Скопления звёзд всё ещё мерцали на небе, но призрачный всполох солнца, поднимающегося с востока, уже оставил свой отпечаток на чёрно-серых небесах. Одинокий сверчок заиграл свою мелодию, словно приветствуя обитателя крепости. Лошади мирно стояли в своих стойлах, лишь изредка оглашая внутренний двор тихим ржанием и цоканьем копыт. Кирилл вывел своего коня, привязывая его к торчащему из-под земли столбу.
— Ну, ты чего это мордой вертишь? — парнишка похлопал животное по крупу, ощутив лёгкую дрожь под ладонью.
— Сегодня тренировки без седла.
Кирилл едва ли не подскочил на месте, но вовремя сдержал себя в руках, когда увидел силуэт Эскеля, появившийся словно из ниоткуда.
Он до сих пор удивлялся тому, как бесшумно ходят ведьмаки. Даже самый чуткий зверь не услышит их шагов. До такого уровня скрытности Кирилл еще не дорос, хоть и старался изо всех сил.
— До рассвета уже недолго осталось, — Эскель вывел своего коня из стойла. — Пройдемся пешком до поляны. К тому времени, как мы там окажемся, уже рассветет. Готов?
— Готов, — Кирилл кивнул, ведя своего коня под уздцы. — И в чём же будет заключаться наша тренировка?
— Владение мечом в моменты, когда у тебя нет возможности спешиться. Когда за тобой погоня и единственный вариант, сидя в седле, принять бой, не останавливая коня.
— Звучит неплохо.
Ведьмак и Кирилл вышли за внешние ворота и перешли через мост, направившись вниз по каменистой тропе, ведущей из крепости. Предрассветные сумерки приняли эстафету у ночи, постепенно пробуждая лесных пичуг ото сна. У горизонта пролегла светлая полоска, знаменуя восход солнца. Созвездия звезд растворились в сереющем небе, мерцая одинокими бриллиантами, разбросанными то тут, то там. Ветер дул в спину, налетая со стороны северных хребтов. Бледно-оранжевый всполох солнечного луча окрасил горные пики в причудливый тон, словно вдыхая в них летнее тепло и краски.
Кирилл полной грудью вдохнул горный воздух, улавливая запахи смолы и мяты, что росла в траве неподалеку от горного ручья. Земляничный склон на солнечной стороне небольшого холма так и манил к себе, искушая вкуснейшей ягодой, что пряталась средь камней и травы. Паренек невольно улыбнулся краешками губ, вспомнив свой самый первый визит в этот ягодный рай вместе с Весемиром. В тот день они собрали целую корзинку и Кирилл, сам не зная почему, с гордостью отнес сей драгоценный груз в крепость. «А потом Ламберт сделал из ягод морс, — пронеслась в голове парнишки мимолетная мысль, вызывая невольный смешок. — И Геральт заставил его выпить всё содержимое котелка целиком».
— Ты не заснул там? — подал голос Эскель, когда они пересекали небольшую речку. — Что-то задумчивый ты с утра пораньше.
— Нет, всё в порядке, — ответил Кирилл, подставляя лицо под первые лучи восходящего солнца. — Просто прислушиваюсь к природе вокруг.
— А, ну да, штучки, которым тебя друид научил, — усмехнулся ведьмак, остановившись у небольшого валуна на краю огромной поляны, на которой произрастали горные травы и цветы всевозможных оттенков и запахов. — Ну что, по коням?
С этими словами Эскель ловко вскочил на коня, ударил его пятками по бокам, намереваясь сделать несколько кругов вокруг поляны. Кирилл последовал его примеру, устремившись навстречу ветру и новому дню.
***
Дождь лил не переставая, стекаясь в лужи и ручейки. Чёрное небо, раскинувшееся над головой, разрезали всполохи молний, отзываясь далеким эхом громовых раскатов. Река по правую сторону деревни шумела и шелестела своими волнами, в отчаянии ударяясь о песчаный берег. Цокот лошадиных копыт по каменным плитам моста утонул в шуме ливня, подхваченный порывами пронизывающего до костей ветра. Всадник, облачённый в дорожный плащ с капюшоном, направил коня вверх по улице в сторону небольшой таверны, что затерялась среди покосившихся изб кметов. Чёрные пасти пустых окон провожали его недобрым взглядом, словно были не рады тому, что чужак забрел на их территорию. Но путник лишь бросил мимолётный взгляд на стражника, который стоял под крышей небольшого навеса, скрываясь в тенях. Люди всегда глупо полагались на то, что ночь поможет им скрыться от чужих глаз. Иногда это работает, но, в большинстве своём во мраке могут скрываться существа, для которых тьма лишь их собственное продолжение и способ пустить кровь незадачливым людям.
Внезапный раскат грома был настолько силён, что путнику показалось, будто затряслись хиленькие оконные стёкла в домах. Росчерк молнии яркой вспышкой осветил окрестности, и глаза всадника блеснули в ночи, через секунду вновь исчезнув во мраке. Всадник спешился во дворе таверны, привязав лошадь к стойлу. Животное одобрительно фыркнуло, уловив запах свежескошенной травы в кормушке. Путник прошёл по раскисшей от дождя земле и на секунду замер у дверей таверны, прислушиваясь к голосам. Через несколько секунд раздумий и сомнений толкнул деревянную дверь, входя во внутрь, впуская порывы ветра вместе с собой. Тусклый свет мерцающих свечей угрожающе задрожал, едва не погаснув. Трактирщик вскинул голову, пристальным взглядом серых глаз наблюдая за посетителем. Трое завсегдатаев, уже не помня самих себя от выпитых кружек, валялись кто-где, осыпая некоего Риля бранными словами.
— Чем могу служить? — подал голос хозяин заведения, протирая засаленной тряпкой очередную кружку. — Комнату на ночь или что выпить? Могу предложить отменную медовуху.
— Мне бы что покрепче, — хрипло ответил Геральт, облокотившись о стойку.
— В таких случаях токмо водка водится, — трактирщик наполнил небольшой стакан прозрачной жидкостью. — Закусывать будете?
Путник отрицательно помотал головой и, засунув руку под край плаща, достал небольшую листовку и протянул её кмету. Тот удивлённо вскинул кустистые брови и бросил взгляд на корявые буквы, тем не менее, выведенные вполне аккуратно. Пожелтевший на солнце пергамент местами потрескался, и некоторые буквы было не разобрать. Но трактирщик вчитался в содержимое объявления и невольно сглотнул, едва ли не нарисовав вокруг себя святой символ.
— Судя по твоей реакции заказ всё ещё действует, — хмыкнул мужчина, залпом осушив содержимое стакана. — Это что же, за столько времени в вашу деревеньку ведьмак не забредал?
— Так значица вы… — трактирщик бросил взгляд за спину белоголового. — Какое там, забредали, да токмо один сгинул, даже косточек евоных не нашли, а второй вернулся на третий день — весь израненный и побитый, что наш дворовый Кутя. Всё кричал в горячечном бреду, чтобы мы в тот лес и шагу не делали.
— И что дальше? Что с тем ведьмаком стало?
— Два дня в лихорадке провалялся, а наутро третьего дня зашли мы в сарай, раны его перевязать, — корчмарь сглотнул и вздрогнул. — Крови было, скажу я вам, словно на бойне. Все стены в ней. Не нашли мы его. Токмо записка да мечи, аккуратно завернутые в ткань, — трактирщик перешёл на шёпот. — Кто-то ночью в сарай пробрался. Ведьмак ещё слаб был, не оправился от ран. Думается мне, что его врасплох застали. Но тела его мы так и не нашли. Охотник наш по следам прошёл, но побоялся в проклятое место соваться.
— Ведьмак бы мечей своих не оставил даже на грани смерти, — пробормотал путник. — Где та записка и оружие? И что в ней написано было?
— Так это всё добро у старосты нашего припрятано, — затараторил мужичок. — В записке-то? Кровью ткань пропиталась, толком ничего и не разобрали, милсдарь ведьмак. Токмо вы это, не ходите сейчас к старосте, испужается он, коли вас в такую непогоду на пороге своём увидит.
— Нет у меня времени столько ждать, — и через несколько секунд добавил. — Будь по твоему. Но мне еще одну рюмку водки и что-нибудь поесть, барский стол накрывать не нужно.
— Да и нечем мне тебе такой стол накрывать, милсдарь ведьмак, — трактирщик осёкся, когда увидел беглый взгляд Геральта, брошенный в сторону пьянчуг. — Не бойтесь, они утром и мамку родную не узнают, не то что вас.
— Расскажи мне подробнее про напасть вашу. Всё излагай, не утаивая. Когда вся эта история началась и что происходило.
— Да почитай уже две полной луны минуло. Руины у нас недалеча отсюдва, в гуще леса находятся. Раньше склеп там был под землёй-то, но разграбили его заезжие солдатики. Деревенские даже думали, что энто духи разозлились на жадность людскую и прокляли место то, чтобы неповадно было. Только вот призраков там никто не видел. Местный охотник говаривал, что дух тяжёлый в том месте, так и давит на разум то. Даже зверье там больше не водится.
— Хмм, духи говоришь? — ведьмак глянул в окно, прислушиваясь к непогоде снаружи. — Может, Лесной Дух шалит? Волков много в лесу вашем? Из охотников никто не умирал?
— Волков у нас не очень много. За всё время лесничий их только несколько разков видывал, — трактирщик задумался. — Да и не помирал никто.
— Значит, не он. Придётся мне наведаться в руины ваши, глянуть всё самому. Если не вернусь с рассветом, не поминайте лихом, — путник залпом осушил очередную рюмку водки и скривился, увидев ужас на лице собеседника.
— Сударь ведьмак, не ходили бы вы туда в такое время. Вам в тыщу крат будет сложнее, коли рассвета и дня божьего не дождётесь. Вон какая буря за окном.
— Не понимаешь ты, добрый человек, что нет у меня времени ждать. В ваши края я по воле случая забрел и не сегодня так завтра уже в путь должен двинуться, — мужчина оставил несколько монет трактирщику и поблагодарил за скромный ужин. — А заказ староста оплатит?
— Он, — промямлил мужичок, в глазах которого всё ещё плескался страх. — Спятили вы, прости меня Мелитэле, иначе и не назовёшь.
— На записку бы глянуть, что ведьмак оставил, — Он шагнул к двери, пальцами, обтянутыми кожаной перчаткой коснувшись шершавой поверхности дерева. Задумался. Слишком много неясного было во всей этой истории. Слишком много несостыковок. Если он ломанется сейчас в эти руины — не станет ли частью той истории, которая держит в страхе обитателей этой деревеньки? Может, и вправду подождать до утра, а там уже после прочтения загадочной записки осмотреть предполагаемое проклятое место? Сомнения терзали, как и желание поскорее двинуться в дорогу. Но обстоятельства того, что в кармане почти не осталось монет, толкали его на эту авантюру. Стоит ли игра свеч? Не лучше ли осмотреть руины сейчас? Ведь если риск превысит цену уже после выполнения заказа, он не сможет хорошенько поторговаться и останется с тем, что было обещано заранее. С этими мыслями он толкнул дверь и исчез во тьме ночи, растворяясь в сплошной стене ливня.
Густой, словно кисель, туман витал над землёй, петлял среди деревьев, нависал над пожухлой от солнца травой. Ведьмак застыл у небольшого валуна и закрыл глаза, прислушиваясь к звукам вокруг. Рука потянулась к кармашкам куртки, выуживая небольшой флакон, откупорив который мужчина поднес ко рту. Он выдохнул и залпом осушил содержимое. Тело отозвалось привычной судорогой и Геральт разлепил веки, уже намного лучше воспринимая пространство вокруг себя. Он смог отделить шум дождя от других, хоть и редких, звуков леса, улавливая малейшую вибрацию слухового поля.
Руины замаячили впереди, но ничего необычного мужчина не увидел. Прошёл вперёд и ведьмачьим зрением прощупал окрестности, выявляя следы звериных и людских ног. Замер у каменных ступеней, которые вели прямиком в зев тьмы. Бесшумно, словно кошка, спустился ниже, снова прислушиваясь. Пальцы сложились в Знак и вокруг тела заискрилась защитная аура Квена. «Чем черт не шутит», — пронеслась в его голове мимолётная мысль. Он, спускаясь всё ниже и ниже, улавливал плеск падающих с потолка капель. Запах плесени, которой были покрыты стены небольшой залы, щекотал ноздри — настолько он был силён. Почерневшие и обугленные остатки деревянных покрытий с укором следили за каждым его осторожным шагом, словно обвиняли в том, что пожар устроил именно он. Кровать, некогда стоявшая в углу, сгорела почти дотла, впрочем, как и несколько стульев у противоположной стены. Ведьмак прошёл по коридору, обследуя помещения на наличие признаков чьего-либо присутствия. Но его окружал лишь мёртвый гул ветра, эхом разнесшийся по пустым комнатам.
— Зачем кому-то предавать огню заброшенные руины? В чём смысл подобного?
Мужчина замер, когда ощутил лёгкую вибрацию медальона возле одной из стен самой дальней залы. Он заинтересованно провёл ладонью по шероховатой поверхности разрушенной каменной кладки, ведьмачьим чутьем выделив несколько кирпичей. Нажал на каждый по-отдельности и настороженно сделал шаг назад, когда с негромким скрежетом стена отъехала в сторону, образуя проход.
Могильный холод и смрад ударили по обонянию, и ведьмак заскрежетал зубами, проклиная эликсир, который обострил все его чувства разом. Узкий коридор, что вёл в недра руин, местами освещался тусклым пламенем факелов, отблеск которых бросал зловещие тени на стены тоннеля. Серебряный меч с шипением вышел из ножен, и сильные пальцы сжали рукоять, ощущая привычную тяжесть в ладонях.
Медленным шагом он спускался всё ниже и ниже, продолжая прислушиваться к малейшим шорохам. Замер у края стены, где проход сворачивал в сторону. Геральт выглянул за угол, увидев перед собой огромную природную залу, свод которой нависал над головой, образуя подобие купола. В центре помещения находился каменный стол, вокруг которого горели с десяток свечей.
Медальон не шелохнулся, когда мужчина сделал несколько шагов к алтарю, держа меч наизготовку. Всмотрелся, увидев на покрытой рунами плите человеческие останки и медальон школы Кота, свисающий набок с шеи мертвеца.
— Кто же тебя так, — пробормотал ведьмак, внимательнее рассматривая тело. — Изломанная кисть руки, почти высохшее тело, хмм… не мог же он за неделю так…
— Ты прав, убийца чудовищ, не мог, — белоголовый в мгновение ока принял боевую стойку и сложил пальцы в Знак, усиливая ауру защитного Квена. Он с раздражением отметил, что медальон даже не шелохнулся. Всмотрелся в неясные тени, заполнившие помещение, стараясь выявить местонахождение говорившего. — Зачем пожаловал, ведьмак? Я ведь предупреждал деревенских, чтобы они в этот лес не ходили, или же товарищ твой по службе ведьмачьей им слова мои не передал?
— Кто ты? — прорычал Геральт, ведя острием меча из стороны в сторону. — Некромант, охочий до вечной жизни? Младенцы и девственницы есть в списке?
— Ты почти угадал, — ответил голос и мужчина невольно скривился, уловив резкий запах корицы и мяты, что смешался с трупной вонью, образуя тошнотворную смесь. — Только вот не убивал я их. Скажем так — тот, кто сделал это получил своё наказание. Меня бы завтра ты уже не застал.
— Если невинный такой, зачем прячешься? — процедил сквозь зубы ведьмак, медленным шагом отходя к стене у выхода. — Не привык я верить пустой болтовне. Ваш брат горазд на такие уловки.
— Не страх во мне говорит, а нежелание в битву с тобой вступать. Прекрасно знаем и ты и я, что победителя, скорее всего, не будет, — низкий голос существа эхом отразился от каменных стен. — Ответы ты найдёшь в следующей зале. Скажу лишь то, что она заслужила подобную участь даже несмотря на то, что в какой-то мере мы с ней были почти родственниками. Ирония, ничего не скажешь.
— Покажись, — не унимался ведьмак. — Любопытно мне — что за существо прячется под покровом невидимости.
— Лучше разойдемся по-хорошему, убийца чудовищ. На руках моих крови нет, — тихий смех коснулся ушей Белого Волка. — Ты ведь и сам уже, наверное, догадался. Пройди в ту залу, отбрось свои страхи и подозрения, ножа в спину от меня не получишь.
Мужчина застыл, лихорадочно раздумывая над сложившейся ситуацией. Уйти или же проверить? Отступать он не хотел. Когда вошёл в помещение то застыл на месте, всматриваясь в очертания трупов, которые валялись вдоль стены. Искаженные в ярости лица, чёрные глазницы и оторванные конечности, валявшиеся где попало. Ничего человеческого — лишь останки существ, которые не были людьми, хоть и напоминали их изувеченную и ужасную версию. У стены в дальнем углу лежали пять тел, на броне которых ведьмак различил цвета темерских лилий. Иссушенные, покрытые трупными пятнами мертвецы.