Руки Джона дрогнули и мягко опустились ей на плечи. Он не обнял ее, сделал лишь тень этого движения, и все же Софи стало чуть легче.
– Тебе нечего боятся, пока я рядом. Ты – моя гостья. – И он добавил что-то по-эльфийски, чего Софи не разобрала.
– Я почти ничего из эльфийского не помню. – Понуро призналась Софи.
– У тебя будет достаточно времени и лучшие учителя, если ты пожелаешь его изучить.
– Времени… – Софи вполне совладала с собой, но пригревшись в полуобъятиях Джона, не хотела их разрывать. – А сколько у меня будет времени? Я… я вообще смогу оттуда уехать, Джон?
Он молчал, и Софи в тревоге отстранилась от его плеча.
– Джон? Я ведь смогу?… Когда-нибудь?
Джон молчал и упрямо не отводил виноватый взгляд. Его руки все еще лежали на плечах Софи.
– Я что, должна буду там остаться навсегда? Навечно? – Выдохнула она в шоке.
– Не навечно. Лишь на всю твою жизнь. – Уточнил Джон с легкой растерянностью.
Кровь бросилась Софи в лицо.
«Твою жизнь»
Она резко отстранилась, слезла с его коленей, распахнула дверь и выскочила из машины.
Около капота стоял Джон-старший, Синай и незнакомый высокий мужчина, чьего лица Софи так испугалась за стеклом.
Его волосы были настолько белыми, что почти светились в темноте. Распущенные ниже плеч, они покрывали его спину словно белый саван. Он оглянулся и бросил на нее быстрый небрежный взгляд.
– Hanti? – Спросил он у Синая, и в тоне Софи почудилось презрение . Синай ничего не ответил, уже привычно сверля Софи неприязненным взглядом.
Софи просто пошла прочь дальше по дороге.
Никто не окликнул ее, никто не бросился следом. Она прошла несколько минут в темноте и сошла с дороги к изгороди, отделяющей поле, засаженное кукурузой. Софи прошла немного вдоль забора и остановилась там, где за ним нависало страшное уродливое пугало.
После всего, что уже случилось, не смотря на жуткий вид и мерзкое поскрипывание, пугало уже было бессильно напугать Софи.
Она стояла в темноте, под скрип пугала, зябко поеживаясь на ночном ветру.
– Не на вечность. Всего лишь на твою жизнь. – Передразнила она Джона. – Сколько ты там протянешь? Лет сорок? Ах нет, может шестьдесят, я как раз дочитаю все, что планировал дочитать до стони лет. До первой сотни лет. – Едко закончила она и фыркнула. – Придурок.
Из темноты выступила фигура. Из всех, кто сейчас был на этой проселочной дороге, таким небольшим ростом и тонким телосложением мог похвастаться только один Джон.
Софи скрестила руки на груди и прислонилась спиной к забору. Сверху над ней медленно поворачивалось на ночном ветерке старое пугало.
– Я прошу простить мне мои неосторожные слова. Я не хотел оскорбить… – начал Джон.
Софи оттолкнулась от забора и пошла прочь. Не могла она слушать эту пустую эльфийскую вежливость. Пошел он!
За спиной шелестели легкие шаги Джона.
– Оставь меня пожалуйста! – Прикрикнула Софи, обернувшись. Джон остановился. На его лице дернулась мышца, но он сказал лишь:
– Я еще раз прошу меня простить.
Софи отвернулась и пошла дальше.
Пока она гневно шагала, грея свое самолюбие тем, что Джон таки тащиться за ней следом, принося извинения, она вдруг поняла, что она понятия не имеет куда она идет. Поэтому когда перед ней из темноты проступили деревянные ворота, а за ними какое-то строение, то ли склад то ли амбар, Софи остановилась.
Через пару секунд подошел Джон. Они постояли, рассматривая красно-коричневую стену здания, освещенную лишь лунным светом.
– Я сказал не обдумав. Я… не так сведущ в общении с людьми, как Нилан. Иногда мои слова могут ранить, но это не злой умысел. Это лишь незнание. Прошу, прости меня, я обещаю впредь выбирать слова тщательнее.
Софи просто кивнула. Остыв ей уже и самой стало стыдно за свою ребяческую злость.
– Ты тоже прости. Я… вспылила.
Джон стоял, покаянно опустив голову, но при последних словах нахмурившись посмотрел на Софи.
– Ну, отреагировала слишком эмоционально. Вспылила.
– А… – он кивнул. – Я понял.
– Тебе бы тоже, знаешь, язык подучить. Если хочешь сойти за человека.
Джон засунул руки в карманы куртки.
– С чего бы мне хотеть сойти за человека?
– А этот ваш Джон что, хочешь сказать, не человеком притворялся все эти тридцать два года? И зачем же он это делал?
– Ответы на такие вопросы стоят недешево. Есть тайны, узнать которые нельзя никому из людей. То, что знаешь ты, уже стоило тебе свободы. А есть секреты, за которые люди умирают, и даже я не смогу защитить…
– Значит люди умирают за эльфийские тайны? – уточнила Софи.
Джон тяжело вздохнул.
– Не только за эльфийские… Я буду с тобой честен, насколько мне это позволено. Ты была добра ко мне, не зная меня. Узнав, быть может, ты горько пожалеешь о своей доброте. Но я принял решение. Свой долг тебе я отдам. Я сохранил твою жизнь и доставлю тебя туда, где ты сможешь ее прожить. Но на этом мой долг будет уплачен. Не проси меня о большем. Людям я не друг. Спроси меня – убивал ли я людей – и я отвечу «да». Убивал ли тех, кто лишь узнал тайны моего народа, намеренно или нет, и я отвечу «да».
У Софи по спине поползли мурашки чистого ужаса.
– Ты ведь это не серьезно? – Нервно сглотнула она.
Джон тяжело вздохнул, словно ему нужно было еще раз объяснить пятилетке почему небо синее, а трава зеленая.
– Я лишь пытаюсь быть честен перед тобой. Я не хочу зла тебе, но я не могу сказать того же обо всех твоих сородичах.
– Обо всех своих сородичах и я такого не могу сказать, но убивать… – Софи пораженно смотрела на Джона. Он совершенно не выглядел опасным. Он был выше нее едва на голову, а Софи не дотягивала и до метра семьдесят. Он был худощав, бледен, с типичным вытянутым скуластым эльфийским лицом. Софи посмотрела на его руки. Неужели он этими руками убивал людей? И как он это делал? Клинок? Пистолет? Лук?
Софи представила, как Джон натягивает лук. Картина была какая-то нелепая.
– Я делал это для защиты своего народа, не для радости или мести. Мне не приносило это счастья.
– Знаешь, наверное, я ничего не хочу об этом знать, если честно. – Прошептала Софи. – Если задумаюсь… наверное с ума сойду. И сбегу от вас куда-нибудь подальше. Наверное, так и надо было сделать… – задумчиво пробормотала она. – Как я тут оказалась, сама не пойму…
– Это же судьба. – Джон посмотрел на почти полную луну. – Никому не дано ее обмануть.
– Какая еще судьба? – нахмурилась Софи.
– Мы трижды встретились. – Сказал Джон тоном учителя в начальных классах. – Значит, судьба свела нас. Мы должны пройти часть пути вместе, чтобы понять зачем.
– Э… – Софи очень старалась не принимать слова «судьба свела нас» в романтическом плане, но почувствовала, что все равно покраснела. Слава богу, что было темно.
– У вас нет такой приметы? – Искренне удивился Джон. – Первая встреча – лишь случая знак, встреча вторая – то воля в кулак… даже на вашем языке есть такой стих.
– Никогда не слышала.
– О… я думал это общеизвестно, и ты понимаешь…
– А вот и нет.
– Ясно. – Джон, казалось, смутился.
Тут на дороге раздался шум и к воротам, у которых они стояли подъехала машина с выключенными фарами. Синай и незнакомец шли за ней пешком о чем-то разговаривая. Джон-старший был за рулем. Он заглушил мотор и вышел, тихо захлопнув дверь.
– Воркуете? – Ухмыльнулся он.
Софи вспыхнула, и отвернулась от Джона.
– Довольно. – Процедил Джон едва слышно.
– Мельтан решил, что ты привез себе ханти. – Фыркнул Джон-старший и рассмеялся. Он сунул брелок с ключами под дворник на лобовом стекле. – Не обижайся, но ты не тянешь на ханти, малышка. – Сказал он Софи.
Она непонимающе нахмурилась.
– На что я не тяну, прошу прощения?
– Ханти, – повторил Джон-старший и ухмыльнулся. – Ах да, до людей это словечко практически не добиралось. Ханти – значит…
– Нилан! – Джон сказал как отрезал, и тут же повисла тишина. В этот момент Софи и сама неосознанно выпрямилась, словно перед строгим учителем. Кажется, про авторитет Джона они не слишком привирали. – Используй слова для дела, не трать их попусту. Что с ночлегом?
– Сегодня полный дом, но пара кроватей найдется.
– Прекрасно, – отозвался Джон.
Как раз подошел Синай и второй мужчина. Он слегка поклонился Джону, тот кивнул.
Незнакомец, по имени Мельтан, стал говорить что-то на эльфийском. Все слушали.
Синай что-то хмуро буркнул, и Джон задумчиво кивнул.
– Мельтан проводит тебя и накормит. У нас еще есть дело.
Софи после разговоров об убийствах не решилась уточнять, что это за дело такое.
– Хорошо. – Сказала она и пошла следом за этим Мельтаном.
Он шел так, словно ее тут не было. Ни разу не оглянулся. Софи отметила его одежду – добротную, однотонную с аккуратной отделкой на рукавах и воротнике. Они прошли мимо амбара, мимо большого пустого загона и подошли к небольшому уютному домику в два этажа.
Мужчина поднялся по ступеням.
Софи ожидала, что он пригласит ее войти или хотя бы придержит дверь. Но он вошел и, поскольку она нерешительно замешкалась, дверь просто захлопнулась у нее перед носом.
Софи осталась в одиночестве на крыльце.
Ну теперь-то он явно вернется за ней, да? За дверью была тишина. Софи подошла и тихо постучала. Ничего.
Она помялась на крыльце, не зная что делать… И вдруг ее осенило. Да она же может сбежать сейчас! Нет, правда! Машина стоит совсем недалеко, ключи этот Джон-Нилан оставил прямо на лобовом, под дворником.
Софи была так себе водитель, но ведь завести и уехать она сможет.
Сердце Софи глухо заколотилось от волнения. Рискнуть? Или нет?
Она повернулась и медленно спустилась с крыльца. Дом стоял темный и, как показалось Софи, смотрел на нее провалами окон.
Она быстро пошла обратно к машине. Она и сама толком не знала правильно ли она поступает, но вспомнив разговор с Джоном… Он сказал, что она не сможет уехать из этого их города, он сказал что он убийца! Да что она забыла тут в такой компании! Бежать! Определенно бежать!
Софи припустилась бегом.
Мимо загона и мимо амбара. Она не видела, куда ушла неразлучная троица и сейчас жалела об этом. Машина темнела около ворот. Софи подбежала, схватила ключи и забралась на водительское место. Джон-водитель был гораздо выше нее, так что первым делом ей пришлось пододвинуть кресло, чтобы хотя бы достать до педалей.
Руки ее дрожали так сильно, что она с трудом вставила ключ в замок зажигания. Она повернула… и ничего не произошло.
Софи повернула еще раз. Машина буркнула чем-то под капотом и не завелась.
Так, без паники. Может это… что это может быть? Блокиратор какой-нибудь… Ох ничего она не понимала в машинах будь они неладны!
Софи быстро осмотрела все вокруг. Но ничего не попалось ей на глаза, что могло бы подсказать, как завести упрямую машину.
Софи от злости ударила по рулю. Это тоже не помогло.
Вдруг кто-то вынырнул из темноты и остановился рядом с капотом.
Это был Джон-Нилан, он курил, с усмешкой глядя на нее.
– Помочь? – Спросил он. Из салона Софи услышала его глухо.
Она повернулась и быстро заблокировала двери.
Нилан усмехнулся и подошел к водительской.
– Малыш, никто тебе тут ничего плохого не сделает. Вылезай по-хорошему.
Софи отрицательно покачала головой.
– Вы тут все… убийцы! – выпалила она.
– С чего ты это взяла?
– Джон сказал.
– А… – Нилан со смаком затянулся и выбросил окурок. – Шахране и его вечная любовь к правде. Ну, вылезай уже. – Он поднял руку и показал ей второй ключ от машины. – Проверял я тебя. Не поедет она.
Софи убито уронила голову на руль.
Потом протянула руку и обреченно разблокировала двери.
– Да чтоб вам всем провалиться. – Без особого жара сказала она и вылезла из салона.
– Джонни огорчится. Он думал, ты все понимаешь. – Хмыкнул Нилан. – Знаешь в чем беда эльфов? Бедняжки полагают, что все думают так же как они. Вот и Джон думал, что ты все осознаешь. Про третью встречу, судьбу, свое грустное положение и его собственное благородство. А выходит, что нет. Ну так давай я тебе кое-что объясню. Заметила, наверное, что Синай тебя не слишком жалует? – Софи фыркнула. – А почему?
– Потому что я глупая смертная дева? – Предположила Софи с вызовом.
– Ему до тебя никакого дела нет, милая. А вот то, что явившись в Сиршаллен с тобой, Джон станет посмешищем, его задевает. А Синай уважает Джона, знает, что тому и так не сладко приходится, а тут еще ты ему на шею упала. А Мельтан, местный парень, спорю на правую руку, он и не взглянул на тебя, не так ли? А почему?
– Эм… я смертная дева? – уже не так уверенно предположила Софи.
– Потому что он считает, что ты ханти Джона. Дословно это переводится как «смертная жена», но если переводить гибче, наверное, я бы выбрал… наложница.
Софи вспыхнула до корней волос.
– Что?!
– Представь себе. А зачем же еще тащить с собой в Сиршаллен смертную деву? Потому что долг, благородство и честь? Ха! Знаешь как на самом деле думают эльфы? Они думают, что люди это что-то вроде собак. Все понимают, бывают милы и приятны, иногда даже хочется завести себе милого щенка, но, знаешь ли, эльфам они не ровня. И спасать тебя… зачем? Ты же все равно умрешь. Ну, проживешь еще лет тридцать-сорок. Что такое тридцать лет для эльфа. Для эльфа убить человека – это котенка утопить. А если этот котенок еще и чумной, как ты… Сама подумай как бы ты отнеслась к дураку, что тащит в дом опасного звереныша еще и рискуя своими друзьями?
– Почему я чумная?
– Потому что ты знаешь то, что не должна знать смертная.
Софи стояла, глупо хлопая глазами.
– Пойми, душенька, убежишь от нас, тебя твои же соплеменники сгноят в тюрьме. Из тебя твои собственные власти вытащат все, любыми способами, а потом, чтобы ты не сболтнула лишнего, убьют и зароют. Думаешь, ты ничего важного не узнала? Ошибаешься. Ты покойница там, в своем мире. Если тебя не найдут люди, то найдут эльфы. Те самые, правильные, не такие как Джон. И конец будет один. Пойми, наконец, Джон – твой единственный шанс. А ты с ним так по-скотски. Сбежать хочешь. Нехорошо.
Софи онемев смотрела на Нилана. Он пошарил по карманам, вытащил сигареты и снова закурил.
– Такие дела, милая. Джону я ничего не скажу. Зачем его расстраивать. Но и ты включай уже голову, Софи. Тут тебе не воскресный сериал про великих и благородных эльфов. Тут реальный мир. И в нем эльфы, как и все остальные, хотят ухватить местечко потеплее и девчонку посимпатичнее. Да, представляешь, мы тоже едим, смеемся и даже трахаемся иногда. – Доверительно сказал Нилан и рассмеялся.
Софи не покраснела только потому, что в голове было слишком много мыслей.
– А что если ты мне врешь? – Насупилась она.
– Ну да, мы же тебя с курорта забрали, покои были с перинами пуховыми и балконом на море.
Софи не нашлась, что на это ответить.
– Пошли, ужин и спать. Завтра с утра в дорогу.
Софи понуро поплелась рядом с ним. В голове роились мысли. Неужели она правда сделала что-то глупое? Или не верить ему и все равно бежать без оглядки хоть пешком?
Ох, не знала она что делать и кому верить. И что это еще за разговоры про каких-то наложниц? Что за бред! Да общеизвестно, что эльфы к смертным женщинам совершенно равнодушны. Ну, то есть… конечно всплывали порой какие-то истории, но Софи всегда казалось что это просто газетные утки и не больше.
И почему Джон, спасая ее, станет посмешищем? Ведь он сказал, что это по их законам правильно…
Они вошли в дом, и Нилан, слепо натыкаясь впотьмах на косяки, пошел в сторону освещенной кухни.
– Знаешь, я не голодная. – Сказала Софи
– Да? Мельтан! – позвал он шепотом и что-то добавил по-эльфийски. – Тебе вниз. Ворчит, что его дом вот-вот лопнет. Все койки заняты сегодня. – Он проводил ее до лестницы . – Туда… Ты ведь не убежишь? – Он серьезно посмотрел на Софи в темноте.
– Нет, наверное, – честно ответила она. – Я… кажется, вам верю.
– Вот и умница. Спокойной ночи.
– Спокойной… – понуро откликнулась Софи и стала спускаться по винтовой лестнице.