Этот сеанс самобичевания был вот к чему. Пока мы подбирались к изрешеченному пулями пришельцу, один из его собратьев успел не только незаметно вылезти из-за НЛО — этакой дуры размером с фуру дальнобойщика — но и обойти нас с тыла. Лопухов эдаких! И, наконец, продемонстрировал, что взрывающимися конечностями арсенал инопланетной диверсионной группы отнюдь не ограничивается.
Оставаясь незаметным в темноте ночного леса, пришелец выпростал руку вперед. Та вытянулась щупальцами; протянувшись метра на три, эти гибкие и прочные отростки обвились вокруг туловища одного из бойцов. Неожиданно… для этого бойца, я имею в виду.
Бедолага… настоящие его имя и фамилия вряд ли вам что-то скажут, но если судьба безымянного вояки вас волнует в меньшей степени, чем человека с именем (а значит, индивидуальностью), с вашего позволения я условно назову его Васей.
Так вот, этот Вася, разумеется, не был девчонкой, по любому поводу готовой сорваться на визг. Он и вскрикнул-то коротко только потому, что не ожидал нападения. Не говоря о том, что когда к тебе прикасаются щупальца инопланетной твари, приятного тоже мало.
Сориентировался он мгновенно. Сначала попробовал вырваться, разорвав путы. Потом — хотя бы устоять на ногах. А когда не удалось ни то, ни другое, потянулся за боевым ножом. Благо, щупальца твари, потащившей его в темноту, оставили свободными руки.
Вот только на деле благо это оказалось мнимым. Вася успел и нож достать, и даже ткнуть им разок в одно из волочивших его щупалец. А уже в следующую секунду по отросткам конечности пришельца пробежали искры электрических разрядов — причем очень, господа-товарищи, мощных, судя по размерам и яркости.
Запахло горелым мясом. Теперь даже опытный боец, каким был Вася, кремень-человек не смог сдержаться и заверещал, как поросенок, которого режут.
Но коротким был этот визг — почти сразу оборвался, как отрезало. Следом погасли и электрические искры. Тварь разжала щупальца, отпуская обгоревшее, еще дымящееся тело.
Повторить столь успешную атаку мы пришельцу уже не дали. Сбрасывая с себя оцепенение, один из двух моих оставшихся боевых товарищей выстрелил в темноту — в направлении, откуда вылезли щупальца. Но выстрелил навскидку и коротко, словно нехотя. А напомнить о приборе ночного видения ему я уже не успел. Потому что второй сослуживец недолго думая сдернул с пояса и метнул в сторону ублюдка со щупальцами гранату.
Ответом стал грохот, затем ошметки веток, комья земли, и естественно, брызги органики — бросок, определенно, оказался удачен. Дуракам, как известно, везет, а никем иным сей гранатометчик, предпочитающий действовать, но не думать, по моему скромному мнению не был.
И тем не менее. Подойдя к месту, с которого нас атаковал пришелец со щупальцами, мы лишний раз убедились, что граната нашла свою цель. Нет, инопланетянина не разнесло в клочья. И даже спецовка пострадала несильно. Не загорелась, да и логотип нефтяной компании остался различим. Не иначе, сделана была из какого-то сверхпрочного материала. Но вот башку и одну из рук пришельцу оторвало. А от ног вообще осталось бесформенное месиво с отдельными фрагментами, выглядевшими оплавленными как огарок свечи.
Но вот конечность со щупальцами осталась целой. И на всякий случай мы держались от нее подальше.
А затем появился третий… и, как впоследствии оказалось, последний на сегодня пришелец. И тогда мы все трое, оставшиеся в живых, поняли, для чего этой инопланетной погани каски, и какой именно неприятный сюрприз они скрывают.
Темный силуэт псевдо-промысловика показался из-за дерева в полутора метрах от нас. И мы не успели даже нацелить на него автоматы, когда каска беззвучно отделилась от головы пришельца, приподнявшись на десяток-другой сантиметров, и двинулась в нашу сторону.
Немного пролетев, каска, сама оказавшаяся миниатюрным НЛО, зависла в шаге от нас. Замерла на пару секунд, будто давая на себя полюбоваться да восхититься напоследок чудом инопланетной техники. А потом…
Мы снова едва успели отпрыгнуть или, скорее, отлететь кто куда, будто кегли при выбивании страйка, когда каска разъехалась посередине, словно в ней пасть открылась. И оттуда, из новоявленного зева полетел рой тонких, но непременно острых игл.
Остроту я их, к слову сказать, не проверял, да и не очень-то хотелось. Предпочел поверить, что предметы тупые и безобидные в качестве оружия цивилизация, покорившая межзвездные просторы, использовать не будет точно.
Мимо нас поток игл промазал — вовремя мы среагировали. Но не врезался, как мы надеялись, в оказавшийся на его пути ствол толстенной сосны. Точнее, свой полет продолжили, чтобы окончить его намертво воткнутыми в древесную кору, лишь несколько игл. Остальные почти синхронно развернулись в воздухе и устремились… куда бы вы думали? Прямиком ко мне, выбравшему было удобную позицию среди кустов.
Пришлось лечь на живот, прижавшись к холодной, усыпанной сосновыми иголками, земле. Да так прождать в полной неподвижности и даже задержав дыхание, пока иглы пролетят в нескольких сантиметрах над спиной.
Пока лежал, услышал короткий треск очереди. Не иначе, кто-то из двух других бойцов пытался воспользоваться тем обстоятельством, что гнусное оружие пришельца отвлеклось на их командира.
Стрелок тот, правда, либо промазал, либо одного автоматчика было недостаточно, чтобы отправить инопланетянина к праотцам. На миг приподнявшись, я увидел, что пришелец скрылся за деревом, бывшим достаточно толстым.
Что до каски, плюющейся летающими иглами, то она никуда не делась. Не нуждалась, очевидно, в визуальном контроле со стороны хозяина. А может, и не хозяином ей вообще был этот… это нечто, лишь внешне похожее на человека. Но, что каска, что носивший на ее голове пришелец представляли собой каждый самостоятельную боевую единицу. Или вообще отдельные устройства в одних руках. Вроде автомата и гранаты.
Итак, каска оставалась боеспособной. И решила переключиться на одного из моих боевых товарищей, направившись в его сторону. А может, этот полет был сугубо разведывательным.
Боец же… да-да, тот самый, который давеча укокошил предыдущего пришельца лихим броском гранаты, снова оказался в своем репертуаре. То есть, «сначала делаю, потом думаю, но частенько преуспеваю». Летающую каску он встретил, ударив автоматом, словно дубиной. И… как оказалось, лимит его везения был на сегодня исчерпан. То, что выглядело как пластик, оказалось донельзя прочным материалом, способным выдержать, наверное, даже столкновение с метеором. Да и подъемной силой так называемую каску ее инопланетные создатели не обидели.
А потому с тем же успехом мой ретивый сослуживец мог пнуть фонарный столб.
Коротко матюгнувшись, бедняга едва удержал ствол автомата в руках. Каска же продолжала висеть в воздухе, как и висела. Ни на миллиметр не сдвинувшись. И лишь затем развернулась к бойцу, готовясь открыть свою смертоносную пасть.
— А вы чего застыли?! — заорал тот, одновременно отпрыгивая в сторону, уходя с линии огня… точнее, траектории полета игл. — Кончайте его… пока!..
Кого «его» имел в виду наш бедовый сослуживец, что мне, что еще одному бойцу в группе уточнять не требовалось. Не сговариваясь, с автоматами наизготовку, мы с двух сторон кинулись к дереву, за которым спрятался пришелец.
Тот, как оказалось, далеко не ушел. Ваш покорный слуга подобрался к инопланетянину со спины и успел заметить, что верхушка черепа у него как бы срезана. Точнее, отсутствовала часть головы, прикрываемая каской. Или, если угодно, то, что выглядело как каска, на самом деле являлось частью головы пришельца. Частью с немалой степенью автономности — ишь, летает сама! Но в то же время такая связь с головой внушала надежду, что смерть основного устройства (пришельца) выведет из игры и проклятущую каску.
Напарнику моему в этом отчаянном броске повезло меньше, чем мне: с пришельцем он столкнулся лицом к лицу. И это едва не стоило ему жизни — бойцу, я имею в виду, а не инопланетянину.
С нечеловеческой силой (а какой еще ей быть?) пришелец одной рукой вцепился в горло моему товарищу и приподнял его на несколько сантиметров над землей.
Что он собирался делать дальше — оторвать бедняге голову или, скажем, забросить куда-нибудь к черту на кулички — меня не интересовало, и давать пришельцу еще хотя бы секунду на исполнение задуманного я не собирался. Уперев ствол автомата в спину инопланетянину, я дал очередь, мысленно молясь, чтобы пули успели пробить защитную оболочку, выглядевшую как спецовка, прежде чем пришелец расправится с моим сослуживцем и примется за меня.
Пули — успели. Ведь им, пущенным в упор, не требовалось много времени, чтобы долететь до цели. Выпустив несчастного бойца, пришелец знакомо уже затрясся, только сильнее, чем его сородич. Теперь он напоминал марионетку в руках страдающего тремором кукловода.
Наконец, пришелец рухнул наземь. А донесшийся в следующую секунду торжествующий рев бойца, отвлекавшего каску, лучше всяких слов донес до меня тот приятный факт, что со смертью пришельца и каска эта свое, так сказать, отлетала.
Хотя можно было догадаться — повторяю, все мы крепки задним умом. У двух предыдущих инопланетян, изничтоженных нами, каски не успели вступить в игру при их жизни, а после смерти тем более не поднялись в воздух и не обстреливали нас иглами. В противном случае сомневаюсь, что мы бы пережили ту ночь.
Других пришельцев вблизи места посадки НЛО не обнаружилось. Да их, скорее всего, и не было. Никто не ускользнул от бдительной нашей группы, потому как в последующие дни о диверсиях (и даже серьезных происшествиях) на нефтепромыслах мы не слышали.
И уж тем более никто больше нас троих, в живых оставшихся, не атаковал.
Снова собравшись вместе, мы сгрудились над рацией.
— База, это Лирик, — сообщил я, — цели обезврежены, неопознанный объект захвачен. Высылайте транспорт.
Затем, после секундной паузы, еще добавил — с куда меньшим энтузиазмом:
— У нас «двухсотый»… кстати.
Вернемся, однако, к нашим баранам. Генетически и технологически усовершенствованным баранам, чьи стада бродили по галактике и вот нагрянули в нашу солнечную систему.
Анализируя данные разведки да результаты исследований тел пришельцев, попавших в людские руки, умные дяди (и, возможно, тети) при разного рода штабах и спецслужбах ломали голову над стратегией и самим образом действий пришельцев, пытаясь найти хоть что-нибудь, обнадеживающее для нас с вами. И наломали примерно следующее.
Каких бы высот ни достигли инопланетяне на поприще технического прогресса, но и они не могли превысить пресловутую скорость света. По крайней мере, двигаясь в обычном трехмерном пространстве.
Зато они, во-первых, обладали нечеловеческим терпением — можно сказать, никуда не спешили. Во-вторых, пришельцы располагали технологией, позволявшей выходить за пределы трехмерного мира. Так называемыми порталами. И в-третьих, у них, по всей видимости, имелась отработанная модель межзвездной логистики. Простая в своей гениальности.
Сначала через обычное пространство к ближайшей звезде направлялась сравнительно небольшая флотилия кораблей. Чтобы, прибыв через несколько земных лет к пункту назначения, основать на пригодной для того планете базу. Или, скорее, плацдарм, на который уже через развернутые на планете порталы прибывали силы пришельцев, достаточные для освоения и колонизации планеты и всей системы. Наконец, проходило какое-то время, «звездные кочевники» обживались в системе и посылали новую экспедицию к следующей ближайшей звезде.
Сколько всего звезд в галактике эта «саранча» посетила, сколько планет опустошила, перерабатывая для своих нужд богатства их недр — никто не брался даже прикинуть. Не представляли на Земле, и насколько велика сеть действующих баз с порталами, и какова численность самих пришельцев. Выяснено было главное — слабое место во всей этой схеме. Точнее, целых два. Первое — вышеуказанное ограничение скорости света. Второе — транспортировка через портал из условного пункта «А» в пункт «Б» требовала, чтобы порталы (вход и выход соответственно) находились в обоих этих пунктах.
А коль так, чтобы закрыть пришельцам дорогу в солнечную систему… хотя бы временно, всего-то и требовалось, что уничтожить пресловутые порталы. Ну и, разумеется, успевших проникнуть в нашу систему инопланетян, теоретически способных порталы восстановить.
Всего-то, ага! Легче сказать, чем сделать.
Еще эксперты с аналитиками предполагают, что есть в модели поведения Чужих некая неоднозначность при условии, что в очередной облюбованной ими системе обнаружатся аборигены — местная разумная жизнь. Так вот, вероятней всего, утверждали они, почувствовав со стороны этих, местных, серьезную угрозу, пришельцы наваливались всеми силами до полного истребления внезапно подвернувшихся конкурентов. Если же угрозы не было, просто брали свое, не обращая лишний раз на аборигенов внимания.
Что ж, судя по тому, что НЛО посещают Землю где-то с середины прошлого века, пришельцы окопались в нашей системе довольно давно. И если исходить из того, что всеми силами они на нас до сих пор не обрушились — обходясь разведочными полетами, диверсионными акциями да, возможно, похищениями отдельных землян с целью исследования — как угрозу для себя, любимых эти твари земное человечество не воспринимали. Более того, не насторожились даже, когда их летающие посудины начали целенаправленно сбивать, проникавших-таки на Землю агентов — уничтожать, да параллельно в спешке совершенствовать вооружение и технику для космических полетов.
Трудно сделать своему противнику лучший подарок, чем недооценить его, считая мальчиком для битья. Но что есть, то есть. Не иначе, командиры склонны к шапкозакидательству не только на Земле.
Эта беспечность наших врагов дала нациям Земли те заветные несколько лет, дабы вооружиться и подготовить высадку на Марсе. И теперь, если удастся уничтожить порталы пришельцев и весь их плацдарм, человечество получит еще несколько лет — прежде чем от ближайшей звезды прибудет новая экспедиция Чужих. И тогда, надеюсь, мы уже будем готовы достойно ее встретить.
Но это при условии, если здесь, на Марсе, наш контингент будет действовать достаточно эффективно и расторопно. Так, чтобы пришельцы не успели в полной мере осознать угрозы с нашей стороны и вызвать подкрепление. Целые армады боевых кораблей и полчища смертоносных абракадабр, рядом с которыми те три подделки под нефтяников, о которых я рассказывал давеча, покажутся детишками с рогатками.
Здесь надежды нашего командования и кружащихся вокруг него экспертов-аналитиков держатся на том утверждении, что недостатки суть продолжение достоинств. А несомненных достоинств у пришельцев, как у противников, очевидно, два.
Во-первых, их общество поделено исключительно по специализации — исходя из функций отдельных особей. В остальном же оно абсолютно сплочено, ни малейших признаков социальных конфликтов и иных междоусобиц в этом сонмище генетически программируемых биороботов не замечено.
Во-вторых, порядок действий в своей экспансии по галактике Чужие нарабатывали, по меньшей мере, веками. Это понимаю даже я, ни в одном месте не аналитик и не эксперт, но человек, представляющий себе масштаб и знакомый с ограничением скорости света.
Два этих обстоятельства превращают наших противников в единую, эффективно работающую, но машину. Отлаженный раз и навсегда механизм. А механизмам и машинам даже при ручном управлении присуща инерция. Если же механизм работает автоматически, то он не только бывает не готов реагировать на неожиданности, но попросту их не учитывает. Хрестоматийный пример: оса, заботливо закупоривающая нору с недавно отложенными яйцами и не замечающая, что яйца эти стали чьим-то обедом.
И пришельцы, как надеются те, кто послал нас на Марс, будут именно такой осой, не предусматривающей ни малейшего отступления от привычного образа действий. В данном случае — действий, так долго не встречавших ни препятствий, ни серьезного противодействия, что можно поверить в невозможность и того, и другого.