– Ваше высочество! Так рано в саду? И как вам нравиться мое творенье? – Весело заговорил садовник.
Принцесса переключилась и поддалась добрым вибрациям голоса садовника, грустные мысли, по крайней мере, на время улетучились:
– Я как раз искала вас. – Ответила она и улыбнулась садовнику.
В это время вторая девушка стремительно направлялась из сада в самом плохом настроении. Это была Амалия. Она как вихрь вбежала в широкую арку, соединяющую внутренний сад и внешний двор замка и услышала оклик. Она резко остановилась и поискала глазами, того кто звал ее. Это была тетушка Лионея. Она вышла из легкого паланкина и махала рукой племяннице.
– Ах, тетушка, вы все еще здесь? Я думала, что гости разъехались с утра. – Стараясь скрыть, упрямо наворачивающиеся слезы, проговорила Амалия.
– Я только что проводила сына, но сама задержусь на пару дней и думаю, я не зря так решила. – Леди Лионея приблизилась к племяннице и, обхватив ее за плечи, повлекла обратно в замок. – Что же случилось моя дорогая? На тебе лица нет.
– Что же еще может обижать и мучить меня тетушка? – Всхлипнула Амалия. – Принц…
Леди Лионея снисходительно улыбнулась.
– Опять принц, ох уж этот принц. – Проговорила пожилая женщина. – Давай-ка пойдем в мою комнату, я угощу тебя своим, чаем, и ты успокоишься и все мне по порядку расскажешь.
Вскоре они обе сидели перед огромным окном в одной из гостевых комнат замка, отведённых для матери наместника Мирэда. На улице ещё было прохладно, но весна потихоньку отвоевывала свое. Зелень пробивалась все увереннее, веселее пели птицы, а в солнечном свете было больше золота. Леди Лионея немного приоткрыла кованую кружевную раму окна, чтобы впустить в комнату немного свежего весеннего воздуха, имеющего особенный, присущий только этому периоду года запах.
Они пили все тот же, исцеляющий от всех горестей и недугов тетушкин чай из тех же чашек в форме полупрозрачных изящных цветов. Амалия едва сдержала улыбку, снова увидев чашки, они для нее как старые друзья.
– А теперь говори, что так расстроило тебя милая. – Леди Лионея подлила еще немного чаю в чашку девушки из пузатого чайника.
– Я просто не знаю, что мне делать тетушка. – Обессилено опустив плечи, ответила Амалия. – Как мне терпеть то, что мой единственный возлюбленный сейчас с другой? Он смотрит на нее с любовью. Он говорит ей, как любит ее и, что нет ее красивее, он спит с ней… Он мне сказал накануне, что даже не будет спать с ней в брачную ночь, но он обманул! Как мне все это вытерпеть? Я схожу с ума, бегаю вокруг, выслеживаю его, что бы хоть слово ему сказать или напомнить о себе. Но вижу в его глазах пустоту, а он мне все говорит, что любит и скоро все опять измениться, но я не верю! Чувствую, что он так говорит, чтобы избавиться от меня. Я чувствую себя так плохо, так противно… Делаю то, что никогда бы не позволила раньше… И никто не поймет меня, никто! Принц уж точно не понимает, я думаю, он просто смеётся надо мной! Он не понимает как мне больно сейчас или понимает, но ему просто наплевать на это и это так больно…
Глаза леди Лионеи на миг потемнели и наполнились влагой, словно она – то уж точно понимала, о чем говорит племянница, но быстро овладела собой и ответила:
– Милая, ты несправедлива к принцу.
Амалия озадачено наклонила голову, а тетушка продолжала:
– Принц заложник ситуации. Его женили на девушке, которую он знает всего пару дней. Ему приходится делать вид, что девушка ему нравиться или он будет неприглядно выглядеть в глазах придворных и аристократов. Подумай об этом моя девочка. Если бы он разлюбил бы тебя или ему было плевать, он бы приказал тебя изгнать из замка и держать под замком в доме отца.
– Тетушка! – Воскликнула Амалия. – Ты на его стороне? Я не могу поверить!
– Да милая, но только потому, что принц не виноват и ты не должна на него злиться и таить обиды, потому что настоящее зло и опасность для тебя сосредоточены в той самой заморской принцессе. Это она пытается увести принца от тебя, забрать все его внимание. Это она овивает его своими чарами, одевается в самые красивые наряды, использует самые ароматные духи и надевает самые сверкающие украшения. Это она соблазняет твоего принца, и ты должна это запомнить раз и навсегда – она твой враг, а не принц!
Амалия задумчиво крутила чашку-цветок в длинных пальцах. "А ведь тетушка права. И решение этой проблемы очевидно, устранив принцессу Лиру, устраню и помеху для своей любви к принцу, да и принц свободно вздохнет и вернётся ко мне".
– Но что же мне делать тетушка? Теперь я вижу выход, но как мне устранить соперницу,
– Я слышала, что когда принц Гален встречал короля Олгана и его семью около границ с Северным Пределом, на их лагерь напали черные волки, и принцесса Лира спасла принца одним выстрелом из лука. Что если сыграть на этом. Устроить королевскую охоту и… на охоте случаются несчастные случаи…
Амалия все поняла. Нет ничего в этом мире перед, чем бы остановилась Амалия на пути к возвращению принца. Она готова на все, даже на убийство. В этот миг она мало понимала и отдавала себе отчет, ее действиями и мыслями руководили эмоции и обиды. В любом случае, то, что предложила тетушка Лионея, было гениальным планом, вот только как все устроить. Но тетушка уже продолжала:
– Сегодня вечером, королевская семья по обычаю после свадьбы будет ужинать с приближенными. Новобрачные будут угощать гостей как полноправные хозяева в знак подтверждения их брака. Ты дочь военноначальника и ты естественно будешь приглашена. Вот и придумай, как все устроить. Заведи подходящий разговор, подкинь эту мысль принцессе или принцу или даже королю. Учись быть хитрой и находчивой в этом жестоком мире моя дорогая. – Леди Лионея вздохнула и добавила. – Не бойся моя девочка, твоя матушка умерла, но у тебя есть я. Я научу тебя быть сильной в мире сильнейших.
Амалия откинулась на спинку стула, и слегка сузив глаза призадумалась. Она почувствовала, что теперь, когда у нее есть направление, она становиться спокойнее и увереннее. Девушка медленно улыбнулась. Леди Лионея поймала выражение лица племянницы и тоже тонко улыбнулась, но скрыла улыбку, отхлебнув чая из чашки. Она всегда делала большие ставки на свою племянницу, поэтому часто общалась с ней и не выпускала из виду. Девочка была импульсивна, но пока она легко поддавалась манипуляциям , чем и собиралась воспользоваться старая леди.
9
Локус был в не очень хорошем настроении. Да что уж греха таить, он был зол и раздражён. Минутой ранее, он вышел из ворот Университета, где у него была встреча с его давним другом и напарником по некоторым расследованиям, доктором Цереном. Но доктор сообщил Локусу странные новости.
Ночью кто-то проник в Университет и похитил книгу Поющие Деревья, которую изучал Церен как раз в то самое время. Никто не понял, как все случилось, и кто это был и как попал в секретные помещения Университета. Сам Церен не видел никого, он просто не помнил ничего, словно кусок его жизни отрезали.
Стражник с собаками, помнил шуструю фигуру, закутанную в плащ и с закрытым шарфом лицом. Охранник утверждал, что незнакомец использовал какое-то вещество для усыпления собак и его самого. Осколки пузырька нашли недалеко от лестницы, ведущей к тайнику за стеной библиотеки. Алхимики не нашли следов вещества и решили, что это очень летучий раствор и скорее всего это Низергардский Сон, ибо именно это вещество действует таким образом, как описали очевидцы. Позже, рядом с дверью кабинета Церена нашли бумажку сложенную желобком и поняли, как вещество могло попасть незаметно в кабинет доктора.
Стали выяснять у привратника, заходили ли чужаки в Университет в близкое к похищению книги время. Привратник с неохотой проговорил, что приходил только принц Гален, но он распорядился ученику Фадо постоянно находиться радом с принцем и не выпускать его из поля зрения. Что ученик Фадо и делал все время, пока принц находился в здании. Они вместе с принцем ушли в библиотеку, вместе и вернулись.
Нашли ученика Фадо и допросили. Он твердил, что не отлучался от принца ни на секунду, не засыпал и был бодр и внимателен. Он сказал, что принц с момента появления в Университете, посетил только библиотеку, где усердно читал какие-то ему одному известные книги, а после попросил проводить назад к воротам, так как была уже поздняя ночь, и принц почувствовал усталость.
Не нужно было быть волшебником, читающим мысли людей, чтобы понять, что ученик Фадо лжет, стараясь выгородить самого себя. Но никто не хотел пытать ученика Фадо дальше и вытаскивать признания из него. Если все это сделал принц, будет трудно доказать, да и никому не хотелось связываться с королевской семьей, даже если они покровительствуют Университету, это не значит, что они согласятся попрать доброе имя семьи и признать сына вором. Оставалось одно, так же тайком вернуть книгу обратно. Но радовало одно – доктор Церен сообщил, что самую важную информацию он уже нашел и прочитал. Это несколько улучшило настроение Локуса, но он пообещал все же помочь другу вернуть ценный фолиант.
Локус направился к рыночной площади. Здесь он каждодневно встречался со своими городскими агентами, соглядатаями и информаторами. В свете последних событий, Локус приплачивал нищим, детям или торговцам из бедных кварталов еще не пораженных болезнью, за наблюдение. Он знал, что, не смотря на то, что стражу усилили во всех районах города, в бедные районы стражники неохотно заходили, предпочитали дежурить рядом. Но именно бедные районы города были в зоне риска, так как именно там находились общественные колодцы, и как мы знаем, первая волна болезни распространилась из бедного же квартала. Локус предполагал, что неизвестные диверсанты, не остановятся на достигнутом результате и попытаются заразить и другие районы города. Это план был прост: наблюдать и ждать – первое правило охоты.
Локус уже издалека заметил нищего из северного гетто. Худой и длинный как жердь мужчина без возраста, лихо скакал с костылём вокруг лотка с дамскими побрякушками, в нетерпении. Это было их условное место, но сегодня он не планировал встречу с Хромым.
Локус прибавил шагу и вскоре поравнялся с нищим.
– Эй, Хромой! Я не ожидал тебя увидеть. Какие-то новости из гетто?
– Да господин, ждал вас тут все утро, уже потерял терпение… – Тяжело дыша, затараторил хромоногий нищий.
Локус посерьезнел и проговорил:
– Давай все по порядку и спокойно, если новость стоящая получишь на хорошую бутылку вина и жареную курицу.
Нищий жадно сглотнул слюну и, округлив глаза для пущей убедительности, понизив голос, стал вещать:
– В северном районе нищих сегодня ночью был замечен незнакомец…
Локус напрягся и весь превратился вслух, а Хромой продолжал:
– Это случилось под утро, но когда все еще было темно. Я сам сидел у колодца на пятой улице. Вот, думаю, уже утро скоро так никто и не пришел, значит и сегодня минует, и на душе так легко сделалось. Только я так подумал, как слышу, кто-то крадется из переулка Маляров. Это скажу я вам, то еще место, темень хоть глаз выколи! Да, такое место, но слух у меня дай бог и зрение тоже как у сокола, не то, что нога моя костяная! – С досадой нищий указал на свою хромую ногу, но поймав недовольный взгляд Локуса, вернулся к изложению событий. – Так вот, я еще с вечера под дровяной навес спрятался, он совсем низкий и к стене дома примыкает. Лежу там, на поленцах, старое одеяло подстелил и сливаюсь с темнотой, а как заслышал шаги, то затих еще, даже дышать перестал. И вижу я, выходит крадучись на площадку перед колодцем человек. Весь в черном, и лицо под капюшоном, лишь глаза сверкнули как бесово пламя. Вышел на площадку, огляделся очень внимательно и принялся шарить за пазухой. И достает мешочек. Я начал медленно выползать из своего укрытия, чтобы схватить проходимца на месте преступления. Думаю, пока он там занят, бдительность потерял, а мне от навеса до колодца пару шагов всего, хоть и хромой, но справлюсь, а уж в руках у меня силы хоть отбавляй. Вижу тем временем, незнакомец в черном развязал мешочек и высыпал горсть белого порошка прямо на ладонь, а на ладони у него черные кожаные перчатки были. Ну, думаю, вот он болезнь в порошке в колодец собирается бросить, и уже хотел рывком на него прыгнуть, но моя проклятая костяная нога подвела, зацепилась за дровину, я упал, дрова на меня посыпались, в общем, светопреставление началось. Но даже в такой ситуации я не потерял бдительность. Пока падал, заметил, что незнакомец видимо сам от неожиданности испугался, он всплеснул руками, белый порошок полетел во все стороны, но не в колодец, и мешочек он выронил, а тот упал рядом на камни рядом с колодцем. В ту же секунду бандит бросился наутёк, на ходу стянул перчатку и отбросил в сторону. Но я нашел ее и еще нашел, тот самый мешочек с белым порошком, который разбойник от страха то и потерял у колодца.
Локус слушал рассказ нищего с все возрастающим любопытством и восхищением. Это теория была изначально верна, те, кто задумал сотворить зло в городе явно не собирались останавливаться только на одном западном районе. И конечно, как предполагал Локус, они продолжали атаку с бедных кварталов, где колодцы стоят прямо на улицах, а не во дворах частных домов и всегда под присмотром.
– Ты молодчина Хромой! – Локус похлопал осклабившегося щербатым ртом нищего. – Давай свою добычу.
– Ээээ нет, сначала вы господин Локус, хоть я вас и знаю давно, но доверять никому не собираюсь.
Локус усмехнулся, но вытащил небольшой кошель с монетами. В свою очередь получил от нищего сверток из застиранного сукна. Локус быстро развернул его и, убедившись, что внутри свертка то, что он ожидал, проговорил:
– Тут тебе на всю неделю пировать дружище, а все, потому что ты потрудился на славу. Но мне нужно от тебя еще кое-что. Мне нужно сейчас отлучиться ненадолго, а ты возвращайся обратно и будь внимателен, незнакомец может вернуться, чтобы забрать потерю. Думаю, ему совсем не хотелось терять все эти вещи, слишком опасно оставлять их.
– Понимаю господин, считайте я уже там. – Хромой махнул рукой и двинулся восвояси.
Локус еще немного постоял, рассматривая лежащие в свертке бархатный черный мешочек с чем-то мягким внутри и перчатку из чёрной кожи, вымазанную белым порошком. Потом он снова завернул предметы в сукно для сохранности и мер предосторожности, сунув сверток за пазуху, снова направился к Университету, ему не терпелось отдать таинственный порошок доктору Церену и от греха подальше. Неизвестно в каких условиях необходимо хранить порошок, чтобы обезопасить себя, поэтому Локус решил не испытывать судьбу. Кроме того Локус знал, чем быстрее ученые найдут лекарство от болезни, тем лучше, а порошок это возможно та самая ступенька к открытию, тут медлить нельзя.
– Кажется, сегодня судьба сводит нас всеми силами. – Рассмеялся доктор Церен, снова увидев Локуса в Университете.
– На этот раз у меня кое-что, что порадует тебя мой друг и поможет забыть на время утрату книги.
Доктор Церен поднял удивленно брови.
– Мне не терпится узнать, что же это. Пойдем-ка в мой кабинет Локус.
Вскоре они уже сидели в кабинете доктора Церена, в том самом, где прошлой ночью произошли странные события с кражей. Локусу можно было проходить в секретные коридоры, потому, что не только король платил ему за различные секретные поручения, но и Ректор Университета. Локус имел привилегию передвигаться свободно в здании Университета во всех направлениях и уровнях. Но собственно он бы делал это и без разрешения, если бы случилась такая нужда.
Друзья уселись на стулья и Локус, откинувшись на спинку своего стула, с пафосом достал сверток из-за пазухи и бросил на стол перед доктором. Тот с еще более удивленным лицом протянул было руки к таинственному свертку, но Локус сделал предупредительный знак, подняв свою руку.
– Осторожно друг мой, это может быть смертельным ядом или, по крайней мере, заразной болезнью.
Церен отдернул руки, спрятал их под столом и когда снова явил руки миру, его ладони были затянуты в перчатки из тонкой бесшовной кожи. Он снова потянулся к свертку, с еще большим любопытством, читающимся в его лице, и развернул его. Мешочек и перчатка…