========== Пролог ==========
На востоке небо светлеет. Подул лёгкий ветерок. Утреннее солнце поднимается из-за горизонта, оставляя на волнах светлую дорожку. Кажется, что по ней можно добежать до светила, но, увы, это лишь иллюзия… Природа стала медленно просыпаться. Какая-то пташка начала свою трель, а за ней подхватили и остальные.
В утренних лучах тонул остров, окружённый скалами. Дикий, но от того лишь более прекрасный лес был здесь соседом шумных и суетливых людей. Деревня только начала просыпаться, а потому сейчас ещё довольно тихо.
Вдруг раздался взрыв. Алое пламя поглотило чей-то дом, хозяева которого, благо, были в этот момент в Большом Зале.
Все уже привыкли к подобным выходкам пары ребят. Ими были близнецы Задирака и Забияка, парень и девушка лет пятнадцати. Они мало чем различались, разве что одеждой, но из-за длинных, до пояса, волос и серых глаз их можно было спутать.
Вздохнув и мысленно браня близнецов, маги воды принялись тушить пожар, пожиравший одно бревно дома за другим, грозя обрушить строение.
Ах, да! Вы же не знаете про магов! В этом мире каждый человек владеет магией того или иного элемента. Всего этих элементов четыре: воздух, вода, земля и огонь.
Каждый человек владел какой-либо магией, исключения бывали столь редки, что учитывать их просто неразумно. Другое дело, что не бывало людей, владеющими двумя или даже тремя элементами, но… В любом правиле есть исключения, и в нашем случае этим «но» является Аватар, человек, способный управлять всеми четырьмя стихиям. После гибели Аватара его душа рождается с другим человеком, из другого племени, по кругу Аватара.
Кто-то считает, что Аватар является наполовину духом, а потому мостом между двумя мирами и единственным ключом в мир духов.
Чаще всего магия передается ребёнку от родителей, то есть, например, у магов воды не может родиться маг воздуха, и по аналогии.
Раньше маги делились на племена, но на этом острове, именуемом островом Олух, так красочно описывая его жителей, испокон веков жили маги всех стихий.
Несколько сотен лет назад Страна Огня развязала войну. Аватар, призванный поддерживать равновесие в мире, тогда просто исчез. Кто-то считает, что цикл прервался и нового Аватара не будет никогда… Но кто знает?
Увы, отсутствие властелина четырёх стихий сильно сказалось на мире. Страна Огня захватила соседние государства. Теперь почти во всём мире использование магии, отличной от магии Огня сурово каралось.
Только Олух сумел установить хрупкий мир с захватчиками. Маги Огня не притесняли интересы Олуха, но тот обязывался раз в каждые пятнадцать лет отдавать сильнейшего мага острова. Какая выгода в этом для магов огня никто не знал. Но тем не мнение, Олух стал единственным местом, где маги могли жить спокойно, без постоянного страха за свою жизнь и притеснения со стороны магов огня. Олух был признан отдельным государством, да вот только о нём почти никто не знал, потому ни один маг не мог бежать на Олух.
Но вернёмся к нашим близнецам, выбегающим сейчас из-за какого-то дома, желая спрятаться от вождя. Увы, но им не повезло, и они врезались прямо в его широкую грудь. Поняв, что прятаться бесполезно, блондины решили бежать, и у них это почти удалось, если бы крепкие руки не схватили их за шкирку. Поняв, что попались, брат и сестра перестали вырываться и покорно стали ждать выговора.
— Вы вообще думаете или нет?! — бушевал высокий мужчина лет тридцати пяти. Серо-зелёные глаза грозно смотрели на шалунов из-под рыжих нахмуренных бровей. Такая же рыжая борода, заплетённая в некое подобие кос и скрывающая половину лица мужчины, являющегося вождём этой деревеньки, была слегка подпалена с одного из краёв. — А если бы кто-то пострадал? Или бы вообще погиб?!
На последних словах близнецы побледнели. Ни юноша, ни девушка, конечно же, не отдавали отчет своим действиям и, естественно, они не задумывались о последствиях. Их веселили взрывы, да и инстинкт самосохранение у них отсутствовал напрочь, но смерти чьей-либо они конечно не желали.
— Мы поняли, вождь… — вздохнули Забияка и Задирака в один голос, опустив головы ещё ниже.
— Поняли они! А завтра опять что-нибудь взорвёте? О, Рава, сколько же с вами забот! — уже спокойно и чуть грустно усмехнулся вождь.
Его звали Стоик Обширный. Будучи магом земли, он отличался своим мастерством от многих. Когда-то думали, что Маги Огня заберут его, но вышло всё совсем не так… Они забрали его жену, Валку. Она была талантливейшим магом воды, многие считали, что она станет новой целительницей и старейшиной, да судьба распорядилась иначе…
Стоику пришлось самому воспитывать сына, но когда тому исполнилось семь лет и стало ясно, что мальчик магией не владел, он стал потихоньку отдаляться от Иккинга, пока и вовсе не перестал воспринимать его как сына.
Мальчик с того самого времени стал работать в кузне, где хозяином был лучший друг и советник вождя — Плевака. Кузнец полюбил мальчишку, как собственного сына, заменив ему родителей. Из-за того, Иккинг не владел магией, он стал изгоем среди своих сверстников, да и всего населения деревни. Его часто дразнили, обижали, даже били.
Но самое странное в том, что паренёк сохранил свою доброту и не мог долго обижаться, но после одного случая он замкнулся в себе и стал проводить всё свободное время в лесу.
— Ну мы хотя бы умеем управлять стихией! — хмыкнула Забияка, косясь на стоящего в сторонке пятнадцатилетнего веснушчатого шатена, исподлобья наблюдавшего за происходящим.
Именно этот хмурый, необщительный, замкнутый в себе и излишне серьёзный для своего возраста мальчик и есть главный герой нашего рассказа. На слова блондинки он никак не отреагировал, ведь обращать внимания на обидные фразы он уже очень давно перестал.
Пусть юноша когда-то и чувствовал себя одиноким из-за недостатка внимания со стороны отца, то теперь, узнав правду о исчезновении матери в нём клокотала невероятная злость. Да, он уже очень давно перестал считать Стоика своим отцом, ненавидя его всем сердцем за содеянное. Как он мог отдать его мать этим зверям из Страны Огня?!
— Так, всё! Идите уже! У меня, вообще-то, есть дела помимо вас! — буркнул Стоик и отправился в противоположную от близнецов сторону — в Большой Зал.
Сами же брат и сестра, весело подпрыгивая, зашагали в сторону своих друзей.
— Ну, ребят, кажется, на это раз пронесло! — хлопнул в ладоши Сморкала, крепкий и сильный для своих лет юноша, брюнет с голубыми глазами. Именно он чаще всего задирал Иккинга, хоть и был его двоюродным братом.
— Это точно! Я думал, он души из нас вытрясет! — подтверждая свои слова, Задирака даже вздрогнул.
— Просто я сделала намёк на его бездарного сыночка, и ему стало стыдно! — хохотнула Забияка.
Ещё две личности просто промолчали. Рыбьеногу было просто жалко одинокого и замкнутого мальчишку, да вот поделать то он ничего не мог. Если бы он хоть попытался как-нибудь помочь Иккингу, то сразу бы оказался в его положении, лишившись друзей. Но всё же он признавал, что шатен сильнее духом, чем он. Рыбьеног понимал, что оказавшись изгоем общества, без друзей и поддержки, он бы не протянул бы и недели, а паренёк живёт так уже восемь лет.
Рыбьеног был пухлым блондином с зелёными глазами. Его трусливость и любовь к книгам могли сыграть с ним злую шутку, ведь когда Иккинг преподал в лесу на несколько дней, а такое уже не раз бывало, то предметом насмешек становился именно он. Хоть над ним издевались не в полную силу, «по-дружески».
Но Астрид, миловидной голубоглазой блондинке с секирой наперевес, было просто наплевать на сына вождя. Эта девица была гордой и считала, что негоже ей общаться «со сбродом всяким », потому она просто игнорировала Иккинга. А тот, похоже, не очень-то и огорчён тем был…
Астрид раньше всех открыла в себе зачатки магии, переросшие к пятнадцати годам в настоящий талант. Голубоглазая стала, как все это и ожидали, магом воды, унаследовав эту черту у матери. Она со снисхождением относилась к своим друзьям, только начавшим замечать в себе контроль над стихиями.
Близнецы сумели «приручить» воздух, хоть удавалось им это и с превеликим трудом и после многих тщетных попыток. Сморкала учился укрощать огонь, иногда даже обжигаясь. Рыбьеног же, подобно своим родителям и вождю, стал магом земли.
Дети смеялись, не обращая внимания на внимательный и хмурый взгляд зелёных глаз.
«Смейтесь, „друзья“, смейтесь. Пока можете. Скоро приплывут Маги Огня, и уже не сможешь ты, Сморкала, хвастаться своим мастерством. Все вы будете дрожать, а я буду смеяться, ведь заберут не вас. И дрожать вы будете по другой причине!» — думал Иккинг, и на лице его появилась полупризрачная улыбка, не предвещавшая ничего хорошего.
Почему же тот улыбчивый и неунывающий мальчик стал этим хмурым и замкнутым юношей? Ответ кроется в прошлом, когда Иккингу было десять лет…
«Я бегу по лесу, даже не смотря куда именно. Просто бегу. Лишь бы подальше от деревни, от этих жестоких людей! Если я продолжаю улыбаться, это не значит что в душе не закипают слёзы. Я тоже человек и тоже умею чувствовать, мне тоже бывает больно… Всем на это наплевать!
Почему я должен скрывать свою магию, свои способности, страдая при этом?! Так, стараясь убежать от всех проблем, я не заметил, как наткнулся на небольшой отряд Изгоев, давно враждующих с Олухом. Изгоем не нравилось положение нашего острова, а потому не редко нападали на нас. Этот отряд видимо должен был шпионить или может…
— О, а вот и наша цель сама к нам забрела! — ухмыльнулся глава отряда, что я понял по более богатому одеянию, тем более, что до моего обнаружения он раздавал указания своим подчинённым. Это был высокий сероглазый шатен с жутким шрамом через всё лицо.
— Что вам от меня нужно? — пискнул я, попятившись.
— Ничего особенного, только твоя жизнь, всего-то! — ещё шире улыбнулся, но противно, подобно хищнику, шатен.
Осознав смысл сказанных им слов, я бросился бежать. Никогда не думал, что способен развивать такую скорость. Главарь, кажется, приказал схватить меня, но я уже его не слушал. Лишь бы успеть да деревни! Лишь бы успеть! Но… Где она?! Я заблудился, не знаю, куда бежать! Это конец!
Увы, но я сам загнал себя в тупик, точнее на края обрыва. Бежать больше некуда. Уступ высокий, внизу острые скалы, впереди кровожадные головорезы, пришедшие по мою душу.
Поддавшись отчаянию, сам не знаю как, я подбросил себя воздухом и перелетел через окруживших меня Изгоев. Те, нечего не поняв, ведь они, как и все считают, что магией я не владею, да и я сам очень долго так считал, но…
Изгои опомнились и приготовились вновь за мной бежать. А я… А что я? Я, поддавшись мгновенному решению, выкинул руки вперёд. Жаркое пламя окутало головорезов и они, не удержавшись, оступились и полетели вниз.
Но… Они же наверняка погибли! Я монстр, чудовище, убийца!
С того самого дня мне почти каждую ночь сниться та стычка с Изгоями, когда я впервые забрал чужие жизни…»
========== 1 - Воспоминания; Часть 1 ==========
POV Иккинг
Тихий щебет птиц и шелест листьев создавали ощущение умиротворения. Я сидел с закрытыми глазами в тени огромного дуба. Можно предположить, что сейчас светит яркое солнце, а небо ясное и чистое, жаль, что я этого не вижу. Я вспоминал. Вспоминать — это единственное, что мне осталось. Но совсем скоро мне будет не до этого, ведь нужно будет оставить прошлое и идти вперёд…
С того самого дня мне почти каждую ночь снится та стычка с Изгоями, когда я впервые забрал чужие жизни…
Да, прошло уже больше шести лет, но в детском сознании да сих пор сохранились те лица, полные ужаса и боли, словно их выжгли раскалённым железом.
Именно с того дня на лице моём так редко появлялась искренняя улыбка. Я осознал, какую угрозу представляю для окружающих. Именно потому я стал учиться контролировать свои способности.
Да, как вы уже поняли, я — Аватар. Тоже шок для мальчишки, но после всего, что со мной случилось, это новость я перенёс удивительно спокойно.
Увы, приходилось обучаться всему самостоятельно, ведь если хоть кто-то узнает о моих способностях, то именно меня заберут Маги Огня. Для тренировок я выбрал овраг, находящийся за Вороньим Мысом. Все боятся ходить в лес, а тем более за Вороний Мыс, так что придти сюда никто не может, что играло мне только на руку.
Сначала было тяжело, потом ещё тяжелее. Я нуждался в живом учителе, ведь у меня не было даже книг. Но… Но потом я наткнулся на затерянную в лесу Тайную Библиотеку, где было спрятано огромное количество знаний.
После этого я стал много читать. Книга — воистину великая вещь! Я узнал очень много о духах, о магах, о самой магии, об Аватарах, в конце концов. Теперь я никогда не терялся в лесу, ведь лес — единый живой организм! Он дышит, живёт, умирает. Каждое деревце, каждая травинка и камешек связаны друг с другом. Я научился чувствовать эту связь, слышать и видеть её.
В одной древней книге я вычитал, что у нашего леса есть свой дух-хранитель. Увы, но там не были указаны ни его размер, ни внешний вид. Только имя его я запомнил — Лес. Странное имя, но мы же говорим о духе.
Никогда бы не подумал, что стану первым человеком, кто встретится лицом к лицу с Лесом. Эту встречу мне не забыть никогда.
«Я вновь гулял в сени вековых деревьев. Прохладный воздух щекотал мне лицо, но ветерок почти не добирался до нижнего яруса леса. Яркое, но не палящее солнце приятно грело макушку. Птицы, уже совершенно привыкшие ко мне, весело щебетали и чирикали. Весёлая трель и шелест листьев не нарушали тишину леса, а наоборот только придавали ей выразительность. Поют птицы, значит нет поблизости хищников или людей, а именно этого я и желал.
Погрузившись в свои мысли, я не заметил, как вышел на пёструю полянку, полную ароматных цветов и трав. Посредине поляны стоял огромный раскидистый дуб, а за ним с тихим журчанием блестел хрустальными водами на солнце водопад.
Мирная картина была мне по душе, но посторонний шорох заставил меня обернуться. Я ждал чего угодно: птичку, зайца, волка, медведя, даже шпиона, но только не то, что предстало моим глазам.
Прямо передо мной стоял огромный дракон. Его тело словно было создано сплетением разнообразных веток и листьев. Мощные лапы, своим размером превосходящие даже мой рост, длинная шея, похожая на ствол векового дуба, гибкое тело, сильный хвост, могучие крылья, которым позавидовал бы самый большой Лесоруб, — всё это составляло образ легендарного зверя. Казалось, что дракон был статуей, но тихое, равномерное дыхание доказывали обратное.
Догадка, молнией сверкнувшая в моей голове, заставила меня поклониться дракону.
— Лес…»
Я научился медитировать. В таком состоянии я становился частью леса, часть этого спокойствия, умиротворенности, безмятежности. Энергия, текущая от дерева к дереву, от кустика к кустику, стала струиться и через меня. В этот момент я знал, где находятся мои одноплеменники, не заблудился ли кто, не нужна ли кому помощь.
«Я сидел, как обычно, в своём овраге, погрузившись в себя. Да, я вновь медитировал. В такие моменты ни один шорох листьев или лишний всплеск вод озерца, лежащего прямо передо мной, не ускользал от меня. Я чувствовал этот лес. Вот, я не вижу, но знаю, что я у восточной окраины леса сейчас развлекается Астрид, швыряя свой бесценную „боевую подругу“ во все близлежащие деревья. Лезвие секиры вонзается довольно глубоко, понемногу губя ещё молодые сосны. Лесу это не по душе. Он не хочет, что бы блондинка вредила здоровым деревьям. Но, увы, не навредив себе, помешать он ей не способен. Конечно, Лес вполне способен натравить на Астрид стаю волков, или даже медведя, но где гарантия, что она прекратит свои тренировки, а зверушки не пострадают?
Но… Что это? Маленькая девочка гуляет по лесу и тут ей навстречу выходит… Волк? О нет! Он бросился на рыженькую, но та успела залезть на дерева. Держись! Я помогу тебе, Уна, только не упади!
Я, схватив кинжалы, подаренные на мой одиннадцатый день рождения Плевакой, бросился на помощь к этой бестолковой девчушке. Ох, только бы успеть! Уна и волк на северо-восточной окраине леса, совсем не далеко от Астрид, но эта девица наверняка опять увлечена своими тренировками, что не заметит опасности, угрожающей той девчонке.