— Сочувствую, мистер Шни. — Мельхиор изобразил на лице печальную гримасу.
— Пустое, мистер…
— Астиллес. Мельхиор Астиллес, к вашим услугам. — Он отдал честь в воинском приветствии, давая недвусмысленный намек согласно их с Айронвудом легенде.
— О, так вы тоже военный. — Удивился Жак. — Что же привело вас сюда в этот прекрасный вечер?
— Хотел бы я сказать, что прибыл сюда, чтобы отдохнуть душой, однако это не будет правдой. — Как раз в этот момент к ним подошел Хастел. Короткий кивок, принятый Жаком за приветствие, на деле оказался сигналом к началу незаметной установки ментальных закладок. — О, прошу, позвольте представить вам моего брата. Хастел Астиллес так же, как и я служит в армии, и является превосходным оперативником.
— Что ты, брат. — Хастел принял эту игру. — Не твой ли мундир грозит порваться от веса наградных медалей? Ты ничуть не хуже меня справляешься со своей работой.
— Благодарю, брат. Как тебе напитки? — Кодовый вопрос на самом деле значил «Ты уже закончил?»
— Прекрасно. Это вино превосходно освежает, а его послевкусие заставляет меня чувствовать себя счастливым. — А эти слова значили «Да. Все прошло отлично, проблем не возникло».
— Что ж, Мистер Шни, прошу нас простить, но нам бы хотелось побеседовать и с другими гостями. — С досадой в голосе проговорил Мел.
— А? Да, конечно, господа. — Жак, казалось, только что выпал из какой-то прострации, в которой пребывал все время их разговора. Собственно, он даже затруднялся сказать, с кем именно сейчас разговаривал, да и разговаривал ли вообще. Оставив эти мысли, как не требующие к себе внимания, он отправился к следующей группе гостей.
А Мельхиор и Хастел, тем временем, встали в тени дальней стены, праздно распивая элитное вино. Впрочем, Хастел отчего-то все время посматривал на высокого и худого мужчину, вид которого разительно отличался от многих гостей. Во-первых — его костюм был выполнен в тёмных тонах, а из нагрудного кармана выглядывала золотая цепочка от часов. Мужчина мог похвастаться шикарными и ухоженными усами, которые явно были его гордостью. Его волосы были зачесаны назад, а виски тронула благородная седина. Но больше всего его выделяла почти физическая аура превосходства и надменности.
— Доктор Артур Воттс — бывший ученый Атласской Академии Наук. — Пробормотал Хастел, явно незаметно пробравшись в голову мужчины. — Мельх, кажется я понял, почему нас пытались сбить.
— Хм?
— Очередной подсос Королевы. К тому же, только что из Мистраля. Вот так совпадение! — Сострил младший Хранитель. — Слабенькие, но у него все же стоят ментальные щиты. Я незаметно их обошел, и сейчас, прошу простить, я просто в ах*е!
— Устранить его?
— Погоди. Чувак, в его светлой головушке буквально все забито ментальными закладками от нашей леди-Салями.
— Ты ей в лицо это не скажи, — Усмехнулся Мел. — потому что это сделаю я.
— У него одних только закладок на верность штук пять, но при этом они поставлены словно впопыхах. Также есть закладки, вызывающие определенные эмоции. Короче, она, похоже, старательно лепила из этого мужика отпетого засранца. — Удивился младший брат.
— Как много он знает о Ее планах? — Мельхиора сильно заинтересовал этот человек. — Возможно, он может быть полезен.
— Ладно, сейчас я резко срываю его закладки, и ему станет малость нехорошо. — Хастел на ходу начал накидывать план. — Ты иди и будь рядом, готовый подхватить, когда он начнет падать. Выведи его на свежий воздух, а там я немного покопаюсь у него в башке. Вопрос в другом — сам Воттс нам нужен или нет?
— Не смотря на то, что он на стороне Королевы, я бы предпочел сохранить ему жизнь. — Мельхиор покачал головой. — Судя по тому, что ты нашел у него в голове, не так уж он и добровольно служит Ей.
— Ла-адно, понял тебя. — Пробормотал младший брат, и начал форсировать магический источник, чтобы в один мощный ментальный удар вымести весь мусор из головы мужчины. Похоже, что в Мистраль они вернутся в небольшой компании.
========== Глава 56 ==========
Вздрогнул стол, когда Джеймс с силой опустил на него руки. Зубы его были сжаты, а губы едва заметно шевелились, явно шепча не самые цензурные реплики. Генерал был крайне раздосадован, узнав, что пропустил мимо себя одного из шпионов Салем. Успокаивал, разве что, факт, что Хранители сумели при помощи своей чудодейственной магии свести на нет все изменения, которые привнесла ведьма в разум Артура Воттса и, если верить их словам «обеспечить его лояльность». Вот только доверия от этого к доктору совсем не прибавилось. А ведь Джеймс до последнего момента думал, что сейчас Артур спокойно живет на пенсии где-то в муравейнике Атлас-сити, занимаясь своими исследованиями. Вернее, до этого момента он действительно ими занимался, и действительно был на пенсии, вот только результаты этих исследований шли не туда. Как оказалось позже, именно Артур разработал тот вирус, который заразил всю сеть Бикона во время фестиваля.
Сейчас же доктор стоял прямо перед ним, а взгляд его метался от одного угла кабинета к другому. Он явно искал поддержки у Мельхиора, который, во время небольшого отката его личности, выступил в роли якоря, позволившего сохранить воспоминания. В общем-то, поэтому Мельхиор и стал носителем всех воспоминаний Артура за последний месяц. И то, что он узнал, ни капли не обрадовало Хранителя.
— То есть ты утверждаешь, что Синдер Фолл планирует при помощи террористов из Белого Клыка напасть на Академию Хейвен, с директором которой ты предварительно заключил соглашение, и выкрасть Реликвию Знания благодаря какой-то там девчонке из бандитской шайки, по случайности являющейся девой Весны, и чье местоположение вы хотели выяснить благодаря предательству Лайонхарта. Я все правильно понял? — Голос Джеймса был фальшиво спокоен, но за его взглядом крылась настоящая буря. Смесь ярости и страха из-за близкого поражения, и радости от того, что этого поражения удалось избежать.
— Да, генерал. — Артур ответил ровно, никоим образом не выдавая своего напряжения. Похоже, что манеры этого человека — не результат действий ведьмы.
— Я непозволительно трезв для всего этого дерьма. — Шумно выдохнув, пробормотал генерал. Эта фраза подошла бы скорее Кроу, однако в данной ситуации слов лучше было просто не подобрать. Хранители и сами были удивлены не меньше, ведь теракт готовился, по сути, прямо у них под носом. И прямо сейчас, если верить словам Кроу перед отъездом, он должен быть в кабинете директора Лайонхарта, прося того о помощи.
— Генерал, если позволите. — Артур обратился к Джеймсу. — Смею предположить, что Салем достаточно мне доверяет, и не станет проверять мой разум на наличие изменений. Посему я хотел бы предложить свою кандидатуру в качестве шпиона.
— Генерал, нет! — Запротестовала стоящая рядом Винтер. — Что мешает ему точно так же оказаться шпионом, но в нашем стане? Он же запросто может рассказать Салем о том, что мы предупреждены о теракте.
Винтер хотела как-то прокомментировать вид оскорбленной невинности, состроенный Воттсом, однако вместо этого ее внимание привлек Хастел. Пока доктор не видел, парень изобразил ладонью разговор, а затем указал пальцем на свою голову и развел руки в стороны, изображая взрыв. Шни поняла все сразу, и после пары секунд раздумий кивнула.
— При всем уважении, Джеймс. — Слово взял Мельхиор. — Я поддерживаю идею Артура. Шпион, входящий в доверенный круг Королевы может стать очень сильным козырем в нашем рукаве.
Айронвуд в последний раз взглянул на Мельхиора и на Воттса. Лицо его приобрело задумчивое выражение, а кулаки всего на секунду до скрипа ткани перчаток сжались. Но в следующий момент он словно бы всем телом расслабился. Разгладились ранее заметные морщины на лице, взгляд потерял былую жесткость и подозрительность.
— Генерал? — Обеспокоенно спросила Винтер.
— Астиллес, — Выдохнул Джеймс. — Озпин верил тебе, почти как себе… доверюсь и я. Но учти! Что это… — Он взглянул на Артура и продолжил, —… в случае ошибки будет на твоей совести.
— Разумеется, — Легко согласился парень, принимая на свои плечи ответственность за еще одного разумного. Одним больше, одним меньше — мне не привыкать. На этом разговор был окончен и все присутствующие начали расходиться, оставляя директора наедине с собой.
Уже после того, как они вышли из лифта и прошли пару шагов, Мельхиор остановился, пропуская брата и доктора вперед. Он почти физически ощущал немой вопрос, который все не решалась задать Винтер.
— Ну?
— Я не понимаю. — Тихо сказала она. — Я могу понять, почему генерал доверяет тебе, ты — какой-то там многолетний Хранитель. Но я не понимаю, почему он согласился довериться этому… этому… Этому, в общем!
— Потому что Озпин поступил бы так же, — С улыбкой произнес Мельхиор. Они прогулочным шагом направились к посадочной площадке. — А Джеймс доверяет Озпину. Я бы даже сказал, что является одним из немногих его настоящих друзей. Даже я не могу подобным похвастаться.
— Озпин… — Задумчиво повторила Шни. — Ох… Порой я совершенно теряю связь с реальностью, пытаясь во всем этом разобраться.
— Ты привыкнешь, — Мельхиор открыто улыбнулся, и девушка непроизвольно повторила жест. — а если нет, то я просто куплю тебе выпить. Я тебе и так за сорванный бой с Кроу задолжал.
***
В тишине пустующих коридоров академии Хейвен раздавались чётко слышимые шаги. Команда RNJR вместе с Кроу неспешно шли к выходу. Кроу Бранвен раздраженно тянулся к фляге, но пить при детях отчего-то не хотелось. Разговор с Леонардо не привнес в ситуацию ясности и, можно сказать, еще больше все запутал. Мало того, что директор вел себя подозрительно, так он еще намеренно пытался выведать местоположение лагеря Рейвен, чтобы узнать, где находится нынешняя дева Весны. Кроу, конечно, доверился старому приятелю, однако интуиция бывалого охотника и разведчика все равно продолжала навязчиво зудеть в мозгу. Что-то во всей этой ситуации было неправильно.
— Ита-ак, чем займемся теперь? — Неуверенно спросила Руби, стараясь как-то разрядить обстановку. Кроу остановился и повернулся к ним.
— Вы — идете в дом, или можете отправиться встречать Мела, — Он вздохнул. — а мне нужно выпить.
С этими словами Кроу ускорил шаг. Уже на выходе с территории академии, когда они вновь преодолели множество ступенек, Бранвен свернул куда-то в сторону. Впрочем, гадать, куда именно направится человек, желающий расслабиться, не приходилось. Абсолютно все присутствующие знали о пристрастии мужчины к алкоголю.
Подростки переглянулись, оставшись одни. Первой в сторону аэропорта двинулась Нора, а за ней уже более уверенно последовали и остальные. Мистраль — большой город, и заблудиться здесь проще простого, однако сейчас они находились практически в самой высокой точке не то, что города, а всей Анимы. Отсюда прекрасно было видно, как аэропорт, так и кратчайший путь, по которому до него можно добраться. Поэтому-то их путь и занял меньше двадцати минут.
Они оказались на широкой асфальтированной площади, разбитой на сегменты. В дальней части расположились широкие ангары, в которых находились корабли разной степени целостности. Ну, а в сегменте A-8 вот уже десяток минут стоял Атласский межконтинентальный транспортник, спроектированный специально для быстрых перелетов. Команда RNJR подоспела как раз к тому моменту, когда Хастел и Мельхиор прощались с каким-то незнакомым мужчиной, который направился к выходу.
А в следующий момент все посетители и работники аэропорта могли с удивлением наблюдать, как бывалого охотника едва не сбивает с ног миниатюрный красный ураган по имени Руби Роуз. Парень пошатнулся, но устоял, и более того — умудрился не уронить девушку, повисшую у него на руке.
— Привет. — Как ни в чем не бывало поздоровалась Руби.
— Привет. — В тон ей ответили Мельхиор и Хастел. После этого последовали и приветствия от остальных охотников.
Только сейчас Руби заметила, что рядом с Мельхиором стоит крупный пакет с какой-то одеждой белого цвета. Сам Хранитель был в своей привычной боевой форме, состоящей из широких штанов, заправленным в шнурованные ботфорты, и коричневого тканого плаща.
А вот его друг удивил всех. Руби, как человек знающий и разбирающийся, с удивлением узнала в одежде Хастела Атласскую военную форму, но выкрашенную в темные тона. Девушка не могла даже подумать, что Хастел, который у нее прочно ассоциировался с бунтарским духом, станет носить что-то столь… Официальное. Впрочем, форма явно была ему к лицу, да и сам он не выглядел недовольным своим приобретением.
— Слушай, Рубс, может ты меня уже отпустишь. Эти трое суток меня невероятно измотали. — Впервые на своей памяти подростки видели у Мельхиора столь умоляющий взгляд. Естественно, Руби тут же материализовалась в метре от парня, смущенно ковыряя носком ботинка трещину в асфальте. Мел потрепал девушку по голове, как делал это обычно, чтобы ее успокоить.
— Перед тем, как мы отправимся домой, я предлагаю зайти в какую-нибудь забегаловку, — Слово взял Хастел. — Серьёзно, я сейчас готов и Голиафа сожрать. Думаю, из слоноподобного Гримм вышел бы отличный стейк. Кстати, а Гримм вообще съедобны?
— Пошли уже, великий едок, — Усмехнулся Мел, направляясь к выходу. Остальным не осталось ничего, кроме как последовать за ним. Сказать по чести, ему и самому стало интересно, каковы Гримм на вкус. Но мысли свои он навряд ли когда-нибудь озвучит.
========== Глава 57 ==========
В номере гостиницы царила умиротворяющая тишина, а сонливость и лень буквально витали в воздухе. Под тихий шелест страниц, едва тронутых желтизной от времени, Мельхиор лежал на диване, убивая время. Хастел буквально час назад решил проведать Сиенну Хан, так как стоило заранее подкорректировать план, согласно полученным от Воттса сведениям.
Нора и Жон также сидели на диване, но уже на другом, расположенным по другую сторону небольшого стеклянного столика. Руби читала комиксы, приняв странное положение в кресле, что расположилось в углу под окном. И лишь Рен, похоже, все еще пытался бороться с ленью, усердно пытаясь себя чем-то занять. Он тоже пробовал читать, перебирать «Стормфлауэр», даже завести беседу с Норой на тему цветения восточных видов цветов. В итоге Рен остановился на готовке, и с кухни, благодаря парню, шел манящий аромат жаренного мяса и пряностей, а также звук шкварчащего масла. Уж что-что, а готовить Рен умел. Вот только имел нездоровое пристрастие к зелени, находящее отражение в его кулинарных шедеврах. Как несложно догадаться, не все охотники были этим довольны. Ну, а Мельхиор просто ел, не жалуясь, ему-то что? Главное, чтобы Рен не надумал однажды приготовить нечто тыквенное. Нет-нет-нет, и ещё раз нет! Мел лучше станет грызть резину, чем возьмет в рот хоть кусок этого оранжевого ужаса.
Эта идиллия могла бы продолжаться до самого обеда, но у судьбы на все это были свои планы. Раздался негромкий, но четко различимый стук в дверь, заставивший присутствующих недоуменно переглянуться. Им было невдомек, кто же мог стучаться к ним? Кроу обычно входит, едва не выламывая дверь, а Хастел вообще в последнюю неделю взял за привычку появляться через балкон.
Не дожидаясь, Жон поднялся с дивана и стал медленно подходить к двери. В свете последних событий, его легкая паранойя, как и паранойя всех остальных, была более чем оправданна.
Бесшумно открылась свежесмазанная дверь, и Жон с удивлением уставился на молодого парнишку, лет тринадцати-четырнадцати. Его некогда белая рабочая рубашка была вымазана в грязи, как и залатанные оливковые штаны с подтяжками. Каре-зелеными глазами, полными неуверенности и сомнений он взглянул на Жона, смущенно почесав смольный затылок. Он был похож на котенка. Маленького веснушчатого котенка с большими глазами и добрым взглядом.
Арк обернулся на друзей с немым вопросом, но все лишь пожали плечами, и лишь Мельхиор, выглянув из-за книги, удивленно приподнял бровь.
— Я могу чем-то помочь? — Спросил Жон, явно также испытывая некую неловкость от этой ситуации.