– Зачем же калечить друг друга? – невольно поморщился Зверев.
– Это из-за их собственной невнимательности, – пояснил Миккель. – Ничего страшного. В лазарете их быстро исцелят наши ведьмы… А вот память о полученных увечьях останется надолго. И это хорошо. Впредь будут посноровистее.
– А если кому-нибудь голову снесут или конечности отрубят? Они тоже отрастут?
– А вот насчет этого не уверен, – расхохотался Миккель.
Но Тимофею отчего-то было не до смеха.
– Альфа и здесь нет? – Вернер крутил головой по сторонам. – Черт! Куда он запропастился?
– Найдется, не переживай, – обернулся к нему Оскар.
Они углубились в зал и вскоре подошли к невысокой деревянной платформе, на которой Огненные волки сражались на алебардах. Двое бойцов, размахивая полутораметровыми древками, оканчивающимися длинными, острыми лезвиями, нападали на громилу Бернарда. Тот ловко отбивал их выпады. Казалось, он даже не устал, в отличие от своих противников, которые едва стояли на ногах.
Наконец Бернард ударил одного из них тупым концом алебарды в живот, и тот свалился с платформы на каменный пол. А великан, изящно крутанув свое оружие, лезвием вспорол куртку на животе второго. Тот с воплем отшатнулся. Края куртки разошлись в стороны, обнажив жуткого вида рану. Не устояв на ногах, раненый повалился назад и тяжело брякнулся с помоста. Поверженных тут же оттащили в сторону, а Бернард расхохотался и оперся на алебарду.
– Ну? – торжествующе взревел он. – Кто следующий?
– Вернер желает! – выкрикнул вдруг Оскар и вытолкнул младшего брата вперед.
Вернер изумленно на него уставился.
– Чтобы и меня выпотрошили? – прошипел он.
– Вызов принят! – рявкнул Бернард, потрясая алебардой.
– Не собираюсь я драться с этим головорезом, – возмутился Вернер. – Он меня на лоскуты пустит!
– А вдруг тебе повезет? – подбодрил его Миккель. – Любое сражение делает тебе честь, если ты выйдешь из него победителем.
– Да, он больше и тяжелее тебя, – вкрадчиво добавил Оскар. – Но в этом и весь смысл. Никаких правил! Никаких кодексов чести. Главное – свали эту тушу с помоста.
Но Вернер переминался с ноги на ногу, низко опустив голову. Похоже, подобная перспектива его не прельщала.
– Оставьте его в покое, – подал голос Тимофей. – Если он не хочет…
– Да кто его спрашивает? – Глаза Миккеля недобро сверкнули. – Он должен проявить себя! Научиться драться как истинный боец!
– Я не понимаю. Вы же братья. Почему вы подталкиваете его к неравному бою?
– Наши родственные связи ничего не значат. Он должен быть сильным и свирепым воином. Или его убьют в первой же схватке.
– Ну что там у вас? – прорычал с помоста Бернард. – Лысенький испугался?
– Наш юный гость решил встать на его защиту, – ехидно сказал Оскар.
– Не рановато ли? – громыхнул великан, размахивая алебардой. – Только появился и уже пытается нарушать наши правила? Он же просто щенок!
– Не слишком уважительно, – тихонько прошептал Оскар, покосившись в сторону Тимофея.
– А с чего мне его уважать? – рявкнул Бернард. – Мы столько лет жили без него! А тут вдруг он объявился, и все должны относиться к нему с особым почтением!
Тимофей почувствовал, как кровь приливает к щекам.
– Мы все тут отпрыски Огненного Дракона! – не унимался великан. – Но Корф пустит нас в расход, не задумываясь. Так с чего такое особое отношение к этому сопляку? Это он-то поведет за собой армию Змея? Не смешите меня! Да он даже алебарду поднять не сможет!
И великан швырнул свою алебарду к ногам Тимофея. Парень едва успел отскочить назад, а иначе она ударила бы его по ногам. Оружие, подскакивая, с лязгом прокатилось по каменным плитам. В зале воцарилась тишина. Даже Оскар с Миккелем присмирели, испуганно поглядывая на Тимофея.
Зверев понял, что сейчас все зависит только от него. Великан на помосте ждал ответа, и Тимофей решил не отступать.
– Смогу, – твердо сказал он.
Шагнул вперед и одной рукой поднял алебарду с пола. Затем швырнул ее обратно. Бернард успел поймать ее перед самым своим носом.
– Может, и другую поднимешь? – насмешливо поинтересовался он, выжидающе глядя на Тимофея.
Зверев молча поднял орудие, оброненное одним из предыдущих противников великана, и с легкостью запрыгнул на деревянную платформу.
– Тим, нет! – испуганно выдохнул Вернер.
– Заткнись! – бросил ему Бернард. – Щенок решил показать зубы? Так самое время ему их вырвать!
И он начал вращать вокруг себя алебарду, все ускоряя движения. Тимофей не успевал следить за ней взглядом. Он уже сомневался в разумности своего поступка, но отступать было поздно. Отказаться от поединка – значило признаться в собственной трусости и беспомощности перед всей темной академией.
Они встретились в центре платформы. Для начала Бернард врезал Тимофею в живот тупым концом алебарды. Парень крякнул и дернулся назад. Громила размахнулся, описал алебардой большой круг в воздухе и обрушил лезвие Тимофею на голову. Тот чудом успел отразить удар, но едва устоял на ногах. Этот псих, похоже, действительно собирался убить его!
– С ума сошел? – вскрикнул сзади Вернер. – Полегче!
– Пусть покажет, на что способен, – сказал Бернард, ухмыляясь. – Должен же я убедиться, что мальчишка и впрямь что-то из себя представляет!
И он с силой ударил снова. Тимофей рванулся в сторону, и лезвие алебарды вонзилось в пол, где он только что стоял.
– Прекращай, Бернард! – разволновался Миккель. – Шутка не удалась…
– А кто тут шутит?! – взревел великан.
– Хватит! – крикнул Оскар. – Или мне привести сюда Корфа?
Имя предводителя Ордена слегка охладило пыл Бернарда.
– Ладно, – нехотя буркнул он. – Пусть пока побегает…
– Ну уж нет! – сказал вдруг Тимофей. – Я хочу продолжить!
– Что?! – расхохотался Бернард. – Не верю своим ушам!
– Этот тип наговорил мне такого… Я с удовольствием выколочу из него блох!
– А мне он начинает нравиться, – одобрительно сказал великан.
А Тимофей, вспомнив, чему учил его сэнсэй Канто, налетел на Бернарда, атакуя его короткими рубящими ударами, нанося их то справа, то слева. Громила едва успевал отбивать его выпады. Но вот он изловчился и ударил по ногам. Тимофей проворно взмыл в воздух и перелетел через несущееся лезвие. Бернард, не ожидавший такой прыти, на миг потерял равновесие и слегка покачнулся. Тимофей, оказавшись справа от него, с размаху врезал великану древком алебарды по пояснице. Бернард вскрикнул от боли и резко развернулся.
– Щенок! – яростно бросил он.
Их поединок привлек массу зрителей, у платформы собиралось все больше и больше народу.
– Осторожнее, Бернард, – ехидно заметил Оскар. – Этот щенок может вытрясти из тебя душу!
– Этому не бывать! – прорычал Бернард и снова размахнулся алебардой.
Тимофей теперь соблюдал крайнюю осторожность. Ему удалось вывести громилу из себя, и тот начал совершать ошибки, но все равно он был слишком силен. Если сейчас потерять бдительность, этот монстр просто размажет Тимофея по помосту.
Бернард ударил снова, и парень едва успел отскочить. Лезвие глубоко вошло в пол, и, пока великан пытался его выдернуть, Тимофей перехватил свою алебарду и врезал древком под колени противника. Ноги у Бернарда подкосились, и он с грохотом грянулся на платформу. Помост содрогнулся, и Тимофей сам едва устоял на ногах.
Толпа взорвалась радостными криками, а великан замер на полу, тяжело дыша. Тимофей возвышался над ним с алебардой наперевес.
– Ну? – крикнул Миккель. – Закончи начатое! У нас так положено!
– Драка всегда до крови! – подтвердил Оскар.
– Не собираюсь я его убивать… – Тимофей нерешительно шагнул назад.
Этого хватило. Бернард проворно вскочил на ноги и подхватил с пола свою алебарду. А затем снова ринулся на него. Размахивая лезвием, он постепенно начал загонять Тимофея в угол.
– Эй! – возмутился Зверев. – Вообще-то я тебя пожалел.
– И сделал большую глупость, – усмехнулся громила.
Внизу Вернер огорченно шлепнул себя ладонью по лбу и покачал головой.
Тимофею пришлось снова вступить в бой. Бернард с легкостью отмахивался от всех его выпадов. Тимофею не хватало сил, чтобы выбить алебарду из его огромных ручищ. Отразив очередную атаку, он ринулся вдоль кромки платформы, чтобы обойти Бернарда, и тут громила врезал ему в бок. Тимофей покатился по помосту, взвыв от боли. Алебарда вылетела из его рук и свалилась с помоста.
Бернард наградил парня мощным пинком, и Тимофей слетел вслед за своим оружием. Грузно брякнувшись на каменный пол, он задохнулся от боли.
Бернард, злорадно хохоча, спрыгнул за ним следом. Тимофей дотянулся до оброненной алебарды и схватил ее, затем резко крутанул вокруг себя. Лезвие ударило по ногам великана, и его штаны окрасились красным. Бернард с криком рухнул рядом с Тимофеем, и от его туши во все стороны брызнули огненные искры.
Тимофей из последних сил встал, покачиваясь, и прижал лезвие алебарды к мощной шее великана. Бернард испуганно замер, распластавшись на полу.
– Тебе просто повезло! – процедил он.
– А тебе нет, – устало ответил Зверев, морщась от боли. – Так что, мне теперь нужно отрезать тебе башку?
– Нет, – сипло прохрипел Бернард. Его глаза испуганно расширились. – Кровь пролилась. Я сдаюсь…
– Черт. – Тимофей мутным взглядом огляделся по сторонам. – Почему зал кружится?
В следующий момент алебарда с лязгом выпала из его рук, а сам он, закатив глаза, рухнул рядом с Бернардом.
10
Исповедь Андронати
Беглый профессор Игорь Сильвестрович Андронати лежал в небольшой захудалой больнице в пригороде Санкт-Эринбурга. Стрелец и Козерог шагали по узким темным коридорам с грязными обшарпанными стенами, стараясь ни к чему не прикасаться. В таком местечке запросто можно было подцепить какую-нибудь заразу.
Когда они вошли в здание и направились к лестнице, никто их не остановил. Похоже, персоналу было плевать на посетителей, и это говорило не в пользу заведения. Зато, чтобы скрыться от преследования, лучшего места не придумаешь. Никому и в голову не придет искать бывшего директора клыковского краеведческого музея в такой дыре.
Прежде чем войти в палату, оба скрыли лица под масками. Андронати тут же узнал символы Королевского Зодиака и побелел от ужаса. Старик испуганно заскулил и сжался в комок, с ужасом глядя, как они надвигаются на него. Небритый, исхудавший, лежащий в тесной конуре на старой железной кровати, всем своим видом он вызывал лишь жалость. Но Стрелец не показал старику своих эмоций. Страх развязывает язык куда лучше проявленного к человеку сочувствия.
– Я вижу, вы знаете, кто мы, – глухо произнес Козерог. – Тем лучше. Не придется ничего объяснять!
– Что вам нужно? – просипел Андронати, вжимаясь в серую от времени подушку. – Вы сообщите обо мне в полицию?
– Мы не вмешиваем полицию в дела Зодиака! Проблемы Первородных мы предпочитаем решать самостоятельно.
– Давай так, старик, – устало вздохнул Стрелец. – Ты сейчас расскажешь все, что нас интересует. И мы оставим тебя в покое. Выздоравливай и беги куда глаза глядят. А если станешь увиливать, я лично сообщу Владимиру Мезенцеву, где ты скрываешься. Думаю, он будет рад это слышать.
– Особенно после того, как ты пытался живьем замуровать его в своем сарае, – хмыкнул Козерог.
– Нет! – взвыл старик. – Я все расскажу! Только не надо никому ничего сообщать!
– Речь пойдет о том мешке с костями, – сказал Стрелец. – Мы знаем, что ты лишь исполнял чужую волю. Но кто приказал тебе спрятать останки Клариссы в музее?
– Скорпион, кто же еще?! Глава вашего собрания!
– Старый мерзавец, – гневно бросил Стрелец. – Я знал, что он не говорит всей правды!
– Продолжай, – кивнул перепуганному старику Козерог.
– Я помню все, будто это случилось вчера! – торопливо залепетал Игорь Сильвестрович. – Да и как такое можно забыть? Та женщина… Она была убита где-то неподалеку от города. В Клыково той ночью творилось черт знает что! Мешок с ее телом привез Алексей Бирулин, он же и передал мне приказ Скорпиона! Ослушаться я не мог. С этим трупом что-то было не так… Члены Королевского Зодиака знали, что в музее строится новое крыло. Они хотели скрыть тело, чтобы его никто никогда не нашел. Рисковать было нельзя. Поэтому мне приказали заложить его в строящуюся стену. Если бы не появился призрак, никто бы ни о чем не догадался!
– Что было не так с той женщиной?
– Столько крови! – Старик закрыл глаза руками, будто прямо сейчас видел тот жуткий мешок. – Вся холстина пропиталась насквозь! Ее не просто убили… Некоторые части тела отсутствовали… Бирулин сказал, чтобы я не задавал лишних вопросов, если не хочу проблем с Королевским Зодиаком. И я просто исполнил их волю!
– Ты знал ее? – спросил Козерог.
– Конечно! Кто тогда не знал Клариссу Звереву? Именно поэтому у меня и возникло множество вопросов, но я побоялся их задать. Бирулин сам привез тело в багажнике, но вытаскивать его из машины, а затем спускать в котлован мне пришлось самому. Они не стали помогать мне.
– Они? – переспросил Стрелец. – Так Бирулин приехал не один?
– С ним в машине сидела женщина, и она рыдала без остановки. Пыталась его в чем-то обвинить, но он отвесил ей такую оплеуху, что она сразу умолкла.
– Ты знаешь ее?
– Конечно. Клыково – город маленький.
– И кто же сидел в машине Бирулина?
– Ксения Соловьева.
Козерог и Стрелец ошеломленно уставились друг на друга.
– А она-то как в этом замешана? – воскликнул Козерог. – Ведь Соловьева никогда не была членом Королевского Зодиака. И даже в молодости не блистала ни умом, ни сообразительностью. Одни вечеринки на уме.
– Когда-то они с Клариссой были лучшими подругами, – вспомнил Стрелец. – Может, ты что-то путаешь?
– Это точно была Ксения, – закивал Андронати. – Я хорошо ее помню. Еще с тех пор, как сам преподавал в академии.
– Что еще тебе известно? – спросил Козерог.
– Ничего! Хотя… На Клариссе было ритуальное облачение жрицы культа Огненного Дракона. Я не мог допустить, чтобы такой редкий артефакт пропал…
– И что ты сделал?
– Просто снял с нее эти доспехи. Затем привел их в порядок и продал Мастеру Игрушек. Он ведь коллекционер. Заплатил мне столько, что я смог безбедно существовать до самого выхода на пенсию!
– Одеяние Верховной Матери Змей все еще у Мастера Игрушек? – удивился Козерог.
– Сейчас уже нет, – вставил Андронати. – Он перепродал его недавно. Насколько я знаю, теперь оно у Огненных волков.
– Ну конечно же, – мрачно хмыкнул Стрелец. – Где же ему еще быть?
– Продолжай! – приказал испуганному старику Козерог.
– Больше особо не о чем рассказывать. Я поместил мешок с телом в стену и заложил его кирпичами. К тому времени они уже уехали. Что теперь со мной будет? Я же не делал ничего предосудительного, только исполнял приказы Зодиака!
– А еще пытался прикончить Мезенцева.
– Он сам виноват! О, господа, этот шериф не так прост, каким кажется. Он слишком дотошный и сообразительный. Сует свой нос куда не следует… И догадывается о происходящем в городе. Вот я и хотел заткнуть ему пасть, да только ничего не вышло! Вы правда не сдадите меня полиции?
– Шериф что-то знает? – удивился Стрелец.
– Да! Он посвящен в некоторые события…
– В последнее время он часто общался с Пивоваровым, – тихо добавил Козерог. – Их видели вместе в кафе и полицейском участке. Может, поговорить с шерифом?
– Сначала пообщаемся с Ксенией Соловьевой, – хмуро сказал Стрелец.
– А что делать с этим? – Козерог кивнул в сторону трясущегося на больничной койке старика. – Стоит ли его отпускать?
Они встали возле кровати, и Андронати испуганно закрыл глаза руками.
– Мы обещали ему, – ответил Стрелец, немного подумав. – Он уже и так наказан… Пусть и дальше живет в бегах.