Обойдя Заставу и обнаружив распахнутые бревенчатые ворота, я зашел внутрь. Она оказалась довольно просторной. С обратной стороны частокола был устроен помост для стрелков и несколько подъемов, в центре высилась башня. Больше никаких построек не было, но был…
Ух ты!
У Заставы был собственный интерфейс! Привычное зеленое марево весело колыхалось прямо под решетчатыми фермами. Не раздумывая, я сунул в него лапы и уже через мгновение копался в настройках. Их, как обычно в таких случаях, было не слишком много.
Первым делом название. Ломать голову я не стал и обозвал заставу «Топной». Далее: комендант. Им, естественно стал Шазам.
Тут надо немного отвлечься и пояснить, почему им стал именно этот ничем не примечательный Бес. Все просто. Вчерашний день показал границы того доверия, что я могу питать к дребадановым парням. А это значит, что отныне – их место как можно дальше от моей столицы. Окраинный гарнизон лучшее место для не пользующихся доверием войск. Надеюсь, со временем, они докажут свою преданность, но пока будет так.
И третье, самое интересное… Постройки! Да-да! Застава, по сути, представляла уменьшенную копию Дыры! Доступных построек было не очень много, и они были в основном бытового назначения: Хижина Бесов, Яма Рабов, Загон Гончих, Шатер, Источник и т.д. Хозяйственные и оборонительные же совершенно отсутствовали. Ни Кузницы, ни Мастерской, ни Стены… ничего такого, что могло бы перевести Заставу в разряд крепости или т.с. колонии. Что ж… оно и логично.
Скрипя сердцем, пришлось раскошеливаться. Я возвел и Хижину Бесов, и Загон Гончих, и Яму Рабов и даже Источник и Склад. После этих трат счетчик Маны Хаоса просел до 394 единиц.
Некоторое время внутренность Заставы полнилась туманом, затем промелькнула уже знакомая вспышка, вжух… и все было готово.
За воротами, почтительно остановившись метрах в тридцати, сгрудились мои подчиненные.
– Стройсь! – приказал я.
Бесы споро сформировали две шеренги, а позади в подобие строя встали и Гончие. Слева расположился Капитан Шазам и «аквилоносец» с моей любимой черепушкой, справа пристроился Шулевик, верхом на сером бобике.
– Воины! Сегодня здесь я утверждаю границу своих владений! Капитана Шазама, командира легиона «Гахаган-2», назначаю комендантом Заставы «Топная»! Зорко следи за моими границами, Капитан! Слава Дутуру!
– Слава Дутуру! Слава Агр-ба-да-ну! – многоголосый рев сотряс окрестности Рубца. Не все Бесы еще могли выговаривать столь сложные слова, но, по крайней мере, очень старались.
Я вызвал Тотем и под восторженный рев поместил на башню рогатый череп, злобной, обращенной на юг улыбкой, засверкавший на солнце.
Бесы бросились обживать Заставу, а я выдал последние ЦУ Шазаму и засобирался в обратный путь. Ему я оставлял десяток Гончих, остальных же забирал в Дыру. Барбосса уже намекал, что ему в отряде совсем не помешали бы такие собачки, для разведки они были много более приспособлены, нежели Гончие Хаоса.
Мне уже не раз на ум приходили мысль: почему юниты Дреба так отличаются от моих? И если с Бесами-Лучниками все прояснилось довольно быстро – достаточно было просто взять новый уровень поселения, то Скоржи и Гончие Страданий, а также Мертвая Гончая, что уже два дня флегматично валялась в расщелине невдалеке от Дыры, были явно представителями какой-то параллельной ветки развития. Но как мой нынче покойный братец на нее вышел? Открыл какую-то неизвестную мне Ману? Выполнил специальный квест? Или уникальные юниты были розданы самой системой?
Дорога обратно прошла в беседе с Шулевиком о смысле бытия и об «Отборе». Шаман щедро делился со мной вложенной в его голову инфой, а я высказывал свои догадки. Увы, ничего уникального в его знаниях не оказалось. Была и еще одна крайне неприятная проблема, которую вскоре придется решать: фальшивый Алтарь Гакотсы и прячущийся под ее сиськами Зог. Как отреагирует на темное божество Сидрах и наемники, а также все те местные, кого мне удастся привлечь на свою сторону, оставалось загадкой.
Дыра встретила такой приятной глазу деловой суетой. У южных врат валялась целая гора трупиков Харахуфов и еще пара панцирей каких-то более больших убитых монстров. Самого Сидраха видно не было, а разбором этого добра занимались полдюжины Рабов и… почему-то Бесов, во главе с Капитаном Быром. На запад тянулась тонкая разряженная цепочка Рабов тащащих волокуши с Камнем.
Мои подданные приветствовали наш отряд приветливым ревом, я важно им покивал и скрылся в крепости, где меня уже поджидал Гарей с несколько неожиданными мыслями.
Касались они наемников. Сегодня Сидрах устроил настоящий Армагеддец окрестным монстрам. Ни у одного из них не было ни единого шанса противостоять той армии, что обрушивал на них мой Генерал. Он дважды в течение дня возвращался в Дыру, чтобы сбросить трофеи и в один из таких разов, Актор подробно расспросил Зухара. И теперь, когда я уселся на циновке в Шатре, выделенном Гарею под канцелярию, пред мои взором разлеглась начертанная на бумаге карта Жженой Равнины!
Сказать, что я был чудовищно рад ее созерцать – ничего не сказать! Но более всего меня обрадовало то, что наконец-то у меня появились инициативные помощники!
Начертана она была довольно коряво, но когда я включил карту интерфейса, все объекты и местности улеглись на свои места.
Равнина оказалась много более населенной, чем я себе представлял. С десяток различных народов и племен, активная торговля… Было крайне удивительно, что мы еще не наткнулись на какие-то разумные или неразумные племена. Я даже, было, подумал, нет ли этому искусственной причины, но все же решил, что это вполне объяснимо. Дело в том, что наш «угол» Равнины местные, из-за крайне агрессивных монстров, старались обходить стороной. Основные торговые пути шли за Рубцом. (Хотя, помнится, когда-то самгар говорил, что чем дальше на юг, тем толще «волки», но, как оказалось, крутость монстров компенсировалось их относительным компактным обитанием. В нашей же части Равнины – куда не пойди – везде наткнешься на блуждающего Сцилохора).
Итак, что касается народов. Прямо напротив Дыры, на востоке, за Рубцом и обширной населенной равнинными кобами территорией, прозываемой Северным Хасуком, в предгорьях, жили кенийцы – довольно продвинутое племя с укрепленными поселениями и развитыми ремеслами. Они были организованы в аморфный союз родов, объединявший силы только во время больших набегов южных кочевников: нуразгов и их подчиненных племен (о них, кстати, я уже знал от пленных, да и лично слышал от кагара Адыка. Но по какой-то причине, и слава Господи, в набег на Дыру нуразги пошли лишь собственными силами).
Южнее, на траверзе Топных Теснин и восточнее Оазиса Гунни, в Соляных пещерах жили Соляные же люди – небольшое уединенное племя, нехило поднаторевшее в разработке горных руд. Половина железного добра по всей Жженой Равнине – было делом их рук. Они вели обширную торговлю и старались держать со всеми мир. Даже нуразги предпочитали с ними торговать, а не воевать.
Еще южнее, в так называемом Южном Хасуке, у Кишакских столпов кочевали сами нуразги, собиравшие дань с тамошних земель. О них Зухар знал немного, так как агрессивные кочевники неохотно допускали посторонних в свои владения. Но караваны торговцев из племен хазгов, гиркыкоков и других регулярно видывали по всему Хасуку.
И наконец, самая интересная местность. Хугад. Обширные земли на юго-западе от нас, прямо по «течению» Тенистого Рубца и сильное государство, расположившееся на развалинах древнего города Ашашока. Этот народ, в честь него, называл себя ашашами, хотя, как думается мне, вряд ли имел к нему какое-то отношение. По словам Зухара ашаши даже возделывали землю! Что было уж совсем удивительным, учитывая насколько в глубине Жареной Равнины находились их владения!
Пока я разглядывал интерфейсную карту, Гарей, тем временем, задвинул интересную мысль.
– Все эти племена ведут активную меновую торговлю меж собой. Если мы зачистим земли севернее Рубца, или, например, будем давать охрану караванам, то я не вижу причины, почему мы не сможем перевести торговлю между Северным Хасуком и ашашами на наш «берег»?
Черт, а ведь это было весьма соблазнительно!
Я еще раз внимательно осмотрел карту. Действительно, если, допустим, встречать торговцев у Топных Теснин или вообще у Оазиса Гунни и сопровождать их по северному «берегу» Рубца до развалин Ашашока… Ни тебе свирепых нуразгов, ни бродячих монстров, что нет-нет да и попадаются на пути. Плати процент и веди караван под присмотром десятка собачек. Ну или чем черт не шутит, веди караван прямо в Дыру… или – того больше – к самгарам!
Но была одна проблема.
– Это все, конечно, очень круто… Но кто этим будет заниматься?
Гарей хитро улыбнулся.
– Ты бы знал вождь, как подробно мне о торговых путях рассказывал Зухар, хе-хе…
Ах вот оно что! После такого прозрачного намека только круглый идиот не понял бы что к чему. Хитрый наемник был не прочь погреть руки на этом деле. Да, этому парню палец в рот не клади! С другой стороны… учитывая мой кадровый голод, почему бы не отдать некоторые задачи на аутосорс? Надо только правильно организовать подобный мандат…
Вскоре вернулся Сидрах. Встав на площадке над воротами, я задумчиво пронаблюдал, как наемники паркуют своих монстров в Яме чудовищ. Со вчерашнего дня Зухар и его люди переместились в крепость, но все равно пара человек разбивала палатку снаружи, близ своих питомцев. Вернувшись в Убежище, я приказал Вугру позвать Зухара.
– Повелитель?
Здоровенный наемник, зыркая по сторонам, осторожно ступил на мягкие уже изрядно потоптанные ковры. Он пытался выглядеть уверенным, но я видел, что залитая тревожным зеленоватым светом обстановка, действует ему на нервы. Хе-хе… Именно это мне было и надо.
– Боги привели тебя ко мне? Ты доволен их волей? – сурово спросил я его.
Наемник пожал плечами.
– Похоже, Зухар, ты и сам пока не знаешь. Но, думаю также, что ты особо не сопротивлялся ей. Ты ведь любишь поудить рыбку в мутной воде? – спросил я его, усмехаясь.
– Что такое «рыбка», Повелитель?
Я помолчал некоторое время, насмешливо наблюдая за работой извилин этого хитрозадого бородача. Затем поднялся и в два шага приблизился к нему и рявкнул, примеряя маску братка из «Бумера».
– Ты меня кинуть хочешь? Развести как лоха?
– К-куда… кинуть? К-как развести?.. – испуганно пробормотал Зухар. Может, актер из меня и никудышный, но двухсполтинойметровый рост и демонское рыло прибавляло убедительности.
– А какого х*я ты подкатываешь яйца к мои слугам? Хочешь поперек меня на потоки сесть? – прорычал я, приблизив когти к его горлу.
– Н-нет, что ты, П-повелитель!
Некоторое время я сверлил его свирепым взглядом, а когда решил, что подобающий эффект достигнут, вернулся на свое место.
– Мы с Гареем обсудили полученные от тебя сведения. Организация торговли по нашему «берегу» Рубца и в самом деле сулит нам немалые барыши… Но ты мне нужен здесь. Есть ли у тебя человек, что сможет этим заняться?
Зухар просветлел лицом и быстро закивал, уяснив, к чему движется дело.
– Да-да, Повелитель. Гушнар родом из Ашашока, он знает эти места как свои пять пальцев и вхож ко всем шейхам Большого Хасука!
Энтузиазмом наемника можно было поднимать инвалидов с кресла.
– Хорошо. Завтра утром Гарей будет ждать его у себя. Теперь иди…
Заканчивался очередной длинный день. Собрав свой комсостав в Шатре у Гарея, я выслушал дневные отчеты и распустил всех на отдых. А сам еще долгое время сидел на своем любимом камне, потягивая трубку. Что-то мне подсказывало, что передышка последних дней заканчивается.
Малая крепость Дыра 6 уровень.
Убежище – 3 уровень.
Чан – 1 уровень.
Яма Рабов 6 шт. – 1 уровень.
Загон Гончих 4 шт. – 1 уровень.
Хижина Бесов 4 шт. – 1 уровень
Шатер 4 шт. – 1 уровень.
Кузня – 2 уровень.
Алтарь – 1 уровень.
Источник – 1 уровень.
Яма Чудовищ – 1 уровень.
Еда – 511 единиц.
Камень – 187 единиц.
Мана Хаоса – 387 единиц.
Мана Крови – 362 единиц.
Мана Власти – 326 единиц.
Мана Ужаса – 10 единиц.
Мана Отбора – 10 единиц.
Площадь была запружена войсками. До сих пор я опасался запускать в Дыру бывшие отряды Дребадана, но сегодня я решил отойти от этого правила.
Утром раскошелился на призыв аж 40 Бесов-Воителей и 20 Бесов-Лучников. Этими новобранцами были пополнены поредевшие отряды. Причем легион «Лукарей» я пополнил копейщиками, а два других – лучниками, установив в каждом из них пропорции 1 к 4. Теперь «Черный» легион, «Слава Дутура» и «Гахаган-1» имели в своем составе по 40 копейщиков и десятку лучников, а «Лукари» наоборот.
Когда я, облаченный в полный боевой наряд из дурацкого однорогого шлема, перчатки, плаща и щита, встал перед порталом, сердце взволнованно колотилось. Все предыдущие перемещения куда-то ни было заканчивались для меня локальным пипцОм. Теоретически в Гахагане мне ничего не должно было угрожать, но я все-таки решил перестраховаться. Если Рран чему и учил, то именно тому, что страховка никогда не бывает излишней. Да, я первым ступлю в портал, но вслед за мной в бывшую столицу покойного братца отправится целая армия.
С собой я брал два из трех находившихся в Дыре пехотных отряда и песиков Барбоссы, коим передал десяток Гончих Страданий. В крепости оставались «Лукари», «Гахаган-1» и наемники, а орду Скоржей и оставшихся бобиков из «Серого» отряда брал Сидрах, коему я поручил продолжить зачистку окружающей территории в южном направлении.
Хрустальная арка слегка подрагивала, но выглядела донельзя обыденно. Солнечные лучи, причудливо расщепляясь в ее рубленых гранях, пятнали площадь, наполняя ее сотнями солнечных зайчиков.
Как его активировать-то?
Активировать портал в Крепость 6-го уровня Гахаган?
Стоимость активации 10 единиц Маны Хаоса, 10 единиц Маны Крови, 10 единиц Маны Власти.
– словно услышав мой вопрос, вопросила система. А вот то, что активация оказалась платной – стало неприятным сюрпризом.
Я мысленно ответил: «Да» и «Отбор» проинформировал:
Портал активирован на 10 минут.
*ля!
Арка засверкала ручейками энергии. Воздух под ней сгустился, преобразуясь в поблескивающие зеркало.
Шаг и я оказался под все тем же палящим солнцем. Небольшая площадь, окруженная темными громадами Загонов Гончих, находилась на плоском уступе, чуть выше раскинулось Убежище, сшитое, почему-то, из черных шкур, все остальное поселение располагалось ниже, на обширной, слегка приподнятой относительно равнины, скале. Многочисленные явно не «системные» хижины перемежались знакомыми постройками. Мощная стена венчалась аж четырьмя Сторожевыми Башнями. А позади высились горы. Расколотые вершины массивными громадами нависали над Гахаганом, заставляя ощущать себя ничтожным муравьем подле великана. Несмотря на солнце, городок выглядел сурово и мрачно.
Вслед за мной из арки портала появился Фингал, а затем и остальные закованные в «Тяжелую броню Тыса» воины «Черного» легиона.
Я же в недоумении озирал пустынную площадь. А где все-то?
Но уже вскоре понял «где». Из-за строений, по одному, по два, а потом и целыми группами потянулись Бесы, Скоржи, Гончие Страданий. Они настороженно разглядывали чужаков и выглядели, честно говоря, не очень. Какие-то перекособоченные, дерганные, со странным выражением в горящих багровым глазах.
– Р-ра-у!
Вздрогнув, я поднял взгляд. Из Убежища, отодвинув полог широкими, оканчивающимися острыми рогами, плечами, вывалилась огромная фигура. Толстая, лоснящаяся, похожая на обожравшегося стероидами Беса. Его гипертрофированные бугры мышц были едва прикрыты какими-то расшитыми лохмотьями. Щуря маленькие глазки, чудище лениво пережевывало синеватую ногу с грязной пяткой.