меня эта тварь не стала, иначе вряд ли бы я смог сейчас разговаривать с вами.
– Итак, возвращаюсь к основной теме – путь был тернист и сложен, но как бы долго он ни продолжался, всему есть окончание.
– Я добрался-таки до Эннора. О, он немало меня впечатлил. Я ожидал увидеть захолустье, что-то вроде Брестиса, а увидел роскошный город, раскинувшийся между густыми кронами тысячелетних деревьев. Наше мнение об Изгоях не верно, они отнюдь не оборванцы, не воры и не мошенники, а прекрасные эльфы, но вот с гостеприимством у них беда. Чужаков они не просто не любят, они их ненавидят. Хотя понять их можно, эльфы всё-таки, они всегда ко всему недоверчивы.
– Тем более, после Раскола, – вставила Анария.
– Да, они ненавидят лютой ненавистью Благородных эльфов и желают им страшной и жуткой смерти. И винить их в этом нельзя, они перенесли немало страданий, и жизнь их в этом месте только начала налаживаться.
– Друзья, а из-за чего, собственно, произошёл сам Раскол? А то я не особо следил всё это время за эльфами, – пробасил Форин.
– Ну, в общем-то, здесь всё более-менее просто. Изначально существовало два рода эльфов. Только поначалу оба рода считались благородными, но идиллия между ними не продлилась долго. Всему виной город Гельавэнь: раньше в нём жил род, ставший теперь Изгоями. Эльфы бессмертны – кто-то называет это даром, а я считаю проклятием. Король другого рода эльфов, Даринор, слишком долго прожил на свете – настолько долго, что его мысли начали выходить за рамки дозволенного. Он решил захватить Гельавэнь. В итоге был разработан специальный план, и Благородные эльфы, а по сути – алчные и грязные братоубийцы, – напали на ничего не подозревающий город ночью и вырезали чуть ли не половину населения, включая короля Февэ и двух его сыновей Глеладода и Келара. Младший и единственный оставшийся сын короля Лорлин сбежал с остатками своего народа и долго скитался по всей стране, пока не нашёл наконец-то Эннор. И вот теперь, в этой лесной крепости, Изгои копят силы и ждут шанса отомстить.
– А что же людской король? – поинтересовался Форин.
– К сожалению, монархам никогда не было дела до того, что делают эльфы между собой, – с грустью проговорил Килан.
– Да и тем более Даринор очень щедро заплатил королю, – добавил Тардор.
И тут же продолжил:
– Эльфы готовы поднять восстание хоть сейчас, им плевать за кого сражаться, лишь бы против Даринора, лишь бы убить Даринора.
– Рвение их похвально, но пока они ещё слишком слабы, им нужно время на то чтобы восстановить былую мощь… Правда, времени этого, увы, у нас нет, – подытожил Килан.
На несколько минут разговор смолк, но нить тишины вскоре опять разорвал Килан:
– Каковы были твои поиски, Меагорн?
Маг медленно пошевелился на стуле, отхлебнул из своей кружки и вступил в разговор:
– Мне предстояло действовать инкогнито. Потому что маг, который направо и налево расспрашивает о бунте против короля, да ещё и в самом центре королевского оплота в Гельавэне, очень сильно рискует быстренько лишиться головы.
– Я действовал скрытно и незаметно, но, однако же, хоть мне и не довелось повстречаться с летучем и не пришлось спасаться от гнёта стихии в первом попавшемся селении, проблемы не обошли меня стороной.
– Как-то раз, по привычке сидя в захудалой таверне, где собирается один только сброд, я собирал новые слухи, как неожиданно нагрянули стражники. Они мгновенно оцепили всё помещение и преградили путь к выходу, их командир начал обыск. Оказывается, какой-то прохиндей уворовал у его жены деньги на дневной ярмарке, и теперь этот вояка обходил со своими головорезами все таверны и притоны, пользующиеся дурной славой. К сожалению, по какому-то нелепому стечению обстоятельств, на воре был точно такой же плащ, как у меня. Это единственное, что смогла тогда увидеть жена командира, и этого единственного вполне хватило, чтобы меня, невиновного человека, взяли под стражу. Естественно, о сопротивлении не могло быть и речи, я не мог себя выдавать.
– Меня отвели в камеру дознания, где я поклялся на чём свет стоит, что не воровал никаких денег ни у какой дамы, и вообще не находился в то время даже близко с ярмаркой. Естественно, мне никто не поверил, кинули за решётку и оставили ждать до завтрашнего утра вердикта командира. Увы, я прекрасно понимал, что вердикт будет вынесен самый что ни на есть строгий.
– И вот тут, как всегда со мной бывает в тревожных и опасных ситуациях, мой мозг начал лихорадочно анализировать ситуацию и искать пути к спасению.
– Крепкая решётчатая дверь, четыре стены непробиваемой толщины, и… о моё спасение, окно!
– Я быстро влез на подоконник, окно по своей сути представляло собой кривую дыру, которую обрамляли три вертикальных прута. Не нужно было использовать особо много магии, чтобы выломать их, однако же, без неё эти хлипкие на вид прутья едва ли поддались бы мне.
– Я высвободился, благо камера была внизу, и проблему спуска с верхнего яруса мне не пришлось решать. И напоследок,
дабы перекрыть всё моё вечернее невезение, удача вывела моё окно прямо на тропу к небольшому леску в пригороде. Насколько я знаю, командир пришёл в ярость, но найти меня теперь они, конечно же, уже бы не смогли.
– Если конкретно вернуться к нашей теме, то боюсь, что у меня плохие новости. Благородные эльфы и душой, и кошельком за короля, и вероятнее всего – скорее солнце упадёт на землю, чем они поднимут против него восстание.
– Ну что ж, в принципе, я ожидал такой ответ, – вздохнул Килан, – но ведь никто не говорил, что будет просто…
– Милсдари, вы, я надеюсь, уступите теперь место даме в качестве главного рассказчика? – мягко проговорила Анария.
Все кивнули.
– Так вот, я была в Порт-Калорне. И скажу вам, гиблое это место. Если твой кошелёк не набит досами, там делать нечего. Этот прибрежный городок – просто золотая жила, он как отдельное государство под протекторатом пиратов. Эти головорезы вроде бы и не признают королевскую власть, но идти против неё вряд ли решатся. У них всё предельно просто: король не лезет к ним – они не лезут к нему, правда, за это они и отстёгивают его величеству сорок процентов от общей добычи, но никто не жалуется. Все говорят, что лучше уж пусть будет так, чем он соберёт армию и разгонит их славное береговое братство ко всем тварям морским. Я боюсь, что у меня вряд ли найдётся какая-нибудь занятная история наподобие ваших. Да, не всё прошло гладко, девушке вообще не особо просто уживаться столь долгий период времени рядом с таким отродьем как калорнские пираты. Они пытались как-то приставать, но после того как я пришила нескольких мерзавцев клинком к стулу, они эту практику живо прекратили и начали меня бояться, или, по крайней мере, в какой-то степени уважать.
– И да, ещё я очень рада, что вновь встретила вас, мне очень сильно не хватало весь этот долгий год нашей весёлой компании, – сказав это, Анария выразительно посмотрела на Килана.
Тот же был ещё более задумчив, и прошло немного времени, прежде чем до него дошли слова Анарии и он ответил:
– И я, да, я думаю, что все мы снова рады видеть напротив лица своих друзей.
Мужчины поддерживающе заулюлюкали.
– Однако же, на пиратов у меня было больше надежды. Но ладно, с этим делом, я думаю, мы ещё разберёмся, но немного позже.
– Форин, будь добр, не напивайся в хлам, покуда не расскажешь свою историю.
Килан с улыбкой взглянул на то, как кряжистый гном мгновенно преобразился, протёр развеселевшие от хмеля глаза и с лёгкой ноты прокряхтел:
– Братья и ты, сестрёнка, ох какое у меня было путешествие… Если бы вы знали, где я был! Если бы вы знали, что я видел!
Форин старался каждое своё слово подкреплять жестом, что выглядело очень комично.
– Ох, а видел я такое… Сейчас вот только допью это проклятое пойло, которое никак не может отпустить мой разум на волю, и сразу же всё расскажу.
Форин ухватился за бутыль пива и начал жадными глотками поглощать пенистый напиток. Допил. Грохнул пустой бутылкой о стол и тут же завалился на бок. Через какое-то время из-под стола раздался оглушающей силы храп.
– Да, наш любимый гном, увы, не изменяет своим привычкам, – пробасил Экрон, и все остальные дружно поддались влиянию заразительного смеха.
После того как приступ веселья прошёл, Килан, который буквально вмиг вновь возвратил на своё лицо маску серьёзности, шёпотом проговорил.
– Я всё это время гонялся за одной легендой, и смею предположить, что она реальна.
Все внимательно уставились на Килана.
– Да, друзья, я был в очень многих местах, и иногда лишь чудом избегал смерти… Она гналась за мной по пятам, преследовала за каждым поворотом, за каждым горным уступом, за каждым деревом. Информация, которая была мне нужна, стоила немалых стараний, и добывалась потом и кровью, – воин отхлебнул из кружки. – Но я не буду забегать вперёд, а начну свой рассказ с самого начала.
– Эта легенда, которая так сильно меня заинтересовала, не отпускала меня ни днём ни ночью. Сказать честно, после того как мы с вами расстались, я собирался отправиться в Доротос, дабы следить за настроением народа в столице.
– Но ведь это же очень опасно, Килан! – буквально взорвалась Анария. – Ты ведь прекрасно знаешь, что увидь тебя король или кто-то из его приближённых…
– То не сносить бы мне головы, – с лёгкой усмешкой закончил за девушку Килан. И тут же добавил: – И хоть планы мои и поменялись, в столице я всё равно побывал, только по иной причине.
Я не думаю, что вы знаете эту легенду, её мне как-то в детстве рассказывал отец, и я бы вряд ли о ней вспомнил, если бы не сон. В первую же ночь после нашего расставания я спал в какой-то разбитой, захудалой таверне. Мне приснился дракон – огромный золотой дракон, наделённый даром говорить с людьми. Я проснулся весь в поту, и тут же мне в голову пришла сцена из детства, в которой отец рассказывает мне легенду о золотом драконе. Я не буду сильно заострять внимание на подробностях этой легенды, расскажу в общих чертах, основную суть.
В далёкие времена, когда ещё остров Горос был цветущей долиной, Денеторию населяли драконы…
– В принципе, это известный факт. Сохранилось множество признаков того, что они на самом деле были на земле, только вот куда делись, неизвестно, – мягко, профессорским тоном вставил Меагорн. – Извини, Килан, я тебя перебил.
– Да ничего… Так вот, драконы на земле были, и именно эта легенда рассказывает о том, куда они исчезли.
– Золотой дракон Галадорикс был прародителем драконьей расы, он был их вожаком. До появления на земле людей её полностью заселяли драконы, но увы – катаклизм, который, как говорят, привёл к нашему появлению, почти полностью истребил драконов, но… – Килан выразительно поднял указательный палец, – Галадорикс выжил. Он был настолько мудр и силён, что сумел пережить катастрофу. Но увидев после всего случившегося, что все его родичи мертвы, а землю начинают заселять совершенно непонятные ему формы жизни, скрылся от глаз мира, спрятался в отдалённой пещере.
Килан поднял голову и медленно оглядел каждого из своих спутников.
– Я знаю, где находится эта пещера.
– И ты думаешь, что легенда и правда реальна? – удивился Экрон.
– Я не думаю, я знаю. Она реальна. Я разговаривал с очень мудрыми людьми, читал манускрипты в забытых библиотеках, лазил по таким местам, что у нормального, уравновешенного жителя столицы волосы бы на голове встали дыбом, но я узнал всё, что мне нужно… Теперь главный вопрос: я отправляюсь на поиски золотого дракона, дорога к его логову терниста и трудна, но я считаю, что дело стоит свеч. Галадорикс может стать очень сильным союзником в борьбе против короля…
– Ты думаешь, что ему есть дело до людей? – вопросил Тардор.
– Я думаю, что он прекрасно осведомлён о том, что происходит в нашем мире, хоть и живёт отшельником в глубокой пещере. Легенды рассказывают о том, что Галадорикс может предвидеть будущее.
– Ага, понимаю, – медленно протянул Меагорн, – ты не ставишь больших карт на то, что он станет вмешиваться в дела людей, но ты надеешься, что он сможет предсказать тебе твоё будущее.
– Да, в целом это так, но как бы то ни было, перед тем как размышлять над дальнейшими действиями против короля, я хочу навестить этого дракона.
– Интересно, а вот если он нападёт на нас? – тревожно спросил Экрон.
Анария усмехнулась:
– Неужто ты, здоровяк, испугался какой-то древней ящерицы?
Лицо грозного воина залило густой красной краской.
– И в мыслях не было у меня кого-то там пугаться, просто спросил.
Килан встал.
– Конечно, предприятие рискованное, и даже смертельно опасное, но оно может стать залогом нашей будущей победы. Я не смею заставлять вас, не стану упрашивать. Конечно, мне бы хотелось, чтобы вы были рядом, но…
– Ой, да перестань, Килан, – махнул рукой проснувшийся на середине разговора Форин, – не ломай комедию. Естественно, мы пойдём с тобой хоть в огонь, хоть в воду, хоть в задницу этого тардорского летуча.
Все дружно поддержали слова гнома.
Килан улыбнулся:
– Ну что ж, тогда по рукам, не будем терять времени, выдвигаемся сейчас же.
Корчмарь проводил странную компанию взглядом до выхода и, медленно переваливая подбородки по шее, начал считать прибыль за сегодняшний день.
Глава 2
Осдор II «Старый» с надменным видом разглядывал все принесённые дары. Весь тронный зал был завален до краёв самыми разнообразными вещами. Здесь были клинки самой тонкой и ювелирной работы, тяжёлые топоры из крепкой орочьей стали, самые что ни на есть разнообразные доспехи. Их было настолько много, что Старый король мог каждый день надевать новый доспех, и даже по истечении целого года ещё осталось бы несколько десятков неношеных… Разнообразные новенькие гобелены с символом королевской власти – золотой короной на красно-чёрном фоне – украшали убранство залы. А уж различных яств здесь было и вовсе не счесть.
Король медленно, как бы нехотя, осматривал свои подарки на день рождения, тот или иной раз обращаясь к своему церемониймейстеру:
– А кто прислал эту саблю?
Щупленький человечек с пробивающейся на висках сединой, уткнувшись в регистр, отвечал ему:
– Ваше величество, это оружие прислал достопочтенный Родерик из Банклавена.
Король неловко повертел в руках клинок и вложил его обратно в ножны.
– Сообщи этому Родерику, что его величество доволен подарком и шлёт ему свою пламенную благодарность.
Церемониймейстер что-то громко нацарапал пером в книжке.
Осдор продолжил движение дальше. Он рассматривал красивые завитые булки, как вдруг его внимание привлёк пирог совершенно непонятной формы. Король с презрением ткнул пальцем в кулинарное произведение и спросил:
– Что это за дрянь?
Щупленький человечек быстренько пробежал глазами по своим записям и ответил:
– Это, ваше величество, прислал некий господин Динас из Конороса.
– Что же, этот господин Динас считает, что его величество будет есть этот кошмар непонятной формы и цвета? Или, быть может, господин Динас решил насмехаться над его величеством?
Осдор устремил грозный взгляд на своего помощника, от которого тот весь съёжился и стал ещё тоньше.
– Не могу знать, ваше величество, – только и пропищал церемониймейстер.
Король пнул пирог своим сапогом.
– Что ж, пошлите стражу к этому господину Динасу, схватите его и повесьте.
Лицо церемониймейстера посерело.
– Будет исполнено, ваше величество.
– И да, ещё, – усмехнулся король. – Если вдруг у него будет семья, позаботьтесь о том, чтобы они разделили его участь, нам не нужны лишние мстители.
Церемониймейстер мялся с ноги на ногу, и король решил, что неплохо было бы повесить и его, но пока решил с этим повременить. Дабы сбить накативший гнев, он полирнул помощника отборной бранью и отправил его прочь, выполнять королевский приказ.
Осдор медленным вальяжным шагом вышел на балкон. Его взору открылась прекрасная панорама на королевские сады. Эти аллеи были посажены ещё его дедом, и с тех пор и отец, и брат старались всячески украсить их и сделать ещё более совершеннее, чем они были раньше. Осдору же, однако, не было совершенно никакого дела до работы с садами, ему в принципе не было дела ни до чего.