Неп навалился на навершие от души, явно не горя желанием испытывать вуула в поединке “один-на-один”.
- Есть попадание! Проворачивай! – заорал я. – Дёргай! Дави! Ещё раз! Не ну что за жизнь?!
Как и следовало ожидать...
Окрестности логова ночного кровососа
Мальчик выдернул меч из земли и отошел, взявшись за рукоять обеими руками.
Земля взметнулась ввысь, портя обзор и высвобождая туловище противоестественной твари, обладающей истекающим какой-то слизью узким четырёхлапым лысым телом черного окраса, вытянутой шеей, снабженной шипами, идущими вдоль позвоночника, а на шее умещалась лысая голова, оборудованная вытянутой как у муравьеда пастью, снабженной двумя короткими пилообразными клыками. Короткий хвост, снабженный сочащимся слизью когтем, задёргался, словно в поисках цели для приложения. Озлобленные мелкие красные глазки вперились в тощего мальчика, застывшего от ужаса, а хвост замер, заранее занесённый для будущего удара. Из пробитого мечом брюха выступила сукровица – организм противоестественного вампира очень экономно относился к собственным жидкостям.
- Возьми себя в руки! – закричал на Нептаина меч. – Делай “раз”!
Нептаин сбросил ступор и шагнул вперёд, нанося горизонтальный удар по вуулу. Вуул, видимо, проснулся не до конца, так как вместо уворота от бездумного удара, подставил под него хвостовой коготь. Даже Нептаин не удивился, когда коготь, перерубленный пополам, отлетел в ближайшие кусты.
- Делай “раз”! Уклоняйся! – меч контролировал ход поединка, реально оценивая характеристики мальчика и кровососа. – Плохо!
От второго удара вуул увернулся обидно легко, одновременно сумев царапнуть когтями правой передней лапы левую руку Нептаина, отскочившего назад недостаточно быстро. Парень болезненно всхлипнул, увидев небольшую порцию крови, отлетевшую в сторону.
- Опасно плохо! – предупредил меч. – Внимательнее! Жди пока бросится!
Нептаин перешел в позицию для горизонтального удара, взяв упор на левую ногу. Вуул внимательно смотрел на меч, как на самую опасную часть противника. Начав обходить мальчика справа, кровосос внезапно бросился на него из неудобного положения.
- Бей! – среагировал меч.
Нептаин не подвёл, нанеся горизонтальный удар. Вуул с воем, но уже без атакующих намерений, врезался в ноги мальчику, хотя планировал впиться в его живот острыми когтями.
Нептаин перевернулся через вуула, упал лицом в покрытую желтыми сосновыми иголками землю, полежал долю секунды и вскочил на ноги.
Вуул был смертельно ранен, так как лишился пасти, теперь неподвижно лежащей на не очень плотной лесной подстилке. Ему уже не хочется драться, но он чувствовал необходимость продолжать бой, так как Нептаин явно пришел его убить и так просто не отстанет – на это умозаключение разума зверя вполне хватило.
- Добивай, пока не очухался! – продолжил управлять ходом боя меч Арким.
Нептаин не стал медлить, нанеся несколько безжалостных ударов мечом по вуулу. Тот завалился на землю и начал дёргаться в конвульсиях и жалобно хрипеть.
- Полная брехня! Бей дальше, он ждёт, пока ты потеряешь бдительность! – не поверил в излишне картинную обессиленность вуула.
Уже начавший было опускать меч Нептаин вновь поднял его, с удивлением увидев раздосадованный взгляд вуула.
- Бей!
Вуул вскочил на уцелевшие лапы и попытался царапнуть Нептаина хоть как-то. Тот неуверенно кольнул его мечом и отскочил назад.
- Нормально! – меч был доволен ходом схватки. – Обходи эту шелупонь слева!
“Шелупонь” жалостливо вздохнула и решила выйти из боя, заковыляв обратно к норе.
- Не жалей! Эта тварь существует за счёт смерти людей! – мотивировал мальчика меч.
Удар. Ещё удар. Нептаин отошел от мертвой твари.
- Готов. – заключил меч. – Занимайся раной. Что нужно делать?
- Промыть проточной чистой водой, приложить подорожник, по возможности перевязать чистой тряпкой или оставить засыхать на солнце. – заученно отчеканил Нептаин.
- Действуй.
Нептаин начал обрабатывать рану, найдя недалеко небольшой ручеёк. Кровососу тоже нужна вода, даже несмотря на его весьма специфическую диету, поэтому Арким даже не удивился, что вода обнаружилась в сотне метров к северу.
Нептаин промыл рану, приложил заблаговременно собранную целебную траву, перевязал её поверх раны лозой и вернулся к телу вуула.
- Отрубай лапы – это лучшее доказательство, их ни с чем не спутать. – дал указание меч. – Свяжешь их между собой и прикрепишь к своей торбе.
Потомственный крестьянин Нептаин не испытывал излишней брезгливости, поэтому без лишних слов приступил к частичной разделке чудовища.
“Всё?” – спросил меч мыслеречью. – “Теперь развернись и попроси охотника выйти из кустов”.
Нептаин медленно развернулся и уставился на кусты.
“Левее смотри” – откорректировал направление взгляда мальчика меч. – “Вон он сидит, родимый!”
- Добрый человек, выходи. – попросил Нептаин, хотя никого и не увидел среди кустов. Опытный охотник замаскировался на славу, полностью исключив визуальное обнаружение.
Из кустов поднялся Кулон, старик-охотник.
- Как ты меня увидал? – удивлённо спросил он. – Ты чевой-то, вуула прибил?
- Увидел как-то. – пожал плечами Нептаин. – И прибил вуула. Добрый человек, дороги до деревни не покажешь?
- А чего, покажу. – улыбнулся старик. – Удалой ты мальчуган, Нептаин! Но сначала освежую вуула-то?
- Всё, что мне надо я уже забрал. – кивнул Нептаин.
- Вот и хорошо. – старик подошел к невинно убиенному созданию из-за Изнанки, сокрушенно покачал головой, глядя на порезанную мечом шкуру, отсечённую пасть и несколько глубоких уколов, однозначно повредивших внутренние органы.
- После тебя тут и не осталось ничего почти... – Кулон склонился над покойным вуулом и извлёк железный разделочный нож. – Чего-то соберу, конечно... Тебе надо чего?
- Нет, добрый человек. – покачал головой Нептаин.
- Посиди тогда где-нибудь, а я тут... – начав процесс свежевания, попросил старик.
“Попроси разрешения рядом постоять и научить свежеванию!” – прозвучал в голове мальчика голос меча. – “Я в свежевании, конечно, разбираюсь, но практически учить буду долго. Да и не знал, честно говоря, что из вуула можно вытащить что-то полезное. Мы с Ксандином в эту сферу не углублялись, убил – закопал”.
- Добрый человек, не научите меня правильно свежевать животных? – попросил Нептаин охотника.
Тот поднял взгляд и недоуменно уставился на него.
- А? – старикан даже отложил нож. – А зачем тебе?
- Не умею. – признался мальчик.
- Научу. – кивнул Кулон, возвращаясь к разделке. – Не всему, так как добыча мелкая, ну и покромсал ты её ещё изрядно.
- А мне всё не надо! – заверил его Нептаин. – Начало хотя бы, а дальше я сам.
“Соображаешь, парень!” – похвалил его меч. – “Но заостри внимание на изнаночных тварях”.
- Это же тварь из-за Изнанки? – уточнил Нептаин, чтобы завязать разговор.
- Агась, она самая. – подтвердил Кулон, отделяя какой-то внутренний орган вуула. – Это, значится, печенка его. Ты ведь не претендуешь?
- Я своё уже взял. – Нептаин присел рядом с Кулоном.
- Тогда слушай. – довольно улыбнулся охотник. – Эту печенку можно продать знахарке, которая неподалёку живёт. Заплатит медью или даже серебром, она сама оценивает, я не разбираюсь, несу как есть. Селезенку ты испортил, а вот сердце сохранилось хорошо. За вууловские сердца она отдельно говорила, но я вуулов ещё не бил ни разу. За сердце платит твёрдо – пять медных монет...
Нептаин внимательно выслушал тарификацию и постарался запомнить методы извлечения органов. Охотник работал быстро, но аккуратно – чувствовался немалый опыт.
- Тут какое дело... – охотник аккуратно завернул извлечённую добычу в выделанную кожу, которой у него в котомке было с запасом. – Хоть и вуулов я не бил никогда, но других чудовищ скрадывать доводилось. Требуха у изнаночников почти одинаковая, только некоторые вещи находятся в разных местах. Да и вообще, с обычными животными много общего: сердце, печень, почки, селезенка, легкие, кишечник, мозг... но есть и вообще другие, каких у коня или коровы не встретишь! Вот с ними надо осторожнее! Вот этот сгусток видишь?
Старик Кулон осторожно вытащил из вуула черный плотный сгусток, перетянутый серыми сосудами, держа его на лезвии ножа.
- Не знаю, что за приблуда такая, но однажды я крючкотвора свежевал и задел рукой почти такую же штуковину... – продолжил “лекцию” охотник. – Меня перекрутило мама не горюй! Неделю потом пальцы согнуть не мог и голова болела, думал окочурюсь!
“Это он, я как недипломированный доктор тебе говорю, за железу с ядом голой рукой взялся!” – пояснил Арким. – “Спроси, а этого крючкотвора как-то ещё кличут?”
- А крючкотвора как-то ещё называют, добрый человек? – транслировал вопрос Нептаин.
- Как-как... – вздохнул старик. – Мокашем его ещё некоторые зовут.
“Ага, значит эти две тысячи лет пережил ещё один поганый представитель чудовищного племени...” – сделал вывод меч. – “Мокаш – злобный и жесткий поганец, который имеет противоестественные костно-хрящевые когти, сгибающиеся в трёх-четырёх местах. Впивается в жертву и закручивает когти, чтобы вырвать можно было только с мясом, а если ещё и за кость зайдёт... Не знаю, как этот старикан убивал мокаша, они же высотой не меньше метра, килограмм по тридцать весом, быстрые, сильные и обладают мощной пастью, плотно усыпанной острыми зубами...”
- А как вы убили этого крючкотвора? – поинтересовался Нептаин.
- Не убивал я. – покачал головой старый охотник. – Отец нынешнего графа ездил временами на охоту за чудовищами, а я тогда егерем ему служил. Эх, славные времена были, не то что сейчас...
“Значит, нынешний граф совсем сдулся, раз ты про него вообще ничего не слышал и Кулон от этого страдает, так как рабочего места у него больше нет”. – сделал вывод меч. – “Поинтересуйся, что там насчёт дороги в деревню”.
- Когда пойдём? – спросил Нептаин у Кулона.
- А сейчас и пойдём, в котомку только требуху вуулью уложу. – старик поднялся с колен.
Они прошли через кустарник, достигли реки и направились вдоль неё в сторону деревни Речной.
- А ты вообще кем сам будешь? – поинтересовался Кулон по дороге.
- Деревенский я, сын крестьянина Саенвана. – ответил Нептаин.
“Лишнего не болтай, особенно про эпическую историю нашего знакомства” – предупредил меч. – “Сам подумай, как это звучит: Дядь, меня в жертву принесли, чтобы я с голоду подох или был съеден волками, но так получилось, что я встретил говорящий меч, который теперь даёт мне мастер-класс по выживанию”.
Голос меч зазвучал как-то нарочито пискляво и по-детски, словно он пытался спародировать Нептаина.
“И ничего я не собирался рассказывать!” – обиженно подумал Нептаин.
“Собирался-собирался, уж я то тебя знаю!” – обличительно воскликнул меч. – “Но это ладно, главное, я тебя предупредил”.
- И? – охотник явно заметил ступор, в который погрузился Нептаин во время этого короткого мысленного диалога. – Зачем тебе в Хадрейн?
- Надоела крестьянская жизнь, хочу в дружину какую-нибудь вступить. – выдал Нептаин.
- А, понятно... – сделал для себя какой-то вывод охотник.
Разговор как-то не заладился, видимо, Кулон сделал какой-то не очень хороший вывод о мотивации Нептаина.
“И не сказать, что я его не понимаю” – изрек в голове Нептаина Арким. – “Со стороны посмотреть, ты свалил из деревни не в самые хорошие времена, а значит лишил его рабочих рук, свалил, чтобы отправиться в другие края за лучшей жизнью, но никто не говорил, что там жизнь лучше... Ещё и стезю выбрал так себе: нешуточная опасность здоровью, плохое питание, холод, ненормированный рабочий день – таковы уж условия существования стандартного приключенца...”
“Но он-то не знает, что меня в жертву принесли, из-за глистов! А я сбежал!” – возмущенно подумал Нептаин.
“Только не вздумай рассказывать об этом. Вдруг дедок религиозный и попытается тебя остановить, чтобы вернуть обратно?” – предупредил его меч. – “Ладно, мы в его дружбе или особом расположении не нуждаемся, главное чтобы до деревни довёл”.
- А меч где взял? – неожиданно, через около получаса молчания, спросил старик. Спросил так, будто разговор и не прекращался.
- Нашел. – равнодушно выдал Нептаин давно заготовленную легенду. – В пещере одной оказался, а там меч ржавый лежал, решил взять. Пригодился, как видишь, добрый человек.
- Да, пригодился... – старик был задумчив и как будто бы не особо внимательно слушал, погруженный в свои мысли. – Значит, сейчас свернём к знахарке, надо сдать ей эти... как там?.. А! Энгридиенты!
Нептаин равнодушно пожал плечами.
Для того, чтобы добраться до дома знахарки, пришлось форсировать реку через брод.
- Не околеешь потом? – усмехнулся охотник, взглядом намекая на онучи(1) Нептаина. – Может, лучше босым?
- Да, надо бы. – согласился Нептаин.
Вода оказалась жутко холодной – осень на дворе. Нептаин стойко перенёс невзгоду и попрыгал на том берегу, чтобы восстановить кровоснабжение, так резко удалившееся из стремительно замерзавших ног.
После повторного обматывания ног онучами и обувания в лапти, они пошли дальше.
Охотник был обут в довольно неплохие высокие кожаные сапоги, которым не страшна вода и холод.
Обогнув холм по почти заросшей за сезон тропе, они вышли на небольшую рощицу, где стоял чуть кривоватый дом знахарки.
Вопреки подсознательным ожиданиям Нептаина и стереотипам, буйствующим в разуме Аркима, знахарка держала достойное хозяйство, жила не одна, а с мужем и детьми. Пусть дом кривоватый, зато во дворе стоит основательный сарай, есть среднего размера огород, во дворе бегают куры, где-то на фоне мычат коровы.
“Что-то вообще не похоже на образ народной целительницы” – удивленно произнес Арким. – “А наш новый друг нас не парит?”
Муж знахарки колол дрова серьезного вида колуном, но, увидев посетителей, отложил топор и крикнул что-то в дом.
“Странный тип” – произнес Арким мыслеречью.
“Почему?” – не понял Нептаин.
“Ладно, Кулона он знает, но с ним ещё и ты, вооруженный мечом, к тому же. Очень опрометчиво откладывать топор” – поделился своим мнением Арким. – “Мало ли... Вдруг ты разбойник, который взял старика в заложники, а твои дружбаны сейчас окружают домик со всех сторон. Я бы озаботился хоть каким-нибудь оружием. Времена-то, как я вижу, неспокойные”.
“Не знаю” – передёрнул плечами мальчик. Студёная речная водица до сих пор отдавалась легким ознобом.
- Здравия тебе, Алтол! – приветствовал мужчину Кулон.
- И тебе не хворать. – ответил мужчина.
Вблизи он оказался здоровенным. Волосатый, патлатый, борода торчит колом, карие глаза чуть диковатые, а на лице виднеются шрамы. На руках видны характерные следы.
“Сразу видно, что не кочегар и плотник... И уж тем более не монтажник-высотник...” – пространно высказался о нём меч. – “Предвидя твой вопрос: он явно не крестьянин, не пахарь и не охотник. Руки у него воинские – местами нежные как у горожанина, а местами имеют специфические следы от частого орудования мечом. Я сам меч, тут всё однозначно”.
Нептаин ничего не ответил, так как нечего было отвечать. Они тем временем сблизились с Алтолом на достаточную дистанцию и охотник пожал ему руку.
- Какими судьбами? – бородатый человечище, одетый в простую крестьянскую одежду из льна, приветливо улыбнулся Нептаину. – И кто это с тобой?
- Это Нептаин, сын Саенвана. – представил спутника Кулон. – Встретились по пути, когда я вуула искал.
- Нашел? – живо заинтересовался Алтол. – Когда пойдём?
- Нашел, только не я. – рассмеялся старик. – Нептаин и нашел. И не только нашел, ещё и порубил его вусмерть.
- Этой железякой? – скептически осмотрел Алтол Аркима.
“Вот это сейчас обидно было” – огорченным голосом произнес Арким в голове Нептаина.
Нептаин хохотнул.
- Я чего-то смешного спросил? – напрягся Алтол.
- Да нет, вспомнилось просто кое-что. – отрицательно затряс головой Нептаин. – Смешное.
- А, ну так и нам расскажи! Может тоже посмеемся? – Алтол явно был настроен “поставить сопляка на место”.
“Мне он уже не нравится, но и ты следи за собой” – произнес мыслеречью Арким. – “Выдавай классику: Научился ёжик дышать задницей, сел на пенёк и задохнулся”.