— Быть абсолютно похожими и сходиться во всём — скучно. Нет развития, — она доверительно наклонилась к объективу камеры. — Где нет развития, там стагнация…
— А за стагнацией может последовать кризис, — покивал Майкл. — Который мне не нужен. Думаю, от одного свидания мой мир не разрушится. Перейдём на ты?
— Да, это будет значительно удобнее, — Хелен подмигнула собеседнику. — Ты выбираешь место или я?
— Я. Если не откладывать в долгий ящик предстоящую встречу, то я могу организовать занимательную экскурсию по подземным коммуникациям города.
Хелен была готова поклясться, что он покраснел. Смущение и неуверенность — нормальная реакция, когда твои действия не согласованы с компьютерным алгоритмом. Или когда свидание должно произойти с настоящей девушкой.
— Но можно и ещё… — неверно расценил Майкл задумчивое молчание Хелен.
— Идея прекрасная, я задумалась над одеждой, — перебила его женщина. — Что-то утилитарное?
— Достаточно прогулочного комбинезона. Защита не требуется, — улыбнулся собеседник. — У меня начинается смена. Встретимся в семь часов у входа в административный корпус «Термэнергетик», знаешь, где это?
— Сеть всё знает, — отмахнулась Хелен. — А раз знает сеть, знаю и я.
— Тогда, до встречи.
Связь прервалась. Ри откинулась на спинку кресла и уставилась на потолок. Её уныние и скука сменились азартом. Интересное, рисковое дело. На него можно было бы пойти с пистолетом, благо оружие хранилось в ящике стола, но своевольный кусок пластика вот уже две недели отказывался признавать в Хелен хозяйку.
Ри встала и подошла к узкому шкафу, где хранилась сменная одежда. У любой женщины должен быть обтягивающий комбинезон-перчатка чёрного цвета. Был такой и у неё. К нему лёгкие сапоги на платформе и зеркальная маска по последнему писку моды.
Покрутившись перед собственной голограммой и оценив идеальность подобранного образа, Хелен вышла на посадочную площадку автоматических такси. Жёлто-красные капли фларов выстроились рядком, а ближайший из них распахнул двери в салон. Ри вольготно устроилась на кожанном диване сиденья и назвала нужный адрес. Автоматика такси пиликнула, списала со счёта Хелен пятьдесят два кредита и плавно поднялась в воздух.
Пирамиды и конусы аркологий светились неоновыми огнями и голограммами, теряясь за горизонтом. Гигаполис уверенно отобрал у планеты материк, пустив в него бесконечные корни тоннелей и шахт, взметнувшись к небесам сотнями, тысячами этажей. Хелен прижалась щекой к стеклу и провожала взглядом один небоскрёб за другим.
Она чувствовала в них биение жизни. Что-то интересное происходило за зеркальными поверхностями и пластбетоновыми стенами. Кто-то кого-то любил, кто-то с кем-то ссорился. Убивал. Спасал. Игнорировал. Тысячи историй и биографий проносились мимо неё. Хелен почувствовала знакомый зуд в пальцах. Это не было любопытством. Она стала специалистом по поиску как раз ради этого ощущения причастности к историям и биографиям. И сейчас в её руки попало дело, сумевшее развеять бесконечный налёт унылой рутины, оправдавшее две недели страданий.
За подобными размышлениями и переживаниями дорога промелькнула незаметно. Флар качнулся на правый борт и аккуратно приземлился на специальной площадке. Куб административного корпуса «Термэнергетик» стоял обособленно, окружённый частоколом из десяти гигантских жилых блоков. В лучах закатного солнца монструозные башни отбрасывали на него глубокие тени, словно пытаясь спрятать, скрыть от чужих глаз.
Майкл Витро встречал Хелен, сидя на ступеньках перед входом. Ри неторопливо выбралась из такси, уверенно демонстрируя выгодность своего наряда. Мужчина на секунду застыл, а потом улыбнулся и быстро подошёл к ней.
— Ты прекрасно выглядишь! Надеюсь, ты добралась хорошо? — скороговоркой выпалил Майкл.
— Да, вполне.
— Отлично! Тогда идём, всё уже готово, — его тон изменился, наполнившись нежностью. — Сейчас мы спустимся в святая святых гигаполиса — геотермальную энергостанцию…
Он заговорил негромко и доверительно. Они прошли через пустующий холл, мимо бездушных, демонстративно выпяченных камер и датчиков движения.
— Сейчас кроме нас тут никого нет. Рабочий день окончился, а дежурная смена сидит на центральном посту глубоко внизу. К ним мы не поедем.
Майкл остановился у ближайшего лифта. Тот бесшумно раскрыл свои двери.
— Назовите этаж.
— Низ сто двадцать, — ответил Майкл автоматической системе, входя в кабину.
— Сто двадцать этажей вниз? — неуверенно спросила Ри, не торопясь следовать за ним.
— Самое безопасное место на планете, — он заблокировал начавшие закрываться двери и протянул ей руку. — Страшно только в первый раз.
Хелен позволила втянуть себя в лифт. Створки сомкнулись за ней. И ничего не произошло. Она недоумённо посмотрела на Майкла.
— Мы едем?
— Конечно! Тут установлена…
И начался Рассказ. Обожавший свою работу инженер, который мог оказаться весьма не рядовым психопатом, говорил, и говорил, и говорил. А Хелен не прекращала слушать и спрашивать. Наполненный знанием и любовью рассказ о каждой кнопке, каждой трубке, каждой трещине в стене бесконечного тоннеля захватывал, словно лучший на свете гипноз.
Ри чувствовала в спутнике живого, увлеченного работой человека. Его трудная профессия вызывала у женщины неподдельный интерес, который давно подавил любопытство специалиста по поиску. Уныние и апатия прошли. Но теперь их сменила жажда. Майкл оказался настолько аппетитным, что Хелен просто не могла держать себя в руках.
— Я хочу.
Хелен не смогла удержать эти слова в глотке. Она загорелась, распалилась и не могла вернуться в кабинет псевдодетектива. Не собиралась возвращаться.
Майкл замолчал, впервые столкнувшись с такой реакцией на экскурсию.
— Тут есть какое-нибудь уединённое местечко для мужчины и женщины? — Хелен тяжело дышала, её грудь вздымалась вверх и вниз, а руки дрожали.
— Да…
На ближайшем перекрестке Майкл свернул из основного коридора в какой-то узкий отнорок, закончившийся дверью в маленькую кладовку. Хелен впихнула его внутрь и обняла, прижавшись всем телом.
— Ты так об этом говоришь, так рассказываешь… это так интересно. У меня ещё никогда не было такого!..
Майкл не смог пошевелиться во внезапно стальной хватке женщины.
— Я хочу такую работу! И хочу тебя! Всего!
Молниеносное движение изящной ручки, и Майкл перестал чувствовать своё тело. Он испуганно посмотрел на перевозбуждённую Хелен, но та проигнорировала взгляд. Она стягивала с парализованного Витро одежду, аккуратно складывая на полу.
— Так жаль, что ты мужчина. Я давно не была мужчиной, мне не нравится.
Майкл с трудом разобрал скороговорку Хелен. Она тоже разделась и достала из своего комбинезона тонкую ленту нейроинтерфейса.
— Ты только не сопротивляйся, и всё пройдёт безболезненно.
Она нашарила порт нейропланта под волосами Майкла и подключилась к нему.
— Жизнь Хелен такая скучная, ты не представляешь! Она меня предупреждала, а я ей не верила. Как может быть скучной жизнь специалиста по поиску? Но, Космос, эта такая рутина и муть! «Найдите мне коробку корма для кошек строго из фабрикатора на улице Тополей на планете Ор». «Я потеряла очки, найдите их». И тут Вселенная послала мне тебя! Я почти уверена, что ты — долбанный психопат, возможно маньяк-убийца. А ещё ты создаешь восхитительные фэйки!
Женщина аккуратно уложила Майкла на пол и села рядом.
— Ты прости меня, пожалуйста. Ты крупнее меня и весь процесс придётся провести в сознании.
Хелен или та, кто выдавал себя за Хелен Ри, соединённая с мужчиной длинным шлейфом нейроинтерфейса, резким ударом вырвала из груди Майкла кусок плоти и отправила его в рот. Прожевав, она продолжила:
— Ты крупнее, а мне нужна масса. И если знания я могу откачать из твоей головы, то закон сохранения массы обмануть сложнее.
Измазанная кровью улыбка могла бы отправить в обморок кого угодно, но когда пухлые женские губы стали превращаться в губы, которые Майкл видел каждый день в зеркале, запертый в парализованном теле разум взорвался воплем ужаса.
— Ну, тише-тише, — голос женщины менялся и грубел. — Думай о любимой работе. Я хочу проникнуться твоим отношением. Здравствуйте. Меня зовут Майкл Витро. Я Майк, привет! Хотите перекусить в закусочной папаши Ди? М-м-м… энерговоды с третьего по первый свежие, да? — она перебирала знания, похищенные у Майкла, словно пробуя их на вкус.
Превращающаяся в мужчину женщина вырвала из парализованной жертвы новый кусок мяса.
— Не сопротивляйся и больно не будет! Так ты им говорил? Я угадала! И ты шалун, Майкл Витро. Правда, зачем ты полез трясти перед профессиональным поисковиком своим грязным бельём? Повысить ставки? Глупость… Тебя тоже скука довела, — псевдо-Хелен улеглась рядом с мужчиной и доверительно заглянула ему в глаза. — Ты знаешь, ин витро у нас не получится, поэтому всю процедуру мы проведем ин виво. Наживую… а потом я прекрасно заменю тебя в твоей прекрасной жизни. Даже навещу намеченных тобою жертв. Согласен?
4. Создатель новостей
Джо был из той породы людей, о которых когда-то писали в романах. Взбалмошный, растрёпанный, порой неопрятный, он жил на внешней стене аркологии среди таких же отбросов цивилизации. Небольшое поселение у основания восточной грани гигантской пирамиды. Основной контингент — отставные проститутки, завязавшие наркоманы и, среди прочего, киберпреступники низкого пошиба. Джо зарабатывал себе на жизнь последним.
Но сейчас это не имело значения, потому что он висел в позе «задница в зенит», зацепившись ступнями за толстый кабель инфовода, и тянул пальцы за почти потерянной добычей.
— Давай! Давай! Ты сможешь! — скандировали соседи, выглядывая из своих хибар.
Только некоторые, особо нелюдимые, добавляли к хору поддержки своё веское: «Сдохни уже!» Но смотрели все без исключения: безразличных к Неуловимому Джо не было. А тот тянулся к запутавшемуся в проводах свеже угнанному дрону. Если бы он смог спасти свою добычу от падения в четырёхсотметровую бездну, то кредитов от продажи хватило бы на месяц спокойной жизни.
Джо в отчаянии отдал мысленную команду дрону, и тот запустил два оставшихся винта. Серо-голубой обтекаемый крест задёргался в ловушке и зацепил лопастью винта тонкий кабель энерговода. Вспышка электрического разряда, и неделя трудов по взлому системы управлениями дронами ушла в пике по направлению к далекой земле.
— Плату твою материнскую сверхсветовым топором… — тихо выдохнул Неуловимый Джо. — Бабуль, тяни!
Соседи мгновенно потеряли интерес к долговязому и худому взломщику, вернувшись к своим делам, а его самого резко дёрнула вверх верёвка, обвязанная вокруг пояса. За два десятка метров, которые он прошагал по наклонной стене аркологии, ему успели и посочувствовать, и позлорадствовать, но в основном игнорировали — Неуловимый Джо опять опозорился на всё поселение.
Наконец, он взобрался в окно своей халупы, некогда бывшей грузовым контейнером, и грустно посмотрел в сенсоры Бабули.
— Это эпический провал.
Грузный самоходный пищевой синтезатор лишь пожал плечами в ответ.
— Пирожок хочешь?
— А есть из чего приготовить? — удивился Джо.
— Нет, ресурс концентратов исчерпан, — злорадно проскрипела Бабуля. — Найди деньги или сдохни!
— И злобный смех добавь…
— Ха-ха-ха!
— Идеально. Изыди, чудовище.
Дроид развернулся, перетаптываясь на месте, и направился к своей нише, а Джо уселся на бортик массивной капсулы виртуальной реальности, заменявшей ему кровать. Парню были нужны деньги, и чем раньше, тем лучше. Он не хотел выглядеть неудачником в глазах своих соседей. Он в принципе не хотел видеть своих соседей. Но чтобы перебраться куда-то, хотя бы во внешний слой аркологии, и не в какой-то технический закуток, а в нормальную квартиру, следовало заплатить.
Джо посмотрел в окно, скользя взглядом по бесконечному урбанистическрму ландшафту. В сторону горизонта протянулась изогнутая линия из двух десятков рукотворных гор. Пирамиды аркологий, оплетённные артериями транспортных линий, равномерно огибали огромную базу Имперского флота. Сердце Карсон-сити. В приближающемся закате Джо хорошо видел мелькающие туда-сюда светляки грузовых фларов и медленно ползущие туши суборбитальных транспортов.
Уже не раз, и не два он натыкался в сети на бота-вербовщика. Искусственному разуму было безразлично, что Джонатан Зэху не обладает высоким социальным статусом, специальным образованием или какими-то особенностями. Программа вычленила для себя всё необходимое из материалов уголовных и администравных дел в его отношении. Предложение цифрового болвана выглядело привлекательно: прохождение учебки по курсу кибернетических и сетевых боевых действий, стабильная высокая зарплата, нормальное место проживания вместо контейнера. Качественная еда.
Джо с трудом отвёл взгляд от многообещающего имперского рабства и улёгся в капсулу. Денег почти не осталось, а значит ему следовало озаботиться заработком. В книге или фильме такой как он взломал бы сервер корпорации или банка, чтобы затем прожигать миллионы. В реальности попытка проникновения в финансовые сети Империи или, не дай Космос, имперских Корпораций могла закончиться на разделочном столе хирурга. В лучшем случае. Поэтому, Джо предпочел менее прибыльную в плане смертельных опасностей деятельность.
Виртуальная капсула подключилась к импланту парня как родная, воссоединяя слабый человеческий разум с цифровой вселенной для ста пятидесяти семи миллионов пользователей. Загрузочный экран размазал реальность перед глазами Джо, незаметно погрузив в пучины электронной сети. Его белоснежный, полупрозрачный аватар нёсся сквозь бесконечные потоки информации, перемещаясь от одной виртуальной комнаты к другой, изредка задерживаясь у прямоугольных окон простейших персональных порталов. Наконец, он заметил отметку, означавшую, что конкретно этот портал взломан Сообществом, и без промедлений подключился к нему. Это оказался новостной блог.
Джо ткнул пальцем в алую кнопку «Связаться с…». Сообщество часто подкидывало непыльную работенку за еду. Сейчас парень был согласен и на это.
«Здравствуйте».
Текст появился перед Джо и мгновенно исчез.
— Я бы хотел подзаработать.
«В рамках тематической направленности портала».
Джо на секунду завис, пытаясь осознать сообщение.
— Я вам должен предоставить какую-то новость?
«Да».
Аватар пошёл рябью — это означало, что пользователя захлестнули эмоции. Где-то в реальности грязно выругался один взломщик-неудачник. Он был вором и угонщиком, а не корреспондентом новостей. Но при работе с Сообществом иногда приходилось менять профиль деятельности.
— Возможно перейти на усиленное шифрование?
«Да».
Виртуальность подернулась рябью и поблекла, оставив Джо наедине с окном портала.
— Мне даже интересно, что ты такого мне предложишь, Джонатан, — прозвучал из пространства голос. Не женский и не мужской, он словно перетекал из одного тембра в другой.
Джо дёрнулся, нащупав взглядом огромную кнопку экстренного разрыва связи. Его звали Неуловимым не потому, что он не был кому-то нужен, как в старом анекдоте, а потому, что его ни разу не осудили. Да брали, да вели расследования, но пришить в итоге что-то конкретное не могли. И с каждым разом Джо применял всё новые ухищрения, дойдя до тройной подделки личного сетевого идентификатора… а тут его реальное имя всплыло в сетевой беседе.
— Сообщество знает многое, Джо. И многое может. Мы предлагаем взаимовыгодное сотрудничество.
— Мой… кореш… знакомый… сегодня врубился в сеть управления дронами-контролёрами и увёл одного из аркологии, — парень не знал, ценно ли это, но ничего другого предложить не мог. В конце концов, где он, и где оригинальные события для новостей?
— Материальные доказательства? Фото умельца? Видеозаписи полёта? Маршрутная карта угнанного аппарата?