Уроки у нас все последующие пять лет будут делиться на три типа. Лекции, на которых нам будут читать: этику, политику, военное дело и стратегию, основы стихосложения и прочие науки. Эвентумы, куда входили как тренировки с оружием и магией, так и «учебные» балы, приёмы, банкеты и выступления, а также прочая социально значимая муть. Ну, конечно же, практика, сводящаяся к выполнению различных заданий и походам групп студентов в разнообразные в подземелья. Вначале в учебные, под неустанным присмотром наставников, а затем и в настоящие с представителями от гильдии авантюристов. А также ранговые сражения с представителями других учебных заведений.
И первый выход у нас, кстати, уже на следующей неделе.
Ну а в конце каждого года нас всех ждёт большой экзаменационный турнир, вначале внутри Академикума, а затем лучшие из лучших отправятся в Большой Имперский Колизей, дабы встретиться там с представителями других школ.
Лекция закончилась, ещё раз осмотрев аудиторию орлиным взором, могучий старец, отпустил, наконец, кафедру, сразу же превратившись в древнего дедульку, и немедленно задремал, подхваченный под руки верными помощниками под наши не стихающие овации.
Всё – отбарабанили! Первый учебный день подошёл к своему логическому концу, и на улице уже вовсю кучковался народ. Юноши и девушки знакомились друг с другом, встречали старых друзей и приятелей, а кое-кто спешил поскорее покинуть район Мемодри, ведь, как я понял, преподаватели отчасти специально формировали факультеты так, чтобы разбить заранее известные группы.
Ладно, я, моё попадание в «апельсинки» устроило одно ушастое недоразумение, но показателен был пример нашего геройствующего япошки, которого явно целенаправленно разделили с Аквой и Сайто.
Но в любом случае можно было не сомневаться, что сегодня вечером и ночью в кабаках непосредственно примыкающих к Академикуму районов состоится грандиозная гулянка с массовыми возлияниями и мордобоями. Ну а завтра, и в этом я тоже был абсолютно уверен, пройдёт целая волна дуэлей, вследствие которой во многие благородные семьи через пару месяцев будут отправлены письма с «искренними» соболезнованиями.
Попрощавшись с Эдрой и Фин-Фин, которая, гордо хмыкнув и вздернув нос, зашагала за своей аппетитной подружкой, и именно здесь меня и нашёл «стрижонок».
«Стрижи», в большинстве своём мальчишки, дети небогатых, а то и вовсе бедных горожан, подрабатывающие в специально созданной много десятилетий назад службе доставки срочных, но не шибко важных сообщений. Работка эта была откровенно так себе, платили мало, да к тому же считалась подобное занятие довольно рискованным, потому как порой посещать приходилось такие клоаки Ариэльдейла, в которые и вооружённый отряд взрослых ясным днём по доброй воле не сунется.
И всё равно с согласия родителей или без детишки шли и устраивались на подобную подработку. Потому как побегать по городу в похожей на кепку шапочке, украшенной круглой начищенной бляхой со схематичным изображением птички, считалось у местной ребятни сродни работе пожарника или космонавта в моём далёком земном детстве.
Вот и несущаяся по нашей улочке соплюшка, громко выкрикивавшая моё имя, была, видимо, из очень небогатой семьи. Старенькое, латанное-перелатанное платьице, простенькие башмачки «на вырост» с кожаной подмёткой и деревянным окованным каблуком, рубашечка, явно ношенная уже не одним поколением старших сестёр, и полный гордости взгляд, когда она поправила свою кепочку, чтобы я лучше видел блестящую бляху, и сделала неумелый книксен.
Отдав мне письмо и получив полагающиеся ей три медные монеты и ещё одну лично от меня, девчонка, сияя от счастья, хотела уже умчаться прочь, но я её остановил. Вскрыв конверт, быстро прочитал содержимое. Хмыкнул и, достав из кармана записную книжку с отрывными по линии перфорации листочками, быстро написал четыре сообщения. Одно Таро-Герьерту, другое Саурилу, а оставшиеся два Сайто и Саберу.
Первые нужны были мне как минимум в качестве секундантов на только что подтверждённой дуэли, которая состоится через полтора часа. Хотя бы один из них, потому как у всех могли быть неотложные дела.
Мало ли чего надумают учудить эти «цветные», лучше иметь при себе много людей, чем идти одному. К тому же карабина у меня с собой нет, да и не нужен он по условиям, которые выкатила мне «принимающая» сторона. А Сабер со своим никогда не расстаётся, таская его порой в дико неудобной, на мой взгляд, большой набедренной кобуре.
Да и вообще, это всё-таки дуэль, причём лично я, бросая вызов, не желал убивать идиота, а потому произнёс обычную ритуальную фразу приглашения на поединок. По сути, до первой крови или сдачи, что считалось вполне нормальным для нанесённого им оскорбления.
Впрочем, «тело» решило усугубить и на правах вызываемой стороны назначило мне бой до смерти с магией, но без артефактов и метательных средств, зато со свободным выбором как единственного оружия, так и доспеха.
Скотина, конечно, но в целом меня подобная формулировка вполне устраивала, куда хуже было бы, если бы этот «синий рейнджер» был мастером лёгкого меча и назначил мне дуэль на шпагах.
Но в любом случае всегда оставался шанс, что кому-то придётся относить раненого меня домой, а то и доставить супруге то, что останется от павшего героя.
Получив от меня положенные двенадцать монеток, к которым я для ровного счёта добавил ещё три медяшки, счастливая девочка на первой околосветовой отправилась выполнять поручение, я же ещё раз перечитал принесённое мне письмо и криво ухмыльнулся.
– Хитрый, значит… Интересно, что ты там задумал? – посмотрел на высокую башню, в которой располагался деканат, затем развернулся на каблуках, от резкого движения красиво хлопнув плащом, и зашагал к выходу из района.
– Вот подлец, – покачал головой Сау, вновь приложившись к кубку с искристым красным вином, в глубине которого действительно на свету можно было увидеть множество мелких золотых блёсток. – Знал же, что ты не можешь использовать магию!
– Ну, – я развёл руки в стороны. – Что тут поделаешь, всем жить хочется.
– Но честь…
– А что «честь»? – ухмыльнулся я. – Честь она мертвецу всё равно, что припарка. Да не волнуйся ты, я, в общем-то, ожидал чего-то подобного. Уж больно подленькая компания собралась вокруг моей бывшей невесты…
Мы с маркизом дружно хмыкнули, видимо, вспомнив дурочку-Аэрис. На летней террасе небольшой кафешки, расположенной на одной из центральных улиц Академикума, было уже довольно многолюдно, но общую встречу я назначил именно здесь, а не у себя в особняке, до которого было топать и топать.
Первым достаточно быстро явился Сауриал в своём красном плаще Альбиоркоя, Таро же отправил мне «стрижом» записку, где говорил, что искренне сожалеет, но после вступительной лекции его вызвали в деканат, но он непременно будет на дуэли.
С маркизом они были в разных группах, да и учебные здания у них находились довольно далеко друг от друга.
Сайто ничего не ответил, возможно, посланная мной «стрижиха» просто не нашла парня в Груадане, ну а Сабер тренькнул мне на парный амулет связи, явно давая понять, что получил сообщение.
– Смотри… – кивнул Сау куда-то на площадь. – Тот паренёк, которого ты посылал к своим горничным, возвращается.
Действительно, отловив ещё одного свободного «стрижа», пускавшего слюну у витрины со сладостями, я за пару леденцов сверх обычной платы договорился, что он метнётся молниеносным кабанчиком ко мне в особняк и передаст девочкам, чтобы они принесли мою нормальную одежду. Так как доспехи остались дома в феоде, а то, что срочно делали для меня в гильдии, было ещё далеко до финальной готовности.
Так вот, этот же самый паренёк сейчас сломя голову нёсся в нашу сторону и только каким-то чудом не попал под копыта коней, запряжённых в лёгкую двуколку, вывернувшую из-за поворота.
Не обращая внимания на забористый мат кучера, он добежал до нашего столика и, тяжело дыша, вручил мне вскрытый золотистый конверт.
– Ваша… служанка…. просила… доставить вам это как можно скорее, – задыхаясь, произнёс он и выжидающе посмотрел на меня. – Это письмо вам в особняк доставил «сриж» сегодня в полдень….
В то время как я разворачивал несколько раз сложенное послание, Сау, не дожидаясь, расплатился с маленьким почтальоном, и тот, вынув из кармана уже явно облизанный не один раз леденец, унёсся прочь.
– Хм… – произнёс я, вчитываясь в строки, написанные убористым, явно женским почерком. – Интересно…
Закончив, я протянул тонко пахнувшую духами бумагу, заинтересовано наблюдавшему за мной Сауриалу. Приняв её, он прочитал вслух:
– Отнеситесь к этому посланию как можно серьёзнее и прошу вас считать всё написанное правдой! Димиан д'Герц, сын вассального роду д’Монсерю барона Рихектера д’Герца является признанным гильдией магов специалистом в области стихии молнии. Сражаться с вами он будет облачённым в полный латный доспех родраунского типа. В качестве оружия Димиан непременно выберет длинную боевую алебарду с пламенеющим лезвием, раздвоенным шипом на навершии и крюком с обратной стороны обуха. Оружием этим он владеет превосходно. Его секундантом будет некто Рафаэль Абареста, ни в коем случае не доверяйте этому человеку и обязательно проверьте свой защищающий от ментальной магии медальон! Молю вас, не относитесь к моему письму с пренебрежением и будьте аккуратнее с этими людьми, они планируют убить вас любой ценой! Желаю победы!
– Ты подпись почитай, – хмыкнул я, поймав взгляд маркиза.
– «Доброжелатель», – произнёс Сау, вновь поглядев на бумагу. – Почерк тебе знаком? Он вроде женский…
– Нет, – честно ответил я.
– Может быть, принцесса Вольфрозен? – Сауриал задумчиво почесал щёку.
– Не думаю, что она пользуется фразочками типа «молю вас», – ответил я.
– Ну а тогда кто? – согласно кивнул парень. – Ну не леди Аэрис же… чтобы такая, как она, сдавала своих «милых друзей»…
– Вот я сижу и думаю, кто?
– А может, они сами…
– Там увидим, – пожал я плечами. – В любом случае знание – сила. Нужно готовиться к чему-то подобному, либо к тому, что всё на самом деле диаметрально противоположно написанному. Вот только… зачем тогда о противоментальном артефакте предупреждать! Не вижу, где здесь может быть подвох, ведь его на дуэлях снимать не требуют по любым правилам и условиям.
Минут через двадцать подошли Сайто и Рафаэлла. Девушка выглядела уставшей и обеспокоенной, а по лицу республиканского мага, как обычно, трудно было понять, о чём он думает. Впрочем, устроившись поудобнее и ознакомившись с письмом «доброжелателя», он нахмурился ещё сильнее и выдал то, что было у него на уме.
– Эсток, давай не будем рисковать, – он посмотрел на меня в упор своими чёрными глазами. – Условия дуэли откровенно нечестные, так что никто тебя не осудит, если мы сделаем замену.
– Ну, не могу не признать, что мысль разумная, – вынужден был согласиться я. – И кого ты предлагаешь на роль бретёра?
– Странный вопрос, – пожал плечами парень. – Себя конечно. Это в данном случае самый логичный ход. Я неодоспешенный маг и…
– Прости, Эмбер, – я отрицательно покачал головой. – Не пойдёт…
– Если ты из-за того случая, – чуть потемнело его обычно спокойное лицо, выдавая истинные эмоции, – то я…
– Нет, – перебил его я. – Дело здесь в другом. Я тебе благодарен, Эмбер, и в других условиях мы бы поступили именно так, но сейчас ты, как и Герберт, наихудшие кандидатуры для подмены.
– Объяснись…
– Да что тут объяснять, – я со вздохом откинулся на спинку стула. – Вспомни сегодняшнюю совместную церемонию, и сам всё поймёшь.
Парень задумался, а затем медленно кивнул, поправив свой фиолетовый плащ Груадана.
– Да, – произнёс японец. – Ты прав. Прости…
– Эй! Умники! – воскликнула Айя-Рафаэлла, которая до этого переводила встревоженный взгляд с меня на Сайто и обратно. – Вы, может быть, нам, неразумным, объясните, почему не следует идти на подобный с ваших же слов самый логичный шаг?
– Всё просто, – ответил ей бывший соотечественник. – На церемонии вступления проректор Вагз объявил меня и Герберта лучшими из сдавших экзамены. А затем, когда наш несдержанный Герой влез восстанавливать справедливость, прилюдно и совершенно незаслуженно ославил Эстока. Дуэль состоится в парке, и, скорее всего, там будет куча народу, так что выйди против его противника кто-нибудь из нас, репутация маркиза д’Вергри рухнет ниже плинтуса. Если вообще не зароется под землю.
– Понятно…
– А я вот не понимаю! – воскликнул Сау, хлопнув ладонью по столу. – Почему ты тогда ничего не сделал? Эсток?
– А что ты хотел, чтобы я сделал? – усмехнулся я. – Прямых оскорблений этот Вагз мне не нанёс… ну мало ли какие там у них проблемы с бумагами, ты пойди ещё разберись. А так, что я должен был сделать? Вылезти на сцену и начать спорить со стариком, доказывая, что победил дракона? Так ты настроение толпы разве не почувствовал? Да меня бы освистали и всю жизнь вспоминали эту выходку! Или ты хотел бы, чтобы я показал себя полным неадекватом, вытащил пистоль и грохнул старпёра? Есть, знаешь ли, ситуации, Сау, когда лучше промолчать…
Маркиз грязно выругался, признавая мою правоту, но, не удержавшись, всё же сказал:
– Но… так оставлять подобное…
– А кто сказал, что я так всё оставлю? Поверь, он у меня ещё поплачет, – усмехнулся я. – Но с такими людьми не следует пороть горячку. Они от этого только выигрывают.
– Точно! Сауриал! – воскликнула Рафаэлла, вставая. – Он может подменить тебя на дуэли! Он же владеет магией огня!
– Ну, я… – замялся Сау.
– Ты что? Смерти парню хочешь? – осадил её я. – Да у меня и то больше шансов против доспешного мага-алебардщика. Так, в общем, не волнуемся, народ. Если всё написанное «доброжелателем» правда, то у меня есть план с довольно неплохими шансами на успех! Только… прости уж, Сау, но я попрошу опять именно Эмбера быть моим секундантом. И подожди, не возражай…
Я постучал пальцем по разложенному на столе письму. А Сайто понимающе кивнул.
– Если этот Рафаэль такой человек, что написавший советует проверить свои амулеты от ментального воздействия, то пусть лучше ему противостоит квалифицированный маг! А ты присмотришь за их кодлой.
– Понял, – кивнул маркиз. – Полностью соглашусь. Это разумно!
Спустя ещё пятнадцать минут к нам присоединились Сабер, моя супруга и Аква. Тиасель в своём тёмно-синем плаще была необычайно собрана и серьёзна, скрывая под этой маской всё нарастающее волнение. Так что она позволила себе только излишне крепко обнять меня, пробормотав что-то на своём родном языке, а дальше её чувства отражали только подрагивающие пальчики, которыми она сжимала мою ладонь.
Видимо, именно так должна была вести себя женщина из высших эльфов в таких ситуациях, хоть это было и не свойственно ушастой.
Последними явились кошкокролики с моими вещами. Заплатив пару серебряных хозяйке кафе, я получил разрешение переодеться во внутренних помещениях и, попросив боевых секретарш помочь, через пять минут был готов к труду и обороне. После чего мы дружно выдвинулись в центральный парк Академикума.
Как я и предполагал, народу здесь сегодня было полно, и, естественно, намечающееся зрелище, привлекло всеобщее внимание. На дорожках вокруг указанного в письме места, стояло даже несколько карет и закрытых экипажей, что заставило меня подумать о том, что кто-то намеренно разрекламировал предстоящую дуэль.
Группа разноцветных рыцарей уже дожидалась нас на облюбованном для поединка газончике, поросшем изумрудно-зелёной травой. Особенно выделялся мой противник в родраунском доспехе, аналоге земного «максимилиановского», опиравшийся на длинную алебарду. А рядом, вздыхая, прохаживался мужчина в годах, в робе прокуратора и накидке с изображением грифона Академикума.
Сайто как мой секундант направился прямо к нему, а мы расположились на другой стороне газона напротив рыцарей.
Одновременно с Эмбером к будущему судье-регулятору подошёл, отделившись от приятелей, Аэрис, высокий молодой человек довольно приятной наружности с впечатляющим достоинством в виде «грузинского» носа, да к тому же в алом плаще Альбиоркоя. Видимо, тот самый Рафаэль, о котором предупреждал «доброжелатель», вот только не думал я, что он окажется студентом.