– Я знаю, знаю. Я все понимаю. Но мне нужно улучшить свои навыки. Нужно научиться, как именно…
Тарша замолчала: ее неожиданно охватило чувство, что все усилия напрасны. С друидом говорить бесполезно. Она резко встала.
– Спасибо, что поговорили со мной. И спасибо за чай, хлеб и эль. Мне пора.
Дрискер пожал плечами.
– Я надеялся, что ты немного задержишься.
– Увы, не могу.
– Быстро же ты сдалась.
Тарша не выдержала:
– По-моему, вы очень понятно объяснили, что думаете о моей просьбе. Вы считаете, что я иду не тем путем и не заслуживаю вашей помощи. Вы дождаться не можете, когда же я перестану надоедать вам. Ну вот, я ухожу.
И девушка направилась к выходу.
– Постой! – неожиданно окликнул ее друид. Когда она обернулась, он сказал: – Возможно, я пересмотрю свое решение.
– Нет, не думаю. Вы это просто так говорите! – Тарша рассердилась и обиделась на него, понимая, что это прекрасно видно со стороны. Она густо покраснела и покачала головой. – Простите. Я просто расстроена. На самом деле я так не думаю.
– Ну, если ты уйдешь, то никогда не узнаешь наверняка, не правда ли?
Тарша уже собиралась открыть дверь, но при этих словах друида замерла и с надеждой обернулась к нему:
– Если вы просто играете со мной…
На его темном лице читалось любопытство, и почему-то это вдохновило девушку. Еще больше ее вдохновили следующие слова:
– Придя сюда, ты проявила недюжинное мужество и упорство. Немногие способны на то, что ты совершила. Думаю, мне стоит учесть это.
Тарша в нерешительности постояла у двери, а затем вернулась к столу и села на свое место.
– Значит, вы все-таки согласитесь учить меня?
– А ты как считаешь, достойна ли ты этого?
Она широко улыбнулась – к ней возвращалась ее обычная самоуверенность.
– Разумеется.
– Тогда давай еще немного поболтаем. Подумаем, действительно ли это возможно. – Друид помолчал. – Ты интересный человек, Тарша Кайнин.
Во время дальнейшей беседы Тарша ответила на многочисленные вопросы о магии и своей способности управлять ею. Похоже, понимание девушкой того, как именно работает магия и что с ее помощью можно делать, интересовало друида не меньше, чем сама собеседница. Тарша полностью отдала друиду бразды управления разговором: ее вдохновила перспектива обучаться у Дрискера Арка. Фраза, сказанная им, когда девушка уже была готова уйти, убедила ее, что еще есть возможность доказать магу, что она будет достойной ученицей. И она не собиралась упускать эту последнюю возможность.
– Пойми, Тарша, тебе предстоит долгое обучение, нужно будет постигать теорию магии, а также овладевать ею на практике, – предупредил ее друид. – Ты не сможешь пройти этот путь, если отнесешься к нему легкомысленно. Ты должна быть уверена: как бы сложно или неприятно тебе ни было, ты не бросишь все на полпути.
– Это решение я приняла еще до того, как отправиться искать вас, – заверила его девушка. – Я живу с песней желаний с того самого мига, как обнаружила ее в себе, а я тогда была совсем дитя и даже не понимала, что это вообще такое. Не понимала, что со мной происходит. Не думаю, что со мной может случиться что-то еще более пугающее или сбивающее с толку, чем тогда. Если уж мне суждено жить с этой магией, я должна овладеть ею.
– И помочь брату?
– Я не смогу помочь ему, если не сумею помочь самой себе.
– Но ведь ты не страдаешь от того же, что и он, верно?
Об этом она раньше не задумывалась и потому помолчала, прежде чем ответить.
– Если бы страдала, вы бы не стали меня учить, так?
Улыбка друида оказалась неожиданно доброй.
– Пожалуйста, просто ответь на мой вопрос.
– Не думаю, что у меня есть его особенности. Я не похожа на него. Даже если не принимать во внимание попытки брата обуздать магию, мы разные по характеру. И, думаю, я сильнее.
Друид какое-то время внимательно смотрел на Таршу, словно оценивая справедливость ее слов. Или, возможно, оценивая ее сильные стороны, которые девушка открыла перед ним в разговоре.
– Вполне вероятно, что ты права.
– Так что, вы берете меня? – сразу спросила Тарша, не в силах больше терпеть. – Я сделала все, что могла, чтобы убедить вас. Возьмете?
– Давай сразу кое-что уточним, – ответил Дрискер. – Я не друид. Я бывший друид. Следовательно, обучение ты будешь проходить не у настоящего специалиста, а лишь у его подобия. Я, разумеется, смогу научить тебя магии, но друида из тебя я не сделаю.
– Да я и не собиралась становиться друидом.
– К тому же, если я соглашусь обучать тебя, мне нужно получить от тебя что-то взамен. Не деньги, а услуги. Ты должна согласиться жить у меня целый год после окончания обучения, работать моим помощником, использовать то, чему я тебя научу, чтобы помогать мне. Ты принимаешь такие условия?
Тарша задумалась. Если она согласится, то сможет вернуться домой, к брату, лишь через год после того, как закончит свое обучение. Это слишком долго, чтобы пускать все на самотек, учитывая, в каком состоянии был Таво, когда она отправилась в путь. Изначально она собиралась вернуться как можно раньше и применить все полученные знания, чтобы помочь брату.
– Я не знаю, – после довольно продолжительной паузы ответила девушка. – Не думаю, что смогу оставить Таво одного так надолго.
– Понимаю, – кивнул Дрискер. – Тогда давай заключим сделку. Когда я решу, что ты уже готова, я отпущу тебя домой, чтобы ты сделала там все, что сможешь. Но ты должна уложиться в две недели – по крайней мере, этого хватит, чтобы понять, что именно нужно сделать. Потом ты вернешься. Если все плохо, мы обсудим это и решим, что тут можно предпринять.
– А вы прислушаетесь к моему мнению?
– Прислушаюсь. Но и ты, в свою очередь, должна прислушаться к моему.
Друид предлагал ей все, на что она смела надеяться. Все, ради чего она пришла сюда, все, что она считала утраченным, теперь само шло ей в руки. На глаза снова навернулись слезы, и на минутку ей пришлось напрячься, чтобы овладеть собой. Минутка затянулась.
Наконец, успокоившись, девушка снова посмотрела на друида.
– По рукам.
– Тогда давай начнем, Тарша Кайнин.
Глава седьмая
Двумя днями позже в стенах Цитадели друидов в Параноре Верховный друид Обер Балронен созвал своих приближенных на совет, тему которого он отказывался открывать, пока все приглашенные не соберутся. Впрочем, он всегда напускал туману, когда речь шла о цели тайных собраний, в которых обычно принимали участие лишь несколько доверенных его сторонников. Даркон Ли стоял, прислонившись к стене, за креслом Верховного друида и смотрел на семерых собравшихся за длинным столом. Состав присутствующих не изменился, но это, впрочем, не означало, что Даркон мог позволить себе ослабить бдительность. Хотя Даркон и сомневался, что кто-то рискнет причинить вред Верховному друиду, он выбрал такое место, с которого можно было бы мгновенно среагировать, реши кто-то доказать, что телохранитель сомневался напрасно. В конце концов, это его работа – работа Клинка Верховного друида.
А учитывая находчивость и непостоянство присутствовавших в зале мужчин и женщин, лучше ничего не принимать как должное.
Балронена еще не было – как и всегда, он предпочитал являться последним. Он упивался полученной властью и не упускал возможности продемонстрировать ее окружающим.
Он был, скорее, интриганом, чем сильным, харизматичным лидером. Он предпочитал руководить чужими руками, как шутили между собой члены гвардии друидов – однако шутили они только на языке троллей и только за спиной у Балронена. Гвардейцы его не любили: они скучали по спокойной, расслабленной манере руководства Дрискера Арка и презирали постоянные манипуляции нового Верховного друида.
Дар полностью разделял взгляды товарищей, но поскольку большую часть рабочего дня он проводил либо в непосредственном присутствии Балронена, либо выполняя поручения последнего, то старался не думать об этом.
Мужчины и женщины, собравшиеся за столом, были весьма разношерстной публикой. Балронен отбирал их лично и по каким-то своим, непонятным причинам, и они совершенно не отвечали обычным представлениям о совете друидов. Кое-кого из них вообще можно было бы назвать куклами из папье-маше – это были мужчины и женщины, полностью лишенные каких-либо выдающихся качеств или просто моральных норм; их разум представлял собой пустую доску, на которой лидер может написать все, что угодно. С тех пор как Балронен занял должность Верховного друида, они не озвучили ни одного искреннего мнения. Или, по крайней мере, ни одного, которое бы искренне разделяли. Все, что они действительно хорошо умели, – это выпутываться из трудных ситуаций и перекладывать вину на других. Если нужно было найти виновных, эти люди в их число не попадали.
Такой была половина членов совета.
Другая половина, за исключением одного человека, была посложнее: умнее и хитрее, чем их товарищи, и откровенно честолюбивее. Свое честолюбие они старались скрыть, но Дар видел их насквозь и не сомневался, что и Балронен все видит. Но этих людей Верховный друид ценил, поскольку в ордене у них были собственные источники власти. Балронен изначально понимал это и, вероятно, соглашался со старой пословицей о том, что друзей нужно держать близко к себе, а врагов – еще ближе. Эти члены внутреннего круга не были ему врагами, но они, несомненно, лелеяли в себе амбиции, которые, выпусти их на волю, могли бы пошатнуть положение Балронена. Итак, между всеми членами совета присутствовало легко уловимое, но вместе с тем непонятное напряжение.
Дар Ли и не пытался разгадать его. Он испытывал отвращение к этим мужчинам и женщинам – ко всем, кроме одного. Он подозревал, что Балронен собрал их всех вместе именно из-за неприязни друг к другу. Он был из тех людей, кому нравилось наблюдать, как его последователи постоянно сталкиваются друг с другом, выбивая искры. Ему было наплевать на заговоры и манипуляции, поскольку ему в этом деле не было равных, и он заставлял их ждать шанса, который никогда не представлялся. Но, с точки зрения Дара, защитника Верховного друида, они были непредсказуемым раздражителем, способным однажды стать опасным.
Вся ситуация заставляла его иногда тосковать по старым добрым временам, по тем дням, когда Верховным друидом был Дрискер Арк и все было намного проще. Дару нравился Дрискер, и телохранитель даже пытался убедить его не уходить в отставку, когда тот объявил о своем решении. Но прежний Верховный друид был человеком практичным и упрямым, и когда он уже не мог мириться со сложившейся ситуацией, то решительно вышел из нее. С точки зрения Дара, это было неправильным решением, но Дрискер не слушал ничьих советов. Дрискер сделал со своей стороны все возможное, чтобы изменить направление движения ордена, но интриги и манипуляции в конце концов одержали над ним верх.
Дар скучал по нему и по той атмосфере, которая царила в Параноре во время его пребывания на должности Верховного друида. Теперь, когда Дрискер ушел, Дар тоже стал подумывать об отставке.
Присутствующие внезапно зашевелились, заскрипели кресла, зашелестели одежды, и все повернулись к дверям – в помещение вошел Обер Балронен и занял место во главе стола. Это был высокий, худой человек с обманчиво вкрадчивым выражением лица и сутулой спиной – по его виду никак нельзя было сказать, что он на самом деле великий манипулятор и Верховный друид. Проходя мимо телохранителя, он, как и всегда, молча кивнул. Но кивок вовсе не означал дружеское приветствие – нет, это было просто ненужное напоминание не спать на работе. Хороший пример проявления власти. Заняв должность Верховного друида, Балронен никогда не упускал возможности напомнить другим о том, какой властью обладает. Будучи человеком подозрительным и неуверенным в себе, он доверял Дару не больше, чем всем остальным.
То есть весьма относительно.
– Я получил сообщение о бойне в северных землях, – начал Балронен, переводя пронзительный взгляд с одного присутствующего на другого. – Полностью уничтожена целая армия троллей. В обычной ситуации мы бы это и обсуждать не стали. Ведь все знают, насколько воинственны тролли и то, что они постоянно грызутся друг с другом.
Раздались понимающие смешки. В конце концов, ну и что с того, что в мире стало меньше троллей? Дар сохранял невозмутимость.
– Но в данном случае чаша предсказаний сообщила о присутствии неизвестной магии. Серьезной магии. Возможно, это магия тех, кто устроил резню. С тех пор прошло уже три дня. Аналогичных сообщений пока не поступало. Что нам следует предпринять?
Как всегда, он проверял их, выжидая, кто же окажется достаточно проницательным, чтобы предложить решение, уже пришедшее в голову лидеру. Как обычно, первым заговорил Руис Квинс. Его голос звучал уверенно и спокойно:
– Кто уничтожил армию троллей? Полагаю, не другая армия троллей?
Балронен кивнул.
– Вот именно. Это сделал кто-то другой. И мы не знаем, кто именно.
– Что ж, значит, нужно узнать! – прорычал Пракс Толт, один из предводителей боевых друидов, агрессивный и скандальный тип. Он обвел собравшихся сердитым взглядом и спросил: – Как так вышло, что мы ничего не знали заранее о том, что произойдет?
– Мы что, еще и пророками должны быть, а не только магами? – огрызнулся Крейс Адрис, историк, самый умный друид в нынешнем ордене. Он отличался невысоким ростом, бегающим взглядом и суетливыми движениями. Вот и сейчас он взмахнул рукой, подчеркивая абсурдность претензий коллеги. – Не многого ли ты от нас хочешь, Пракс?
– Мы должны выяснить, кто они такие и каковы их намерения, – продолжал гнуть свою линию Квинс. На сей раз он обращался непосредственно к Балронену: – Нам следует выступить против них. Дать им попробовать настоящую магию. Предостеречь их. Пракс прошел подготовку боевого друида, вот пусть и отправится туда. Возьмет с собой нескольких гвардейцев в качестве подкрепления.
– А если их магия превосходит нашу? Что тогда? – спросил его Балронен.
На мгновение воцарилась тишина.
– Не понимаю, зачем нам сейчас суетиться, – заявил дворф Чу Френк. – Какая нам разница, даже если чужаки уничтожат всех троллей в Северных землях разом? Пока они не станут представлять угрозу для нас, пусть себе дерутся.
Френк был одним из самых льстивых членов внутреннего круга друидов. Дородный и раздражительный, нетерпимо и наплевательски относившийся к другим, он развлекался тем, что искал новые способы досаждать окружающим. Прислушивался он только к Балронену.
– Ты проигнорировал мой вопрос! – рявкнул Верховный друид, заставив Френка вздрогнуть. – Что, если их магия сильнее нашей? Что, если они решат применить ее против нас? Что тогда, Чу? Дожидаться, пока они не приставят нам к горлу свои клинки, и лишь потом начать действовать?
Френк быстро сориентировался и решил пойти на попятную.
– Я вовсе не предлагаю сидеть сложа руки. Но думаю, что ничего страшного не произойдет, если мы немножко подождем и выясним наверняка, что они задумали. Если мы станем искать неприятности, то обязательно найдем их.
– Да что ты несешь? – рассердился Толт. – Это нападение на племя троллей говорит о том, что неприятности уже в пути!
– Как всегда, мы с тобой по-разному смотрим на ситуацию, – отмахнулся от него Френк. – Если эта армия собирается напасть на Паранор, зачем же им беспокоить нас, когда они еще так далеко? Господин мой, я всего лишь забочусь о том, как поступить в ваших интересах и в интересах Паранора. Давайте немного подумаем. Что, если эта армия собралась для войны не с нами, а с кем-то другим? Может, нам удастся извлечь из этого выгоду. Может, армию чужаков можно заставить служить нашим целям. Может, мы найдем способ направить воинов против тех, кто уже напрямую угрожал нам. Врагов у нас хватает, не правда ли? Например, Федерация. Давайте подождем и посмотрим, чего хотят эти захватчики, а затем подумаем, не получится ли у нас заключить с ними сделку.
– Поосторожнее, Френк, – фыркнул Крейс Адрис. – Ты, похоже, забыл, что говоришь сейчас о моей родине.