Я отправилась в кабинет, по дороге мужественно поборов порыв держаться за стены, и практически упала в свое уютное старое кресло. Эр с сомнением оглядел меня, задержавшись взглядом на засохшей корке из крови в волосах. По дороге мне досталось сомнительное удовольствие увидеть себя в зеркале. Выглядела я примерно так же, как и чувствовала себя, то бишь, неважно.
– Тебе надо лечь, – безапелляционно заявил нежданный напарник. – Похоже, что тебя из гроба достали.
– Потом, – не поддалась я. – Что вообще происходит?
Держать голову прямо было непросто, хотя я уже подпирала подбородок обеими руками. На лице Эреона мелькнуло непонятное выражение покорности судьбе, после чего мир вокруг меня стал темно-синим, с серебристыми искорками. Искорки вели себя, как быстрые мотыльки, и от моего взгляда уворачивались. Я дернулась, чтобы разглядеть их, и обнаружила себя лежащей на столе.
Голова не болела и не кружилась. Когда я осторожно потрогала место за ухом, где была рана, не обнаружила там даже шишки. Волосы все также слипались от крови, подтверждая, что случившееся не было моей фантазией. Кроме меня, в кабинете никого не было, зато послышалось отдаленное громыхание. Я слезла со стола, схватила кочергу и решительно отправилась навстречу. Кто бы это ни был, второй раз за день врасплох меня не застанут.
Кем-то оказался все тот же Эреон, которого я нашла на кухне. Судя по виду стола, он уже съел половину имевшихся в доме припасов, и теперь приступал ко второй. К своему удивлению, я тоже ощутила сильный голод. Казалось, что с плотного завтрака во дворце прошли часы, если не дни. Поэтому я села напротив и принялась сооружать себе бутерброд побольше.
Напарник молчал, ограничившись испытывающим взглядом, которым оглядел меня при появлении. После этого жевал, как будто никаких других дел у него на сегодня не имелось. Я также молча разобралась со своим бутербродом, а потом откинулась на спинку стула, изучая парня пристальным взглядом. Тот, ничуть не оробевший от такого внимания, продолжал жевать, я же ласково поинтересовалась:
– Ну и что это такое было?
Эреон ограничился было поднятой бровью, но после моего убийственного взора изволил спросить:
– Что именно?
– Начнем с начала. Ты зачем-то сказал Давеону, что мечтаешь быть моим напарником, хотя тебе этого хочется не больше, чем мне.
Я воинственно взглянула на собеседника, поняла по объему бутерброда, что ответить мне он сможет еще не скоро, и продолжила перечисление претензий:
– Выйдя из дворца, ты решил прогуляться и сунул мне в руки драконий камень, из-за которого я пошла короткой дорогой, и попалась в ловушку!
О содержании ловушки в виде самого же Эреона я решила умолчать до тех пор, пока не смогу увидеть реакцию на его лице, не замутненную бутербродом.
– Ну и напоследок, – сказала я уже спокойным тоном. – Ты исцелил мою рану. За это спасибо.
– Это все? – не скрывая насмешки, поинтересовался Эр, запивая честно проглоченное.
– Пока да, – я с сомнением покосилась на бокалы, но придвигать к себе не стала. Слишком велико было желание кинуть один из них прямо в нахальную физиономию, сидевшую напротив. Физиономия стала еще ехиднее, словно Эр прочитал мои мысли.
– Итак. Я сказал, что хочу быть твоим напарником, потому что действительно этого хочу. За камень – извини. Думал, что увидел знакомого, а с ним бежать несподручно было. А насчет исцеления – тебе показалось.
Я откинулась на спинку стула и устало выдохнула.
– Слушай. Мне не нужен напарник, я много раз об этом говорила. Я никогда с ним не работала, и не хотела.
– А как же мой дядя? – бесцеремонно перебил меня Эреон, наконец-то отложивший еду. То ли наелся, то ли разговор заинтересовал.
– Дядя? – озадачилась я. – Дава имеешь в виду? Я думала, вы в более дальнем родстве.
– Я называю его дядей, так короче, – сухо ответил Эр. – Вы ведь с ним работали вместе.
– Да, – я хмыкнула. – Но он не был моим напарником. Он был моим начальником, а это разные вещи.
– У вас близкие отношения, – прокурорским тоном заметил королевский родственник.
– Да, такие близкие, что он меня шантажировал тюрьмой, чтобы вручить своего племянника, – мрачно улыбнулась я.
– Причем тюрьмой за измену, – напомнил Эреон. – Что такое между вами произошло?
– Ты весьма любопытен для человека, который ничего не рассказывает о себе, – я обнаружила, что машинально подобрала со стола нож, которым резала хлеб и сыр, и кручу его в руках. Пришлось приложить усилие воли, чтобы разжать пальцы и убрать его подальше.
– Итак, мне напарник не нужен, но теперь он у меня есть. Потому что на ближайшее время мы застряли и застряли вместе. Поэтому нам нужно будет как-то сработаться. А я пока что не могу тебе доверять, потому что ничего о тебе не знаю.
Парень посерьезнел, лицо стало строже и даже старше.
– Я тебе тоже не доверяю.
Может, он хотел меня задеть, но я обрадовалась, что разговор начал переходить в серьезное русло.
– Давай так, – я снова выпрямилась и придвинулась к столу. – Ты расскажешь мне то, что считаешь нужным. Я сделаю то же самое. Ответишь на мои вопросы, если захочешь. Я отвечу на твои, если захочу. Если результат устроит – решим, что делать дальше.
– А если нет?
Я пожала плечами:
– Тоже решим.
За время работы в качестве охотника у меня набралось много разных приемчиков. Были и такие, которые работали на обладателях королевских глаз, как Давеону пришлось узнать из первых рук. Но говорить об этом вслух я не стала. Козырь лучше было придержать в рукаве до поры. Эреон обвел меня задумчивым взглядом и медленно кивнул.
– Ладно. Ты первая.
Я не стала спорить.
– Сегодня, после того, как ты исчез, я решила пройти через Ташевку. Днем там обычно спокойно, а мне хотелось быстрее закинуть домой тяжелый мешок и заодно твой камень.
Я не удержалась от вздоха, вспомнив, сколько редкостей успела обрести за утро и тут же лишиться.
– В переулке я заметила нечто странное.
– Ты всегда заходишь одна в темные подворотни? – съехидничал Эр.
– Только по делу, – я уставилась прямо в лицо собеседника, чтобы не пропустить его реакцию. – Не смогла пройти мимо лежащего там напарника.
– Какого? – поднял брови парень.
– Мне хватает и одного.
Понимания на лице не появилось, или он скрывал его так искусно, что я не могла разглядеть, поэтому сказала прямо:
– Я говорю о тебе.
– Постой. Ты видела меня в подворотне?
Теперь уже Эреон подозрительно смотрел на меня с энтузиазмом профессионального дознавателя.
– Или кого-то, на тебя похожего, – пожала я плечами. – Немного похудее, порастрепаннее и вообще менее приглядного вида.
Вот теперь с лица сидящего напротив парня сбежали все краски. Медленно, словно против воли, он спросил:
– И что с ним стало?
Глава 6
– Понятия не имею, – честно сказала я. – В этот момент меня как раз ударили по голове.
Я потерла голову на месте бывшей раны и нечаянно дернула присохшие от крови волосы. Зашипела от боли и тут же положила руки обратно на стол. Добавила задумчиво:
– Причем никакого звука я не слышала. Нападавший появился, словно из воздуха. Ну а потом уже ты меня нашел. Откуда знал, где искать, кстати?
– Ты точно уверена в том, что видела человека, похожего на меня? – спросил Эреон, проигнорировав мой вопрос.
Я потянулась было опять потрогать зудящее место, но вовремя остановилась.
– Уверена. Провалами в памяти пока что страдать не доводилось.
Плечи парня поникли, как будто на них положили неведомый груз весом не меньше королевского замка.
– И кто это был? – поинтересовалась я, когда поняла, что ответа не дождусь.
– Теперь уже неважно, – выдавил Эр с таким видом, словно узнал о кончине любимого дядюшки. Хотя учитывая его отношение к Даву, вряд ли бы он стал по нему горевать. Ну тогда любимой рыбки. – Камень пропал, и ничего уже не исправить.
– Что за камень, кстати? – оживилась я. – Зачем ты его вообще взял из хранилища?
– Он просил, – дернул плечом парень. – Это драконий камень, ты же знаешь.
– Я только знаю, что он так называется. А что он делает? И кто попросил? – признаться, мне изрядно надоело задавать вопросы, не получая никаких ответов.
– Теперь уже никакой разницы, – убитым голосом ответил Эреон.
– Зачем же так мрачно, – хмыкнула я. Расстегнула куртку, потом пошарила в левом рукаве, вынудив собеседника вопросительно поднять бровь. Выражение его лица стало привычно-ехидным, но до того, как он успел что-то сказать, я нашарила свою добычу и вытащила ее на стол. После чего имела удовольствие увидеть, как королевские глаза становятся идеально круглыми.
– Как? – теперь у Эра снова были проблемы с речью, на этот раз от радости. – Разве его не украли?
– Украли мешок, а обыскать меня они то ли не додумались, то ли не успели.
Сама я склонялась ко второму варианту. Скорее всего, неведомых противников кто-то спугнул, и самый вероятный кандидат сидел сейчас напротив меня, пожирая взглядом камень. Он протянул было руку, но я тут же подвинула артефакт поближе к себе.
– Не так быстро.
Глаза знакомо потемнели, так что я швырнула заклинание, не дожидаясь, пока снова окажусь без чувств. Эреон застыл. Теперь он смотрел на меня так, что будь я повпечатлительнее, убежала бы с криками искать норку поглубже, чтобы меня никогда не нашли. Я же просто выдохнула и откинулась на спинку стула, продолжая удерживать взгляд собеседника.
– Что за привычка у вас всего добиваться силой? – риторически спросила я вслух. – На любую силу найдется сила побольше.
Пламени в глазах Эреона добавилось. К счастью, на этот раз фигурального, а не буквального. В этот момент он настолько походил на Давеона, что мне совсем неуместно стало смешно. Впрочем, на моем лице это не отразилось.
– Итак, у нас с тобой два варианта. Сейчас я тебя отпущу. Ты можешь ничего мне не говорить, забрать камень и идти, куда хочешь.
Глаза парня недоверчиво сощурились. Я фыркнула:
– Знаешь, мне по большому счету нет дела до твоих тайн. Своих проблем хватает. Так что если хочешь уйти, ты знаешь, где дверь.
Я помолчала, проводя пальцем по камню. Искорки внутри кружили, как рассерженный рой. Подняла глаза на Эреона, неотступно наблюдавшего за мной.
– Но, если ты по каким-то причинам хочешь остаться, если тебе что-то от меня нужно, скажи прямо. У меня нет никакого желания постоянно упрашивать и вымогать из тебя ответы. И если мы вместе окажемся в бою, я хочу быть уверена, что ты прикроешь мне спину.
Я развеяла заклинание с некоторой опаской, наполовину ожидая, что королевский родственник ринется доказывать, что он круче. Но, похоже, хладнокровие у них тоже было фамильным.
– С Давеоном ты тоже так обошлась? – поинтересовался он спокойно. – Поэтому он тебе тюрьмой за измену грозил?
– Это тебя не касается, – любезно улыбнулась я, про себя подивившись такой проницательности.
– Странно, что он вообще не убил тебя за такое.
– Наверное, ему было жаль своих усилий, потому что как раз перед этим он спас мне жизнь, – пожала я плечами.
– Он тоже? Так вот почему.
На этом месте Эреон резко замолчал, заставив меня поинтересоваться:
– Что «тоже»?
– Неважно, – отмахнулся парень. Выглядел он при этом довольным, как будто понял для себя нечто важное. Я настаивать не стала, вместо этого спросила:
– Так ты уходишь?
– Ни в каком случае.
Казалось, с плеч Эреона сняли тяжелый груз. На его лице мелькнула непривычная улыбка, не похожая на обычную ехидную гримасу, после чего он целеустремленно оглядел стол, решительно придвинул поближе блюдо с запеченным мясом и отрезал солидный кусок. Я подивилась – первый раз, когда мой новый знакомый при мне ел с аппетитом, случился как раз только что и был вызван, скорее всего, большой потерей сил после моего исцеления.
Я думала, что после этого Эр снова вернется к манере ковыряться в тарелке, которая изрядно бесила меня со времени первой совместной трапезы, но сейчас королевский родственник жевал, как нормальный человек. Интересно, увидела ли я хоть что-то настоящее за все время нашего общения? Хотя даже знакомые люди, или не совсем люди, тоже горазды преподносить сюрпризы.
Тот же Дав, которого я знала несколько лет, и считала, что знаю неплохо, совсем недавно крепко меня удивил. Я отвлеклась от философских размышлений, полюбовалась, как убывает еда на столе – около Эреона ширилось пустое пространство, как тает снег рядом с печкой, и напомнила:
– Тогда рассказывай.
Эр оторвался от жевания и оглядел меня задумчивым взглядом:
– А ты упорная.
Судя по тону, достоинством он это не считал.
– У меня тоже есть условие для нашей совместной работы.
Я вопросительно подняла брови.
– Мне нужно знать суть твоих способностей.
– Справедливо, – кивнула я. – Расскажешь про свои, потом я.
– Почему я первый? – Эр продолжал жевать, споря, похоже, просто по привычке.
– Потому что я рассказала про своё утро, а ты продолжаешь разводить тайны, – безапелляционно отрезала я. Подумала и придвинула к себе ближайшую тарелку. От этих разговоров во мне снова проснулся аппетит, а если ещё промедлить, то, похоже, никакой еды не останется.
– И что ты хочешь знать? – вздохнул мой собеседник, не прекращая расправляться с припасами, из-за чего сказанное прозвучало весьма неразборчиво.
– Почему я? – задала я главный вопрос. Прочие странности могли подождать, они начались уже после появления у меня нежданного компаньона.
– Может, ты мне нравишься? – подмигнул парень. Сытый желудок явно положительно действовал на его настроение.
– Зато ты мне – нет, – обозлилась я. – Я не собираюсь из тебя все вытягивать по слову, не хочешь – не рассказывай. Где дверь ты знаешь.
Эреон ничуть не обиделся на мой выпад:
– Давай тоже ешь, а то ты злая какая-то.
Я непреклонно скрестила руки на груди, но потом фыркнула:
– Знаешь, меня в этой ситуации итог с твоим уходом устроит даже больше, так что можешь смело помалкивать и дальше.
– Я уже сказал, что никуда не уйду, – спокойно отреагировал мой собеседник. – Просто ты задаешь неправильные вопросы.
– Я обошлась вообще без твоих вопросов, – напомнила я.
– Со мной так не получится, – пожал плечами Эреон и оглядел стол. Нашими трудами запасы изрядно проредились. Он пододвинул к себе тарелку с сушеными фруктами, которые я обычно запаривала, и начал жевать.
– Ты всегда так ешь? – развеселилась я.
– Как «так»?
– Много.
– Не всегда, – Эр без видимых усилий прожевал очередной кусок, на вид казавшийся окончательно засохшим. – После расхода сил нужно много энергии.
– На мое исцеление? – уточнила я на всякий случай.
Мой собеседник не стал соглашаться или опровергать, вместо этого оглядел меня с отчетливым сомнением в глазах:
– Вообще, ты не должна ничего помнить.
– Но я помню, и я тебе благодарна. Вот только раз ты ничего не собираешься рассказывать, вали из моего дома сразу, как доешь.
– Я расскажу тебе то, что ты хочешь узнать обо мне.
Глава 7
На языке вертелось саркастичное замечание, что просто умираю, как хочу узнать подробности его частной жизни, но я сдержалась. Мне надо было понять, что происходит, так что не стоило портить наконец наладившийся контакт. Поэтому я молча посмотрела на него, ожидая продолжения.
– Мне нужен охотник за нечистью, чтобы доставить этот камень на его место.
– Почему именно я? В столице нас как минимум трое. Да и остальные приехали бы, если бы ты попросил Давеона.
– Я их видел, – удивил меня Эр. – Они не подходят.
– В каком смысле?
– Я не могу тебе объяснить.
– Можешь, но не хочешь, – поправила я.
– Скажем так, сейчас от моего объяснения тебе понятнее не станет, – поправился парень.