Но в следующую секунду что-то больно ударило в плечо, опрокинув меня на землю. Зажав плечо и скорчившись на земле, я буквально завыла от боли. Из глаз брызнули слёзы, кое-как удалось перевернуться на другой бок и встать, держа наготове оставшийся в руках меч. Рядом лежал круглый щит, который и сбил меня с ног. А в десятке метров впереди стоял мужчина, оценивая свою работу. Высокий, рослый, в плотном кожаном доспехе и с большим мечом в руке. Рядом с ним кипела битва. Похоже, здесь сражались командующие обеих армий. По крайней мере, они казались намного искуснее тех противников, что встречались мне на пути до этого.
Мужчина был вынужден вернуться к прерванному сражению. Во мне же вскипела злость. Я подхватила с земли короткий меч и швырнула его вперёд даже раньше, чем подумала. Вслед ему метнулся мой испуганный вскрик. Впервые я осознанно пожелала кому-то смерти и попыталась претворить желание в жизнь. А следом я уже вздохнула с облегчением, когда на пути меча возник другой воин, отбив оружие подставленным щитом. Тоже высокий, широкоплечий. Он как-то хищно склонил голову на бок, словно оценивая меня.
Поняв, что привлекла лишнее внимание, я, подхватив Лёд с земли, рванула к лесу. Благо, до него оставалось всего две сотни метров, которые я преодолела за считанные минуты, почувствовав прилив сил от мысли о возможном спасении.
Вскоре кроны деревьев сомкнулись надо мной, стало темнее, прохладнее и чуть спокойнее. Так и бежала, лавируя между деревьями, и успела затормозить в последний только момент.
– Вот черт! – я рухнула на задницу у обрыва, из-под ног сорвались мелкие камушки, почти мгновенно исчезнув в водах протекающей в трех метрах внизу бурной реки. На глаза навернулись слезы из-за того, что острые камни впились в кожу. Грудь вздымалась от сбившегося дыхания. А сердце, казалось, остановится после столь эмоционального рывка.
Но кто мне даст успокоиться и прийти в себя? За спиной послышался хруст веток под тяжелым топотом ног. На пятачок перед обрывом выбежал уже знакомый воин, что отбил брошенный мной меч.
Тело наливалось тяжестью после затянувшегося рывка и коротких стычек, ныли многочисленные синяки и кружилась голова. На ноги я вскочила уже не так резво. Стиснула челюсть, сжав сильнее рукояти мечей. Рука, на которую пришёлся удар особо не слушалась. Тупая боль в ушибе говорила о том, что ко всем неприятностям я осталась лишь с одним мечом.
– Тебя послали убить Дайроса?
Мужчина удерживал окровавленный меч обеими руками, направив острие на меня. Щит был закреплен за его спиной. Бежевый кожаный доспех покрывала запекшаяся кровь. А лицо скрывало забрало шлема. Но голос звучал довольно молодо.
Мотнула головой, не зная, что ответить. И уж точно не хотела выдавать свой пол ответом. Я бы вообще хотела сейчас оказаться от этого места как можно дальше!
– Отвечай, – уже жёстко произнёс воин, двинувшись ко мне.
А больше ему ничего не надо? Странно, но дыхание начало выравниваться, меня наполнило спокойствие, не настоящее, а напускное. Глубоко вздохнула, на секунду прикрыв глаза. Так я подготавливалась к спаррингам с дедушкой. Но последние годы он редко одерживал надо мной верх, я бы сказала, никто так и не смог победить меня ни на одном из соревнований или нелегальных боёв. И вот сейчас я впервые за долгое время видела перед собой серьезного противника. Того, кто способен не просто победить, а убить. Но страха не было, его заменило мрачное предвкушение сложного боя.
Удобнее перехватив рукоять Льда и вложив Вихрь в закрепленные за поясом ножны, я первой бросилась в атаку. В первые же секунды мужчина доказал, что мои опасения не беспочвенны, а предвкушение особенного боя оправданно. Несколько минут мы просто обменивались ударами. Вот только тело подводило. Я начинала спотыкаться, рискуя пропустить удар и проиграть. Что тогда меня ждёт?
И вот лезвия скрестились. Я значительно уступала в силе, и мужчина теснил меня, готовый в любой момент совершить выпад. Я припала на колено, отводя лезвие в сторону, подхватила горсть земли вперемешку с камнями. А потом резко вскочила, бросая ее в лицо воина. Он даже выругался, отпрянув от меня и вслепую ударяя мечом. Нечестно, знаю, но я хочу жить.
Мужчина отбросил в сторону шлем, пытаясь протереть глаза. Но раньше я метнулась в атаку. Лезвие Льда прошлось по его запястью, вынуждая выпустить оружие. Удар под ноги заставил его припасть на колени. В эти мгновения мы встретились взглядами. Действительно, молодой, может, лет на пять старше меня. Красивый. Необычные янтарные глаза глядели прямо, без страха. Смогу ли и я так смело смотреть в лицо смерти? И я замешкалась, чем не преминул воспользоваться противник. Он выхватил из сапога нож, попытавшись вскочить на ноги
Ругнув себя за промедление, я ударила его в развороте под ноги, опрокидывая на землю. Лёд взметнулся над горлом мужчины. Я не должна сомневаться!
Глава 4
/Дракон/
Первой волной отправили пленных. Они понеслись, крича в отчаянии и злости на судьбу и взмахивая подобием оружия. Их было жаль, но они бы никого не пощадили в борьбе за свою жизнь. Стрелы поднялись смертоносным роем в воздух, опустились, жаля, калеча и убивая. Настоящий бой начался чуть позже, когда некоторые счастливчики первой волны всё же добрались до противника, и в сражение вступили кочевники.
Несмотря на численное преимущество, враг уступал в мастерстве. Вскоре защитники долины уже вели в бою. Дайрос с Аркарионом, по обыкновению, держались вместе, прикрывая спины друг друга. Так было в детстве, так было во время обучения в академии Тетира и так будет всегда. По крайней мере, Дайрос был уверен в том, что дружба не пройдёт и через года, а мастерство их не подведёт.
Битва кипела, вскоре более слабые сложили оружие, погибли. Предводители же кочевников не собирались сдаваться живыми. Именно с ними сражались Дайрос, Аркарион и командующие отрядами.
Парнишку Дайрос заметил уже давно, краем глаза наблюдая за его перемещениями. Воин несся по полю боя, казалось, не касаясь ногами земли, быстро, стремительно, чуть нагнувшись вперёд и отведя мечи в стороны. Каждое столкновение занимает не больше минуты и проходит на большой скорости. Несколько точных ударов, и неизвестный воин снова целенаправленно продолжает свой бег.
А вот Вэйс его не заметил. Группа из шести воинов, что стояла на пути парня, погибла от точных выстрелов лучника. Дайрос провёл серию выпадов, выводя из равновесия врага, а когда обернулся, увидел последние секунды жизни Вэйса. Кинжал впился в грудь лучника, прерывая его жизнь почти мгновенно. В груди Дайроса поднялась почти неконтролируемая ярость. Он развернулся, запуская в убийцу щитом. Опрометчивое решение, учитывая, что он в окружении врагов. Но снаряд достиг цели. Парнишка вскрикнул и повалился на землю. Но не потерял сознание, как рассчитывал Дайрос, а поднялся, прижимая ладонь к травмированному плечу.
Дайрос отвернулся, чтобы отразить атаку бросившегося на него врага. А в следующую секунду его толкнул в плечо Аркарион. В подставленный щит с глухим стуком ударил меч.
– Маг, – шепнул Арк, кивком головы указав на щит. В месте удара меча расцвел рисунок изморози. Парнишка же подобрал оружие и рванул к лесу.
– Арк, – рыкнул Дайрос, когда увидел, что, справившись со своим противником, Аркарион побежал за парнем.
Несколько минут, и друг скрылся среди деревьев. Сердце застучало, как сумасшедшее, в нём поселилась тревога. Дайрос обрушивал удары на меч врага, ругаясь сквозь стиснутые зубы. Казалось, время поджимает, утекает сквозь пальцы. Но вот противник ошибся, Дайрос опрокинул его на землю и в один удар прикончил его, сразу срываясь с места.
Он бежал, не экономя сил, сбивая дыхание, несся среди деревьев, часто спотыкаясь. А когда выбежал, сердце на мгновение замерло от представившейся его глазам картины: Аркарион лежал на земле, над ним нависал парнишка, занеся меч для последнего удара. Но почему-то медлил.
Дайрос бросился к ним, сразу ударяя мечом наотмашь. Парень отскочил назад, направив на Дайроса меч.
– В порядке? – спросил тот у Аркариона, впрочем, не выпуская врага из поля зрения ни на секунду.
Парень был облачен в доспех явно с чужого плеча, надетый поверх свободной одежды. Он тяжело дышал, прижимая к груди травмированную руку. Измученный, уставший и отчаянный.
– Я тут прилёг отдохнуть, – усмехнулся друг,зажимая ладонью кровоточащую рану на запястье.
– Сдавайся, – глухо проговорил Дайрос. Исход столкновения для него был очевиден.
Парень неопределенно повел головой, крутанул меч в ладони, прямо сообщая, что думает о предложении Дайроса.
Что ж, он пытался по-хорошему. Дайрос рванул в атаку стремительно, быстро орудуя мечом. Звон, тихие вздохи, сопровождающие каждый удар и внимательные взгляды, готовые ухватиться за любую лазейку, ожидающие ошибки противника.
Первым ошибся именно парень, оступился, следом тихо вскрикнул, когда лезвие меча пронеслось по коже от запястья к локтю. На землю закапала алая кровь. Парень быстро отступил, зажав ладонью кровоточащую рану. Но меча не выпустил. Похвально.
И тогда Дайрос заметил кольцо на его пальце. Кольцо наследника.
– Стой! – Дайрос рванул вперёд, пытаясь поймать парня.
Но тот развернулся, в пару прыжков достиг обрыва и прыгнул вниз, чтобы исчезнуть в тёмных водах горной реки.
– Сбежал? – Аркарион подбежал к обрыву.
– Это был наследник.
– Что?! Ты уверен?
– На его пальце было кольцо Белой Иглы. Он точно наследник.
– И мы его упустили.
/Тени/
Чахлый костер подсвечивал фигуру разбойника и лежащую на спальнике девушку. Две тени притаились среди кустов, наблюдая со стороны за ними.
– Получше вариантов не было? – спросил один.
– Что было, то и направил, – ворчливо отозвался второй.
– Разбойник. Он собирается надругаться над ней и продать подороже.
– Главное, её вытащили из реки, обработали раны. Остальное не существенно.
– Не существенно, – проворчал старческий голос.
Александра пошевелилась, перевернулась на бок, застонав от боли.
– Где я? – прошептала она слабым голосом.
– Я нашёл тебя у реки, – сообщил разбойник, нависнув над девушкой. – Ты принадлежишь мне, поняла?
Несколько секунд Александра изумленно смотрела в его неприятное лицо, а потом произнесла, отведя взгляд:
– Поняла.
– Молодец.
Она приподнялась на дрожащих руках и без раздумий ударила мужчину кулаком в лицо. Тот опрокинулся на спину. Александра подскочила на ноги и помогла разбойнику потерять сознание.
– Кажется, у неё истерика, – проговорил первый, просто чтобы не молчать.
– Думаешь? – протянул второй.
А Александра носилась вокруг затухающего костра, бормотала что-то под нос, ежесекундно стирала слезы со щек и экспрессивно взмахивала руками. Потом села на спальник, укуталась в одеяло, ведь разбойник избавил её почти от всей одежды. И некоторое время просто сидела, дрожа от холода или от пережитого. Но потом она взяла себя в руки. Оделась, перекусила тем, что нашла в сумках отключившегося человека. А когда тот пришёл в себя, расспросила его подробно о том мире, где оказалась. Уходила она уже нагруженная вещами разбойника, оставив владельца вещей связанным.
– Он видел кольцо, он знает, кто она. Александра не должна была оставлять его в живых.
– Она и так молодец. Наше вмешательство почти не понадобилось. Мы лишь вмешались в портал и направили ей на помощь лучника и разбойника.
– Возможно. Но всё равно, нельзя оставлять свидетеля.
Разбойник испуганно завозился, когда из-за кустов выступили фигуры волков. Тени исчезли так же внезапно, как и появились.
/Дракон/
– Думаешь, мы найдём его? – стоило немного подлатать раны, как к Аркариону вернулся жизнерадостный настрой. Он ехал верхом, поигрывая кинжалом в руке.
– Если он выжил, то шансы велики, – Дайрос смотрел перед собой на убегающую вперед дорогу, освещаемую утренними лучами солнца. Они покинули форт на рассвете, понимая, что время поджимает. – От форта идет единственный тракт.
Леса на границе были сложны для перехода, испещрены оврагами и стекающими с гор реками. Было бы глупо продираться сквозь чащу вместо того, чтобы идти трактом. Единственная дорога от форта вела вглубь страны, и им нужно было перехватить наследника до того, как тот доберется до города Зигурд и развилки дорог.
– Если, конечно, он не утонул. Ты хорошо его порезал.
Дайрос раздражённо дёрнул плечом. И сам понимал, что оплошал. Но кто же знал, что Наследник появится на границе? И что он вообще там делал? Если Рогнар провёл ритуал, Наследника должно было перенести в Белую Иглу. Возможно, Наследник всё это время находился за границей страны… Предположений много, оставалось узнать, какое верно.
Недалеко от форта находилась первая и единственная расположенная так близко деревня, куда друзья и вошли, надеясь получить хоть какую-то информацию. Справедливо решив, что весь народ проходит через кузницу, находящуюся на главной улице, они направились именно туда.
– Пусть Безликие принесут мир этому дому, – произнёс Аркарион, чтобы привлечь внимание кузнеца.
Мужчина отложил щипцы и молот, которым орудовал на наковальне. Обернулся, стерев пот со лба.
– Да не затупится ваше оружие, воины, – отозвался кузнец, профессиональным взглядом осматривая мечи друзей. – Чем обязан? – спросил, когда понял, что услуги его вряд ли понадобятся.
– Мы ищем молодого парня, – включился в разговор Дайрос, мимоходом оглядывая бесхитростную обстановку кузницы. От исходящего от печки жара на коже выступила испарина и было тяжело дышать. – Высокий, худощавый, возможно, раненный.
– Не, парни не забредали, – мужчина криво усмехнулся. – Девка захаживала. В плащ куталась, лицо прятала.
– Отчего пряталась? Страшная? – Аркарион перебирал вывешенное на стене оружие, но разговор явно больше его заинтересовал.
– Не, красотка. Срамоту прятала. Одета вызывающе. Спрашивала о работе. Да кому нужна такая работница? Телом у нас не торгуют, – мужчина сплюнул в печь, мрачно рассмеявшись. – Ох и осерчала она на меня, когда я ей это сказал.
– И что, просто ушла?
– Шест ей понравился боевой. Купить хотела, мол, опираться в дороге будет.
– Продал? – теперь Аркарион вернулся к печке, заинтересованный личностью девушки.
– Так отдал. По глупости, – мужчина рассмеялся, подняв взгляд к потолку. – Я ей сказал, мол, не трость это, а оружие. Покажешь хоть один приём – подарю.
– И она показала? – отозвался Дайрос. Даже его заинтересовала история.
– Показала! И как показала! Думал, убьёт. Ох, я и пожалел о своих словах, – кузнец со смехом поддел пояс брюк большими пальцами. – Огонь-баба! Во!
– Получается, где-то здесь гуляет полуголая девушка с шестом? – заключил Арк, мечтательно закатив глаза.
– Наследник не появлялся, – пробормотал Дайрос, когда они уже верхом покидали деревню.
Конечно, могло так получиться, что парень не так скоро выбрался из реки. Он мог утонуть, лежать на берегу в лихорадке после ранения. Но вряд ли бы он бросился в реку, не будь уверен в своих силах.
– Он может избегать селений, – пожал плечами Аркарион. – До Лики день пути верхом и два пешим ходом. Быть может мы встретим эту загадочную девушку.
– И предложим помочь ей в пути, – усмехнулся Дайрос. – Почему бы и нет. У меня давно не было женщины.
– Э нет, на любви, как на войне, дружище. Она меня первого заинтересовала.
– Мы её ещё не встретили, – теперь и Дайрос повеселел, даже неудача с Наследником чуть отошла на второй план. – Встретим, тогда и решим. Она может оказаться щедрой на любовь.
Друзья переглянулись и рассмеялись. Теперь поездка приобрела легкий налёт соперничества и интереса.