«Ну как? Неужели пронесло?», ― застонал от ужаса и раскаяния. Я убил Зиллу, а она сдерживала себя, как могла…
Уго подошёл ко мне, заглядывая в лицо.
― Что произошло? Фаби, что с ним?
Я не мог говорить, только мотал головой и беспомощно открывал рот. У меня был шок. Уго справился с этим привычным ему методом ― дал мне крепкую пощёчину. Это помогло.
― Уго, Зилла, я убил её.
― Как? ― к моему изумлению гоблин был очень спокоен.
― Приказал ей уснуть. Навсегда. Я думал она тебя убила…
― Ясно. Ну тогда пойди и прикажи ей проснуться, и все дела, ― недовольно хмыкнул он, ― нашёл из-за чего сырость разводить. Ты меня плохо слушал, что ли? Её же практически невозможно убить, тем более магией. Она невосприимчива к ней. А тебя она послушалась, потому что очень любит одного болвана… Иди уже и разбуди Фаби, пора собираться.
Надо ли говорить, что я мчался в комнату эльфа, как сумасшедший и, увидев застывшую на полу Зиллу, приказал:
«Просыпайся, соня! Наказание отменяется…»
Что она охотно и сделала, позволив даже отмыть ей когти, чтобы не пугать Марну.
Глава 13
Прощание с Марной оказалось трогательным и болезненным в прямом смысле этого слова: я чувствовал себя так, словно меня переехали велосипедом. Судя по несчастному лицу Фаби, ― его состояние было не лучше. Мы нагрузили наши вещи на Зиллу и снова стали карабкаться вверх по тропинке. На этот раз нас ждали осёдланные кони, которых держал на поводу гоблин в цветастой рубахе, почему-то напомнивший мне конокрада.
К нему подошёл Уго, и они быстро заговорили на незнакомом наречии, выразительно жестикулируя. Смотреть на них было забавно, но Фаби не разделял моей весёлости, внимательно прислушиваясь к переговорам. Что-то его настораживало. Рядом со мной сидела Зилла и с интересом наблюдала за лошадьми. Те, в свою очередь, жалобно косили глазами и ржали: вид и запах нашего «монстра» их пугал.
Пришлось вместе с Зиллой отойти в сторонку, Фаби присоединился к нам. Он сорвал травинку и сосредоточенно её жевал. Моё же самочувствие можно было, мягко говоря, назвать странным. И дело было вовсе не в лошадях, которых я, как городской житель, побаивался. Нет, не буду врать ― панически боялся. Но речь не об этом. Меня тошнило от плохих предчувствий.
И начались они с того момента, как этой ночью я увидел Винса. Более того, я с ним разговаривал. До сих пор не мог поверить в реальность случившегося. И хоть всё вроде бы хорошо кончилось, моя интуиция твердила: «Жди неприятностей. Так просто тебе это колдовство с рук не сойдёт…»
А я ведь не паникёр и не трус, во всяком случае, был до этой ночи. Мне срочно нужно было отвлечься от тяжёлых мыслей, поэтому переключился на Фаби. Не могу точно сказать почему, но в голову пришёл вопрос, который давно хотел задать эльфу, но обстоятельства всё время этому мешали.
― Слушай, Фаби, а где твоя мама? Мы часто говорим об отце, но о ней ― никогда?
Фаби отвернулся и опустил голову.
― Честно? Понятия не имею. Они давно не живут вместе. Фактически, она бросила нас ещё совсем маленькими, оставив на его попечение. Винс всегда поступал с нами благородно: мало того, что взял в жёны эльфийку с двумя детьми, но после бегства мамы не оставил нас, а воспитывал сам. Я никогда не сомневался, что он любит нас с Лин как родных детей, своих-то он не может иметь из-за ранения. У эльфов вообще проблема с рождаемостью. Наверное, в наказание за наши грехи. Вроде так. А что?
― Ничего, просто спросил.
― Знаешь, а Лин он любит больше. Она ― боевая девчонка, не то что я. Да и магия мне не особо интересна, а уж о том, чтобы служить в эльфийской армии ― даже думать не хочу.
― Почему? Винс же ― боевой офицер, разве все мальчишки не хотят быть похожими на отцов?
― Ты же видел, во что превратился наш мир из-за этих самых боевых офицеров. Нет, это не для меня. Если бы я мог, сбежал бы в твой мир, только в своём теле, у вас ― интереснее…
― Да, а Уго прав, ты совсем ещё ребёнок и не знаешь жизни. И в нашем мире полно войн, и люди угнетают людей. Пожил бы у нас подольше, уверен, впечатления бы у тебя точно испортились… Кстати, а кем бы ты хотел быть?
Фаби смутился.
― А смеяться не будешь?
― Нет, с чего бы? Неужели, мечтаешь стать цирковым? Дрессировать Зиллу, да?
Фаби надулся.
―Эжен, о чём ты говоришь? Опять смеёшься надо мной, обещал ведь…
― Да ладно, ты что, шуток не понимаешь? ― и я приобнял его за плечи, но тут же отпустил, увидев, как радостно загорелись его глаза.
― Я хочу стать писателем, настоящим, не таким, как Лин. Буду сочинять серьёзные книги, ― его голос звучал мечтательно, ― но здесь Винс никогда мне этого не позволит, наверняка отправит в экспедицию за море. Это такой кошмар, я убегу из дома, но воевать не буду…
― Вот оно что ― ты у нас, оказывается, пацифист, сочувствую, ― вздохнул я, ― нелегко тебе придётся.
В этот момент Уго махнул нам рукой. Второй гоблин исчез, значит, они договорились. Наш наставник уже нагрузил поклажу на одну из лошадей и ждал только нас.
― Ну, всё готово. Мы с Эженом поедем на этом мерине, он спокойный и выдержит двоих, Фаби ― тебе белый, второго с поклажей поведёшь в поводу. Зилла побежит своим ходом и подальше от лошадей. Да хранит нас в пути богиня! По коням.
Фаби лихо вскочил в седло. Гоблин тоже сделал это спокойно, вызвав у меня приступ тихой зависти. По понятной причине я колебался, переминаясь с ноги на ногу. Мне не хотелось даже близко подходить к ним, не то что забираться верхом.
― Ты что, Эжен? Давай руку, я помогу тебе сесть! ― сказал понятливый гоблин.
Отрицательно покачал головой в ответ и начал медленно отступать назад. И дело было не в том, что мне было страшно. Со мной происходило что-то непонятное. Сначала в голове загудело, словно место мозга занял старый телефонный аппарат, трещавший от множества помех, а потом взорвавшийся короткими гудками, как будто кто-то пытался до меня дозвониться. Но нас «не соединяли». От такой неожиданности я испуганно схватился за голову, закатив глаза, споткнулся о камень и упал на спину.
Боль пронзила позвоночник, руки и ноги сразу стали ватными. Из закушенной губы на подбородок потекла солёная струйка. Скосив глаза, я смотрел, как Фаби и Уго спрыгивают с лошадей и мчатся ко мне. Кажется, они что-то говорили, но я их не слышал. Короткие гудки внезапно прекратились, и раздался щелчок соединения. Длинный гудок, а потом ещё. Я попытался пошевелить губами. И у меня получилось. Фаби замер надо мной, приподняв руку, призывая Уго к тишине
― Эжен, что происходит? Попробуй сказать хоть что-нибудь.
И я сказал то, что обычно говорят, когда на той стороне, наконец, берут трубку.
― Алло, я вас слушаю. Алло, говорите же, алло…
Понятно, что Уго смотрел на меня с испугом, Фаби ― с жалостью, но я упрямо продолжал твердить «алло», пока мне не ответили. Голос был спокойный и негромкий, но такой неприятный, что от одного его звука у меня заныли зубы и взмокло всё тело.
― Ты обречён, но не раз избегал встречи со мной. Это неправильно. Нельзя сопротивляться неизбежному, поэтому ― заслужил наказание. Не хочешь умирать, тогда вместо тебя это сделают другие, и начну с того, кто особенно важен для тебя.
― Кто ты? ― еле прошептал холодеющими губами.
― Твоя смерть, ну что, начнём? Даю тебе сутки: или покоришься мне, или он умрёт.
Не знаю, может, моё упрямство толкнуло меня продолжить этот безумный разговор.
― Не понимаю, почему я должен умереть? Чем провинился перед судьбой?
― Тем, что, попав в чужой мир, где тебе не место, нарушил привычный ход вещей.
Я набрал воздуха в лёгкие и продолжил гнуть своё.
― Но я скоро покину этот мир, вернусь домой, всё пойдёт по-старому.
Мерзкий голос захихикал.
― Ничего уже не будет, как прежде: в тебе проснулся маг, теперь и в родном мире ты ― лишний. Кажется, кто-то серьёзно влип! ― он засмеялся, и мне пришлось сдерживать рвотные позывы от этого «смеха», ― и виноват в этом эльф, поэтому он умрёт первым. Тем более, ему и так недолго осталось. Заклинание пожирает его изнутри и скоро прикончит, а ты ему в этом поможешь. Ведь хочешь жить. Все хотят…
Перед глазами закрутился чёрный вихрь, потом появился городское поместье, в нём начинался пожар. У дверей стоял Винс, до груди заваленный камнями, свободными оставались только плечи и голова, волосы были растрёпаны, со лба на щёки стекали струйки крови.
Он был ещё жив, и пламя его не коснулось. Я видел, как ему было больно. Но взгляд на измученном лице двигался, словно искал кого-то и, наконец, нашёл. Это был я. Винс смотре прямо мне в глаза и последним усилием произнёс:
«Не смей сдаваться», ― потом его голова бессильно упала на грудь, и я закричал, забившись в судороге, почувствовав, что, несмотря на боль в теле, снова могу двигаться. Картинка с эльфом пропала, противный голос умолк, прошипев на прощанье: «У тебя сутки, чтобы спасти его или умереть самому. Для вас двоих нет будущего».
Фаби и Уго навалились на меня, пытаясь удержать безумное биение, но, сбросив их, сам не знаю, как, встал на дрожащие ноги. Меня шатало. Я подошёл к Фаби и, схватив его за длинные кудри, притянул к себе:
«Винс в беде! Живо вези меня домой в поместье! У нас только сутки, чтобы спасти его…» ― после чего потерял сознание. Что было потом, как они добирались назад в город с моим бесчувственным телом ― не знаю, и позже Фаби не хотел об этом вспоминать. Видно, это было неприятно для его чувствительной души.
Меня качало на голубых волнах, светило солнце, на душе было радостно и легко. Кто-то бесшумно нырял вокруг меня.
«Ну, Фаби, разошёлся! ― подумал и засмеялся вслух, ― эй, эльфийский дельфин, прекращай свои прыжки и просто полежи на волне, такой кайф…»
Он вынырнул, отфыркиваясь, где-то позади меня и, видимо, тоже лёг на воду.
― А ты прав, ― сказал он почему-то голосом Винса, ― это здорово! Если бы только знал, малыш, как давно я мечтал вот так побыть с тобой наедине. И чтобы нам никто не мешал.
У меня замерло сердце, а потом пульс зачастил, зашкаливая. Но не потому, что я его боялся, наоборот, меня просто распирало от счастья. Сам не понимаю почему, сказал:
― Я тоже ждал этого.
И услышал в ответ весёлое:
«Знаю, ты такой смышлёный, если бы всё это происходило не во сне, а наяву…»
― Что значит ― во сне? ― не поверил я, чувствуя его дыхание на своём затылке и прикосновение горячих рук к плечам. И вдруг они исчезли. Как же мне хотелось крикнуть ему:
«Останься со мной, проклятый эльф!» ― я развернулся и увидел тёмную воронку на воде, уносящую вглубь пузыри воздуха, и большое кровавое пятно, расплывающееся во все стороны.
― Нет, не умирай, Винс! Это нечестно, не умирай… ― рыдал я, почувствовав холодный компресс на лбу. Глаза не хотели открываться, меня душили слёзы.
Горячая рука Винса взяла мою ладонь и крепко её сжала.
― Я здесь, Эжен, и умирать не собираюсь. Просыпайся, ты и так нас слишком напугал, ― его голос звучал отчаянно и совсем близко, заставив меня сделать над собой усилие и через боль открыть глаза. Яркий свет заполнял знакомую комнату, причиняя мне почти физическую боль. Но это была комната в поместье, значит, мы успели. И Винс был жив. Пока жив.
Теперь уже я вцепился в его ладонь, хрипя и разрывая в кровь пересохшие губы.
― Мне надо рассказать тебе всё, это так страшно. Убеди меня, что всё это только мой бред…
Я смотрел в огромные глаза Винса и не понимал, почему он отводит от меня взгляд, впрочем, не отпуская руки.
― Уго, дай воды, у мальчика обезвоживание и галлюцинации. Ты поил его в пути?
― Пытался, Винс, ― я заметил, что привычное для Уго слово «господин», почему-то исчезло, ― но Эжен не мог глотать. Я весь извёлся, испробовал все известные мне способы ― ничего не помогало, только смазывал губы водой. Его лихорадило всю дорогу.
― Понятно, позволь теперь мне самому сделать это.
Винс поил меня из небольшой чашки, и его руки дрожали. Я жадно пил, но вода в основном проливалась мимо, все смотрели на нас, и эльф не выдержал. В его голосе появилась привычная сталь.
― Фаби, Уго, пожалуйста, оставьте нас ненадолго и заберите с собой Зиллу, она замучила меня своим воем.
Дверь немедленно закрылась, слышно было только, как поскуливала упиравшаяся Зилла. Наконец, мы остались одни. Винс взял себя в руки, уже спокойно напоил, и даже снял с меня мокрую рубашку, переодев в одну из своих. Я ощутил прикосновение к коже тончайшего шёлка. Это очень отличалось от царапанья грубого полотна, из которого была сшита форма слуги.
― А тебе идёт, вот поправишься ― померяешь мундир, я же знаю, как он тебе нравится, ― и насмешливый эльф улыбнулся, хотя его глаза оставались испуганными.
Я попытался скривиться в ответ, но губы пересохли, и любое движение причиняло боль. «Он обращается со мной, как с шестилетним ребёнком», ― подумал и с трудом выдавил из себя:
«Мне сейчас не до шуток. Наши с тобой жизни висят на волоске».
Эльф перестал улыбаться.
― Рассказывай, только подожди минутку, я подлечу твои губы.
Его огненные пальцы на мгновение коснулись моих губ, и боль прошла. Прошептал: «Спасибо», ― и начал свой рассказ, который Винс выслушал молча, бледнея с каждым моим словом.
― Ну, что ты думаешь об этом? Я подхватил какой-то вирус, проще говоря ― заболел, поэтому мне и чудилась эта дрянь?
― Насчёт вируса ― не знаю, что это такое, но, думаю, к тебе приходила не смерть, высшие небесные силы тут совсем не причём. Ты же уже знаешь, что кто-то следит за нами, вероятнее всего, маг, один из моих давних врагов. Я много кому «насолил» в жизни. Этот маг легко проникает в человеческие мысли, к тому же твой мозг совершенно не защищён, это моя вина, и я всё исправлю.
― Значит, кто-то рылся в моей голове?
― Именно так, отсюда и образы ― телефон, кстати, что это за штука ― потом расскажи, давление на твоё чувство долга, всё продумано. Он просто тебя запугивал, а то, что ему не терпится убить меня ― и так понятно. Маг внушил тебе мысль о моей смерти и постарался, чтобы ты при этом чувствовал себя виноватым. Если ещё что-то подобное повторится, можешь смело посылать его…куда-нибудь.
― Значит, разговор про «сутки», которые у нас остались ― всего лишь блеф?
― Думаю, он не такой дурак, чтобы бросаться пустыми угрозами. Наверняка что-то приготовил. Всем надо быть осторожными: не только нам двоим, но и Фаби, и Уго. Враг может нанести удар в любом месте. Нам объявлена война, но я буду за вас бороться.
Я немного помолчал, но потом решился спросить:
«Это всё из-за меня, Винс? Мне так жаль, я не хотел всех подставлять…»
― Перестань, малыш, это мои враги и моя вина. Вот только с налёта я не могу вычислить, кто же так меня ненавидит, надо хорошенько подумать. Но, боюсь, он не даст нам на это времени. Я отослал вас, надеясь защитить, а получилось только хуже.
― И ещё, Винс, что касается Лин…
Он напрягся:
«Говори!»
― Это только мои предположения, но, когда Уго водил меня в её лабораторию, ― брови эльфа удивлённо приподнялись, ― прости, это я уговорил его, мы видели сияние. Уго сказал, что это остаточная магия. А я думаю ― это Линн. Она заключена в лаборатории, словно в тюрьме. Если бы знать, как её оттуда вытащить…
Глава 14
Мои слова произвели на Винса сильное впечатление. Он, наконец, отпустил мою руку, о чём я сразу же пожалел. Ничего такого, просто рядом с ним я чувствовал себя увереннее. Эльф заложил руки за голову и молча стал ходить из угла в угол. Неужели принял моё предположение всерьёз? Неожиданно он начал ругаться, об этом я догадался исключительно по его интонации. И, хотя таких слов в эльфийском языке не знал, слушал с удовольствием.
Винс заметил это и улыбнулся.
― Прости, немного погорячился. Сейчас попрошу Уго покормить тебя и, если сможешь, пойдём в лабораторию проверять твою гипотезу.
Я согласно кивнул. Винс подмигнул мне и нарочито громко сказал:
«Уго, Фаби, знаю, что подслушиваете под дверью, быстро несите сюда еду для Эжена! Надо поставить его на ноги».
За дверью зашуршало, и как по волшебству появились оба смущённых «товарища». Меня одарили тарелкой дымящейся каши и каким-то странно пахнувшим напитком, после которого я сразу почувствовал себя намного лучше.