Да, выражение «сказал, как отрезал» явно не про Макгейба. Не факт, что даже скотом на собственной ферме ему удавалось успешно командовать. Хотя разумное зерно в его предложении все-таки было. «Рыбы» действительно двигались немногим быстрее облаков на земном небе. Так что если дать полный вперед, был шанс проскочить. Все-таки слабый это заслон на пути целого батальона — три боевые единицы, да еще висящие в небе.
Но, во-первых, прорыв все равно не предотвратил бы с нашей стороны новые потери. Ведь «рыбы» не прекратят изрыгать из себя смертоносные летающие шары. И хотя бы еще три танка будут вынуждены пройти слишком близко под этими тварями, превращаясь в удобные мишени.
Во-вторых, даже если мы прорвемся, урон, нанесенный нам «рыбами», останется безнаказанным.
Ну а в-третьих оставлять силы противника в тылу никак не годилось. Это понимал даже я, человек, прежде от военного дела далекий. С летающих гигантов станется и вдогонку нам шарами плюнуть — еще несколько танков пожечь, и даже добраться до базы. Что вообще будет катастрофой. Потому как противопоставить этим громадинам на базе будет нечего.
Собственно, из-за появления «рыб» нас сюда и прислали вместе с танками, я уверен. И потому, только сбив хотя бы одну из них, буду считать свой долг выполненным.
Вот только как это сделать?
Решение пришло внезапно — когда я снова глянул на обзорный экран. В тот момент, когда одна из «рыб» открыла свою пасть, готовясь уничтожить очередной танк, я заметил, как дымка защитного поля вокруг нее исчезла. И среагировал мгновенно. Как когда-то на станции метро.
Светящиеся шары едва успели выскочить из пасти, когда я навел на летающую громадину плазменную пушку. Выстрел прямой наводкой, и… в этот раз «рыба» опоздала с включением силового поля. Поток плазмы опередил ее на долю секунды. Но и этого ему хватило, чтобы врезаться в бок инопланетному чудовищу, ближе к голове.
В том месте, куда врезалась плазма, на миг вспыхнуло крошечное солнце. Когда оно погасло, в боку «рыбы» осталась темнеть пробоина неправильной формы, стремительно расширяющаяся. Затем громадина беспомощно качнулась в воздухе… и, наконец, рухнула. Напоследок подняв тучу пыли при ударе о поверхность Марса.
Механик-водитель Ляо и фермер-сержант Макгейб дружно зааплодировали под собственные радостные крики. Сам-то я обычно не люблю подобные проявления чувств. Что-то в них от поведения обезьян. Но на этот раз не мог в ответ не улыбнуться.
Вдобавок, экипажи других танков тоже наверняка радовались первой сбитой «рыбе». И тоже не сдерживали эмоций.
Впрочем, их ожидал еще больший повод для радости. После того, как я поделюсь, какую замечательную «ахиллесову пяту» отыскал в защите этих чудищ.
«Срочно всему батальону! Это Бусидо, — проговорил я по радиосвязи, — да-да, тот самый, который только что подстрелил «рыбу». Хотите знать, как? Тогда слушайте: их защитное поле не пропускает, похоже, не только нашу плазму и лазерные лучи. Эти шары тоже. И когда какая-нибудь из «рыб» собирается плюнуть в нас, она защиту убирает».
«Спасибо, Бусидо, — отозвались с одного из других танков, — логично, черт их побери! Можно было догадаться».
Можно-то можно, подумал я, в ответ промолчав. Но почему-то пользуются такой возможностью немногие.
С двумя оставшимися «рыбами» покончено было быстро. Причем мой способ сладить с этими тварями оказался не единственным. Опытным путем удалось выяснить, что их защитное поле не давало полной неуязвимости. А, как все во Вселенной, обладало конечным энергетическим потенциалом. И, к примеру, залпа сразу пяти танков выдержать было не способно.
Вмяв напоследок останки «рыб» в марсианскую пыль, танки возобновили наступление. И вскоре на обзорных экранах показались строения пришельцев — причудливые, недоступные уму ни одного земного архитектора.
Под выстрелами танков они рассыпались, словно были хрупкими, как фарфоровая посуда. Та же участь постигала местные оборонительные сооружения — похожие на мертвые деревья или лапы неведомых чудовищ. Ветки этих деревьев… а может, и когти лап испускали в нашу сторону тонкие световые стрелы, оказавшиеся опасными даже для танков. Одну машину, во всяком случае, подбить успели, прежде чем были сметены огнем остальных.
Но не они были главной целью штурма. Как инструктировали нас на базе, прежде всего, следовало уничтожать порталы пришельцев. Именно через них на Марс и в нашу солнечную систему из глубин космоса к этим тварям прибывала подмога.
Один такой портал я и сам успел достать из всех орудий. Освещенная изнутри арка… из которой как раз выбиралась очередная «рыба». Выбраться она успела едва наполовину, когда разрушенный залпом портал не развалился, как можно было ожидать. Но сжался до бесконечно малой величины, прежде затянув «рыбу» обратно.
Такой исход для инопланетного монстра несколько меня разочаровал. Я-то думал, что в случае прерывания переноса через портал одна половинка «рыбы» окажется на Марсе, а другая останется там, откуда эта тварь собиралась прибыть. Иначе говоря, рыбу должно было разрезать пополам, думал я. Но, как оказалось, ошибочно.
Прорвавшись на территорию, занятую колонией пришельцев, танки рассредоточились. И принялись планомерно уничтожать все, что попадало в поле зрения их бортовых компьютеров и при этом имело инопланетное происхождение. Диковинные постройки, оборонительные не то «деревья», не то «лапы». Ну и, разумеется, порталы. Да и про живых пришельцев не забывали…
…Как не дремали и сами пришельцы. Погром, который мы устроили на их плацдарме, они безропотно терпеть не собирались.
Вот целый рой небольших летательных аппаратов, похожих на груши, вырвался из какого-то портала. И, времени не тратя, скопом обрушил потоки плазмы на один танк… на другой. Оставляя после себя обездвиженные, в небольших, но пробоинах, машины. В разреженном воздухе даже мелкие нарушения герметичности были смертельны.
Вот какая-то «рыба» успела выбраться из портала да мимоходом вывести из строя еще один танк, прежде чем ее саму сбили выстрелы других.
Вот другой танк въехал на рыхлый участок почвы — черви постарались, не иначе. И просел вместе с ней, да так неожиданно глубоко, что выбраться оказался не в силах. А к этому несчастному уже спешила целая орава гигантских членистоногих. Не тех, которые плюются клейкой массой, а других. С кривыми клинками на передних конечностях. Запрыгнув на броню, эти существа… на базе, кажется, называемые «резаками», принялись колотить клинками по ней. Будто пробить собирались. И, возможно, даже могли это сделать.
А вот, наконец, уже навстречу нам из ближайшего портала хлынул целый поток гигантских пауков-инвалидов. Танк двинулся прямо на них, давя и превращая в бесформенную массу, когда… изображение на обзорном экране вдруг пропало. Похоже, этим неполноценным паукам снова удалось залепить объективы камер.
«Беда-а-а… — протянул обескураженный Ляо. — И как теперь наружу высовываться?»
Разумеется, вопрос был риторическим. Ни мне, ни Макгейбу и в голову бы не пришло выгонять китайца-механика чистить объективы. Как и лезть наружу самим.
К счастью, даже повреждение камер не превращало наши танки в слепцов. Умельцы из «Тойоты»… а может, и из Индии предусмотрели запасной вариант на такой случай и не только. Бортовые компьютеры танков были связаны беспроводной сетью. И могли обмениваться изображениями с камер друг друга.
Немедленно приведя в действие данную опцию, я смог увидеть наш танк со стороны. А вокруг него — кишащие пауки с недобором конечностей… и еще «резаки». Эти, последние, неслись к танку вприпрыжку, будто радуясь новой добыче, предвкушая ее.
Несколько «резаков» запрыгнули на танк и заколотили по броне конечностями с клинками. Безуспешно, надо сказать, заколотили — бортовой компьютер даже повреждения не диагностировал. Но все равно приятного в их присутствии было мало.
К счастью, на всех боевых машинах, разработанных для марсианской операции, имелась возможность избавиться от «резаков» и им подобных — тех из пришельцев, которые предпочитали ближний бой. Я активировал разряд электростатического поля на поверхности брони. И «резаки», кто сам спрыгнул, едва почувствовав боль, а кто замертво свалился. Не успев ни почувствовать, ни спрыгнуть.
Но это были так, пустяки. Вот если новая «рыба» вылезет хотя бы из ближайшего портала, сладить с ней, понимали мы, все трое, будет гораздо труднее. И момент поймать, и прицелиться вовремя. Оставалось надеяться, что «рыба» не появится… а еще — на огневую поддержку других танков.
Что ж, никакая «рыба» действительно не спешила изрыгнуть на нас свои жуткие светящиеся шары. И боевые товарищи в огневой поддержке не отказали. Вот только нам оттого оказалось не легче.
Подобно мухам на свежий труп, к нашему танку слетелись летающие «груши» и «листья». И принялись палить по броне, кажется, со всех сторон.
Бортовой компьютер лихорадочно подсчитывал урон, нанесенный ими. А затем взвыл, сигнализируя о первом серьезном повреждении.
Лучшее, что я мог тогда сделать — это активировать лазеры, нацелить их вверх и перевести в автоматический режим. Чтобы их шустро шарящие в пространстве лучи поражали любой движущийся над танком объект.
Поражать, лазеры, конечно, поражали. Успев сбить один из летательных аппаратов пришельцев, и еще один серьезно повредив да заставив с позором убраться прочь. Но огневая мощь была недостаточной, тогда как «груши» и «листья» своих атак не прекращали.
Использовать же аналогичным способом плазменное орудие возможности не было. Более мощное, оно в то же время было более тяжелым и инертным. И в автоматическом режиме просто бы не поспело за юркой инопланетной авиацией.
Так что нетрудно было предвидеть, к чему все идет. Прежде чем лазерам удастся сковырнуть с небес все аппараты пришельцев, те не раз успеют прожечь в нашем танке дыры и вывести его из строя. Вместе с нами, разумеется.
Пришлось Макгейбу вылезти в радиоэфир со срочной просьбой о помощи… прибывшей почти мгновенно. Сразу несколько танков двинулись в нашу сторону, на ходу паля и из лазеров, и из плазменных орудий. Не иначе, еще до призывов Макгейба экипажи этих машин заметили, как плохи наши дела и поспешили на выручку.
Выстрел, выстрел, выстрел — и летательные аппараты пришельцев градом падали то рядом с нами, то поодаль.
«Хоть бы не на нас», — проворчал еще, выразив опасение всего экипажа, наш командир. Действительно, не стоило исключать, что грохнувшись на танк, любой из инопланетных аппаратов мог серьезно повредить броню, а то и пробить. Даже при низкой гравитации Марса.
В итоге… отчасти нам повезло. Но в целом — нет. Везение заключалось в том, что ни одна сбитая «груша» или гигантский утолщенный «лист» на нас так и не грохнулись. Зато одному из аппаратов угораздило рухнуть не куда-нибудь, а прямо на арку портала. Теории вероятности назло.
Зачарованно, но с нарастающим ужасом мы видели на обзорном экране, как портал проламывается под весом «груши»; как затем его словно втягивает в себя — вместе с аппаратом — невидимая гигантская пасть.
Прожорливая пасть! Следом, как мелкий мусор в жерло пылесоса, в нее потащило оставшихся поблизости «резаков» и пауков-инвалидов. А потом та же сила потянула к месту, где только что находился портал, наш танк. Увести который подальше мы не сообразили и не успели.
Гигантская бронированная машина катилась беспомощно к месту разрушения портала. Послушно, словно собачка на поводке. Ляо пробовал дать «Нагато» задний ход, но мощности двигателей танка было недостаточно — сила, образовавшаяся при уничтожении портала, оказалась слишком велика.
Даже страшно было представить, куда она грозила унести танк. Так что лучше было не представлять. Но просто смириться с тем, что путь самурая, которым я следовал последний год, похоже, заканчивался. Как имеет свойство быть конечным вообще любой путь.
Жаль только, что объяснить это не на шутку запаниковавшим Макгейбу и Ляо я не мог. Они, в отличие от меня, путем самурая не следовали. И едва ли хотя бы слышали о нем.
Так что наш механик-водитель продолжал возиться с пультом управления, пытаясь вырвать танк из невидимых смертоносных тисков. В душе надеясь, не иначе, что когда энергия их иссякнет, «Нагато» по-прежнему будет на ходу.
На такой же исход, вопреки Бусидо, как ни странно, надеялся и я.
8 января — 2 февраля 2020 г.
Приложение
Неформальная классификация боевых единиц пришельцев, составленная со слов участников операции международных сил на Марсе
«Мошкара» — скопления мельчайших летающих существ, морфологически наиболее близких к червям. Механизм полета не изучен. Продукты выделения обладают высокой коррозийной активностью, из-за чего оказывают разрушительное воздействие на изделия из металла, включая броню боевой техники. В целом боевые возможности незначительны, однако «мошкара» используется для прикрытия других боевых единиц в атаке (наподобие дымовой завесы), а также, вероятно, для разведки.
«Резаки» — гигантские бескрылые членистоногие с двумя парами конечностей. Передняя пара снабжена клинками естественного происхождения, по прочности превосходящими земные металлические сплавы. Благодаря этому свойству используется в качестве пехоты ближнего боя.
Стреляющие членистоногие (устойчивого названия не имеют) — еще одна разновидность гигантских членистоногих. Бескрылы и морфологически близки к паукам, однако обладают меньшим числом конечностей — двумя, максимум тремя парами вместо четырех. В военной машине Чужих играют роль легкой самоходной артиллерии, выстреливая на расстояние клейким составом. Опасности для брони боевой техники состав не представляет, однако способен приводить в негодность тонкие механизмы и оптические приборы.
«Куклы» — инопланетные биороботы, имеющие внешнее сходство с людьми. Доставляются на Землю для диверсионной и террористической деятельности. Обладают сверхчеловеческой физической силой и нередко имеют в своем распоряжении стреляющее иглами дистанционно управляемое оружие, замаскированное под обычные бытовые предметы (головные уборы, сумки и т. п.).
Черви — эквивалент тяжелой штурмовой техники и артиллерии у пришельцев. Гигантские землеройные черви, способные под землей преодолевать укрепленные позиции противника и маскироваться в случае его атак, в силу чего используются в диверсионных целях. Кроме того, являются огнедышащими.
Авиация пришельцев — легкие, преимущественно беспилотные летательные аппараты. Способны преодолевать космическое пространство (по крайней мере, между Марсом и Землей), однако предназначены, главным образом, для действий в атмосферных условиях. Известны два основных вида легкой боевой авиации пришельцев, различающиеся по форме. Так называемые «груши» применяются для поражения наземных целей. Другая разновидность — формы одновременно клиновидной и округлой («половинка луковицы», «сердечко», «древесный лист») снабжена также средствами поражения воздушных целей. Кроме того, эти аппараты используются для транспортировки на Землю так называемых «кукол».
«Деревья» — стационарные оборонительные сооружения, имеющие форму земных деревьев без листвы. Каждая ветвь «дерева» представляет собой ствол орудия, стреляющего порциями высокоэнергетического электромагнитного излучения.
«Рыбы» — крупнейшие из известных землянам боевых единиц пришельцев. Гигантские летающие биороботы, по форме имеющие некоторое сходство с земными рыбами. Обладают двумя поражающими факторами — генератором искусственного гравитационного поля (для захвата воздушных целей), и управляемыми энергетическими бомбами шаровидной формы (для поражения остальных).