От шума насекомых хочется заткнуть уши, мелькают всюду, Эгорд морщит лицо.
Ладонь поймала плечо гоняющегося за Жеей Хафала.
– Эй, а этот ложный след был, когда ты искал Велиру в первый раз?
Хафал сердито сбросил кисть Эгорда.
– Не помню…
Морда повернулась к Эгорду.
– Вспомнил! Не было.
– Значит, тут поработали уже после тебя.
– Грязные козни – оружие людей, – сказал Тиморис. – И демонов.
– Гр-р-р!
Между ними возникла Леарит, свет вокруг нее мягко отталкивает недругов в разные стороны.
– По крайней мере, там, – ткнула большим пальцем через плечо, в разлом, откуда плывет дым, – взорвалась не Велира. Есть шанс, что настоящая жива.
Во главе с Хафалом продолжили идти.
У развилки много мелких пещер, все вниз, от каждой веет могилой. И самое дурацкое, кровавый след тоже разветвился – на три цепочки. Хафал свернул в самую темную пещеру.
– Уверен, что сюда? – спросил Эгорд.
– След крови здесь я уже видел. А те два – нет.
Растений мало, их свет скупой. Хотя полно насекомых, но все, как назло, не светятся или светятся слабо. Стрекочут так, что шкурой чувствуется – их тут как грязи!
– Темно как в заднице Ямора! – проворчал Тиморис.
Хафал усмехнулся.
– А что, бывал?
– Почти. И не один, а за компанию с этим чудом природы.
Тиморис хлопнул по наплечнику Эгорда, хрустнула ледяная корочка.
– Стойте, – сказал воин-маг.
Группа встала.
Эгорд присел на колено, роется в магической безразмерной сумке, спутники скапливаются вокруг.
Воин-маг извлек из сумки баночку из прозрачного льда с налетом изморози, от нее дымка холода, внутри светится синяя жидкость, плавает… огромный глаз рептилии.
Живой.
Резко вертится, то к Эгорду, то к Хафалу, полоска зрачка воткнула взор в Леарит, та тихо вскрикнула.
Глаз зыркнул на Тимориса.
– Еп!.. – вырвалось у того, кисть дернулась к рукоятке сабли.
– Спокойно.
Эгорд гладит баночку заботливо, иней осыпается, глаз задергался яростнее.
– Жаль, нет рядом Халлига, умеет видеть ловушки. Но если чего-то не умеешь, носи артефакт, который умеет.
Кулак баночку сжал, та лопнула, осколки и сияющая вода закрутились вокруг глаза, и он пустился в полет, Тиморис и Леарит отпрыгнули с его пути в разные стороны.
Глаз начал метаться по пещере, за ним синий пылающий хвост из осколков ледяного стекла, в воздухе горит ломаная линия полета, этой остроугольной паутиной уже исчерчена вся полость пещеры, взгляд летучего ока со спешным гневом колет каждый камень, даже слышно рычание. Хотя чем рычит – бес знает…
Глаз чуть не столкнулся с Жеей, зло осмотрел со всех сторон, Жея попробовала поймать, но клюв сомкнулся на пустоте, птица крикнула недовольно.
В придирчивых метаниях глаз улетел в пещеру, откуда Эгорд и его спутники пришли.
– О боги! – ужаснулась Леарит.
Вдоль пещеры – ловушки, помеченные магией глаза-ищейки, пылают синим шелковым пламенем. Ловушек как грибов в сыром погребе, цепочки следов только что прошедшей здесь группы вьются между колдовскими капканами, не задевая совсем чуть-чуть…
Тиморис хохотнул с ноткой истерики.
– Дуракам везет.
Перед носками его сапог – тоже ловушка. До появления глаза Тиморис хотел сделать сюда шаг. Если бы Эгорд не крикнул «стойте»…
Из дальнего полета вернулся глаз, злая синяя комета пронеслась между четверкой, Жее опять не удалось поймать, глаз унесся в ту часть пещеры, куда компания держит путь.
Эгорд следит за рывками глаза, ловушки вспыхивают одна за другой…
Леарит накрыла глаза ладонью, качает головой.
– А я тоже хороша… Знала же, что иду не на прогулку. Ведь умею находить ловушки, надо было сразу сплести чары.
Эгорд ее обнял, нежно прижимает к себе.
– А меньше думай о своем ледяном кобеле! – сказал демон.
– Не болтай, а топай вперед, – говорит Тиморис. – Нарвешься на ловушку, тебя хоть не жалко.
– Щас сам полетишь вперед с моей подачи!
В итоге вперед полетела Жея, ей не терпится поймать глаз. Птица разрывается между желаниями догнать глаз и быть с хозяйкой, мечется то вперед, то назад, кричит, словно недовольна, что бескрылые спутники такие черепахи.
Узкий выход из пещеры облеплен ловушками по всему кольцу, приходит прыгать, не касаясь краев, будто цирковые тигры через горящий обруч.
Оказались в просторной круглой пещере, на склоне светло от растений, шумят насекомые.
У подножия склона – фигура в черных одеждах, ткань украшена серебристыми узорами пауков и змей, маг в позе хищника, рука полусогнута как звериная лапа, из кулака сквозь щели между пальцами просвечивает синее пламя. Глаз-ищейка пытается вырваться, пульсирует как бешеное сердце.
Маг сжал кулак, и синее пламя сменилось тучкой пепла, она течет вдоль рукава к плечу, впитываясь в руку.
К четверке резко повернулось худое лицо, его черты как заточенные лезвия.
На склоне толпа ловушек. Одна совсем рядом с магом, еще маленькая, растет, над ней появляются и исчезают магические знаки Темной Книги.
Рука Эгорда быстро обросла льдом, кулак ударил в сторону мага, лед сорвался на врага летучим снарядом. Маг превратился в облако пепла, мгновенно сместился вбок, облако вновь стало человеком.
Маг швырнул в ответ сгусток лавы, сочный оранжевый ком разбился о световой щит, который наложила Леарит.
– Ах ты, говнюк! – рыкнул Хафал.
Скрутил хвостом камень, гранитный арбуз полетел в мага, тому снова пришлось стать пеплом и воплотиться в другом месте.
Леарит пронзила пещеру лучом света, но маг успел исчезнуть за каменной глыбой.
Первой пустилась в погоню Жея, за ней Тиморис, в его руках уже сверкают сабли.
Следом рванул демон.
– Наложил магических куч, засранец!
– А мы тут скачем на цыпочках как феи! – добавил Тиморис.
Эгорд бросился в погоню, Леарит бежит рядом, перепрыгивают ловушки, Леарит заряжает его силой света, а он подпитывает ее ледяной магией, движутся в общем коконе энергии.
Свернули за каменную глыбу, где скрылся беглец.
Маг на другом склоне, но там тупик. Эгорд застал мага в момент, когда Тиморис швырнул вдогонку саблю, та вошла в ногу, маг вскрикнул, растянулся на склоне. Саблю из ноги выдернул, но его настиг Хафал.
– Вонючая крррыса!
Мага подняла над землей огромная клешня.
– Сожррру!
Хитиновые клещи сжимают туловище мага под мышками. Ноги беспомощно дергаются, с раненой бежит кровь.
Хафал смотрит на мага снизу вверх, жвалы раздвинуты, хвост извивается дико.
Испуг на лице пленника сменился злорадством.
– Та, кого ищите… корчится от боли!
К Хафалу подбежал Тиморис, окровавленная сабля снова в кулаке, оба стальных клюва уперлись магу между ног.
– Сейчас сам будешь корчиться, мразь!
Демон сдавил клешней сильнее. Маг стонет, бока сутаны мокнут от ручьев крови, напротив лба зависло жало.
– Говори, где она!
Маг, морщась, хрипит:
– Внизу… Глубоко… Пока доберетесь, хозяйка замучает ее до смерти!
Маг превратился в пепел, туча утекает из клешни кривой стрелой к разлому в стене. Эгорд швырнул снежный снаряд, трещина заросла льдом, но остался незакрытым краешек, его хватило, чтобы пепел утек в гранит.
Демон сплюнул.
– Темный слизняк!
Хвост стряхнул с жала на камень избыток яда, зашипело как в гнезде гадюк. Шапка кислотного дыма уплывает вверх, от камня будто откусил огр.
– Если эти твари что-то сделают с Велирой, – угрожает Тиморис, – я их всех…
– Тшш! – оборвал Эгорд.
Все замерли. Вслушиваются…
В пещере тихо.
– В чем дело? – шепнула Леарит.
– Слышите? – спросил Эгорд осторожно.
Долгая пауза.
– Ниче не слышим, – буркнул Тиморис, в мыслях, наверное, рубит похитителей дочери. – Тихо как в склепе.
– Вот именно. Насекомые замолкли.
Глава 8
Четверо озираются.
Копошение и стрекот прекратились, будто вся живность исчезла.
Но она здесь.
Живые создания – на камнях, стенах, сталактитах, выступах, – на всей поверхности пещеры замерли, словно оледенели. Каждая тварь смотрит на четверку. Головы ящериц повернуты на гибких шеях, насекомые уставились на людей как стрелки компасов в центр Земли. Жужжат крылья, летучие твари в воздухе тоже замерли, глазеют на пришельцев.
И вдруг…
Леарит сдавленно вскрикнула.
– Спина к спине! – скомандовал Эгорд.
Четверо сжались в кольцо, сабли Тимориса лязгнули друг о друга, выбросив искры, Хафал зарычал, клешни защелкали будто капканы, хвост пустился в свистящий танец.
Пещера озарилась красными огоньками, их больше, чем звезд в ясную ночь. Сотни тысяч бусинок мерцают, словно пещера взмокла кровавой росой.
Глаза.
– Насекомые зачарованы! – сказал Эгорд.
Его руки уже в ледяной ауре, там из магических печатей с треском вылупляются мощные заклинания.
– Жея, ко мне! – крикнула Леарит.
Птица отозвалась сверху высоким клекотом, Эгорд ощутил, как нагрелась кожа от резко приблизившихся лучей. Воин-маг коснулся Леарит взглядом, та уже держит сверкающий двуручный меч, о Жее напомнили только золотые искорки с клинка.
Толпа красных глазок пришла в движение, взрыв стрекота, твари потекли к четверке кольцевыми волнами, багровое сияние сгущается, глаз так много, будто на четверку хлынула магма.
Волна с хоровым писком обрушивается на незваных гостей.
Эгорд выбросил навстречу руки. Сгустки ледяной силы в каждом кулаке распустились пышным замораживающим бутоном, насекомые превращаются в ледышки, воин-маг под градом ледяных камней в форме жуков, мокриц, ящериц, крыс, летучих мышей…
Твари сгорают в лучах светового щита Леарит, сила света течет из ее рук по рукояти и клинку, заряжает щит.
Тимориса Эгорд тоже спрятал в световой пузырь, воин согнулся как зверь, закрылся саблями, ему остается лишь смотреть, как щит сжигает насекомых.
Труднее всех Хафалу.
Дерется бешено, но стряхивать и давить удается только стайки, а его облепляют полчища. В кишащих потоках мелюзги демон похож на грязевого голема. Клешни и хвост для такой борьбы не годятся, все равно что охотиться с топором на комаров. Впрочем, мелочь тоже не может прокусить прочные пластины. Эгорд накрыл бы световым щитом, но это причинит Хафалу куда больше вреда. Светлая магия для демонов губительна, Хафал просто сгорит.
– Выглядишь как кусок дерьма! – крикнул Тиморис, прикрываясь локтями.
Сквозь его щит пролетает огненный дождь, останки горящих тварей разбиваются о клинки и доспехи в мерцающую золу.
– На себя посмотри, чучело сра…
Хафалу в пасть залез кляп из насекомых, демон с рвотным звуком выплевывает.
Весь в живых гроздьях, с яростным рыком прыгнул высоко, брюхо повернулось к земле, руки и ноги в стороны. Грохнулся о землю передней поверхностью тела, всех паразитов на «фасаде» всмятку.
Хафал вскочил, с него схлынула волна мясной каши, но гору мышц в хитине штурмуют новые кровожадины.
– Да сколько же их?! – крикнула Леарит.
– Меньше не становится, – сказал Эгорд.
Руки вытянуты вперед и вверх, воздух перед ним синий, оледеневших тварей уже по колено, продолжают сыпаться, Эгорд подставил граду шлем, льдинки барабанят по металлу неприятно.
Живой ливень все плотнее, красных глаз море, от них в пещере красно как в жерле вулкана.
Чуть не смела новая волна тварей, гнев и паника в крике Леарит. Она держит меч, свободная рука прикрывает лицо, дождь горящих жуков пробивает щит, и лишь чары исцеления, которыми пропитаны доспехи, не дают коже истлеть.
Щит Тимориса весь в дырах, по воину уже ползают, кожа в укусах. Сабли воткнуты в землю, меж ладоней закручивается огненный шар.
– Тиморис, нет! – кричит Эгорд. – Взорвешься!
Шар растет, гудит как шторм, зубцами пламени вращение отрубает тварям лапы и крылья.
– Хафал! – крикнул воин.
Демон обрушил захваченную мелюзгой клешню на землю, треск и хлюп, будто разбили корзину с куриными яйцами, Хафал повернул голову к Тиморису, горят зеленью глаза, полные бешенства.
– Ты весь в дерьме! – кричит Тиморис. – Помыться бы! Кусочек мыла хочешь?
Хвост скрутил огненное ядро, твари на хвосте сгорают, Хафал со всей тяжестью налипших на него насекомых, гадов и прочих прыгнул навстречу еще одной волне, хвост прислонил огненный шар к животу, и демон сам свернулся в шар, исчез в клокочущей туче.
Взрыв!
Волна огня пошатнула Эгорда, Тиморис упал, зато кокон тварей с него сдуло.
Цветок взрыва выплюнул Хафала, тот пролетел по дуге бурым пластинчатым валуном, упал уже в развернутом виде, камни под лапами треснули.
– Вот урод! – вырвалось у Тимориса. – Его на куски должно было порвать, а на нем ни царапины!
Хафал смотрит туда, откуда недавно валила ползуче-летучая армия, сейчас там роятся оранжевые звездочки пепла.
– В царстве демонов я бы вас всех одной пяткой, клопы!
Пользуясь передышкой, Эгорд наложил на Тимориса новый щит.
Но вскоре злая фауна атаковала снова, кажется, тварей больше, чем до взрыва!
Тиморис матерится, держит сабли перед собой, капли живого ливня сгорают в щите.
– Ну и что делать железками против этой пакости?
Хафалу ничего не остается, кроме как бороться в прежнем стиле, ему не могут причинить серьезного вреда, но и он не может сделать этой орде ничего.
– Будто в желудке Ямора! – орет Тиморис. – Спорю, у него в брюхе толпа демонов разрывает пищу на равное себе число кусочков!
Леарит на миг ослабила щит, яростный крик рассек пространство вместе с двуручным мечом, клинок послал острую волну энергии, та разрубила живую тучу, но копошащийся рубец затягивается пугающе быстро.
Бывшая богиня едва успела закрыть щит, армада врезалась в пленку света, пузырь с девушкой внутри сдвинулся.
Пыл разномастной саранчи слегка остудила метель, рой ледяных колючек от Эгорда расстреливает настырных созданий.
Воин-маг отступил за спины спутников.
– Сомкнитесь вокруг меня!
Тиморис и Леарит тут же переместились, получился треугольник с Эгордом в центре.
– Ямор тебя! – ругается Тиморис, глядя, как щит под натиском тварей истончается. – Ты не очень вовремя устроил обеденный перерыв!
– Совсем обнаглела, вша ледяная! – прорычал демон.
– Эгорд, поспеши! – взмолилась Леарит.
Ее щит тоже дал слабину, она вскрикнула, опустилась на колено. Клинок уперся острием в землю, лицо и веки опущены, косы трепещут от шквала сгорающих существ.
Эгорд тоже присел, роется в сумке.
– Сейчас, милая…
Извлек продолговатый кристалл.
Наядит.
В гранях отражается хаос битвы, внутри пляшут синие молнии, кристалл красуется живыми бликами при малейшем повороте. Такие камни перемалывает мельница Клессы, питая ледяную ауру острова.
Кристалл взлетел над ладонями в розовом облачке энергии, воин-маг встал с колен, ладони слева и справа от камня, тот медленно вращается вокруг своей оси.
Эгорд держит кристалл взглядом, губы шепчут под пляску молний внутри волшебного стекла, она вводит в магический раж, шепот превращается в рычание.
Сияние щитов погасло, Леарит и Тиморис беззащитны как котята.
– Чтоб вы отравились моим мясом, твари! – прокричал Тиморис.
Леарит закрылась руками.
– Эгорд, скорее!
Заклинание утягивает воина-мага на дно транса, последнее, что видит в реальном мире, – как Хафал мелькает вокруг троицы в бешеном танце, клешни и хвост размахивают, заменяя всем щит, а глаза пылают зеленым огнем.
Крик последнего слова.
Тело Эгорда взорвалось простором и свежестью, будто плоть стала призраком.
И тут же накрыла белая слепота, слабость, показалось, что упал на колени. Хотя могут ли быть колени у призрачной субстанции?..
– Любимый, я здесь, – женский голос.
– Давай, кудесник, подъем, – говорит устало, но с радостью голос мужчины. – Нечего с такими талантами делать на небе, еще на этой грешной земле нужен.