— Спасибо… ты такой молодец! Увидел, что ли? А про землю, это правда?
Эйден неопределённо что-то буркнул, не желая вдаваться в подробности. Его глаза, обычно зелёные, всё ещё отсвечивали розово-синим. Отодрав от Шона заикающуюся от плача Эмили, врач протянул обоим по бутылке воды и помог поставить бойца на ноги.
— С ядом позже разберёмся, если ты не возражаешь. — Нетвёрдо стоявший на ногах Ламберт только качнул головой в знак согласия. — Времени нет. Меня другое беспокоит…
— Что? — прошептала девушка, с опаской озираясь по сторонам. — Эта женщина?
— Она, — хмуро кивнул Картер. — И Кайл. Вернее, то, что его…
Снизу донёсся звук разбиваемого стекла, жуткий надрывный хохот Матери. Всех троих царапнуло по сердцу мощным взрывом негативной энергии, и раздался короткий, быстро оборвавшийся крик боли. Голос принадлежал Кайлу.
========== Часть II. Глава Х. II. Я ==========
Quod erat demonstrandum.
Что и требовалось доказать.
Десятый мир,
США, Вермонт, озеро Шамплейн
2024 год
Последний удар показался Фабиану чересчур мощным: громадной лапищей хозяйка вытолкнула его через окно, и он вместе с осколками и поломанной рамой полетел во двор. До этого момента всё шло более-менее равномерно — женщина в ожидании Источника не позволяла себе обращаться полностью, и в минуты её колебания Третий атаковал вполне успешно. Хотя чем больше она уставала ждать, тем меньше у него было шансов. В какой-то момент чудовищно преображающаяся Мать выпустила обе громадные нескладные руки, будто бы сшитые из сотен чужих, и вместе с ними вышла энергия. Тут уж никакой номер на татуировке не спасёт.
Ударившись об землю и по инерции прокатившись до забора, Кайл вскрикнул и сжал зубы: левое плечо, судя по ощущениям, он безнадёжно вывихнул, локоть от соприкосновения с боковой калиткой хрустнул и заныл, подвеска, как обычно, пытается его придушить, а руки и лицо нещадно исцарапаны осколками стекла. Меч валялся где-то в доме, а из образовавшегося прохода в окне выбиралась хозяйка дома в очередном приступе жадной метаморфозы. Кажется, ей порядком надоело сдерживаться.
— Ты меня достал! — гаркнула женщина, качаясь из стороны в сторону. Её походка напоминала монстров из горячего любимого Кендаллом аниме «Атака титанов», и, заметив это сходство, Кайл не удержался от смешка. — Хуже надоедливой мухи!
— Муху можно прихлопнуть газетой, а не выбрасывать нахрен в окно, шлюха старая! — заорал в ответ Фабиан, с трудом садясь и опираясь о жёсткие доски забора. Было достаточно больно, чтобы ещё немного посидеть тут. — Ты долго красоту наводить будешь? Я и так опасаюсь за психику нашего Источника. Увидит тебя — и кони отбросит, поминай как звали…
Принюхавшись к воздуху, хозяйка приняла свой человеческий облик и тщательно отряхнула одежду от пыли и грязи. Но улыбочка этой блондинки доверия не внушала.
Согнувшись перед неподвижным Кайлом так, что он смог разглядеть каждую морщинку на её лице, женщина прошипела сквозь зубы:
— Вот сейчас он придёт — и посмотрим, кто чего двинет.
Хрипловато и неестественно рассмеявшись, Фабиан плюнул ей в лицо. Рассвирепев, Мать дала волю правой руке, и вскоре шишковатые когтистые пальцы впились в левое плечо наглеца. Судорога боли сотрясла Кайла, он закричал и попытался освободить и без того раненую руку, но обессилел и чуть не задохнулся, чувствуя, как пылает плечо. Может, она бы и окончательно с ним расправилась, но со стороны главной калитки послышалось урчание уезжающего автомобиля. К двору приближались две знакомые фигуры.
По велению хозяйки снова воцарилась тишина. Женщина поднялась, поправила причёску, жадными и голодными глазами впилась в небыстро приближающегося Хоука. Надо было признать, что в сумерках светлый силуэт шефа смотрелся внушительно. Дослушав до конца, что он говорил, Энджел осмотрела двор и серой тенью скользнула в сторону Кайла.
— Ты живой? — спросила она, деловито присаживаясь рядом и распаковывая аптечку.
— Ясен пень, не дохлый, — буркнул парень, настороженно поглядывая на Хоука. — Только не говорите, что вы ездили к Анне Браун.
— К ней и ездили… да не переживай, не о чем там беспокоиться, — девушка проследила за его взглядом и даже не дёрнулась в сторону здоровавшихся врагов. — Так ты в порядке?
— Да, да.
— А зачем тогда орал на всю Америку?! — вскинулась Энджел, сердито скрещивая руки на груди. Косо посмотрев на неё, Фабиан прикрыл лицо рукой и расхохотался. — Мда… ты точно не в себе…
— Как вы с мелким всё-таки похожи, а. Полчаса назад он точно так же на меня дулся.
Убедившись, что раненый не такой уж и раненый, как изображал, Эндж уточнила, где остальные и спасли ли они Эмили. В тот же миг остатки команды показались на веранде. Там же они и остались — спускаться во двор не было ни сил, ни возможности.
Ничья Мать, стоя напротив Хоука, медленно преображалась. На этот раз — окончательно.
— Так долго мы не видели Источников, — скрипела она, стремительно увеличиваясь в размерах. Плотная спина с ломаной линией выпирающего позвоночника горбилась выше крыши, кости хрустели. — Со времён последнего бога на земле. Люди слабы и скучны, а нечисть — нашей же крови и плоти. — Голова чудовища совсем перестала напоминать человеческую: подбородок удлинился, по нему стекала слюна; глаза выпучены, сосуды краснеют на белых яблоках, взгляд мечется по двору; клыки вместо зубов, изорванные губы. Волосы превратились в сероватое подобие грязной соломы, кожа чернела и трескалась. — А потом эта смертная затеяла собирать всех подряд под своё покровительство… и среди наших правнуков и детей росли Источники. Я так ждала… — Ноги не изменились, только потолстели и намертво вросли в землю. Руки были согнуты в локтях: хозяйка дома упиралась кулаками в почву, как горилла. Перевоплощение было завершено. — И этой ночью я наемся вдоволь!
Ужасали не только многоступенчатые кости и суставы, размеры Матери и её злое, жадное лицо. Она была древним монстром, и тем сильнее сшибала её аура. Не хватало кислорода, закладывало уши, кружилась голова. Даже ветхий дом заскрипел и покосился.
На веранде поднялось движение: как обычно, больше всех от ауры монстра досталось чувствительному Шону. Путём угроз и обещаний Эйдену удалось заставить Эмили сбегать в дом в поисках воды, которую они же там и бросили. Ясно, что жертва натерпелась горя, пока её искали, но это противоречило её желанию спасти бойфренда, так что пришлось идти. Ламберт сидел на краю обшарпанного кресла, с пепельно-серым лицом, пытаясь свистящим шёпотом убедить Эйдена, что всё нормально и он ещё не умирает.
— Да помолчи ты, отравленник, — Картер устроил его в кресле максимально удобно, незаметно пощупав пульс на запястье и кожу на предмет температуры. Сердце колотилось как бешеное, тело горело жаром.
— Точно, я же ещё и отравленник… — Шон крепко зажмурился и застонал, заставив друга занервничать. Становилось только хуже, но в дом идти никак нельзя. Вылечить его можно где угодно, только не здесь: с ядами Картер неплохо знаком, но проводить процедуры без капельницы, в метре от беснующейся Матери было чересчур рискованно.
— Ты чего разлёгся? — с удивившей его самого теплотой заговорил Эйден, похлопывая его по плечу. — Здесь всё самое интересное начинается, а ты помирать собрался. Рано, Шон. Посмотри… — Веки Ламберта слабо дрогнули, дыхание на короткий период стало ровным. — Посмотри же… Там Хоук. Они приехали. — Шон с трудом открыл глаза и окинул двор помутившимся взором. — Видишь?
— Вижу, — еле слышно ответил Шон и улыбнулся, сжав горячими пальцами руку Эйдена. — Он опять светится.
Лаватейн не просто светился: он чувствовал себя новогодним фейерверком. Татуировка горела, волосы развевались, ладони будто наливались золотой краской; не было страшно ни капельки. За друзей, за дом, за перепугавшегося таксиста — всегда пожалуйста, но за самого себя он наконец-то был спокоен.
Пусть Анна Браун и была последней сволочью, Энджел оказалась права, взяв его с собой. Впервые за много лет Хоук твёрдо знал, что ему делать.
— Позволь же мне полакомиться твой Силой, — прошелестел голос прямо перед его лицом. Открыв глаза, Лаватейн увидел голову Матери — она опустилась вниз, потому что шея растянулась до предела. По легенде, которую ему второпях рассказала Энджел, шея становилась длиннее из-за чужих позвонков. Она воровала кости у забранных ею детей.
Хозяйка зашипела и в гневе царапнула когтем землю.
— Ты хочешь забрать её целиком? — свой голос Лаватейн узнал с трудом. Он увереннее, победнее, насмешливее, бесстрашнее. Он сильнее. Будто татуировкой-проклятием управляет не он один, а кто-то ещё, невидимый и гораздо более опытный в боях.
— Да мне бы капельку… — она облизнула клочья губ шершавым языком.
— Просто я… в первый раз с кем-то делюсь. Расскажешь, как это делается? — спокойно попросил Хоук. Безуминка притихла. Пришло время разыгрывать наивного дурачка.
«Ну это-то я умею».
— Мне нужно всего лишь коснуться твоего символа.
— Символа?
— Татуировки.
Зло — это обиженный ребёнок. Стоит подыграть ему, и оно с радостью всё примет. Теперь Хоук знал, чего ему нужно избегать. Знание своей ахиллесовой пяты даёт пятьдесят процентов выигрыша: осталось найти слабое место у врага.
Он позволил себе изменить выражение лица, хотя полусумасшедшая улыбка просилась на волю уже давно. Ведь сейчас его выход. Дебют. Первое выступление на людях. Всё, что Лаватейн знал о себе, он выяснил у отца, Кайла и Энджел. А основательница Ред Скай оказалась самым важным кладезем ценных сведений.
В то место, где только что стоял Хоук, вонзился коготь госпожи. Он уже был слева.
«Я Первый».
Огромные уродливые пальцы Матери избороздили землю, подняв пыль столбом. Пусто. Он уже был справа.
«Я Первый RSA».
Чудище взревело и хлопнуло в ладоши: от такого хлопка человек, попавший в зону удара, был бы уже мёртв. Но нечеловек Лаватейн не попал. Он уже был на пару шагов впереди неё.
«Я Первый Red Sky Animals».
— Не уйдёшь! — взревела хозяйка дома и с силой стукнула кулаком по земле. К Хоуку подползла гигантская трещина.
«Я оборотень».
Он уже был сверху.
«Я — ястреб».
С высоты птичьего полёта было видно очень хорошо. Кричащая от гнева Мать. Кайл и Энджел слева от неё. Шон, Эйден и Эмили — сзади. А Хоук находился выше всех. Не удержавшись от ликующего крика, он пролетел над особняком туда и обратно. Ветер, жёсткий и холодный, резал лицо, одежда хлопала от скоростного полёта. Рубашка на спине была порвана и окровавлена — давала дорогу крепким белоснежным крыльям. Он не чувствовал боли.
Пролетая над Ничьей Матерью, Хоук внимательно рассмотрел её спину. На мгновение ему показалось, что какое-то пятно блеснуло в серой коже. Чудище задрало руку, оторвавшись от земли, тщетно пытаясь его поймать.
— Может, она забудет о своей изначальной цели, — тихонько вздохнула Энджел, сидя на земле рядом с Кайлом. Оба не отрывали глаз от пугающей игры в кошки-мышки… скорее, кошки-птички. — Ну, я имею в виду, что она в первую очередь Мать. Похищение детей, чужие кости и всё такое. Эмили повезло.
— Угу. — Фабиан посмотрел на веранду. Саммерс действительно была в безопасности. — Слушай, она же сразу двоих забирает, так?
— Да, а что? Ой… — они уставились друг на друга, перевели взгляд на остальных. Выходит, вместе с Эмили должны были взять кого-то ещё. И явно кого-то из них.
«И заберёт она сына без матери».
— Старая карга, хитрожопая тварь, — севшим голосом сказал Кайл. — Что будет, если она заберёт Источник? Тогда же… сила увеличится не в два раза, а в десять. Сам Дьявол.
— Но… — осекшись, Энджел с робким непониманием ждала объяснений.
— Мама Хоука умерла, когда ему было восемь, — неохотно пояснил он. — Так что? Нам хана или ещё нет? Если она сожрёт…
— Не сожрёт, — перевела дух девушка. — Смотри внимательно. Всё будет нормально…
Раздался громкий треск, повторился и многократно усилился. На их глазах Ничья Мать рассыпалась, разваливалась на куски. Кости похищенных сыновей и дочерей вонзались в землю, падая, как нити дождя. Поднялась жуткая пыль, встала перед глазами непроглядной стеной. Было видно лишь как с шипением разлагается громадная позеленевшая голова и слабо светится фигура шефа. Он тоже держал что-то яркое.
— Ладно, верю. — На самом деле, Кайл с трудом верил в происходящее, но против правды не попрёшь: этот Лаватейн завалил пятиметрового монстра без чьей-либо помощи.
— Смотри! — с нарастающим энтузиазмом воскликнула Энджел. — У него в руке светящаяся штуковина, видишь? Это сердце Матери! Он так быстро его нашёл! И главное, эта тварь даже не задела! Видишь, видишь, целый и невредимый!
Пыль осела, и стало видно, как Хоук осмотрелся, помахал им рукой и, качнувшись, упал на землю.
— Стоит, не шелохнётся, — саркастично заметил Фабиан. — Пошли поднимать, что ли…
Сердце монстра, недавно пульсировавшее в ладони Хоука, погасло и утратило привычный холод. Если у зла и есть сердца, то они твёрже камня и холоднее льда. Когда слуги Дьявола умирают, становится тепло.
========== Часть III. Пролог I. Цифровое Кладбище ==========
Nihil obscurius voluntate humanum.
Нет ничего более тёмного, чем человеческие намерения.
Десятый мир,
США, Вашингтон
2024 год
После выступления министра образования пришла очередь Азалии. Реджинальд быстро перескочил через несколько неинтересных тем и начал докладывать о результатах деятельности спецгруппы.
17:20.
Другие слушали его молча и внимательно. Уже поставленный в известность Совет Генералов стоял в тени в неполном составе: председатель Никсон в инвалидной коляске, его помощник Саймон; Саммерс, из-за спасения любимой внучки позабывший все свои претензии к этой организации; Лестер стоял поодаль, и с камер наблюдения не было видно его лица.
17:30.
На экране началось движение. Камеры показывали, что совещание окончено, многие расходятся домой. Их встреча вышла недолгой из-за приближающегося праздника, 4 июля. Вскоре зал совсем опустел и изображение померкло.
17:45.
Президент поднялся из-за стола, опершись кулаками о столешницу. Предварительно он убрал ноутбук в неприметный выдвижной ящик. Пришло время проведать мёртвых.
Покинув свой кабинет и заперев дверь на ключ, он убедился, что все очистили помещение, кроме ночных сторожей. Вообще-то, и сам президент должен был быть дома. А дома считали, что сегодня он задержится на работе допоздна. Никто не оказался прав.
Мужчина спустился вниз, не глядя в зеркало в лифте. Разглядывать своё стареющее лицо ему не просто не нравилось, это по-настоящему раздражало. Лампочка показала, что он на минус первом этаже. Нужно было ещё глубже. Пока лифт стоял неподвижно, президент обернулся к отражающей его поверхности, что занимала всю стену, и резко опустил поручень вниз. Когда охранник подошёл проверить, кто тут катается, глава уже скрылся в зазеркальном проходе.
Он шёл по тёмному коридору, спускался по лестницам, и вскоре перед ним предстало то место, о котором никто даже не подозревал. Президент про себя называл его Цифровым кладбищем. Здесь были похоронены его враги. Все они в прошлом пытались вынюхать ту или иную информацию. Все они — лучшие хакеры, спящие мёртвым сном. Воистину мёртвым.
Мужчина прошёл мимо ледяных гробов с прозрачными крышками. Сюда не приносили цветов, здесь не было могильных плит и кладбищенских крестов. Кроме голубоватого свечения, ореола, исходящего от каждого гроба — вообще ничего здесь не было. Его это вполне устраивало, а другие обитатели помещения были лишены способности спорить.
Подойдя к самому дальнему гробу, президент остановился, заложив большие пальцы рук за кожаный ремень. Здесь лежали двое. Он редко смотрел на их лица, но постоянно перечитывал надпись, которую сделал сам. Такая почесть была оказана только этим людям, хотя табличка напоминала не надгробие, а, скорее, диагноз, прицепленный к кровати больного.
Здесь было подробно расписано, как эти люди постепенно взламывали охранную систему президентского компьютера, которую ему устанавливал ещё сын. Цель была известна: они догадались, что пропажи, бесследные исчезновения коллег связаны между собой. Все ниточки ведут к президенту. Враги почти раскрыли тайну Цифрового Кладбища.