— Потому что, — огрызнулся Фабиан. — Сейчас вы все затыкаетесь и твоя сестра объясняет, что за хрень произошла.
— По-моему, и так всё ясно… — Шон заставил себя замолчать и прислушаться к своему дару шпионить за чужими мыслями, который назойливо пытался проявиться именно сейчас. Поддавшись, он ощутил одинаковую, идущую в одном направлении настороженность Кайла и Энджел. Они беспокоились о чём-то одном. Эйден был спокоен и чему-то немного рад.
На пороге кабинета его сшибло и аурой-настроением Хоука, и самим Хоуком.
— Чему ты радуешься-то? — проворчал Кайл, спихивая Шона из рук в руки.
— Вы крутые, — объяснил шеф, очень удачно поддерживая шатающегося заместителя. — Если смотреть глазами министерства, начало карьеры просто блестящее… Ну, а что? — продолжал болтать он, отвечая на незаданные вопросы и рассаживая ребят по креслам. — Ей понравилось. Завтра об этом будет знать всё правительство, к нам никто не будет приставать без дела. И вообще, вы человеку жизнь спасли, плюс сто баллов к карме.
— А сам-то? — перебил его Эйден. — Видел бы себя со стороны. Как будто всю жизнь монстрам головы отрубаешь.
Резкое переключение темы смутило Лаватейна, что вынудило его замолчать на целых две секунды. За этот промежуток времени Энджел успела перехватить инициативу:
— Вот как раз об этом мы и поговорим, хорошо? Хорошо. Кайл, скажи, пожалуйста, что тебе удалось узнать от второго червяка.
Шон усомнился, что старший товарищ дал ему хоть слово сказать, но Кайл развеял его неуверенность:
— Этот урод что-то втирал про новый Источник Силы, на который «будет обращено большое внимание». Хозяина у него нет, только брат, его вы там и грохнули. Ни про то, кто ему сказал, ни про возможные последствия — ни слова.
— Понятно. Большое спасибо, — богиня в отставке благодарно ему улыбнулась и повернулась к шефу, сидевшему на столе свесив ноги. — Слышал? На тебя же охотятся…
— Да, я понял, — невозмутимо ответил Хоук. — Лучше скажи, можно ли как-нибудь определить, когда появится следующая порция ненасытных охотников?
— Нет, — немного растерянно сказала Энджел. — Навряд ли… Ты хочешь подготовиться?
— Не совсем так. В квартире-то я, конечно, один, но квартал густо заселён. Не хотелось бы, чтобы людей задело.
— Если их и заденет, то только нашими врагами… А вот твоя Сила больше похожа на плодородную почву, делящуюся со всеми своими плодами. Эйдену вот супер-зрение перепало. Несколько лет назад я говорила ребятам о способностях, которые открываются как бы дополнительно… Шон получил эмпатию в качестве компенсацию, но остальным что-то светит только в случае столкновения с Источником. Кто бы мог подумать, что Источником окажешься ты!
— Как ты это сделал? — позабывший о своей недоверчивости Картер едва ли не благоговейно смотрел на шефа.
— Без понятия, — честно признался тот. — Вы уверены, что это я?..
Прислушиваясь к их разговору, Шон отметил про себя, что всё правильно. Сила Первого номера… Давно он не чувствовал себя так здорово на поле боя. Жаль, что это ощущение нельзя продлить на потом. На капитанском телефоне моргнула лампочка и тихо звякнул невидимый колокольчик: переадресация звонка в дверь с первого этажа.
— Это ещё что? — все четверо, без Хоука, подскочили на ноги и схватились за оружие.
— Опять они?
— Да ну, подохли же.
— Спокойно, спокойно! — замахал руками Лаватейн. — Я пиццу заказал… Проголодались, наверное?
Выказав своё обожание к новому начальнику, Энджел и Эйден пошли забирать обед. Плетясь за ними, Шон обернулся на пороге: угрюмый Кайл остался в кабинете.
***
Разглядывая мрачную физиономию друга, Хоук думал, что он скажет. Вариантов было немного, и ему удалось угадать.
— Теперь-то ты понимаешь, что это опасно? — взорвался Фабиан, едва остальные скрылись в лифте. — Эти твари от тебя не отстанут. Таких, как сегодняшние червяки, ещё просто отогнать, но дальше-то хуже! А Дьявол? Теперь ясно, кому придётся ему морду бить… и что ты будешь делать?
Хоук не ответил, странно посмотрел на него и спрыгнул со стола; подойдя, схватил Кайла за воротник и отбросил на диван. Фабиан от неожиданности выругался.
— Остынь, пожалуйста, — максимально вежливо попросил Лаватейн, замерев посреди комнаты. — Во-первых, я не выбирал. Обвинять меня в том, что я какой-то там Источник, нелогично и просто глупо. Или ты можешь превратить меня в человека? — Ответа не последовало, и он продолжал: — И, во-вторых, спасибо за поддержку, блин… Только что-то получилось, я, может, в себя поверил, а ты…
«А ещё мне страшно. Наверное, так страшно ещё никогда не было, хоть с моста прыгай… Но об этом ты не узнаешь. — Глядя, как Фабиан поднимается и поправляет расстегнувшуюся футболку, Хоук отчётливо почувствовал, что что-то не так. — Что я несу? Надо извиниться перед ним…»
— Да, прости, ты прав, — задумчиво сказал Кайл, смотревший куда-то в окно. Доставщик пиццы шёл от крыльца к машине. — Энджел, наверное, тебе рассказывала об устройстве отрядов… — он снова замолчал, не решаясь говорить дальше. Лаватейн ждал, но странное ощущение не покидало.
«Может быть…»
— Мой Первый, Алекс, он тоже был Источником. На нас нападали, стоило только выйти за пределы здания. Но тогда Сила ещё защищала нас всех.
«Почём ты знаешь, вдруг меня тоже что-то защищает…»
Что-то встрепенулось глубоко внутри и заставило Хоука вздрогнуть.
— Я просто волнуюсь… — как в испорченном радио, звуки и слова долетали через одно. — Повторяется… — Чернота медленно засасывала всё вокруг. Лаватейн был один. — Защитить… — Пол уходил из-под ног, и под аккомпанемент чьего-то утробного урчания свет исчез совсем. — Обещай мне… — Что-то шевелилось всё резче и активнее, больно задевая внутренние органы. Пытаясь вернуть сознание, Хоук закрыл глаза. — Обещай мне, что будешь осторожен.
Всякая опора исчезла, и он почувствовал, что летит вниз. Соприкосновение с жёстким полом немного встряхнуло скорчившийся в агонии разум. Было очень больно.
— Да что с тобой такое?! — судя по близости голоса и спешно ощупывающим его рукам, Кайл был где-то рядом.
«Кажется, я уже нарушил обещание».
Татуировка заметно потеплела, и, уткнувшись невидящим взглядом в ножку дивана, Хоук видел знакомые по старым снам горы, леса, степи и реки. Теперь он смотрел со стороны и мог разглядеть себя. Он летел над водой, и из спины торчали два окровавленных крыла.
========== Часть II. Глава IX. Ничья Мать ==========
Tu ne cede malis, sed contra audentior ito.
Не отступай перед бедой, но смело иди ей навстречу.
Десятый мир,
США, Вермонт, озеро Шамплейн
2024 год
В фиолетовой глади озера Шамплейн отражались бессчётные грозди звёзд, рассыпанные по ночному небу. Ветер не появлялся, не было и волн. На берегу стояли молчаливые грузные деревья, между ними в кромешной тьме таился дом. Он был с трёх сторон окружён растениями, а крыльцо и широкий пустой двор, обнесённый забором, выходили на дорогу. Строение казалось огромным и старомодным: веранда, колонны, покатая крыша, чердак. Внутри царило разнообразие цветов и мебели, но туда уже много лет никто не заглядывал.
Никто, кроме хозяйки.
Она сидела на пыльной и грязной веранде в кресле-качалке, удобно положив руки на подлокотники. Определить возраст дамы было сложно: лицо пухлой и невысокой светловолосой женщины то принимало расслабленное и умиротворённое выражение, то грубело и выглядело жестоким, и от этого преображалось полностью. Она небыстро покачивалась вперёд-назад и напевала песню собственного сочинения.
— Если ты любишь, студент, до сердечного приступа…
Хозяйка открыла глаза и растянула губы в улыбке. Зрелище выходило жуткое: на радость расхожему образному выражению, края губ в самом прямом смысле тянулись до ушей. Зубы удлинялись и заострялись, кожа лица с треском растягивалась… В какой-то момент женщина моргнула, и всё вернулось в норму.
— Если готов ты пойти на любое безумие…
В середине куплета её прервал шум снизу. Земля почернела и вспучилась, и из её недр появилась перепачканная глиной и грязью голова человека. Справа от него вылезал огромный червь. Это был тот самый, что напал на Эмили, и его интеллигентный брат, предпочитавший выглядеть как homo sapiens.
— Ну, как они вам? — с ласковой улыбкой осведомилась хозяйка.
Интеллигент склонил испачканную голову в вежливом поклоне.
— Всё, как вы говорили, госпожа Хост. Этот Источник обладает большой Силой.
— Я знала, что тебе пон-ра-вит-ся, — нараспев проговорила хозяйка, качнувшись сильнее обычного. В ночной тишине половица скрипнула чересчур громко. — Что ещё скажешь?
— Их несколько, — слизывая с губ комки влажной земли, докладывал он. — Все по-разному сильны, даже брат заметил. — Червь рядом довольно заурчал и рыгнул; смутившись от строгого взгляда госпожи, зарылся обратно в почву. — Источник очень хорош, но он наделает ещё много ошибок… поначалу.
— Он ещё неопытен, — заметила блондинка. — И сам многого о себе не знает. В этом, пожалуй… — она снова ужасающе оскалилась. — Я помогу ему сама.
Интеллигент, вылезая из земли и отряхивая уже пришедший в негодность костюм, удивлённо охнул:
— Вы примете свою истинную форму, госпожа?
Женщина в это время вставала с кресла спиной ко двору, и он порадовался, что не видит её лица.
— Посмотрим. Возможно, им удастся меня заставить.
Зная, что сейчас потребуется хозяйке, Интеллигент достал из-за пазухи мини-планшет и услужливо подал ей. Она небыстро постучала пальцем по гаджету, экран, бывший светло-серым с эмблемой фирмы, почернел, устройство затрещало. Техника вела себя странно при встрече с древним злом. А это зло был очень, очень древним.
— Захватите эту девушку. — Хозяйка показала червям досье. — В этот раз не понарошку. Возьмите и привезите сюда. — Ты, — обратилась к брату поумнее. — Отправишь смс-сообщение тому парню, который пытался вас зарубить. Примчится, как миленький, и все-ех за собой приведёт… Что смешного?
— Ничего, госпожа, — спрятал улыбку Интеллигент. — Я его укусил. Укус в тыльную сторону ладони кажется сущим пустяком, но я-то свой яд хорошо знаю. Это подведёт его в самый неподходящий момент.
— Одним осложнением меньше, — довольно кивнула женщина. — А что насчёт остальных?
— Парень в очках со странными глазами неплохо стреляет. А тот хам и грубиян, похоже, их слабое звено. Нет, Силы у него навалом, но он не умеет ею пользоваться — до сих пор. Физические способности развиты плохо. Вы вдоволь наиграетесь с Источником, моя госпожа.
— Хорошо. — Блондинка обошла дом, отпустив червей, и вышла на берег. Встала у кромки воды, сложив пухлые руки на груди, и окинула взглядом озеро. — Если ты любишь, студент…
В предвкушении встречи с Источником она не удержалась и облизнула пересохшие губы острым языком.
— До сердечного приступа…
***
Десятый мир,
США, Нью-Йорк, Манхэттен
2024 год
Один из первых июльских дней выдался тёплым и безоблачным. Сквозь новенькие жалюзи салатового цвета проползали желтовато-белые солнечные лучи, раскрашивая полосками стены и пол. Кабинет Хоука изменился меньше всех, потому что заботиться о себе в первую очередь не входило в привычки шефа, и он попросту забыл про своё помещение. Зато теперь внизу располагался удобный медицинский кабинет, запасы оружия пополнились, и во дворе достраивался гараж с присоединённой к нему автомойкой.
Лаватейн как раз закончил печатать отчёт для генерала Лестера, в котором намекал, что у них всё хорошо и наблюдатель может подождать с визитом, и теперь откинулся на спинку кресла, с удовлетворением вытянув ноги. Из форточки приятно дул прохладный ветерок, время — полтретьего дня, а он уже всё сделал, даже Князеву в Москву ответ отправлен…
«Ещё бы перекусить, и жизнь прекрасна».
На пороге распахнутой двери возник силуэт Энджел с подносом в руках.
— Ты телепат? — лениво прикрыв глаза, улыбнулся Хоук. — Или идеальная секретарша?
— Скорее уж второе, — весело отозвалась девушка, проходя в кабинет. На ней было простое, но изящное серое платье с чёрным пояском и удобные туфли без каблуков. Волосы густой чёрной волной спадали на спину. — Когда я перебралась в этот мир, знала лишь, что наших надо искать в стране восходящего солнца, а вот где именно… Нанялась секретаршей у богатого бизнесмена, пока пыталась что-то узнать через его источники — выучилась всем этим тонкостям.
— Не хочешь вернуться к тёмному прошлому? — поинтересовался шеф, с любопытством разглядывая поднос. На тарелках лежали бутерброды и печенье, а в кружке был горячий шоколад. — Я только «за», выглядит очень вкусно.
— Правда? — Энджел обрадовалась и с особенной гордостью посмотрела на печенье. — Вот это сама пекла.
Хоук уже предложил ей присоединиться к обеду, но у девушки зазвонил телефон; извинившись, она выскочила за дверь и вернулась с крайне озадаченным лицом.
— Ничего не понимаю. Они же сами сказали — не раньше восемнадцатого!
— Кто — они? — Упоминание восемнадцатого июля ни о чём Хоуку не говорило.
— Да, это из тюрьмы, — махнула рукой Энджел, и она дружно рассмеялись беспечности этой фразы. — По поводу Анны Браун. Говорят, мы можем приехать прямо сейчас.
— О, ну так это же здо… стоп-стоп-стоп! Ты сказала «мы»?
— Конечно, мы! В конце концов, тебе же это надо, — выкрутилась новоиспечённая секретарша. — Что, неужели неинтересно? А вдруг ей понадобится на твою татуировку посмотреть?
— Я перед ней раздеваться не буду, — изобразив на лице вселенскую обиду, Лаватейн охотно объяснил: — Говорят, она плохая.
— Да уж не хорошая, — согласилась Энджел. — Ну так что, едем?
Хоук успел только кивнуть: ноутбук проснулся и призывно пикнул, коротко, но зато на весь этаж. Открыв пришедшее сообщение, шеф нахмурился и положил бутерброд обратно на тарелку.
— Энджел, позови-ка остальных.
Без лишних вопросов девушка поднялась с кресла и кинулась к лифту через коридор.
К тому времени, когда все собрались в кабинете, Лаватейн заказал такси и был занят бронированием отеля в Бёрлингтоне. Энджел явно оторвала их от дел: Эйден, согнувшись в три погибели и прислонив тетрадь к коленке, лихорадочно что-то дописывал, Кайл недовольно вертел в руках губку, которой только что драил зеркальце заднего вида на новом мотоцикле. Но, сознавая возможную серьёзность происходящего, оба настороженно молчали, чего нельзя сказать о Шоне.
— Я не могу! — с порога категорически отказался он, встревоженный и бледный. — Тут проблема…
— Нет уж, ты можешь, — непреклонно ответил Хоук, разворачивая ноутбук так, чтобы всем был виден экран. Полминуты подчинённые читали, и чем дальше, тем серьёзнее становились их лица.
«Срочное дело поручено оперативной группе г-на Лаватейна, утверждённой 21 июня 2024 года. С/д (далее: срочное дело) от 2 июля 2024 года.
<…> пропажа секретарши Совета Генералов Эмилии Рейчел Саммерс. Исчезла в ночь с 1 на 2 июля сего года. В комнате г-жи Саммерс обнаружены следы нечистой силы (датчик darkPWR_00871). В последний раз замечена в Бёрлингтоне, Вермонт, с женщиной, чья личность не была установлена по электронной картотеке (рост низкий, волосы короткие светлые, тёмный бесформенный плащ). Шла принудительно. Сообщение с видеокамер получено 2 июля сего года в 05:17 a.m.
P.S. Прошу вас немедленно заняться этим. Заплачу, сколько потребуется, и покрою непредвиденные расходы.
Г. Энтони Саммерс
Утверждено: председатель Совета Генералов, г. Питер Никсон
2 июля 2024 года»
— Через пять минут приедет такси, вас подбросят до Вермонта, — распорядился Хоук, поглядывая на нетерпеливо подпрыгивающего Шона. — Там пересядете на другое, ни к чему местным знать, откуда едете… Вот адрес отеля, если понадобится помещение для отдыха. Два номера ваши, назовёте мою фамилию. — Распечатанная фирменная бумажка была передана Эйдену.
— У кого-то датчики, — буркнул Кайл, кидая губку на столик. — А мы чутьём должны, значит, ориентироваться…