– Хватит тебе уже без дела носиться! – произнес отец. – Завтра со мной пойдешь – пора ремесло осваивать.
Потом отец взял в руки рисунок сына. Несколько минут внимательно смотрел, потом произнес:
– А на железе сможешь так же нарисовать?
– Не знаю, – ответил сын. – можно попробовать. Я смотрю на вещь, и почему-то хочется нарисовать тот или иной узор, и каждой вещи свой, собственный рисунок, – глаза мальчишки заблестели, и сразу стало понятно, что он говорит о любимом деле.
– Вот завтра и попробуешь, – улыбнулся отец. – а теперь спать. Устал я сегодня.
Наутро отец и сын отправились на двор ремесленников.
Самые разные люди, разной внешности и возрастов были заняты одним делом – они делали оружие.
– Паа, вроде и войны вот сейчас нет, а оружие не перестают делать. Почему? – сын с интересом разглядывал всё, что происходило вокруг.
– Сын, но есть же ещё арена, турниры и множество других сражений, да и тролли последнее время себя очень агрессивно ведут. Так что, оружие нужно, сын. И прежде чем любое оружие раскроет всю свою мощь, покажет – на что оно способно и заиграет в руках умелого воина, оно пройдет долгий путь, побывает во многих руках, у многих мастеров… Я, как ты знаешь, кузнец. И это самый первый этап сотворения оружия, – продолжал отец. Они вошли в помещение, где уже работали несколько человек. – Сначала мы просто делаем болванки. Потом уже, в зависимости от силы и возраста воина, подстраиваем его под хозяина. Ещё мы делаем на оружии ячейки для драгоценных камней. Пойдём, покажу, что дальше.
Отец взял небольшой меч, и они отправились к другому помещению.
– Это лавка ювелира. Здесь мастера ставят камни. Ценность их зависит от возможностей хозяина. Самые дорогие – магические камни, но они дают оружию больше, улучшая его. Далее идет заточник. – они зашли в новое помещение. – Этот мастер может улучшить как всю вещь, так и отдельные её части. Дело это тонкое и кропотливое, но зато позволяет поднять вещь на самый высокий уровень.
Иган очень внимательно слушал всё, что рассказывал отец. Уточнял, переспрашивал, брал в руки, разглядывал.
– Паа… А что там за маленький домик в конце двора? – спросил Иган.
– А это… Это дом хозяина рун… – ответил отец. – Пойдём…
Они подошли к домику, отворили дверь.
– Кто там? – раздался знакомый голос.
– Мама? – глаза Игана полезли из орбит. – Ты чего тут делаешь? Как ты здесь оказалась?
Женщина, улыбаясь, обняла сына:
– А я – хозяин, вернее – хозяйка рун, – произнесла она, – ко мне приходят, когда уже пройдены все этапы подготовки оружия. А я… Я немного колдую над ним, добавляя силы или энергии или ещё чего.
– Ты родился в семье оружейников! – сказал отец.
Они стояли, обнявшись – отец, мать и сын. Их лица светились любовью друг к другу и к общему делу.
– А я? А кем стану я? – спросил Иган.
– А ты… Ты можешь выбрать любое из ремесел, которое придется тебе по душе. Или начать своё дело. – отец хитро улыбнулся… – Пойдем в кузницу.
Войдя в кузницу, отец положил перед сыном меч, который вместе с ними прошел всех мастеров.
– Попробуй нарисовать что-нибудь на нём. – сказал отец, протягивая Игану резец.
Иган взял в руки резец, положил меч на стол, сел. Несколько минут сидел молча, глубоко задумавшись. Потом робкими движениями начал рисовать на мече узор. Постепенно движения стали более уверенными и из-под его руки стали появляться вензеля, узоры, переплетения орнамента. Спустя некоторое время, облегченно вздохнув, выпрямился и протянул отцу работу.
– Вот… Этот меч я увидел именно так! – сказал сын.
– Как думаешь, что означает твой узор? С интересом разглядывая меч, спросил отец.
– Не знаю… Но… Можно я попробую его в бою на арене? Ну, пожалуйста! Ведь есть же бои для таких же, как я?
– Хорошо. Попробуй.
Бои для мальчишек проводились неподалеку. Там не было тех суровых правил взрослой арены. Там начинающие гладиаторы оттачивали своё мастерство.
– Как звать тебя, воин? – обратился к Игану наставник арены.
– Я… Зовите меня… Гравёр! Да. Меня зовут Гравёр! – еордо вскинув голову, ответил Иган.
Мальчишка стоял на арене, крепко сжав меч. Не было ни страха, ни волнения. И вот раздался гонг, возвещающий начало боя. И меч ожил в руке Игана. Мальчишка кружился и уворачивался, словно всем своим телом повторяя узоры и рисунки на своем оружии. Казалось, что неведомая сила вселилась в это молодое тело. Удар – поворот… удар – поворот… Иган исполнял танец меча… Люди на трибунах замерли в молчании… Меч и рука мальчика, словно одно целое, словно кисть художника скользит по холсту – так и мальчик скользил по арене. Наставник объявил конец боя:
– Победитель – Гравёр! Чистая победа!
Трибуны взорвались победными криками, приветствуя нового героя и мастера.
Иган стоял посреди арены, подняв вверх руку с зажатым в ней мечом и, казалось, рисунки на оружии светились живым светом.
Улыбка озаряла его лицо и за этой улыбкой уже чувствовалась грозная поступь великого гладиатора, воина и мастера.
Часть 2
Воин сидел на камне и рисовал на песке. Голову покрывал платок, лица не было видно. «Наверняка, парню шлем велик…» с улыбкой подумал Гравёр. Прошло 10 лет с того дня, когда Иган впервые вышел на арену под этим псевдонимом. Он по-прежнему занимался любимым делом – резьбой по металлу в мастерской отца и участвовал в поединках на арене. Из мальчишки он превратился в мужчину – красивого, сильного, смелого. Ясный взгляд и светлый ум – мечта многих девушек в округе.
– Нравится рисовать? – спросил негромко Гравёр у воина. Но тот, похоже, не слышал его и продолжал выводить узоры на песке.
– Парень, я к тебе обращаюсь! – громче произнес Гравёр. Плечи воина дернулись, воин поднял голову и… на Игана глянули огромные ярко-голубые глаза…
– Святые Небеса! Да ты… Ты… Девушка! – воскликнул Иган.
Хрупкая рука стянула платок с головы, и каскад волос, цвета спелой пшеницы, упал на лицо и плечи девушки. Звонкий смех раздался над площадью.
– Что с тобой, воин? Ты никогда не видел вблизи девушек? – всё ещё смеясь, спросила она.
– Видел, конечно, и не только видел… – в глазах Игана заплясали чёртики.
– Но я мало видел девушек-воинов. И не видел ни одной девушки-гладиатора.
– Я Лика… Лика – Звонкий Ручей. – представилась девушка.
– Лика… Лика… – Иган повторял шёпотом её имя, а в голове уже всплывало всё, что он слышал про неё.
Последнее время среди гладиаторов ходили слухи о чудо-воине, о девушке. Необычайно хрупкая, и необычайно неуязвимая. Немногие гладиаторы могли похвастать тем, что хоть один их удар достиг своей цели. Давно канули в лету бои гладиаторов без правил. Бои до смерти. Теперь уже гладиаторы бились по определенным правилам, и смерть на арене была редким исключением. Но всё-равно немногим удавалось избежать ран, которые потом долго болели.
Иган смотрел на девушку и вдруг его сердце сжалось от боли – перед глазами очень ярко встала картинка: Лика… на арене… в крови… и её глаза, широко распахнутые от боли…
– Нет! – сказал Иган и рукой словно отмахнулся от наваждения…
– Что с тобой? – спросила Лика.
– Ты участвуешь в сегодняшних боях? – вопросом на вопрос ответил Иган.
– Ну да. Иначе, зачем я здесь? – в глазах девушки плескалось беспокойство.
– Откажись от участия, – произнес Иган, – я не могу это объяснить, но почему-то кажется, что произойдет что-то нехорошее.
– Неужели, великий Гравер беспокоится за меня? – с улыбкой произнесла девушка. – Не волнуйся. Всё будет хорошо. Это самый обычный день и самый обычный бой. Один из многих.
– Надеюсь… очень надеюсь… – почти шепотом произнес Иган и пошел прочь.
– Увидимся на арене! – вслед прокричала Лика.
– Увидимся… – прошептал Иган, ускоряя шаг.
На город опустился вечер. Трибуны были переполнены. Десятки факелов освещали арену. Гравёр участвовал сегодня только в одном бою, подал заявку только чтобы не терять навыки. Сначала по расписанию шли командные бои. Потом бои два-на-два. И под занавес – бои один-на-один – апофеоз всех гладиаторских поединков. Гравёр взглядом искал Лику среди воинов, ожидавших своего выхода. Он подошел к девушке и молча встал рядом. Лика сидела на корточках и, как ни в чем не бывало, рисовала на песке узоры и что-то шептала.
– Ты днём так и не ответила. Любишь рисовать? – обратился к ней Иган.
– Аааа… Великий Гравер… Как бы тебе объяснить… Мы оба – художники. Только ты рисуешь смерть. А я рисую жизнь…
– Что ты хочешь этим сказать?
– Ты делаешь рисунки на оружии, которое несет смерть. А я делаю рисунки на теле людей, которые защищают их от ран, от смерти, и много ещё от чего. – голос девушки звучал тихо и как-то печально.
– Уважаемая публика! А теперь перед вами восхитительный, великолепный, неповторимый… Художник и воин… Гравёр! – донёсся с арены крик глашатая. – Его соперник – могучий, хитрый, непобедимый Белый Тигр!
– Не пропадай, я скоро вернусь! – крикнул Иган Лике и поспешил на арену. Бой был долгим, но лишь потому, что Иган играл с соперником как кошка с мышью. Народ жаждал зрелищ, а, значит, бой должен идти хотя бы несколько минут. Несмотря на громкое имя, Белый Тигр оказался воином среднего уровня и Иган уже на первых секундах понял, что победа у него в кармане.
– Дамы и господа! Победитель – Граааавёр! Слава победителю! – провозгласил глашатай.
Иган поклонился трибунам и поспешил на поиски девушки. На том месте, где они расстались, на песке сохранился рисунок… «ты не умрёшь» – прочитал Иган среди затейных узоров.
– Уважаемая публика! На арене… Великолепная! Неподражаемая! Очаровательная! Единственная и Неповторимая! Лика Звонкий Ручей! – донёсся до Игана крик глашатая. Он стремглав кинулся к арене.
– Соперник – жестокий… беспощадный… Ледяной Меч!
Трибуны взорвались оглушительным криком, приветствуя воинов. Иган стоял и чувствовал, как кровь застывает в венах. Он знал этого гладиатора. Иган сам ковал для него меч. И Иган сам выгравировал на нём надпись «беспощадный».
Начался бой. Лика скользила по арене, легко, словно бабочка. Меч в её руке выглядел, как волшебная палочка в нежных руках феи, нанося, казалось бы, невесомые удары по огромному сопернику. Ледяной Меч гонялся по всей арене, махал мечом наотмашь, но ни один удар не достигал цели. Бой продолжался уже несколько минут, и было заметно, как устал Ледяной Меч. Спесь и хладнокровие покинули его. Лика выматывала своего противника, и казалось, не чувствовала усталости. Но трибуны ждали крови. Трибуны ждали зрелищ.
– Ты не гладиатор! Ты – жирная свинья! – стало раздаваться со всех сторон.
– С бабой справиться не можешь! Позор!
И на арену полетели овощи – таким способом зрители высказывали своё возмущение. Лика ловко уворачивалась от ударов Ледяного, но, поскользнувшись на одном из помидор, что так щедро летели на арену, вдруг опустилась на колени. Ледяной Меч занес над ней своё оружие…
– Нееееееет! – закричал Иган, и нарушая все правила и законы арены, кинулся к девушке, закрывая её своим телом.
– Почему вдруг стало так тихо и темно? – прошептал Иган…
Я боль твою возьму себе,
Тебе ни капли не оставлю.
Ты шёл наперекор судьбе —
Назло судьбе тебя я жить заставлю.
Я твои раны залечу
И силы в тело вновь вернутся.
Открой глаза. Я так хочу
К тебе губами прикоснуться.
Очнись, мой ангел, ото сна —
Твой смерти час ещё не пробил.
Пишу я жизни письмена,
Чтоб ты улыбкой мир сподобил.
Иган открыл глаза. Странно – он не чувствовал боли. Ощущение было такое, словно он просто хорошо спал.
– Ну вот куда ты бежал? – раздался знакомый голос.
– Тебя догонял. Боялся потерять. – ответил Иган.
Он лежал почти обнаженный. Тело его покрывали затейливые рисунки.
– И что мне теперь со всей этой красотой делать? – Иган удивлённо разглядывал своё тело…
– Мммм… ну, не знаю… Можешь ходить так до старости. А можешь принять ванну, – засмеялась Лика.
– А моя целительница-гладиаторша потрёт мне спину? – смущенно поинтересовался Иган.
– Думаю… да, – краснея ответила девушка, – но после этого вы просто обязаны будете на мне жениться! – она звонко засмеялась, и эхо подхватило её смех разнося его по самым потаенным закоулкам спящего города.
Часть 3
– Лиииикааааа! Я люблююю тебяяяя! – Гравёр стоял на вершине скалы…
Над ущельем поднималось солнце, бросая осторожный свет на спящий город. Иган стоял, наслаждаясь ветром и солнцем, и столько радости, столько счастья исходило от него, что казалось – вся радость мира сегодня собралась именно здесь, в его маленьком родном городке. После того памятного боя на арене они с Ликой тихо обвенчались у местного священника. Иган нёс свою жену на руках до дома, бережно прижимая, словно самое хрупкое и дорогое сокровище… Родители были счастливы, глядя на новобрачных.
И потекла размеренная спокойная жизнь. Иган вместе с семьёй днём работал в лавке мастеров, а вечером выступал на арене. Старый меч из копья мантикоры давно висел на стене, а себе он выковал новый, сделав на нём надпись «Repono amor!» что в переводе с латыни означало – Хранимый любовью! Перед каждым боем Лика брала краски, которые делала сама (их рецепт передавался из поколения в поколение вот уже много веков) и тонкой кистью рисовала затейливые узоры на теле любимого, шепча – «ты рисуешь смерть… я рисую жизнь… умирать не смей… ты же должен жить…» И дальше, сколько Иган не пытался понять, так и не смог разобрать ни единого слова. И правда, с момента их встречи Иган не проиграл ни одного боя, не получил ни одной царапины. Слава о непобедимом воине-гладиаторе уже давно разнеслась далеко за пределы их маленькой страны.
Лика тоже продолжала участвовать в боях. Маленькая, хрупкая, она стремительно двигалась по арене, изматывая противника, и наносила ощутимые удары. Она уворачивалась так изящно, что, казалось, что это совсем не бой, а танец. И когда могучие суровые воины падали ниц на арене, трибуны взрывались восторженным шквалом аплодисментов. Но сегодня вечером Лика выйдет на арену в последний раз – такое решение принял Иган. Ибо сегодня ночью… да да… сегодня ночью его маленькая, хрупкая, отважная жена прошептала:
– Ты скоро станешь папой… – Иган от счастья так и не смог уснуть, и чуть в окнах забрезжил рассвет, пришел на эту скалу, чтобы при восходе солнца вознести хвалу небесам, что так благосклонны к нему и его семье.
Иган стряхнул оцепенение от нахлынувших воспоминаний и легкой походкой направился домой. Сегодня был выходной, и город тихо мирно спал. По дороге домой мужчина нарвал букет цветов и теперь спешил положить их на постель любимой, которую оставил спящую с улыбкой на нежных губах.
Дверь дома была приоткрыта… Ледяной холод пробежал по спине…
– Лика! – Иган опрометью бросился в дом…
В его доме. В его кресле. Держа в руке его меч, сидел незнакомец… И четыре огромных воина стояли по обе стороны от незнакомца. Дверь в спальню была открыта – на кровати никого не было.
– Где моя жена? – Иган двинулся на незнакомца.
– Тихо. Тихо. Тихо. Успокойся. С ней всё в порядке. Она жива и здорова и так будет и дальше, если ты выполнишь моё условие.
– Говори. – сквозь зубы процедил Иган.
– Ко мне в гости едет старый очень хороший друг… – медленно, растягивая каждое слово, начал незнакомец… – Я долго думал, что я могу ему подарить, чем могу его удивить. И, знаешь, вообще ничего не приходило в голову. Да и как, и чем можно удивить человека, у которого есть ВСЁ. Но на последних состязаниях гладиаторов победу одержал один воин. Великолепная победа. Так вот, когда я вручал ему награду, он сказал:
– Есть только один воин, которого я так и не смог победить… – я очень удивился и спросил, как зовут этого воина… – Гравер. Его имя Гравер. – ответил воин. И тогда я подумал, что может быть лучше хорошего боя. Лучший подарок для хорошего воина – это хороший бой. А мой друг не просто хороший воин. Он лучший, из известных мне. И я подарю ему достойный бой с достойным соперником. И этим соперником будешь ты, Гравёр.