспокоенно произнес Ермак. – Ты бледный какой-то.
– Млять, млять, млять… – дрожащие пальцы вытащили из сумки гримуар.
Бегло пролистал страницы – почти все белые, чистые, кроме самого начала. На первой странице красовалось мое игровое имя красивым готическим шрифтом, а под ним абзац с описанием выбранной (в данном случае, против моей воли) специализации. На второй – оглавление, выглядящее следующим образом:
Demonus mundus est
Содержание
Ритуал призыва
Суккуба
???
???
???
???
???
???
???
???
???
???
Очевидно, книжка дополняется по мере прохождения, как бестиарий в «Ведьмаке», ведь раньше после главы с пентаклями ничего не было. Теперь же появились несколько слов о доставшемся прислужнике – причем в прямом смысле несколько. Выглядели они следующим образом:
«Все без исключения демоны – существа опасные, коварные и хитрые, но нет среди них большего зла, чем суккуба. Средняя продолжительность жизни демониста – от десяти до тринадцати месяцев, однако коль рок подсунул вам суккубу, рассчитывайте на те же числа, только в днях».
И ничего, что подтверждало бы или опровергало мою внезапную догадку. А если «бесовод» – это соло-класс, созданный таким целенаправленно? Как ни напрягал память, но так и не сумел припомнить ни одного аналога из знакомых ммо-шек – призыватели никогда не штрафовались за прокачку в группах. Да, петы могли жрать опыт – но только хозяйский, и только жалкие крохи, вот и не было никаких проблем с поиском пати. А как обстоят дела в Ириноре? Без виновницы торжества не узнаешь, а мое моджо, похоже, поползло в отрицательную зону.
Я был чертовски злой на всех подряд, голодный, усталый и ни хрена не понимающий. Голова гудела от неразрешенных и при том жизненно-важных вопросов, попытки найти ответы порождали еще больше вопросов, и я чувствовал себя как на экзамене, к которому не успел подготовиться. Упер локти в колени, уронил лицо в ладони и таращился сквозь пальцы на бегущие меж ложбинок брусчатки струйки вонючей серной воды.
– Не о том мы думаем, – Ермолай встал и с хрустом выгнул спину. – Надо бы от дождя спрятаться, а то шмыгаю часто – сопли, что ли. Хер поймет, можно ли тут заболеть… жаль, у жрицы не спросили.
– Ну, конечно! – подскочил как ужаленный и хлопнул себя по лбу. – От этого и надо было плясать! Эврика, блин! Кто знает суккубу лучше, чем сама суккуба?! И пусть Аргра откажется выполнять мои приказы, но на пару-то вопросов ответить не облезет! Решено! – кулак ударил по ладони. – Пора фармить моджо!
Соратник поежился и почему-то отошел на шаг.
– Боюсь представить, каким образом.
– Есть два варианта: пассивный и активный.
Бородач снова попятился. А я продолжил рассуждать, нарезая круги у фонтана.
– Первый – слишком долгий и скучный. Второй – интереснее, но гораздо опасней. Сначала надо раздобыть деньги. Хз, какие тут расценки на девушек с низкой социальной ответственностью. В порту всегда водятся шлюхи, но в порт уже не вернешься – убьют. Надо поискать в более спокойных районах. В принципе, любая кухарка сгодится – мне достаточно помацать сиськи, чтобы набрать полный фиал.
– Как грубо, – буркнул напарник. – Нельзя же так с женщинами.
– Почему? – искренне удивился я.
– Ну… – Ермак развел руками, – они же женщины.
– Такой себе довод. Если леди продает себя добровольно, значит, не вижу никаких проблем. А еще можно попробовать найти относительно легкий квест, который при определенных условиях приведет к постельной сцене.
– А тут такие бывают?
– Конечно. Как и во всех играх, где есть доски с заказами, – я накинул капюшон и зашагал к таверне. – Идем.
Бумажек висело ровно сто пятьдесят штук. Пришлось угробить около двух часов, чтобы изучить все, но старания не прошли даром – нам-таки попалось то самое задание.
«Доброго дня всем поборникам, чемпионам и прочим искателям приключений. Просьба моя не сравнится с охотой на демона, да и больших денег посулить не могу, но без вашей помощи не справлюсь. Завелась у меня в подвале крыса – вполне обычная, не из Нижнего мира, но страшно доставучая и хитрая что тот бес. Гадит, припасы портит и по ночам шуршит. Я бы попыталась и сама с ней справиться – яду насыпать или ловушку поставить, да только крыс боюсь до потери сознания (не преувеличиваю). Подсобите, мил человек, не оставьте женщину в беде. Много не заплачу, но как-нибудь договоримся. Обещаю – жалеть о впустую потраченном времени не придется».
– Идеально.
Сорвал листок, и в тот же миг амулет дрогнул. Пригляделся к кольцу с фиалами и заметил вспыхнувшую расплавленным золотом стрелку, указывающую строго в одном направлении, как рукой ни двигай. Бредя по указке волшебного компаса, больше всего переживал о том, что встретим на пороге старуху – уж очень стиль письма подходил пожилой женщине, нежели девчонке.
Будь я разработчиком, напихал бы таких квестов от души. Охочий до халявного кекса школьник несется на задание сломя голову, а там бабушка божий одуванчик. Смешно же.
Найдя нужный дом – симпатичный и не такой ушатанный, как соседние – отошел в сторонку и пропустил вперед Ермака.
– Ты чего? – удивился воин.
– У тебя лучше получается, – смущенно улыбнулся и почесал затылок, – с дамами общаться.
– Ну, как знаешь.
Вскоре после стука внутри послышались тихие шаркающие шаги. В животе похолодело, засосало под ложечкой – точно старуха, а похожих заданий больше нет, как хочешь, так моджо и добывай. А когда усталый, голодный и замерзший, влажные фантазии – это последнее, что тебя заботит. Остается надеяться, хоть пару медяков с бабки получится стрясти, если уж заромансить не выйдет.
Скрипнула дверь, из полумрака комнаты вышла… роскошная блондинка лет двадцати пяти в зеленом платье с прямоугольным вырезом, открывающим взору туго сжатую высокую грудь. Фигурка – огонь, личико выше всяких похвал, а сколько радости в глазах – одного вида хватило, чтобы наполнить фиал на целое деление.
– Мои герои! – девушка хлопнула в ладоши и тепло улыбнулась. – Уж думала, до старости ждать придется. Проходите, пожалуйста. И поскорей избавьте от хвостатой бестии. Вход в подвал вот тут. А я пока соберу на стол и заварю чаю.
– Отобедать – это всегда за, – Ермак сразу подобрел, едва услышал о еде. – Еще бы выпить чего покрепче чаю.
– Ох… – хозяйка как бы невзначай провела ладонью по груди, и фиолетовая жижа прыснула до второй отметки. – У меня есть вино, но оно в подвале, а там эта зверюга… Как справитесь – захватите пару бутылочек. Заодно и отпразднуем пусть и не славную, но очень важную победу! Спасение мира – это хорошо, но истинные поборники не забывают и о простом народе, правда?
– Правда, – хором сказали мы, не отводя глаз от вздымающегося и опадающего декольте.
– Вы такие милые, – незнакомка зажмурилась и сверкнула белыми зубками. – Жду с нетерпением!
Глава 4. Я и моя суккуба
Мы вооружились фонариками – свечками в жестяных банках с рукоятками – и спустились по скрипучим ступеням во мрак подземелья. Нас сразу встретил матовыми отблесками стеллаж бутылок во всю стену, и Ермак не удержался от лихого присвиста. Я же шикнул и приложил палец к губам – как-никак крыса создание умное и не в меру осторожное, и лишнего шума стоит избегать любой ценой.
Кроме вина в подвале хранились бочки с соленьями, объемистые горшки меда, мешки сухарей, ожерелья лука, чеснока и связки солонины – одним словом, хозяйка придержала немало припасов в городе на грани голода. Но еда едой, а работа по расписанию. Первым делом отправился на поиски норки, попутно присматриваясь к признакам крысиной преступной деятельности. Пласты бурого и твердого как пересохшая тарань мяса пестрели следами сдвоенных резцов, но хвостатая воровка не портила все подряд и очевидно не жрала больше необходимой нормы. И, что удивительно, не гадила там, где питалась, зато попортила почти все залитые сургучом и обвязанные пенькой крышки на маринованных огурцах и квашеной капусте. Разве крысы это едят? Случайная ошибка – или сознательная пакость? Думай, Шерлок, думай.
От размышлений отвлекло тихое чавканье за спиной – напарник не удержался и сунул лапу в откупоренный горшок с медом. Словно почувствовав мой взгляд, повернул перепачканную бороду и виновато пожал плечами – мол, сорян. Осуждать не стал – самого подмывало накинуться на снедь и набить пузо так, чтобы торчало дальше чем у соратника, но опыт в онлайновых (и не только) ролевых играх не позволял сорваться. Если вы знакомы с сюжетными рпг, то должны знать – почти у любого уважающего себя квеста есть минимум два пути прохождения и столько же концовок. Как правило, недобросовестные поступки приводят к печальному, а то и вовсе трагическому финалу, и в то же время следование добродетелям вознаградится бонусом к награде. И в моем случае этот бонус был критически важен. Пытаться объяснять это далекому от гейминга товарищу посчитал занятием бессмысленным и бесполезным и просто воспользовался привилегией негласного лидера группы и прошипел: