– Идут, – объявила она. – И уже неподалеку.
Рей, ссадины которого Венус уже успела обработать, припал к земле и, прижав ухо, прислушался.
– Два всадника и два пеших.
– Что? Нам же сказали, что их будет трое! – испугалась Венус.
– Говорю, что слышу. Сюда направляются два пеших и два всадника.
– Не бойся, – усмехнулся Инвер. – Справимся. Нас же тоже четверо. И на нашей стороне эффект неожиданности.
– Да, насчет неожиданности. Лучше не выходить на мост, а спрятаться здесь, на деревьях, – Анагон оглядывала одну из диафр. Благо листья, пусть и серые, выцветшие, на них еще сохранились. – Здесь они нас не заметят, а нам будет проще подкараулить их и мгновенно напасть.
– Сказал человек, который ненавидит войну и убийства, – прокомментировал её слова Рей.
Анагон, казалось, это задело. Поджав губы, она смерила воина долгим взглядом, от которого тому стало вдруг жарко, и сухо ответила:
– Обстоятельства обязывают приспосабливаться. Обстоятельства обязывают убивать. Ты думаешь, я делаю это по доброй воле? Потому что мне этого хочется?
Рей понял, что вопрос не требует ответа и лучше промолчать.
Анагон хмыкнула, выпустила когти и молниеносно забралась на раскидистую диафру. Остальные забрались следом, используя кинжалы и ножи. У Венус оказался с собой только перочинный ножичек, и Рею пришлось подтягивать ее наверх, схватив за шиворот рубашки. Усевшись и отдышавшись, рыжая заметила:
– Вы только потом не порежьтесь, когда будете оттирать кровь с оружия. И ты, Анагон, лучше вымой лапы в ручье, не вылизывай их. Там же яд.
– О, хорошо, что сказала, Венус. Молодец! – похвалил чуткость Венус Рейгар. Та ответила ему благодарной улыбкой. «А она славная. Сразу видно, добрая душа, хоть и трусливая. Не то, что Анагон…», – вздохнул легат.
В конце дороги действительно появились два всадника.
– Вон они, – прошептал Инвер. – Значит, слушайте: как только они окажутся под нашим деревом, я подниму пыль и постараюсь её удерживать. Вы, – он указал на Анагон и Рея, – в этот момент перережете их.
– Есть, тан-ректор, – прошипел Рей.
Анагон положила ему на плечо руку и сочувственно улыбнулась.
– Опять? Борись с этим. Не поддавайся. Это всё диафра.
Парень кивнул.
– А я? – удивилась Венус. – Что делать мне, Инвер?
– Смотри и учись. И лучше не лезь в бой, пока не почувствуешь себя уверенно. Ты же врачеватель все-таки, а не воин.
С одной стороны, Венус понравилась такая забота, но с другой она поняла, что в данный момент совершенно бесполезна команде. От этого она расстроилась.
Всадники двигались медленно, постоянно озираясь. Пеший шел чуть позади них и держал наготове длинный меч. Наконец, они поравнялись с деревом, на котором сидели легаты. Инвер резко поднял руки, и дорогу заволокло пылью, как будто тут только что проехал огромный табун. Воины занервничали, лошади заржали, но потерялись в пыли и встали на месте, не зная, где опасность и куда бежать.
Анагон и Рей спрыгнули вниз, опустив на всадников клинки. Пеший вскрикнул и пытался бежать, но Рей что-то крикнул ему вслед, и история с надзирателем повторилась: гонец запрокинул голову и упал.
Правда, точно сказать, что крикнул парень, было нельзя, потому что легаты как будто оглохли в этот момент.
– Где еще один? – спросил Инвер, спрыгнув с дерева и подбежав к ним. Легаты обернулись. Хотя пыль еще не улеглась до конца, но было видно, что обе стороны дороги пустовали.
– Да где же он? Неужели убежал? – волк снова огляделся вокруг, но опять никого не заметил. Венус испуганно съёжилась на дереве. «А что, если он прямо за мной? Ребята далеко, они не успеют помочь мне… Боже, как же страшно!».
Анагон чуть подалась вперед.
– Может, я пробегу чуть вперед и поищу его?
– Не надо никуда бегать и никого искать, – раздался знакомый надменный голос. – Я прямо за вами.
– Эней?! – удивленно воскликнул Рей.
Блондин неспешно вышел из-за деревьев и подходил к ребятам. На поясе у него висел короткий клинок, а грудь и спину защищал плотный кожаный корсет. Одет тан был как для боя.
– Зачем Вы пришли? Боялись, что мы не справимся? – склонила голову кошка.
– Да, – просто ответил ректор и с интересом пронаблюдал за реакцией легатов.
Рейгар от удивления открыл рот. Анагон фыркнула и отвернулась. Венус смущенно склонила голову.
– Неприятно такое слышать, – прищурившись заметил Инвер.
– Привыкай к правде, Инвер. Я тебе врать не буду, – так же прищурившись ответил Эней. – Я смотрю, вы уже приняли боевое крещение.
Тан провел пальцем по брови Рея. Затем заметил наполовину оторванный воротник его рубашки и недовольно нахмурился. Рейгар дернулся и отошел от тана.
– Не важно.
– Действительно, ваши личные взаимоотношения и перепалки совершенно не важны. Главное, чтобы вы точно исполняли мои задания. С этим, как ни странно, вы справились. Осталось лишь убедиться, что это те самые гонцы. Идём.
– Он видел, как мы подрались…– Рей сокрушенно покачал головой.
– Ну и что? – Инвер немного удивился реакции парня.
– Он и так от нас не в восторге, а теперь, когда мы глупо сцепились… Не знаю уж, какого он о нас мнения.
– А не всё ли равно? Дрались-то вы неплохо? – встряла в их разговор Анагон. – Я думала, ты Инверу все ребра переломаешь.
– А я думал, что разучился дышать! – рассмеялся Рейгар. Волк чуть улыбнулся в ответ.
– Извините… Ай!
Венус, все ещё сидевшая на дереве, попыталась слезть. Но сук, с которого она хотела спрыгнуть, подломился, и девушка, вскрикнув, начала падать.
Тан заметил это первым.
Эней одним молниеносным прыжком покрыл расстояние до дерева и успел подхватить её. Мужчина тяжело дышал, как будто только что прибежал из Конора в Ландан.
– Как Вы … быстро… спасибо.
Он молча спустил её на землю, и, не проверяя, следуют ли легаты за ним, пошел к гонцам.
– Он же владелец Молнии, – восторженно прошептала Венус, вдруг понявшая природу невероятной скорости тана. – Самое быстрое, что есть на Алиоте – вспышка молнии.
– И дуумаю, он этим очень горд, – Инвер исподлобья следил за ректором.
– Ты все ещё обижен? Это так глупо – обижаться. Особенно это не идет взрослым парням вроде тебя, – скривилась Анагон, звонко щелкнула Инвера по лбу и пошла вслед за Энеем.
«Что она себе позволяет? Как мелкого мальчишку».
Инвер тряхнул головой, как будто поправляя челку. Венус этот жест показался странным, потому что никакого намека на челку у парня не было – только аккуратный ёжик. Позже она вспомнила, что собаки, а значит, и волки, делают точно также.
– Испуугалась?
– Не успела. Эней быстро подбежал, – ответила девушка.
– Ммм, – Инвер отвернулся и двинулся в сторону остальных легатов. – Хорошо. Хоть какая-то от него польза.
– Шейм просит помощи у Головра. У них не хватает людей, и они просят прислать им отряд из двухсот человек, – сообщила ему Анагон.
– Вернее, просили, – осклабился Рей. – А вот людей у них до сих пор нет и теперь не будет, уж наши главнокомандующие позаботятся об этом. И всё из-за нас!
Эней вытащил из внутреннего кармана небольшую черную фигурку. Инвер смог разглядеть в ней свистульку в форме филина с двумя дырочками по бокам. Зажав одну из них, ректор сыграл незамысловатую мелодию, затем убрал фигурку и внимательно вгляделся в небо, просвечивающее сквозь деревья. Солнце почти стояло в зените, и ярко-желтым пятном поблескивало за ветвями.
Раздался звук хлопающих крыльев, и на плечо Энея сел огромный черный…
– Сова что ль? – Рей протянул было руку к птице, но та резко крикнула и рассекла её клювом. Легат отдернул руку. Закапала кровь. Венус тут же достала из своей сумки небольшую тряпочку, смочила её жидкостью из флакона фиолетового стекла и приложила к ране. Под тканью что-то зашипело, и рана начала закрываться корочкой. Рейгар благодарно кивнул.
– Сам ты сова. Это породистый филин. Знал бы ты, какая у него родословная… – гордо заявил Эней, поглаживая филина по груди. Тот довольно прикрыл огромные желтые глаза. – Его зовут Джфара. Он не терпит никого, кроме меня. Как и все породистые птицы, он верен только своему хозяину.
Ректор привязал письмо к лапке птицы и подкинул филина в воздух. Джфара, не оглядываясь, улетел.
– Не боитесь отправлять такое послание… с птицей? Её же могут убить и перехватить послание, и тогда вся работа зазря, – Инвер с сомнением следил за филином, пока тот не скрылся из виду.
– Не беспокойся. Эта птица умрет лишь тогда, когда её хозяин покинет этот мир.
***
Уже на закате подходя к дому, Инвер немного замедлил шаг и неуверенно позвал:
– Венус…
Девушка обернулась. Инвер поманил её к себе, и она подошла к волку. Анагон и Рейгар, не обратив на них внимания, продолжили путь домой.
– Что ты хотел, Инвер? У тебя что-то болит? Рей ранил тебя?
– Нет, нет, спасибо, со здоровьем у меня всё в порядке.
– А что тогда?
Волк прищурившись, внимательно посмотрел на рыжую.
– Сегодня утром… Когда мы бежали на задание, ты хотела бежать вместе с нами? Я имею в виду, обратившись? Став зверем?
«Может, если я научу ее обращаться, она станет хоть немного полезнее группе? Невозможно постоянно оставлять ее в стороне и отдуваться за двоих. Если она, конечно, не испугается, и зверь ее окажется полезным».
– Да, очень! – девушка смутилась своего восторга. – Просто … вы были такими счастливыми. И свободными. Казалось, вы могли взлететь над землей, над всеми этими войнами, страданиями, мучениями… и улететь и никогда сюда не возвращаться.
Инвер встрепенулся.
– Именно! Ты… я рад, что ты это увидела. Это самое главное – свобода.
Внезапно он запнулся.
– Ты сбежала, потому что хотела свободы?
– Рейгар проболтался?
– Ммм… Нет, не совсем, – волк смутился.
– Впрочем, неважно. Нет, Инвер, не из-за этого, – девушка хмыкнула. – Иногда неволя даже приятна. Когда тебя неволит дорогой тебе человек.
Парень понял, что Венус не намерена рассказывать о причинах своего побега. Да и он не намеревался слушать.
– Я вообще не об этом хотел с тобой поговорить. Я мог бы научить тебя обращаться. Думаю, у тебя получится.
– Инвер, ты не шутишь? Ты действительно сделаешь это?
– Конечно. Хоть сейчас. Если ты, конечно, не устала сидеть на дереве, – волк по привычке съязвил, но отчего-то сейчас ему стало стыдно за свою грубость. В серых глазах девчушки, восхищенно глядевших на него, промелькнула боль, но Венус только заулыбалась еще сильнее. – Прости. Идем.
***
Легаты спустились к реке.
– Лучше распусти волосы. Так будет проще.
Венус сорвала с хвоста ленту и тряхнула головой. Волосы рассыпались по плечам и в лучах закатного солнца вспыхнули рыжим пламенем.
– Ты действительно владелица Воды? Не Огня?
Девушка хмыкнула и резко подняла руки. Вода в реке встала высокой стеной и обрушилась на Венус. Когда река вернулась в русло, легатка уже подошла к Инверу.
– Ты абсолютно сухая! – волк потрогал рукав рубашки девушки.
– Я владелица Воды.
Инвер улыбнулся.
– Ближе к делу, – парень обратился. Венус опять не сдержалась и вздрогнула при виде зверя. Инвер разочарованно вздохнул. «Не занимаюсь ли ерундой? Она до сих пор пугается, когда я обращаюсь. Хватит ли ей смелости обратиться самой?». Но всё же продолжил. – Только я могу разговаривать в облике зверя. Как ты заметила – Рей и Анагон этого не могут. И ты не сможешь.
Инвер вернул себе нормальный облик.
– Дай мне свои руки. Подумай, не говорили ли тебе когда-нибудь, что ты похожа на какого-нибудь зверя? Не сравнивали ни с кем?
– Только со слоном, когда я разбила мамину любимую вазу.
Парень криво усмехнулся.
– Не думаю, что это то, что нам нужно, – Инвер задумался. – Может, ты или твоя семья связана с животным? Не знаю, какое-нибудь древнее предание семьи или герб?
Венус на секунду задумалась, а затем вытащила медальон, который накануне показывала Рейгару, и протянула его волку.
– Это подойдет?
– Лисица. Я так и думал, – Инвер постучал пальцем по носу нарисованной лисы.
– Почему? – спросила девушка. – Потому что я тоже рыжая?
– Не только. Обращающийся должен быть похож на своего зверя не только внешними, но и внутренними качествами. Например, Анагон. Она кошка, быстрая, юркая, но иногда бывает вальяжной и … – парень усмехнулся. – И игривой. Она хитрая, надменная. У её кошки длинная коричневая шерсть и лапы, а у Анагон длинные ноги и каштановые волосы. Поняла?
– Да, поняла. Совпадения должны быть и в характере, и во внешности. У Рея тоже так – он большой, крупный, плечистый, иногда басит и поэтому он медведь. У них и цвет волос и цвет глаз совпадает – коричневый, огромные руки-лапы. И такой же неуклюжий, – Венус прищурившись вглядывалась в парня. – А ты? Почему ты волк?
– Подумай.
– Ты … одинокий. И скрытный. Волки такие же.
Инвер тяжело вздохнул. «Я думал, что люди-волки гордые, благородные и самодостаточные. А вот как оно со стороны видится».
– Да, возможно.
– У тебя другое мнение на этот счет? Так ведь.
– Это всего лишь мое мнение. Никто не говорит, что оно верное. Но вернемся к тебе и твоему Обращению.
Парень положил свои руки на плечи девушки.
– Закрой глаза. Подумай, чем вы похожи с этим зверем. Попробуй представить, какой лисицей ты будешь.
– Мы похожи цветом волос? То есть шерсти. Обе рыжие.
– Хорошо.
– У меня узкое лицо, а у лисы длинная мордочка. Я буду ярко-рыжей лисицей, возможно, с небольшим количеством совершенно желтых шерстинок – у меня волосы на солнце сильно выгорают. Еще, наверное, мордочка будет очень длинной. А глаза… не знаю, у меня всегда разные глаза. В зависимости от погоды и освещения.
– Серые у тебя глаза. Как картраман.
Венус улыбнулась, не открывая глаз. Что такое картраман она не знала, но подозревала, что какой-то камень. Позднее, с разрешения Анагон порывшись в её библиотеке, Венус нашла информацию об картрамане. Это действительно был камень, полудрагоценный, цвет которого напоминал цвет грозового неба и цвет глаз Венус. Встречался он лишь в очень отдаленных районах южных земель.
– А если подумать не о внешних качествах, а о внутренних?
– Ну… лисицы хитрые, а я нет. Я совершенно не умею врать. Или засмеюсь, или покраснею, или запутаюсь.
– Ты изворотливая. Можно счесть это за хитрость.
– Лисицы верные. Они верны своей семье. А я нет.
Венус открыла глаза и скинула руки парня.
– Я не лисица. Не получается.
Девушка повернулась к волку спиной.
– Знаешь… насчет верности. Я ведь до сих пор ношу этот медальон. Мне его мать подарила. На двенадцатилетие. У меня в семье считалось, что девочку можно было отдавать замуж с двенадцати лет.
– Венус… – Инвер недовольно вздохнул. «Конечно, было бы неплохо узнать о ней побольше… Но у нас же вроде тренировка. Она всегда увиливает от работы?»
– Подожди. Я … хочу рассказать, почему я сбежала.
Воин устало склонил голову, но приготовился слушать.
– Ну?
Венус немного помедлила и начала рассказ.
– Я родом из богатой семьи. Род Венга известен во всем Джаримесе. И, конечно же, желающих породниться с нашей семьей было хоть отбавляй. Благо, братьев и сестер у меня предостаточно. Моя старшая сестра, Шайлин… – девушка задумалась. – В общем, она с мужем покинула дом, едва ей исполнилось пятнадцать. Через пару недель Карас, мой брат, заявил о помолвке с дочерью джаримесского казначея. Свадьбу сыграли в том же месяце. Это был выгодный брак для обеих семей. Не знаю, любили ли они друг друга, но родители были довольны. Затем найти супруга должна была я. На западе есть традиция, которую моя семья не нарушала никогда – дети должны жениться или выходить замуж строго по очереди, и если твой старший брат или сестра ещё не нашли супруга, то ты не имеешь права вступать в брак.
– Ве… – попытался прервать её волк, но девушка взмахом руки попросила его помолчать, и парень послушался.
– Я уже почти договорила. Так вот. Моя младшая сестра, Тая, быстро нашла себе жениха. Не удивительно. Она очень хорошенькая – беленькая, голубоглазая, кудрявая – ангелок просто. Мне найти мужа было несравненно сложнее. Да я и не очень-то и пыталась. Мать пыталась свести меня с каким-то напыщенным болваном-богачом, но он обиделся и уехал, после того как на очередном турнире, который проводила моя семья, я остудила его пыл одной звонкой пощечиной. Не знаю, как так получилось, я же не люблю причинять кому-то боль. А тут, видимо, очень на него разозлилась и вот… Да, я не могла привлечь ни женственностью, ни неземной красотой, ни блестящим умом, да, наверно, и сейчас не могу.