Затем всё-таки принесли добычу, доставленную гостями. Кхар вздохнул уже с облегчением, но он рано обрадовался. К мясу подали светящиеся грибы.
Наглый Амр пробовать их отказался, пошутил, что вдруг сам светиться начнёт. Засаду потом не устроишь, добыча сквозь кусты увидит охотника и удерёт.
Кхар фыркнул смешливо, с радостью отодвинул от себя подозрительные скользкие куски. Его сосед охотно проглотил двойную долю.
Когда все насытились и утолили жажду, наступило время собственно переговоров для старших и веселья для молодёжи. Кхар пересел вплотную к Фуру, двое вождей о чём-то тихо заговорили. Иногда они смотрели друг другу в глаза, пристально и неотрывно — мысленно передавали картинки и ощущения.
Для остальных разнесли хмельное. Воду, настоянную на травах с характерным сильным запахом, сами эти травы. Перебродившие плоды в чашах из орехов и черепов «тех, кого едят».
А ещё приволокли странную штуку — большой пень, что остался от рухнувшего в бурю дерева. Из пня торчали длинные гибкие щепки. Один кот сел возле него и принялся дёргать за щепки лапой. Занозистые пластины издавали долгие, жужжащие звуки. Группа котов ритмично заколотила лапами по пустым орехам и хвостами по полу.
Несколько молодых завывали, мяукали, мурлыкали хором, слаженно, затейливо, довольно мелодично. Так они пели и соперничали друг с другом, кто громче.
Остальные молодые коты и кошки выступили на середину пещеры, принялись выделываться, кто во что горазд. Они прыгали, бегали, вертелись, кувыркались. Коты горделиво выступали друг за другом, хвастались силой и статью. Кошки игриво стреляли глазами, показывали свою красоту и гибкость. При этом все попадали в ритм простой музыки.
Амр лежал у стенки, смотрел, слушал. И тосковал.
Танцы закончились, те молодые коты и кошки обеих стай, кто обратил внимание друг на друга, скрылись по тёмным уголкам. Амра ни одна из кошек словно не заметила. Это и понятно, все ведь видели, как он хромал, когда шли через пещеры.
Изредка он поглядывал на дочь соседского вождя. Подходить даже не думал, ни на что не надеялся, просто любовался.
Какая красавица! Самая прекрасная изо всех молодых кошек обеих стай! Длинноногая, грациозная, с длинной шеей и гибким телом песочного цвета, высокая, стройная. А ещё у неё огромные глаза, как ненужные камни, прозрачные, густо-зелёные, яркие.
Дочь вождя звали Ми. Вокруг неё увивались молодые коты обеих стай. Когда она ловила на себе взгляд Амра, он поспешно отворачивался. И подавленно вздыхал. Когда-то он пользовался успехом у кошачьих женщин, скальных, лесных, вероятно, и со степными было бы так же, если бы он чаще наведывался в степь. Но то было раньше.
Ми сидела возле матери, последний, самый любимый котёнок старой подруги вождя. Дочь Фура не пела, не танцевала, она за всеми наблюдала.
И приметила кота из соседской стаи, который вёл себя точно так же. Возлежал у стены, в меру ел и пил, не веселился, ни с кем не уединялся.
Такой же большой и могучий, как их вождь. Взгляд у него умный, спокойный. К чужим котятам этот гость ласково отнёсся. Все говорят, он лучший видящий в стае Кхара. И красивый. Шерсть тёмная, с ещё более тёмными полосами. Большие глаза цвета солнца или пламени лесного пожара… Заполучить такого кота, сделать своим постоянным другом было бы хорошо. Будет хорошо, твёрдо решила Ми.
Она была дочерью вождя, считалась первой красавицей стаи. Но главное, она была кошкой. А кошка всегда получает то, что хочет.
Но сперва Ми решила ещё немного понаблюдать.
4.
Поначалу Амр не пил и не ел хмельного, чтобы ненароком не начать буянить в гостях.
Но чем больше он смотрел на Ми и чем больше думал, тем сильней ему хотелось довести себя до бесчувствия. Произошло то, чего он и опасался — на него ни одна из молодых кошек не обращала внимания. Остальные давно вовсю миловались в укромных местах, а он возлежал у стеночки один.
И он решил как следует опьянеть. Пусть его кто-нибудь загрызёт во сне, нафиг такую жизнь. Возможно, будь он совсем трезвым, не решил бы ничего подобного. Но съеденное некое количество хмельных плодов очень и очень способствовало грустному настроению
Амр придвинул рогатый череп, принялся целеустремлённо запихивать в себя сочащиеся приторным соком, резко пахнущие спиртом, измятые плоды.
Но тут он поймал на себе настойчивый, выжидающий взгляд. И насторожился, перестал глотать перебродившие фрукты, сразу забыв про желание довести себя до беспамятства.
Энь, приёмный сын вождя, не сводил бешеных глаз со странного гостя. Энь приметил, что на этого пришлого обратила самое пристальное внимание Ми. Первую красавицу белоснежный кот мечтал заполучить для себя. И тут вдруг чужак нацелился на его добычу. Да не бывать этому!
Белый кот некоторое время неотрывно наблюдал и, наконец, решил, что самое время напасть. Наглый гость уже достаточно нажрался пьяных плодов, сопротивляться не сможет. Он будет жестоко и беспощадно изодран! В другой раз ему станет неповадно пожирать глазами чужих кошек!
Одним длинным прыжком Энь подскочил ближе, присел, готовясь к броску.
— Что, хромой червяк, положил глаз на дочь вождя?! Приметил её ты, а достанется она мне! Потому что я тебя убью! Вставай и дерись, если ты ещё хотя бы ползать можешь!
Энь взвился в воздух в великолепном прыжке. Он надеялся, что Ми это видит, любуется им, одобряет. Многие молодые кошки любят смотреть, как из-за них дерутся коты.
Амр прыгнул навстречу молча. Они сшиблись бы грудью, но подвела хромая нога. Пришлый скальный оступился. Энь врезался в стену, шлёпнулся на пол, вскочил, потряс головой.
М-да, мельком подумал Амр. Ты споткнулся, враг промахнулся, круто. Новый приём драки, школа пьяного.
Фур налетел, как буря, сшиб с ног сына, прижал грудью к полу.
— Ты с ума сверзился! Оставь свою ревность при себе, засунь в одно место! Нам не нужны ссоры с добрыми соседями! Ми — взрослая кошка, она сама решает, с кем ей быть, а кого послать в степь к великанам!
Кхар молчал, выжидал. У себя дома имеют право судить и распоряжаться только хозяева.
Пара оплеух, грозный рык, и Энь был изгнан из главной пещеры. Амр вернулся на своё место у стены, а двое вождей продолжили степенную беседу.
5.
Кто-то присел рядом. Амр не оглянулся, он не чуял никакой опасности. И разговаривать не хотел.
— Мрр! — поприветствовала кошка, игриво подтолкнула его плечом.
Он не поверил своим ушам, медленно повернул голову.
Должно быть, Ми не видела его входящим в пещеру, иначе наверняка в его сторону и не глянула бы. Лучше оторвать когтями сразу, не так больно.
— И вовсе не мрр! Я — хромой урод! — он сердито повернулся спиной.
Кошка опешила, но убежать и не подумала.
— Почему — урод? Ты хромым родился?
— Нет. Подвернул ногу на охоте.
— Ну вот, значит, заживёт. Ты большой, сильный, красивый кот! Самый сильный среди гостей! Как тебя зовут, красивый кот?
Амр недоумённо дёрнул вибриссами.
— Ты серьёзно?
— Нет, шучу! — Ми смешливо сморщила носик. — Так как тебя зовут?
— Амр.
— О-о-о! Имя, словно… — кошка запнулась, подыскивая образ. — Словно кто-то хотел зарычать, но вместо этого мурлыкнул! А я тебе нравлюсь?
Красавица лукаво щурила глаза, она знала, что нравится.
— И на что ты готов ради меня?
Амр задохнулся от восторга. Ради неё он был готов на всё.
Видя, что он растерялся, Ми захватила разговор в свои цепкие коготки. Она задавала вопросы, он отвечал. Она хотела полный обряд — хор соперников, поединки, большой пир. Он обещал ей всё это, но вдруг опомнился.
— Ты кошка, ты имеешь право просто так уйти со мной. У нас тебя не обидят.
— Меня обидишь, как же. Сама, кого хочешь, обижу…
Оба помолчали.
— «Просто так»! — наконец, фыркнула Ми. — А я хочу красиво! Ты же сказал, что можешь созвать хор! И соперников, которые не станут всерьёз драться, зато устроят красивый показательный бой! Если ты думаешь, что я тебя за это презирать буду, то зря! Я видела, как ты дерёшься! Это очень ценное качество — умение заводить друзей! Я вот такого не умею, только орать громче всех и ловко драться могу!
Она зафыркала, щуря красивые зелёные глаза — засмеялась.
— А ты и драться, и дружить умеешь! Лапа заживёт, ты же сильный! И сестра твоя хорошо лечить умеет!
Но Амр словно протрезвел.
— Тебе ведь не я, тебе просто почёт нужен!
Ми округлила глаза.
— Неправда! Мне нужен ты!.. Хорошо, я пойду с тобой просто так, но пусть не сразу, а ты всё-таки дашь мне то, что я хочу!..
Гости засобирались домой.
Кхар был недоволен. Ни до чего определённого не договорились. Добрые соседи заявили, что им надо всё обдумать. Единственное, что вышло удачно — его молодые коты нашли себе подруг.
Даже хромой наглец отличился, первую красавицу у соседей увёл.
Глава 13. Любимая кошка
1.
В пещере стало ещё теснее.
Теперь тут вместе с семейством поселилась дочь соседского вождя.
Братья, сестра и Хуш отговорили Амра выбирать отдельное жильё для него и подруги, они всё ещё опасались. Очень скоро они пожалели о своём решении. Спать стало не только невозможно, но и негде.
По всей пещере круглые сутки катался клубок из двух сплетённых тел, тёмно-полосатого и нежно-песочного. Вопли бешеного восторга оглушали.
Хорошо хоть, эти вопли не привлекали излишнего внимания — со всех сторон раздавались такие же. Эхо гуляло по каменным ходам уже не от рёва Кхара. Молодые коты, что привели подруг из соседней стаи, точно так же, днями и ночами, не могли отлипнуть от своих кошек, как Амр от Ми.
Во время кратких передышек дочь вождя сладко щурилась, томно потягивалась всем своим гибким, прекрасным телом, перекатывалась с боку на бок, прерывисто вздыхала. Этот мужчина оправдал её ожидания, нежный, страстный и ласковый. Неутомимый, как всякий кот. Больше, чем любой кот.
Точно так же щурился Амр, изнеможённо развалившись на спине. Тело гудело приятной усталостью, оно пело, переполненное наслаждением, неистовая радость распирала сердце. Теперь он понял, что чувствовала Ро со своим Хефом. Кстати, где он сейчас? Живёт всё там же? Успевает ли сестра навещать его? Он мельком подумал так и тут же забыл об этом. Ни одна мысль не помещалась в голове надолго, кроме образа несравненной красавицы.
Оранжевые глаза сияли в полумраке, Ми с удовольствием любовалась ими.
Когда Амр был в состоянии разговаривать, то безудержно хвастался, чтобы вызвать у подруги ещё больше восторга и страсти. Рассказал, как он охотится вместе с семейством. Ми счастливо вздохнула. Правильно она выбрала, он может добывать еду для котят и сейчас, да ещё получше, чем здоровые.
Она нежно потёрлась щекой о шею Амра, мурлыкнула — и его усталости как не бывало.
Два тела снова сплелись воедино. И снова, и снова. Кто-то, проходя мимо, шарахнулся от внезапного крика. Фах на него рыкнул, Вай фыркнул, Ро сказала что-то ехидное, Хуш весело запрыгал, предвкушая спор. Но этот кто-то предпочёл безмолвно убраться подальше от сумасшедших соплеменников. Целая семья сидит в коридоре, чтобы дать одной парочке свободно возиться друг с дружкой по всей пещере! Да где ж такое видано?
Ми ловко вывернулась из-под Амра, кокетливо изогнулась, отпрыгнула, замурчала, поскакала по пещере. Остановилась, оглянулась через плечо. Догонишь меня?
Амр и хотел бы, да не мог. И не потому, что хромал, а потому, что тело стало тяжёлым, никак не желало подчиниться, отклеиться от горячего пола и полететь за самой лучшей, сладчайшей, любимой женщиной.
— Устал?
Она подскочила вплотную, потёрлась об него гибким, гладким телом, немного отодвинулась. Нет! Не отстраняйся, мне мало твоих прикосновений, мне мало твоей любви!
Он резво вскочил на ноги и накрыл кошку своим телом. Она сладко застонала, и он словно взбесился, неистово задвигался, обхватил её, обвил всем собой, укрыл своим телом от всего мира. Они слились в радостном единении в очередной раз.
Он поднял глаза и увидел понурое семейство перед входом в жилище. Фах терпеливо улёгся на пол поперёк коридора, Вай прикорнул рядом, Ро устало прислонилась к стенке, Хуш сидел и весело скалился во все зубы.
Он с Ми не даёт покоя всему семейству! Амру стало немного стыдно.
— Мы мешаем им спать! Пойдём в лес? Великаны и крыланы туда не суются, там безопасно! А лесные коты нам не страшны, всех разгоню, ты и мурлыкнуть не успеешь! Я знаю большую поляну, на ней растут цветы, прекрасные, как твоё тело! Нет, никакие цветы с тобой не сравнятся, ты лучше!
— Цветы? Я люблю цветы! Но мы же их изомнём!
— А! Да и ладно, это неважно! Всё неважно, кроме тебя!
— Но я хочу сделать ожерелье, чтобы стать для тебя ещё красивее!
— Ещё красивее невозможно!
— Ну ладно, давай пойдём туда! Цветы я тоже хочу!
Он теперь понял, как Ро и Хеф напрочь забыли об опасности в той ложбине у дальних скал, белым днём, под открытым небом. Но ложбина — не лес. Среди деревьев-великанов, в густых зарослях, на уединённой поляне действительно совершенно безопасно!
— Вы куда? — устало спросила Ро.
— Мы — в чащу! На всю ночь и далее, сколько выдержим! — утомлённо, но весело ответил Амр. — Всё, пещера свободна, отдыхайте!
Братья, сестра и Хуш переглянулись. Отдыхать, как же! А кто будет охранять сладкую парочку?
Амр сполз по тропе, следом резво спустилась Ми. Брат, шатаясь, побрёл к лесу, то и дело неловко толкая плечом песочную красавицу.
Семейство отправилось по пятам. Фах и Вай шагали вплотную, Ро озиралась, хоть и знала, что ночью великаны и крыланы редко показываются. Но мало ли. Хуш тревожно скакал вокруг, чуть не тыкался носом в спины влюблённых.
Амр даже не заметил, что за ними кто-то идёт.
2.
Ми любовалась миром.
Лес стоял огромной стеной. При свете луны было видно каждую ветку, каждый иззубренный листочек. Звёздный водоворот высоко над головой неторопливо вращался, сверкал и плыл по верхней чёрной воде. Свежий ночной ветер приятно ерошил шерсть, ласкал щёки, вливался в грудь прохладным потоком. Мягкая трава так упруго ложилась под ноги, что хотелось танцевать.
И целая большая поляна в их распоряжении. Гоняйся друг за другом, играй вволю, сплетайся в страстных объятиях. Их охраняют, семейство по-прежнему не спит, хотя им освободили пещеру. Мрр! Хорррошо!
Амр добрался до того места, которое хотел показать любимой кошке, упал на землю и мгновенно заснул, как в пропасть рухнул.
Эх! Ну, ладно, пока можно осмотреться, полюбоваться ночным лесом.
Ми бродила по поляне, нюхала цветы, поглядывала на мощное тело, сладко посапывающее в траве. Дочь вождя нашла цветущую лиану, залезла на дерево, оторвала зелёный хвост, навертела на шею. Цветы жалко, они, в самом деле, будут нещадно измяты.
Она проверила, где братья и сестра возлюбленного. С разных сторон в зарослях посверкивали покрасневшие, сердитые глаза одного, второго, третьей… Кошка подмигнула им, прислушалась к тихому дыханию спящего. Ну? Скоро он там восстанет? Она снова хотела, очень сильно хотела сладостной радости себе и ему.
Он распахнул глаза, как две медовые луны. Вскочил на ноги с новыми силами, потянулся всем телом, восторженно рыкнул.
Ми округлила глаза, игриво пискнула, будто испугалась, радостно подпрыгнула, помчалась по поляне кругами. Амр взвился выше своего роста и понёсся за ней. Тело звенело силой, как жужжащая музыкальная щепка. Тело наполнялось страстным желанием, напрягалось, наливалось тяжестью.
Нога без повязки запуталась в траве, подломилась. И хрустнула. Снова!
— Вот я дурак! — бешено взревел Амр. — Забылся, не следил за собой!
Он осторожно прилёг посреди поляны, тяжко вздохнул. Страсть исчезла, осталась тоска и досада на себя.
— Накрылась наша совместная охота!
Он обещал ей показать, как добывает мясо вместе с семейством, взять любимую с собой, пока ей можно носиться по лесам, пока внутри у неё не зародились будущие жизни.
— И обряд, который ты так ждёшь, откладывается…
Прежде всего, ведь на обряде полагалось догнать кошку. Затем хор соперников, драки, пиршество…