– Меагорн, – обратился командир к магу, – будь добр, устрой им тёплую встречу.
– Будет исполнено, сэр, – улыбнувшись, проговорил колдун.
Вражеская конница всё приближалась, по краям телеги уже застучали неприятельские стрелы, когда Килан наконец отдал команду к залпу.
– Пли!
Острый град из десятка стрел мерно взмыл над конницей и заметно проредил её ряды.
– Великолепно, – прокомментировал Килан. – Заряжайте. Меагорн, твой выход.
Покуда остальные натягивали на тетиву новые стрелы и целились, маг, манипулируя кистями рук, выпустил во врагов несколько огненных шаров. Конница замешкалась ещё больше, магии стражники боялись панически.
– Что ж, отлично! – прокричал Форин. – Ещё несколько таких огненных выкрутасов, и эти псы побегут прочь, поджав под себя хвосты.
– Стреляй! – закричал Килан.
Новый залп совсем уж смутил преследователей. Державшиеся на страхе перед своим командиром стражники заметно сбавили ход, когда острая стрела пробила ему шею. А после третьего залпа и вовсе решили повернуть назад.
– Ну вот, великолепно, – улыбнулся Килан. – А ты переживал, Экрон.
– Да уж, показали мы этим гадам, как нужно сража… – слова замерли на губах Торко, алая струйка побежала по белому подбородку.
– Торко! – быстро подхватил падающего мальчика Килан. – Что такое?
– Стрела! – прокричал Борн. – Чёртово семя, мерзкие ублюдки…
Из спины мальчика торчала длинная охотничья стрела. Телега остановилась.
– Я умираю, Килан, – простонал Торко. – Вот и закончилась славная жизнь, полная приключений, как же быстро…
– Нет, чёрт возьми, нет! – слёзы брызнули из глаз Килана, прижимающего к себе умирающего. – Так не должно было быть, он же ещё совсем ребёнок…
Килан медленно опустил мальчика на телегу и закрыл ладонью застекленевшие мёртвые глаза. Тут же бросив взгляд в сторону, откуда прилетела стрела, воин заметил лучника, даже с такого большого расстояния была прекрасно видна его ухмыляющаяся рожа.
– Стрелу, – вытирая слезы, проговорил Килан. Голос его стал принимать угрожающие стальные ноты, а глаза налились всепоглощающим огнём.
– Килан, с такого расстояния… – начал было Тардор.
– Просто дай мне эту чёртову стрелу! – грозно прокричал воин.
Тардор быстренько выхватил из колчана одну стрелу и подал её командиру. Стражник, стоявший на холме, опешил и сначала было решил убежать, но, немного подумав и примерно просчитав расстояние, лишь усмехнулся. Для лука расстояние было слишком большим, мятежник бы не попал.
Килан начал медленно целиться. Оба врага неподвижно застыли друг против друга. Казалось, весь мир перестал
существовать, всё находящееся вокруг этих двоих как будто перестало иметь какое-либо значение.
Вдох, выдох, вдох, выдох, мерное биение сердца, абсолютное спокойствие. Лязг, щелчок тетивы – и острая убийца направилась вперёд, к своей цели.
Время шло, стражник стоял неподвижно. Ухмылка, которая только было сошла с его лица, вновь вернулась на прежнее место. Время, за которое стрела могла бы долететь, давно вышло, и воин, громко рассмеявшись, повернулся спиной и направился прочь с холма.
– Я же говорил, слишком далеко… – тихо сказал Тардор.
Килан обернулся и, мрачно улыбнувшись, указал рукой в сторону уходящего стражника.
В ту же секунду воин покачнулся, улыбка мгновенно сошла с его лица, и губы скривились в крике неописуемой боли. Стрела нашла свою цель.
Килан бросил последний взгляд на поверженного врага и тихо скомандовал:
– Уходим в убежище.
***
– То есть, как это «какие-то люди обокрали склад с оружием»? – визгливый голос бургомистра неистово дребезжал под сводами дворца.
Маленький человечек, который стоял перед городоуправленцем, буквально вжался в пол.
– Вот так вот, – тоненьким голосом пропищал человечек. – Нынче ночью ворвались в арсенал, перебили стражу и ушли от погони.
Бургомистр бросил на пришедшего недоумевающий взгляд, потом встал со своего трона и начал медленно
расхаживать взад-вперёд по изысканному вязаному ковру, подарку короля.
Маленький человечек, забитый на вид, весь вжавшийся в пол, являлся не кем иным, как главным командиром стражников Миста. На самом деле он мало кого боялся, и вообще слыл среди народа чуть ли не главным извергом и палачом. Но именно бургомистр поставил его на эту должность, и он же мог снять его с неё в мгновение ока. А тут ещё такая ситуация…
Бургомистр закончил своё хождение по ковру и быстро приблизился к командиру.
– Послушайте, мистер Ванс, я не намерен сегодня шутить, и ваша эта история про склад совершенно не смешна.
Ванс почувствовал, как огромная капля пота скатилась по спине.
– Я не шучу милорд, это… правда.
Глаза бургомистра налились кровью, и… буря началась.
– Ах, это правда! – взорвался бургомистр. – Вы что, совсем идиоты? Каким образом двадцать вооружённых до зубов и отлично подготовленных стражников упустили из-под своего носа всё городское оружие?!
Командир замялся. Казалось, будто он прирос к месту, на котором стоял.
Бургомистра ещё больше взбесило молчание его подчинённого, и, брызжа слюной во все стороны, он проорал:
– Отвечайте на мой вопрос!
– Видите ли, – тихо начал Ванс, – нападающих было не меньше десяти, у них было оружие, которым они превосходно владели. К тому же, как-то – мы пока что не знаем, как – они смогли застать стражников врасплох.
– Допустим, – немного успокоившись, проговорил бургомистр. – Как они смогли уйти от погони?
– Они использовали наши луки из арсенала. Половина отряда, бросившегося в погоню, включая командира городской кавалерии, была уничтожена.
– Чёрт те что! – прокричал бургомистр. – Сейчас у какой-то шайки, враждебно настроенной к нашему режиму, имеется целый запас разнообразного оружия. И я держу пари, что они не преминут воспользоваться им в самое ближайшее время.
Бургомистр внимательно поглядел на командира.
– Вы подвели меня, Ванс, подвели очень сильно, и как порядочный бургомистр, я должен был бы отправить вас на виселицу. Но я дам вам шанс реабилитироваться. Найдите этих бандитов и отбейте арсенал обратно. Тех же, кого удастся взять в плен, приведите лично ко мне. И тогда этот мерзкий народец познает всю силу и мощь своего правителя! Я покажу им, как выступать против власти!
Глаза Ванса засветились синим пламенем, он быстро поклонился бургомистру и столь же молниеносно, боясь, как бы владыка не передумал, бросился вон из дворца.
Всего лишь за каких-то двадцать минут по тревоге был поднят весь гарнизон города. Начался всеобщий обыск и досмотр.
***
– Времени у нас очень мало, – задумчиво проговорил Килан. – Нужно немедленно что-то предпринять, иначе всё дело пойдёт прахом.
– Это точно, – поддержал его Меагорн, – бургомистр поднял на уши всех своих шакалов. Я думаю, наше убежище долго не продержится, когда они нас найдут. А найдут, я уверен, очень скоро.
Все предводители восстания низко склонились над картой города в своём убежище и задумчиво перекидывались мыслями о дальнейшем продолжении борьбы.
– Нужно поднимать народ, – твёрдо сказал Борн, – сейчас самое время. Бургомистр перешёл все границы с этими обысками, и я уверен, если мы сейчас надавим на нужную точку, весь город взбунтуется.
– Что ж, мысль правильная, – согласился со стариком Килан, – но чтобы народ за нами пошёл, мы должны доказать ему, что способны сопротивляться бургомистру.
– Разве захват оружейного склада ничего не доказал? – с удивлением спросил Экрон.
– Мы захватили склад скрытно, – пояснил другу Килан, – сейчас же нам нужно продемонстрировать свои возможности в открытом бою.
– Да, Килан прав, – проговорил Дроу, – нам нужно место, с которого мы могли бы корректировать действия отрядов, и самое главное – место, где могло бы собраться всё население города.
– Есть идеи? – поинтересовался командир.
В маленькой комнате воцарилось молчание. Каждый из собравшихся усиленно думал и перебирал все возможные варианты начала боевых действий.
– Ну, в принципе, самым дельным вариантом, – наконец прервал молчание старик, – для того, чтобы показать свою силу народу, была бы атака на дворец бургомистра. Но, я боюсь, мы сейчас не обладаем такими силами, чтобы воплотить эту идею в жизнь.
– Да, начать нужно с чего-то поменьше, – сказал Тардор, – вот только с чего?
Килан медленно отошёл к окну и взглянул сквозь запыленные стёкла на улицу. Небо было мрачным, опять собирался дождь. Осень в Северных землях всегда была очень дождливой и весьма короткой. Взгляд путника пал на высокий торец соседнего здания, которое словно клещ прилепилось к утлой землянке, и тут в голове воина возникла блестящая мысль.
– Господа, – обратился он к собравшимся, – мне кажется, я придумал, что нам делать.
Все оторвались от тяжких размышлений и полностью обратились в слух.
– Старик, – начал Килан, – насколько я знаю, возле здания казначейства довольно-таки большая площадь.
– Да, – медленно проговорил Борн, начиная понимать, – самая большая в городе, центральная площадь.
– И отсюда до неё рукой подать, – продолжил Килан, – только за порог выйди.
– Чёрт возьми, великолепная идея! – подскочил Дроу. – Захватив казначейство, мы весьма сильно заявим о себе.
– Решено, – подытожил командир, – идём в атаку на казначейство!
Глаза предводителей восстания быстро загорелись пламенем воодушевления. Было решено, что к утру следующего дня нужно будет понемногу подтянуть все боеспособные отряды мятежников к землянке, а уже оттуда, в обед, для пущей убедительности своего превосходства, взять штурмом казначейство.
– Действовать нужно открыто, – говорил Килан. – Да, потерь нам не избежать, потому что здание хорошо защищено, но нам нужно открыто представить всю свою мощь. Я думаю, мы сможем победить, тем более, что с нами будет эффект неожиданности, а это самый верный союзник в любых боях.
Наши друзья верно выбрали момент для начала бунта. Атмосфера в городе накалилась до предела. Всеобщие досмотры и обыски, проводимые городской стражей, были больше похожи на грабёж. Всех недовольных вторжением в их собственность стражники немедленно арестовывали, а то и просто убивали на месте. По всему городу пошла волна недовольства, и кое-где даже вспыхнули небольшие восстания, правда, быстро подавленные стражей.
– Значит, так, – проговорил Килан, когда все отряды мятежников уже были подтянуты к землянке и всё было готово к выступлению. – У нас ещё есть часов пять. За это время нужно разбросать по городу небольшие листовки с призванием всех горожан прийти к полудню этого дня на площадь.
– Будет исполнено, командир! – энергично проговорил Дроу. – Сейчас же всё напишем, а местные мальчуганы разбросают их по улицам в два счёта.
Командир медленно кивнул и грузно упал в крепкое кресло. Килан не спал уже несколько дней, а последняя ночь выдалась для него чуть ли не самой напряжённой в жизни. Он лично следил за подходом отрядов, а потом несколько часов досконально корректировал все малейшие детали дальнейшего боя. К утру энергия молодого предводителя восстания окончательно угасла. Усталость, с которой он так упорно боролся, наконец-то взяла своё.
– Отдохни, Килан, – нежная рука Анарии медленно легла на плечо воина. – Ты сделал всё, что смог. План составлен, войско готово к бою, а с остальными мелочами мы разберёмся сами.
Воин улыбнулся девушке мягкой улыбкой и тихо проговорил:
– Всё в порядке, Анария, я сейчас немного посижу, и силы мои восстановятся.
Воин устроился в кресле и, медленно опустив голову на деревянную спинку, отдался разным пространным размышлениям.
Килан и сам не заметил, как нежный обволакивающий сон окутал его всего и медленно захватил в свои нежные объятия…
Лёгкий толчок в плечо вернул воина из царства сновидений. За окном уже вовсю светило ласковое солнце, новый день разгорался со страшной силой.
– Всё готово, Килан, – с волнением в голосе проговорил Борн. – Сейчас или никогда.
Килан медленно кивнул, в последний раз прокрутил всё в голове и твёрдым голосом сказал:
– Выступаем!
Крепкий ударный отряд, ждавший командиров на улице, был настроен очень решительно, поэтому Килан решил не говорить особо длинную речь.
– Что ж, друзья, все мы ждали этого момента очень долго. И теперь всё зависит только от вас. Другого шанса у нас не будет, сейчас на стол выкинуты все карты. Либо мы их уничтожим, либо они нас, третьего не дано, – голос Килана перешёл на крик: – Не отступать и не сдаваться, друзья! Только вперёд, прогрызая себе дорогу через все препятствия! Вперёд, навстречу всевеликой и всепоглощающей свободе!
Дружный рёв, одновременно вырвавшийся из сотен глоток, подытожил пламенную речь командира. Клинки обнажились, и по команде «Вперёд!» мятежники ринулись в сторону казначейства.
Эффект неожиданности сработал великолепно: хотя гарнизон казначейства и был примерно в два раза больше, чем отряды мятежников, начальный этап боя остался за восставшими. Бунтовщики быстрым ударом выбили стражников с передовых позиций и загнали их внутрь двора казначейства. Здесь бой разбился на маленькие стычки, где преимущество стражи начало заметно сказываться: каждый мятежник одновременно сражался с двумя, а то и тремя противниками.
– Килан! – крикнул с левого фланга Дроу. – Если дело пойдёт так и дальше, они обломают наши фланги и зайдут в тыл.
– Какого чёрта их тут так много? – выругался Форин, одновременно отбивая удары четырёх стражников.
– Видимо, этот чёртов бургомистр усилил здесь ночью стражу, – сквозь зубы прорычал Килан. – Выбора у нас нет, нужно сражаться и надеяться на помощь извне.
Командир свято верил в эту помощь, но чем дольше продолжался бой, тем быстрее его надежда угасала. Вот уже прорван левый фланг. Дроу, находившийся там, получил сильнейший удар по шлему и на время выбыл из сражения. Стражники медленно начинают окружать мятежников.
– Килан, надо отступать, чёрт возьми! – сквозь зубы выругался Борн. – Погубим здесь весь отряд – толку много не будет.
– Я сказал, стоять на местах! – громовым голосом прорычал командир мятежников.
Мятежники падали один за другим. Молниеносная атака, принёсшая свои плоды в начале боя, завершалась сейчас полным разгромом всего отряда нападавших.
Килан был ранен, по правой щеке густой струёй стекала кровь, заливая разорванную на груди кольчугу. Из двадцати солдат передового отряда, находившихся рядом с ним, в живых оставалось только трое, и те еле держались на ногах. Неожиданно Килана посетила мысль о том, что вот и пришёл его конец.
«Что ж, недолог был путь к заветной цели. Жалко, что всё закончилось именно так», – пронеслось в голове воина.
Резкий удар сбил его с ног, и мир вокруг враз перевернулся. Килан выронил меч, и теперь лишь взглядом, полным презрения и ненависти, пытался сокрушить стоявшего над ним стражника с длинным копьём. Один миг – и копьё пробьёт его кольчугу, один миг – и всё закончится, один миг – и… И миг этот не настал. Стражник закашлялся и упал рядом с Киланом. Из спины его торчали длинные, остро заточенные вилы. Тяжёлая, грубая рука сенокоса потянулась к воину.
– Вставай, сынок, не время тебе ещё умирать.
Килан ухватился за поданную руку, как за тонкую нить вновь пробуждающейся надежды. Вдалеке послышался ликующий голос Борна, который окончательно разбил все сомнения командира мятежников.
– Народ поднялся! Ну, клянусь своей бородой, теперь мы их одолеем!
Воин улыбнулся и уставился в простое, лишённое каких-либо привлекательных черт лицо спасшего его сенокоса.
– Спасибо, друг! Спасибо, что не оставили.
Сенокос замялся.
– Чай, весь город поднялся на бунт, не знает только, за кем ему идти, кто поведёт его.
– Сначала доделаем дело, а потом и с этим разберёмся, – быстро проговорил Килан и поднял оброненный минутой ранее меч.
Восстание стало всеобщим. Прознав, что крупный вооружённый отряд мятежников окружён и терпит поражение возле здания казначейства, местное крестьянство вооружилось чем боги послали – кто вилами, кто топорами, кто вообще лопатами – и ринулось на помощь мятежникам. Подоспела подмога как раз вовремя, оборона мятежников едва держалась, и ещё один натиск стражников наверняка проломил бы её окончательно. Но, к счастью, этого не произошло. Горожане прорвали кольцо окружения и пробились к мятежникам, объединились с ними и буквально в считанные минуты обратили в бегство опешивших и лишённых численного преимущества стражников.