— Эти darkPWR — из свежайших плодов московской лаборатории, они основаны на вашей же крови, едва ли они чем-то отличаются от твоего чутья, — возразила Энджел. — Шон, ну что ты прыгаешь? Говори, уже можно…
— Да уже и не важно, — смутился Ламберт, когда всё внимание оказалось приковано к нему. — Мне пришла СМС-ка… в общем, то же самое, но от лица похитителей. Угрожают, что если мы не появимся, то они убьют Эмили… и намекают, что находятся на берегу озера. Откуда они узнали, что мы встречаемся?
— Скорее всего, озеро Шамплейн, — Лаватейн захлопнул крышку ноутбука и, не удержавшись, улыбнулся: — Будет весело, если вы повстречаетесь с Шампи.
— Это ещё кто?
— Дальний родственник Лох-Несского чудовища. Говорят, обитает в озере…
Когда они собрались и спустились во двор, жёлтая машинка такси уже тормозила на повороте. Убедившись, что все при оружии, шеф напутствовал:
— Не позволяйте какой-нибудь дряни себя сожрать. Шон, не нервничай так, спасёшь её ещё раз…
— Мы потом к вам присоединимся, — добавила Энджел, обнимая ребят на прощание. — Эйди, ты чего такой грустный?
— Я нормальный, — отозвался Картер, отвернувшись от неё.
Кайл вполголоса спросил:
— Куда вы собрались?
— В тюрьму! — счастливо ответил Хоук, подталкивая его к машине. — Тьма, сырость, плохие парни и никакой культуры. Всё, как я люблю.
— Блин, шуточки у тебя…
— Что? — притворно обиделся Лаватейн. — Разве не за чувство юмора ты меня так трепетно любишь?
По случаю жары стёкла в машине были опущены, и вся улица слышала прощальные выкрики уезжающих: «Езжайте быстрее, человека убивают!» Шона, «Заткнись, достал» Эйдена и «У тебя НЕТ чувства юмора!» Кайла.
***
Десятый мир,
США, Вермонт, озеро Шамплейн
2024 год
Несмотря на то, что солнце ещё не село, тропинку было очень трудно разглядеть. В тени широких деревьев не было видно рыжевато-розового тускневшего неба, и кончающийся день раньше времени становился похожим на вечер. Далеко позади доносились городские звуки, властно придавленные ласковым, но убедительным шумом природы: шорохом листвы, скрипом веток под ногами, пением птиц и жужжанием насекомых, близким, но ещё не доступным глазу шуршанием воды.
— Хреновый из тебя датчик, мелкий, — сообщил Кайл, останавливаясь напротив дерева, на котором Эйден полчаса назад сделал зарубку перочинным ножом. — Надо было взять с собой побольше этих Дарт Вейдеров.
— Дарк Пауэров.
— Ну, а я что сказал?
— Мм, угу, — невпопад ответил Шон, не реагируя на Фабиана. Он встал около того же дерева, скрестив руки на груди. — Ничего не понимаю. Они что, за нос меня водят?
— Ой, не удивлюсь, — язвительно отозвался Кайл, перекатывая ногой маленький круглый камешек. — А мелкий меня не слышит, бла-бла-бла… Эйди, смотри…
— Я всё слышу! — взорвался Ламберт, сердито посмотрев на него снизу вверх. — И мы сейчас придём! Сам-то ничего не чувствуешь? Я-то, может, и сверхчувствительный датчик, но ты же Третий…
— Какие мы злые, — обрадовался тот.
— А ты, можно подумать, добрый!
Картер рассмеялся, чем прервал спор и одновременно шокировал обоих. Не то чтобы он сильно дулся во время поездки, но всё-таки перемена в настроении была ощутима. А теперь…
— Вы оба промахнулись. Нам вообще в другую сторону, — улыбнулся Эйден, держа в руках пресловутый Дарк Пауэр с загадочным номером 00871.
— Откуда он у тебя? — растерянно спросил Шон.
— У Хоука попросил. Я думал, вы знаете.
Более-менее сосредоточившись, они пошли в заданном направлении. Вскоре через невысокие, но плотные кусты уже виднелся забор и старый, потрёпанный временем дом. Без промедления отворив калитку, парни вышли во двор, озираясь по сторонам.
В доме тихо скрипнула, открываясь, дверь. Рядом с ней никого не было. Переглянувшись, Шон и Эйден зашагали первыми, держа в опущенных руках короткий меч и компактный «браунинг» соответственно. Кайл прикрывал сзади, не обнажая оружия.
Казалось, что в напряжённой тишине умолкли и звери, и птицы. Ветер стих, сделалось жарко и по-летнему душно, будто дом, к которому они приближались, был погружен в вакуум зла, и это пространство постепенно засасывало их против воли. Ламберт первым вошёл в дом, подгоняемый стремлением спасти любимую, и тут же задохнулся от боли, пошатнулся и выронил меч. Лезвие с неестественно громким лязгом стукнулось об пол. На Кайла и Эйдена это не действовало так сильно, но и они не сразу перевели дух, столкнувшись лицом к лицу с огромной негативной мощью.
— Хорошо, что от нас не так несёт, — пробормотал Кайл, не двигаясь с места.
Дверь за ними закрылась так же самостоятельно. Тотчас же зажглись свечи на полках, и парни увидели пожелтевшие и местами выцветшие стены, яркий ковёр и фотографии в разных рамках. Они очутились в старомодной прихожей. Шона почему-то разозлила эта обстановка. Быстро подняв меч и выпрямившись во весь рост, он резко выкрикнул:
— Как вы с гостями обращаетесь? Идите сюда, чёртовы похитители!
В отдалении заскрипела лестница. Послышалась чья-то странная песня. Вскоре женщина, по описанию похожая на ту, что вела Эмили в Бёрлингтоне, ступила на мягкий податливый пол.
— Слышали легенды о слугах Дьявола? — небрежно спросила она, преображаясь в лице. — «И заберёт она сына без матери… И заберёт она дочь без отца…» — клыки немного взрезали тянувшуюся кожу на подбородке. — Добро пожаловать в логово Ничьей Матери.
========== Часть II. Глава X. I. Двойная игра ==========
Non fit sine periculo facinus magnum.
Не бывает великих дел, не сопряжённых с опасностью.
Десятый мир,
США, Вермонт, озеро Шамплейн
2024 год
Хозяйка дома продолжала менять свой облик, и вскоре приветливую улыбку пухлой тётеньки сменил плотоядный оскал настоящей злодейки. Улыбка её растянулась до нечеловеческих размеров, зубы превратились в опасные клыки, глаза выпучились и налились кровью, а кожа усохла и приобрела сероватый оттенок. Светлые волосы удлинились, а шея вытянулась так, что стала занимать вдвое больше пространства. С остальными частями тела тоже начали происходить какие-то изменения, но вдруг женщина оглядела вошедших повнимательнее и остановила свои метаморфозы.
— Где Источник? — сухо спросила она неприятным скрипучим голосом с ноткой угрозы, вернув шею на место, но лицо осталось таким же пугающим.
— А нету, — ухмыльнулся Кайл, вытаскивая из прицепленного к ремню брюк чехла складной кинжал. За три щелчка орудие увеличилось до размеров меча Шона. — Что, испортились твои планы? Тогда мы забираем бабу и валим обратно.
Дерзкий тон ей не понравился, как и то, что Фабиан уверенно пошёл навстречу. Зашипев, женщина сплюнула сгустком яда на ковёр, и тот задымился.
— Попробуйте, заберите её, — пальцы хрустнули и взбугрились, когти опасно сверкнули в свете огоньков свечей. — Теперь это моя дочь.
— Ты не имеешь права называть себя её матерью, — глухо сказал Шон, исподлобья буравя взглядом хозяйку дома. Его глаза словно метали молнии, и руки слабо дрожали от гнева. — Её мать умерла…
— И поэтому я заменю её, — почти ласково сказала злодейка. По её свистку появилась Эмили: напуганная и дрожащая, со следами слёз на лице, а около её шеи блестел нож, приставленный к горлу вторым человеком-червяком.
— Ты же сдох, — не поверил Кайл.
— Так просто меня не убить, — виновато улыбнулся червь. — Позвольте, я провожу вас в комнату. Там мы продолжим беседу. Госпожа?
По отчаянному взгляду Эмили было сложно понять, просит ли она помощи или пытается предупредить об опасности. Интеллигент молча скрылся на втором этаже и увёл её с собой. Шон, не медля ни секунды, двинулся следом.
— Разделяетесь? — негромко спросил Эйден у хозяйки, когда они шли мимо неё.
— Увы, — она кокетливо отвела взгляд и угрожающе хрустнула пальцами. — Вы идите-идите наверх…, а я здесь поскучаю.
— Я не дам тебе заскучать, — удлинённый нож Кайла описал в воздухе дугу и был крепко схвачен его же рукой. — Что ты там про Источник вякнула?
— Не волнуйся, мы без него не начнём, — пропела женщина, угрожающе худея и становясь выше. Первый этаж затопило сильнейшей отрицательной энергией.
— Что тебе от него нужно? — покачнувшись от давления чужой Силы, Фабиан двинулся вперёд, переступив через прожжённый ковёр.
— Ты знаешь, Источники очень щедрые, — хозяйка с хрустом выгнула спину, словно кошка. С её клыков капала слюна, глаза не моргали, а изломанные руки тянулись к Кайлу. — Я хочу… полакомиться первой.
— Хрена с два ты к нему притронешься, — прорычал парень, рубанув мечом по её руке. Фиолетовые искры Силы погасли, а лезвие разломилось на две части. Поражённый этим поворотом, Кайл застыл на месте.
Обезоружив врага, злодейка явила свой истинный облик. Глядя, как в тени её огромного тела Фабиан спешно подбирает обломки кинжала, она свистящим голосом взвыла:
— Рано тебе ещё такие громкие слова говорить, мальчишка!
Оглушительный удар когтистой руки отбросил Кайла к противоположной стене. Пара свечей опрокинулась, но огня не было, ведь стены отсырели за несколько веков. Со звоном разбилось чьё-то застеклённое фото. Двойная игра началась.
***
Вся комната была заставлена старой, проваливающейся мебелью, хламом и безделушками. Окна задёрнуты шторой, отчего внутри кажется ещё тусклее — цветов много, но они словно придавлены временем. Живые люди и другие существа служили ярким пятном в этом невзрачном помещении.
Интеллигент уселся в кресло, закинув ногу на ногу, Эмили покорно опустилась на соседний диван, не сводя взгляда надежды и страха с Шона. Сам Ламберт занял позицию между ними, не убирая в ножны своего клинка; Эйден перекрыл червю выход, сев на пуфик с другой стороны от него. Тихо, раздражающе тикали часы. Внизу отчаянно шумело, и всплески энергии разных оттенков то и дело заставляли их подскакивать на месте.
— Из вашего поведения я вижу, что это ваша первая операция, — дружелюбно заговорил червь, поправляя на себе пиджак. — Вы не знаете неписаных правил, как бороться с высшим злом. И вы крайне, до противного не осведомлены. Знали ли вы, кто ваш враг? Проверили ли точность сведений? Как результат, наша встреча затянулась.
Шон хладнокровно изучал его сероватое землистое лицо, а затем тихо и уверенно заговорил:
— Начать с того, что ты лжец. Говорил, что хозяев у тебя нет, а сам работаешь на неё. — Интеллигент оживился и стал слушать с явным интересом, Эмили часто вздыхала и порывалась что-то сказать, но не хватало смелости, Эйден отрешённо прислушивался к страшным звукам, доносившимся снизу. — Твоя хозяйка — Ничья Мать из древнейших легенд. Раз в сотню лет она забирает девушку, у которой нет отца, и соответственно парня без матери. Постепенно она вытягивает из них кровь, кости и кожу, пришивает всё это к себе. Это делает сильнее её истинный облик. — Червь увлечённо кивал, подперев щёку ладонью. — И тут вы почуяли Источник… Чтобы не вызывать подозрений, нашли подходящую жертву — Эмили, и через меня заманили сюда всех нас.
— Лишняя морока, конечно, но я бы с радостью полакомился вашими потрохами, — согласился собеседник. — Госпожа разогреется перед битвой с Источником и закусит своим соперником, а я позабавлюсь с вами. Что ж, раз мы всё решили…
Он медленно поднялся с кресла и увеличился в размерах, уткнувшись макушкой в потолок. Пиджак лопнул, обнажив белоснежную рубашку. Под ней буграми перекатывались мышцы, серо-коричневая кожа рук и лица погрубела, зачерствела, став похожей на корку. Рот ощерился в оскале, а маленькие ввалившиеся глазки недобро прищурились. Утробный голодный рёв — и Интеллигент стал жутко похож на своего брата.
— Присмотри за Эми, пожалуйста, пока я с ним не разберусь, — попросил Шон, обернувшись к Эйдену. Ему показалось, что Картер как-то странно скривился, но червяк не дал опомниться и подался вперёд, наваливаясь на Ламберта всем телом.
Убедившись, что Эйден и Эмили в коридоре, парень сделал пару вдохов-выдохов и сосредоточился на деле. Колоть в туловище нельзя, червяки а-ля тромбоциты хлынут рекой. Рубить шею, да посильнее, там уже и настоящая голова покажется…
Они кружили по комнате, и если враг сгибался пополам, то Шон без стеснения махал оружием и сбивал с полок чужие побрякушки. Ему надо было загнать червя в угол, чтобы он не смог двигаться, а там уж и до первого мощного удара недалеко. Но, похоже, бывший Интеллигент избрал ту же тактику. Они отчаянно давили друг на друга, ещё ни разу не соприкоснувшись.
«Не будет же и он мне башку рубить? Нет, тут что-то нечисто…» — увидев прямой и торжествующий взгляд противника, Ламберт запаниковал. Он явно упускает что-то очень важное. Но что?
— Шон! — перепуганный визг Эмили прозвучал не вовремя: парень как раз заносил меч в стремлении покончить с этим поскорее и остановиться уже не мог. Лезвие замерло в миллиметре от шеи врага и предательски задрожало. Шон чертыхнулся, но поделать ничего не мог. Тянущая боль где-то в руке отвлекла его, и червь легко толкнул его вниз. Оказавшись на полу, Ламберт с усилием взялся за меч, проклиная своё недомогание.
Только в этот момент оно было вызвано не Силой. Берясь за рукоять, Шон мельком взглянул на свою руку. На тыльной стороне ладони виднелось серое пятно, и из него с омерзительным хлюпаньем вылезал маленький червяк.
Со стоном он схватился за живот, чувствуя дрожь во всём теле и опасно подкатывающую тошноту. Вот тебе и сражение… Как он умудрился подхватить эту дрянь? Когда его вырвало на ковёр, Ламберт немного яснее рассмотрел ранку. Червяк вылез, и дыра затянулась, но тяжёлая свинцовая слабость во всём теле и головокружение не давали ему сдвинуться с места.
— Яд, — информировал большой червь низким голосом. — Очень неприятный. Вы были неосторожны во время боя с моим братом.
Он наступал решительно и беспощадно. Шон отполз назад и прислонился спиной к стене: так было лучше видно и не так тошнило. Резко его охватило чувство безразличия ко всему. Ну озноб, ну яд… А вот тянущиеся к нему лапы с его же оброненным мечом — это уже проблема посерьёзнее.
Протянув руку, чтобы отобрать оружие, Ламберт бессильно её уронил. Он не ожидал, что от одного червячка может быть так хреново. Конечности отказывались слушаться. Его осенила сумасшедшая догадка — в конце концов, он же Пятый RSE, стихийный ветер! Неужели Сила подведёт его и в этот раз? Сила-проклятие… Сосредоточившись из последних сил, Шон ощутил, как услужливо теплеет татуировка. Сине-зелёные волны энергии слабо заколыхались вокруг него, но тут же были подавлены мрачно-коричневой аурой червя и сногсшибательной энергией хозяйки дома, что доносилась с первого этажа.
«Вот и хана мне», — подумал он и живо представил, как жалко выглядит в момент поражения. Нет сил и пошутить напоследок, не то что завещание писать. Но Ламберт решил до последнего не закрывать глаза, всё ещё на что-то надеясь.
— Хотели мне шею отрубить? — сдавленно спрашивал Интеллигент, нависая над поваленным на пол соперником. — Я вам сам… отрублю…
В этот момент послышался благодарный голос Эмили, щелчок затвора и неожиданный гулкий выстрел. Шон выдавил слабую улыбку, хотя от резкого звука стало совсем нехорошо. Конечно же, они никуда не ушли… Сейчас Эйден выстрелит червю в голову, и…
Интеллигент согнулся и схватился за живот.
«Не туда! — панически подумал Ламберт, прерывисто дыша и через силу держа глаза широко распахнутыми. — Главный червь сидит в голове, мы же проверяли!»
Но он тут же мысленно осёкся. Проверяли они на другом, тупом его брате… Значит, Картер снова воспользовался необычным зрением? И на этот раз без Хоука?
Из живота поверженного врага выбрался крупный скользкий червь. В комнате воцарилась такая вонь, что Шон закашлялся и снова нагнулся к ковру. Вторая меткая пуля Эйдена добила бывшего Интеллигента.
— Я всё понял. Без земли ты не переродишься, — негромко произнёс Картер, пряча пистолет. — Хорошо, что мы на втором этаже.
Эмили всхлипнула и подбежала к Шону, прижав его к себе и разрыдавшись. Держась за её плечи, Ламберт неотрывно смотрел на друга: