Летний зной девятый день подряд выжимал все соки из обитателей молодого королевства Датсворд. На ясном голубом небе не было ни единого облачка. Набрав воды в лист лопуха у ближайшей речушки, громадный земляной голем бережно нёс её к подсохшему жёлтому цветку. Здоровяк грохнулся перед ним на колени и осторожно пальцем свободной руки разрыхлил почву. А затем он медленно полил растение, давно жаждущее влаги.
– Вот так, мой хороший. Совсем скоро ты обязательно поправишься, – довольно прошептал голем.
Он вдохнул едва различимый сладкий цветочный аромат. Это был Ольсфир обыкновенный – полезное лекарственное растение от простуды. Он ещё пригодится какому-нибудь опытному целителю, знахарю или волшебнику для приготовления снадобий и мазей. Великан поднялся на ноги, любуясь чудесной зеленой поляной близ кромки леса. Палящее солнце согревало его твёрдое, как скала, мускулистое тело. Он стал в форме звезды, сложив руки в боки, закрыл глаза и наслаждался безмятежным моментом в жизни. Над ромашками жужжала пара шмелей, соревнуясь за право сбора пыльцы и нектара. Где-то поблизости задорно щебетали птицы. Дул лёгкий едва ощутимый ветерок. Настоящая природная идиллия.
Разумного голема звали Хруст. И это не потому, что он хрустел костями, коих не имел, а от того, что одним ударом могучего кулака мог сломать любого. Но так он делал лишь в редких случаях. Только когда его хозяину грозила опасность. По своей натуре великан был очень миролюбивым магическим созданием. Таким уж его давным-давно создал знаменитый волшебник Аурелий IV Благородный. А ныне он служит его гораздо менее великому, можно сказать вообще никому неизвестному, прапраправнуку Гарольду Смоглзу. И хотя Гарольд за спиной имеет столь влиятельные и могущественные корни, обладая невероятными задатками к волшебству, на самом деле он не может создать и парочки простых заклинаний. Впрочем, обучить его было некому. Отец Гарольда погиб на Великой войне королевств, когда юноше было двенадцать. Мать он никогда не видел. Родовое поместье и прочую недвижимость изъяли. Все что осталось так это верный голем Хруст, старая дедовская мантия, дырявый колпак, горстка монет и несколько книг по волшебству. В общем, только то, что удалось умыкнуть из собственного дома, когда армия короля Ричарда I Безжалостного вторглась в земли ослабленного королевства для разбоя. С тех самых пор Гарольд и Хруст вместе странствуют по свету. Выживают, как могут. На семейное наследие пришлось махнуть рукой. Теперь юный волшебник – обычный наёмник, скромный вор, типичный бедняк, и вполне состоявшийся неудачник и растяпа. В последнем он достиг вершины мастерства. Однако сам Гарольд считает своим главным качеством – доброту, ведь он обирает только богатых. Богатые ещё накопят средства, а бедные так и останутся бедными. Да и зачем мелочиться. Иногда Гарольд всё-таки пробовал заработать честным трудом, выполняя всякого рода поручения за денежное вознаграждение. Так и сейчас, юный недоучка волшебник пытался снять проклятье с башни за приличные пять золотых монет. Купец Юджи Фердинанд пообещал их тому, кто избавится от целой стаи крыс, что плодятся не по дням, а по часам в его новой собственности.
– Бежииииим! – заорал, как сумасшедший, выбегающий из башни Гарольд.
На рыжеволосом худощавом юноше была старая рваная мантия темно-синего цвета, причудливый конусный колпак и потертые кожаные сапоги. Если его дед и знал толк в моде тех времён, то сейчас этот наряд смотрелся нелепо. Напуганный чем-то волшебник впопыхах растоптал Ольсфир обыкновенный, чем сильно разозлил голема.
– Под ноги так и не научился смотреть? – с досадой спросил Хруст у мимо пробегающего парня с веснушками на лице.
– Бум, Хруст, бум! – продолжал орать Гарольд.
– Ох, ну кто бы сомневался.
Голем побежал следом за человеком. Настигнув парня, он быстро взял его за шкирку, прижал к себе и упал на землю, закрыв своим громадным телом. Тут башня действительно взорвалась. От неё и камня на камне не осталось. Куча всякого хлама, досок и кирпичей разлетелись по округе. Буря из пыли получила свободу.
– Тонкая работа, – подметил Хруст. – Юджи Фердинанд с удовольствием с тобой расплатится.
– А то! – глупо усмехнулся юноша полных двадцати пяти лет. Ума ему с каждым годом не прибавлялось. – В итоге я же избавился от мерзких крыс. Поверь мне, их там наплодилось не меньше тысячи. Ужас! Весь подол мантии испачкал их экскрементами. Теперь придется стирать её в той речушке.
– Ты хоть постарался снять проклятье?
– Да какое там проклятье! Мелкая порча подлого завистника. Честно пытался. Поди разберись, что написано в этой треклятой книге. Большая часть записей на древнем языке, которым я не владею, а тебя мой дальний родственник не удосужился обучить. И вот результат.
– Результат этот называется «гляжу в книгу – вижу кое-что не двусмысленное», – осуждающе покачал лысой головой Хруст. – Не надо было браться за это дело. Давно бы пошёл учиться в какой-нибудь университет магии.
– Опять ты за своё. Другой работы в городе не было, а мы почти на мели. Не забывай, в отличие от тебя мне нужна горячая еда, мягкая постель и дама сердца, хотя бы на одну ночь. Ладно, отмою мантию, и уйдём отсюда. Нужно встретиться с Юджи.
* * *
Несколько часов спустя. Город Зайрон в королевстве Датсворд.
– Что?! То есть как, моей новенькой башни больше нет? – чуть ли не плевался от злости крепкий низкорослый гном Юджи с длинной заплетенной в косу бородой. – Я за неё такие деньжищи выложил. Отвечай, какого носатого эльфа ты с ней сделал?
– Я выяснил, что на вашу собственность некто наслал порчу, – с невозмутимым лицом рассказывал Гарольд. – Оказалось крыс в подвале тьма тьмущая. К моему приходу они сожрали все ваши запасы овощей, зерна и сыра. Готов поклясться, следующим их шагом были винные бочки. Так как эти крысы – порождения магии, я мог всего лишь прочитать заклинание «Отмены», чтобы они исчезли. Но как только я начал его произносить, сработало другое скрытое заклинание. Зверюги вспыхнули огнём, словно по щелчку пальцев, и набросились на бочки с порохом.
– Стоп, стоп, стоп! – запутался Юджи, сморщив большой лоб. – Эти твари сами загорелись? Что ещё за огнекрысы такие. Эй, Джилз. Ты знаешь чё-нить о таких?
– Не-а, впервые слышу, – твёрдо заявил гном-охранник с двуручным топором за спиной.
– Маг, ты чё нам тут капусту в уши втираешь? – рассвирепел Юджи, насупив брови.
– Он же вам сказал, что сработало защитное заклинание, – вступился за хозяина Хруст, стоящий у двери в лачугу. – Тот, кто наложил порчу, постарался, чтобы её не сняли. Конечной целью грызунов было уничтожение вашего имущества любым способом. Поэтому при попытке их убрать, они и подорвали вашу собственность.
– Тьфу, – сплюнул на пол Юджи. – У меня такие планы были на эту башенку. Придётся построить на её месте придорожную таверну или бордель, а может и то и другое. Это точно сделал Спинри из клана Толстобрюхих. Он давненько завидует моему успешному бизнесу. Вот чертяка! Ничего, я всем им задам. Ладно, Виллибун, дай этому парнишке обещанное и накинь сверху малёха за риск, так сказать.
Гном Виллибун отцепил самый мелкий мешочек с пояса под пивным пузом, и швырнул его в руки Гарольду. Юноша смерил мешочек на вес, довольно кивнул в знак благодарности и вышел вместе с големом на улицу. Снаружи наступила ночь, но при этом было достаточно светло. Город Зайрон славился «белыми ночами» в эту пору. Сюда стекалась масса туристов со всех уголков мира, чтобы насладиться разнообразием архитектурного стиля, полюбоваться живописными пейзажами, посетить уникальные исторические достопримечательности. Однако не всех прельщала культурная сторона. Многие приезжали отрываться на полную катушку, заводить новые знакомства или покутить с друзьями. Но главной, пожалуй, особенностью города, да и всего королевства являлось исключительное радушие и терпимость абсолютно к любой расе и любым существам. Поэтому на улице даже сейчас гуляла масса народу. Вдоль дорог в торшерах и в креплениях на стенах домов горели факелы, смазанные воском. А вот на центральной площади и во всех ближайших районах города использовались дорогостоящие электрические светильники, очередное гномское изобретение. Долгожителю Хрусту не очень нравилась вся эта технологическая ерунда. Куда ей до столь многогранной и всемогущей магии. Пустослов Гарольд однажды ляпнул, что он скорее научится делать какие-нибудь побрякушки, чем сможет создать захудалый огненный шар. На деле он научился только трепаться. Как же у него чесались руки обчистить карманы разодетых туристов. Пусть бы они познали все прелести жизни без тяжёлого кошелька на поясе, да и к чему им столько драгоценностей. Однако за порядком в Зайроне следили толпы стражников. Они бдели на каждом углу, рыскали среди народа, некоторые верхом на лошадях. Не разгуляешься. На всех стражниках красовалась сине-зеленая гербовая накидка с вышитым гигантским драконом, атакующим прайд львов. Завуалированные реалии жизни. Гарольд в этом ничуть не сомневался. Глава королевства – это и есть дракон, восседающий отъевшейся задницей на горе золота. А львы – его менее богатые подчинённые. Для достоверности ещё не хватало нескольких звеньев денежной цепочки. Львы пожирали мясо, а их четвероногая добыча щипала траву. Прямо как бедняки после неурожайного сезона питались крошками хлеба, кореньями и постными отварами. Юный волшебник пораскинул мозгами, кто же он в сложившейся цепи. Однозначно муха! Он также питается, чем попало, и в равной степени надоедлив любому из звеньев. Изголодавшийся желудок волшебника очень громко напомнил о себе. Этот неприличный звук услышали многие прохожие, пренебрежительно покосившись на юношу. Компашка котоподобных гуманоидных существ шаахисов и лесных эльфов вовсе рассмеялась, обратив внимание на внешний вид Гарольда. Сборище усатых и ушастых болванов. Хруст грозно взглянул на них и насмешки тут же прекратились. Юноша вспомнил об одной приглянувшейся таверне на окраине города под названием «Сытое брюхо». Туда они и отправились.
Путь до таверны занял гораздо больше времени, чем предполагалось. Всему виной снующая толпа приезжих зевак. Спустя только полчаса волшебник и голем добрели до вожделенного объекта. Заведение расположилось вблизи городских стен, если точнее уже за их пределами, но зато у обочины главного тракта. Оказывается, даже у культуры имелись территориальные границы. Практически у самого входа в большую двухэтажную таверну пьяный молодой человек склонился над мусорным ведром в блевотных позывах. Чуть дальше от него двое эльфов, где-то под схожим градусом, приспустили штаны и, хохоча во все горло, поливали цветочную клумбу, соревнуясь у кого длиннее струя. Вблизи лошадиного стойла в траве пузом кверху громогласно храпел массивный тролль. Из распахнутых окон таверны сочился восторженный гомон посетителей. Внутри веселье шло полным ходом. Ничто так не объединяет народ, как несколько бочек дешевого пойла на розлив. Под потолком и вовсе витало серое облако табачного дыма из-за подобного скопления курящих. В центре просторного зала три полуголых эльфийки вытанцовывали под аккомпанемент музыкантов. Небольшая группа людей за круглым столом играла на деньги в карты. Гномы заливались коктейлем из разных видов алкоголя, состязаясь в излюбленную игру «Перепей-ка!». Уже больше половины участников лежали лицом в тарелке с закуской или под столом лицом в пол. Одного здоровенного мускулистого шаахиса тщетно пыталась обыграть в рукоборье почти треть посетителей. Каждый развлекался по-своему. При этом свободных мест в таверне практически не было. Желудок Гарольда вновь напомнил о себе. Дистанцию до стойки трактирщика помог преодолеть юноше Хруст, расталкивая перед ним кучки пьяниц и гуляк. Приметив приближающегося волшебника, пухлый усатый мужчина с засаленными волосами в грязном фартуке приветливо заулыбался.
– Добро пожаловать в таверну «Сытое брюхо», дорогой волшебник, – любезничал трактирщик, облокотившись на стойку липкую от пролитого пива. – Сегодня два бокала медовухи по цене одного.
– Неплохо, – облизнул губы Гарольд. – Нужна ещё комната для ночлега. Свободные места у вас есть?
– А как же! – довольно потёр руки хозяин таверны. Его глаза загорелись в предвкушении выгоды. И неудивительно. Волшебники славились своим богатством и расточительностью. – Только для вас есть шикарный «королевский» номер. Служанки наполнят горячую ванну, услуги прачки и массажистки по желанию. В подарок затычки для ушей, чтобы посторонний шум не мешал вашему сну. И это не всё! Особый комплимент от заведения – бутылка мальбурского красного сухого вина десятилетней выдержки. Ну что? По рукам?
– И во сколько обойдётся это удовольствие?
– Каких-то сорок золотых за ночь.
– Вы знаете, роскоши мне хватает и в моей магической башне. Сейчас хочется чего-нибудь приземленного.
– Обычные комнаты от семи золотых, – разочарованно пробубнил трактирщик. – Вам с другом одну комнату или две? Предупреждаю. Кровати у нас одноместные. Сэкономить не получится.
– Хрусту кровать не нужна. Он не привередливый. Понимаете, я тут провожу парочку научных исследований. Изучаю влияние комфорта на организм и попутно пишу статьи о бюджетных путешествиях по миру. Что вы можете предложить за один, максимум два золотых?
– Ну, за такие деньжищи можете поспать на сене в хлеву.
– Отлично! – обрадовался юный волшебник. – Беру! Добавьте комплексный ужин и два бокала медовухи.
– Принято. С вас три пятьдесят.
Гарольд отсчитал нужную сумму из кожаного мешочка, что дал ему Виллибун, и, скрипя сердцем, передал деньги пухлому трактирщику. Тот прокричал заказ работникам кухни и принялся наполнять бокалы из пивной бочки. Позади Хруста уже образовалась очередь из желающих добавки алкоголя. Волшебник забрал тары с пивом, неуклюже проливая пену на пол. За дальним двуместным столиком у окна светловолосый парень в робе пускал пузыри лицом в салат. Судя по цвету одеяния, он был монахом. Рядом с ним стояли пустые бокалы в количестве четырёх единиц. Решив привести юнца в чувства, голем легонько похлопал его по плечу.
– Простите, не могли бы вы освободить столик? По всей видимости, он вам больше не нужен, – Хруст попытался деликатней спровадить посетителя.
– Что? Уже утро? – открыл сонливые глаза монах, изобразив незатейливую гримасу.
– Ещё нет, только ближе к полуночи, – заверил его Хруст.
– Зараза. Скоро закроют главные ворота монастыря. Преподобный Шерман опять высечет меня за опоздание.
Монах резко поднялся с места, опрокинув свой табурет, и неожиданно перевалился через открытое окно. Он вновь поднялся на ноги, сделал несколько неуверенных шагов в направлении дороги, и, споткнувшись о камень, плашмя шлепнулся на землю. Вскоре зазвучал протяжный храп.
– Может, поможем?
– Мы ему не няньки, Хруст. Пусть отдыхает человек. Насильно в него никто не заливал. Ты присаживайся, составишь мне компанию. Держи! – Гарольд придвинул к голему наполненный бокал.
Земляной великан поднял опрокинутый стул и с осторожностью сел на него. Хлипкий на вид предмет мебели справился со своей задачей, не развалившись от веса голема. Если бы не пропитанное магией дерево, то Хруст наверняка свалился на пол.
– Ну-с, выпьем за удачно завершённое дельце, – предложил тост Гарольд, цокнул бокалом и пригубил немножко выпивки. – Вкус у этого напитка соответствующий цене, поделив пополам.
– А по мне так ничего, – высказался Хруст, влив в себя сразу полбокала. Его живот все равно практически бездонная магическая яма.
– Ещё бы! Всё потому, что у тебя нет вкусовых рецепторов, – сказал волшебник и, сморщившись, отпил ещё пива.
К столику подлетели две маленькие феи-официантки в зелёных фартуках с логотипом таверны. На ней изображался довольный хряк с набитым брюхом. Одной рукой он держал кружку, а другой показывал жест «класс». Сначала первая фея взмахом волшебной палочки перенесла грязную посуду к себе на поднос, а затем, взмахнув еще раз, очистила весь стол до блеска. Вторая фея аккуратно расставила четыре тарелки с горячей едой. В комплексный ужин входило: постный рыбный суп с парочкой ломтиков ржаного хлеба, свиные ребрышки в кляре, подмасленная каша и обычный овощной салат. Обе феи в унисон пожелали юноше приятного аппетита, и упорхнули в сторону служебного входа на кухню. Практически сразу Гарольд накинулся на пищу, тарахтя столовой ложкой. В широко раскрытый рот голем залил остатки пива, стукнув опустевшей тарой по столу. Опьяневшие в хлам эльфийки, что продолжали жаркие танцы, начали полностью оголяться. Что тут сказать? Подобные заведения не для детишек, поэтому чего тут только не творилось в любое время суток. В итоге большинство посетителей столпилось вокруг стола эльфов, радостно улюлюкая и подкидывая им деньги. Заметив подобное распутство даже шаахис отвлёкся и все-таки проиграл.
– Начинается, – осуждающе покачал головой Хруст, глядя на ушастых девиц.
– Одна из них ничего так. Смазливое личико, – оторвался от супа Гарольд. – Эх, я бы с ней пообщался наедине…
Юный волшебник на несколько секунд успел окунуться в озеро фантазий, совершенно выпав из реальности. Чей-то удар ладони по столу вытащил его оттуда. От неожиданности Гарольд дёрнулся и выронил ложку. Рядом стояла стройная фигура, обернутая в тёмно-зелёный плащ с капюшоном. Под ним скрывалось лицо синеглазой девушки с приятными чертами. Её красивые глаза смотрели то на голема, то на волшебника. А белоснежные кудри забавно пружинили при повороте головы. Гарольд с трудом оторвался от лица незнакомки и посмотрел на её руку. Ладонь девушки придерживала знакомый ему флаер с изображением профилей голема и парня в конусной шляпе. Надпись на листке гласила «Голем на час и волшебник в придачу», а внизу мелким шрифтом «Возьмёмся за интересную работу с достойной оплатой. Ищите нас в таверне «Лысые карасики»».
– Простите, что отвлекаю, – мягким голоском промурлыкала девушка. – Это же ваше объявление?
Пока волшебник млел от красоты незнакомки, потеряв дар речи, Хруст взял в руку старый пожелтевший флаер. Год назад изрядное количество подобных листовок нарисовали дети из сиротского приюта по просьбе Гарольда. Он щедро заплатил ребятам за их творчество. Сколько всего произошло, благодаря этим забавным рисункам и надписям на бумаге. Голем изобразил улыбку, охваченный приятными воспоминаниями.