Пыточное подземелье освещалось пляшущими отблесками чадящих факелов на стенах. От раскаленной докрасна жаровни шел нестерпимый жар. Дюжий палач робко сторонился предводителя опричников.
– Невинных?– ведьма повернула свое лицо, все в страшных язвах и струпьях, и вперила горящий взгляд в своего мучителя, – будьте вы все прокляты. И ты, и царь твой безродный и народ твой, кресту поклоняющийся. Тысячи болезней и горестей вырвутся на волю, и пойдет пировать черная смерть. Никого не пощадит. От скверны поганой, землю нашу родную очистит.
…
И собрал Зевс богов и богинь олимпийских. И рек он им об отступничестве людском. И гневом наполнено было сердце громовержца. И приказал он Гефесту, богу-кузнецу, создать женщину из воды, железа, да земли. Афродита красотой ее наделила, Гера – умом, Гермес – изворотливостью.
Афина одарила одеждами златоткаными. И нарек ее Всемогущий Зевс именем Пандора, что означает «всеми одаренная». И вдохнул Зевс в Пандору жизнь и любопытство неудержимое, да на землю послал людям на погибель.
…
Жестокий ливень вспышками молний отражался на скользком шоссе. Автомобиль несся в ночь, пробивая дорогу в хаосе воды и темноты. На заднем сидении лежала женщина. Родовые схватки заставляли жалобно стонать от боли. Водитель давил на газ. До ближайшей больницы еще двадцать километров.
Яркий внезапный свет фар грузовика, появившегося из-за поворота, резанул по глазам. Неосторожное движение рулем и неуправляемый автомобиль заскользил в кювет. Удар. Скрежет смятого металла. Изломанная легковушка, наполовину засыпанная землей, угрюмое шуршание холодного дождя.
…
– Ребенок еще жив, роженицу не спасти, – ассистирующий хирург поднял глаза.
– Спасаем ребенка, – коротко приказал оперирующий хирург, – реаниматолог – готовить искусственную вентиляцию легких; скальпель – операционная сестра быстро подала инструмент.
…
– Какая же ты красавица, – приговаривала палатная сестра, укутывая девочку в пеленки, – хирурги сегодня, считай, жизнь тебе подарили. Тебя так и надо назвать – Дарьюшкой.
…
И не послушала Пандора запрет мужа своего Эпитемея. И открыла она запретный сосуд. И тысячи бед и болезней вырвались из плена наружу. И никто не мог спастись. И лишь надежда на чудо жила в сердцах людских.
…
– Нашла! Я его нашла! – Дарья свистящим шепотом кричала в телефон,– оно тут, в склепе, как я и говорила.
– Даша, даже не вздумай лезть сама, – голос ведьмы-наставницы наполнился металлом, – жди нашу специальную бригаду. Это может погубить весь мир. Все умрут. Понимаешь? Дай координаты. Где ты?
– Я это нашла, я и открою. И буду самой сильной ведьмой на земле – Дарья отключила телефон.
Пропитанный запахом мертвого подземелья старинный склеп, чуть освещался светом безглазой луны, заглядывающей в узкую щель приоткрытых кованых дверей. Каменные саркофаги безучастно глядели на разрушенные временем влажные заплесневелые стены, разбросанные по полу куски каменной кладки, паутину, пыль и на девушку, стоящую на коленях в углу.
Лежащий на грязном полу ручной фонарик освещал пробитую в стене дыру, за которой угадывались ступени вниз. Девушка пыталась расширить пролом, что бы пролезть внутрь.
…
Стертые от времени ступени увели Дарью глубоко под землю. Внизу был вырублен в скале небольшой зал. Свет фонарика выхватил сферические стены, покрытые странными рисунками и каменную стелу в центре, на которой стоял древний глиняный сосуд. Где-то далеко слышался звук капель, падающих на металлический лист. Пахло мхом, влажной землей и тоскливой безнадежностью.
Дарья медленно подошла к сосуду. Вот она – мечта и цель всей ее жизни. Древний эликсир. Сосредоточие силы. Ответ на все вопросы. Власть над миром. И все эти россказни про таящуюся там смерть – просто обереги. Жгучее желание узнать правду заставило Дарью протянуть руку.
– Его нельзя открывать, там смерть всей планете!– раздался спокойный голос сзади.
Дарья резко обернулась. На ступеньках стояла девушка. Невысокая, светловолосая. В белой блузке и синих джинсах.
– Там хаос и зло древнего мира, проклятье богов – продолжила девушка, – мы не сможем сдержать это. Никто не сможет. Никто не знает, как это победить.
– Ты кто, вообще, такая, – Дарья была взбешена самим фактом, что ей помешали удовлетворить любопытство.
– Я хранитель, – девушка шагнула ближе, – испокон века наш род оберегает этот сосуд от любопытства неосторожных и бездумных искателей.
– Глупости, – Дарья повернулась к девушке лицом, – я не брошу дело всей моей жизни из-за пустых предрассудков. Вместилище силы – мое.
Резким движением Дарья швырнула молнию. Девушку-хранителя отбросило назад. Она со стоном скорчилась на земляном полу и затихла. Дарья подошла к сосуду. Он стоял такой манящий, такой загадочный. Сила веков. Мощь древности. Его округлые глиняные бока приятно холодили ладонь.
Запечатанное старым воском с замысловатой печатью горлышко так и манило своей таинственностью. Решительным движением Дарья отбила горлышко и заглянула вовнутрь сосуда. Черная маслянистая жидкость, как жидкая ненависть, стала стремительно превращаться в пар, окутывая Дарью сладким дурманом.
Как щупальца неведомых морских гадов, поползли по щекам холодные ручейки. Кожа на лице начала лопаться, обнажая язвы и заставляя заживо гнить кости. Дарья закричала от ужаса и бросилась к выходу. На нижней ступеньке лестницы, тяжело дыша от напряжения, сидела хранительница.
– Нам не справиться, – прошептала она и дернула скрытый рычаг. Раздался звук обвала, и лестницу наверх прочно завалило камнями с песком.
Дарья почувствовала, как сотни маленьких острых зубов впиваются в ее плоть и забирают силы. Превозмогая боль, она подползла к девушке.
– Прости меня, – прошептала она, – прости мое любопытство и жажду власти, прости мою самовлюбленность и пренебрежение советами. Ты была права. Скажи мне свое имя.
И, сквозь замутившийся рассудок, через наступающие темные образы и искореженное сознание, она услышала слабый ответ:-
– Надежда!
Опасный район
-Быстрее, надо попасть домой быстрее, – пожилой, скромно одетый человек, почти бежал по темным улицам.
Засыпающий город ворочался с затихающим ворчанием. Плотно закрытое тучами небо не пропускало на скудно освещенные улицы лунный свет. Шуршащие кроны деревьев в безлюдных тесных дворах рисовали зловещие тени на стенах домов и зашторенных окнах.
– Только бы никого не встретить, – озираясь по сторонам, думал человек, – здесь опасный район, полно хулиганов и гопников.
Человек остановился на углу в нерешительности. Ярко освещенный проспект, с миганием светофоров и полупустыми автобусами, манил своей доступностью. Но напрямик, через старые кварталы, гораздо быстрее. Кварталы деревянных двухэтажных домов начала прошлого века и пятиэтажных хрущевок выделялись на фоне ярко освещенных новостроек темным пятном безысходности. Но этой дорогой можно быстрее покинуть эти опасные улицы. Человек свернул в темноту.
…
Ежеминутно тревожно оглядываясь, задыхаясь, человек бежал по безлюдным тротуарам. Завернув в очередной переулок, он резко остановился. Прямо перед ним, в круге желтого света замызганной лампочки, сидели на корточках трое. Спортивные костюмы, драные кроссовки. Они передавали друг другу грязный окурок. Один из них вертел в руках ножик-бабочку. Человек попятился назад, но тяжелая рука опустилась ему на плечо.
– Найдется закурить, папаша? – сзади неслышно подошли двое таких же «спортсменов». Человек отпрянул к стене и прижался к ней всем телом.
– Я не курю, – обреченно ответил человек. Все пятеро окружили его плотным кольцом.
– Ну, тогда денег давай, на сигареты, – нагло ухмыляясь, сказал один.
– Берите, это все, что есть, – человек протянул тощий кошелек.
– Всего две сотни? – покрутил купюры, тот, что с ножичком, – а если мы поищем? Как же ты ходишь здесь без денег? Слышал – это опасный район? Он приставил раскрытый ножик к горлу человека и выдохнул в лицо перегаром.
– У меня, правда, ничего нет, пожалуйста, отпустите, мне надо срочно домой, это очень важно, поймите, умоляю вас, – человек отчаянно пытался убедить хулиганов.
– Ну, вот мы и посмотрим, что у тебя есть в карманах, а может и внутри, – нагло ответил хулиган и слегка пошевелил ножиком. Капелька крови выползла на лезвие.
Подул легкий ветерок. Саван туч начал лениво сползать с бледного черепа луны. Полная луна, проснувшись, безучастно глядела на пятерых хулиганов в переулке и прижатого к стене человека.
Неожиданно глаза человека, освещенные луной, начали меняться, приобретая хищный блеск. Плечи раздвинулись вширь, разрывая пиджак и рубашку, из раскрывшейся челюсти полезли острые клыки. Пальцы рук удлинились острыми, криво загнутыми когтями. По переулку пронесся жуткий звериный рык.
…
Пожилой человек почти бежал по парку прочь от квартала пятиэтажек. Разорванная, испачканная чем-то красным рубашка. Измазанный рот.
– Знал же, что там могут встретиться люди. Не хотел никого встретить, а поперся, старый дурень,– раздосадовано думал он,– надо было обойти.
Очень опасный для людей район.
Мост
– Побежали, сфотографируешь меня у моста, – девушка потянула за руку молодого человека к парапету, – смотри, как тут красиво!
Замечательные августовские деньки стояли над северной столицей. С неба лились заботливые золотые лучи солнца. Теплый ветерок с Невы ласково гладил лицо добрыми шелковыми перчатками свежести. Пахло нагретым асфальтом и рекой. Город был полон озабоченных программой отдыха туристов и беззаботных студентов, которым уже через пару дней снова придется вернуться в пыльные унылые аудитории своих университетов.
–Ты знаешь, что у этого моста водятся призраки, – изобразив серьезное лицо, проговорил молодой человек.
– Не верю я ни в каких призраков, – легко ответила девушка.
– Я страшный и жуткий призрак этого моста, – замогильным голосом забубнил молодой человек, подняв руки вверх наподобие зомби из американских фильмов, – я ловлю и целую красивых девчонок, – молодой человек обхватил девушку за плечи и поцеловал.
Девушка притворно взвизгнула и ответила поцелуем.
– Надо придумать какую-нибудь лазерную пушку и уничтожить всех этих жутких и злых призраков, что бы они не пугали людей, – весело заявила девушка.
– А, может, они не злые, а несчастные, – неожиданно к молодым людям повернулся пожилой человек, до того стоящий у парапета с газетой в руках, – может, они не хотят быть призраками.
В этот теплый день, старик был одет в черное расстегнутое пальто, открывающее жилет и белую рубашку с галстуком-бабочкой. Грива седых волос красиво оттеняла загорелое лицо. Взгляд умных, насмешливых глаз излучал доброжелательность и неподдельный интерес. Старик был похож на какого-то банкира на пенсии. Только без карманных часов на цепочке.
– Ведь эти призраки когда-то были людьми, – продолжил старик, – они жили, радовались, как и вы наслаждались молодостью и солнцем. Просто стечение обстоятельств сделало их такими. Вот, к примеру, тут, под мостом при его строительстве оборвалась со страховки каменная глыба и убила пятерых рабочих. Их не похоронили и продолжили строительство. А вот там, чуть дальше, бросилась с горя в воду молодая девушка, которую оставил ее возлюбленный. А вот тут, на этом месте, где мы стоим, дочь назначила встречу своему отцу, – богатому промышленнику, вонзила ему в спину кинжал, а тело бросила под мост.
– Прямо жуть какая-то, – проворила, притихнув, девушка.
– Нет, – старик улыбнулся, – просто тем людям не повезло. Но, что было, то прошло. Вот только кости их до сих пор лежат где-то там, в воде, неупокоенные. Поэтому призраки и выходят к людям просить о милости. Только вот кто ж займется поисками этих костей, – старик грустно вздохнул, – и их захоронением, сейчас больше все думают о себе, память и забота о других людях для них не важна.
– Мы еще хотели мороженное поесть, – взяв девушку за руку, напомнил молодой человек.
– Ой, и правда, – девушка улыбнулась старику, – мы пойдем. Вы очень интересно нам все рассказали, и много знаете. Надо Вам сесть и написать рассказ или статью об этих призраках.
…
Молодые люди, держась за руки, упоенные своей любовью, пошли вдоль реки по набережной. Старик с удовольствием прислушался к цоканью каблучков по каменным плитам и присел на скамейку, под развесистой старой липой, вдохнул напоенный ароматами города теплый воздух.
– Это ж надо такое придумать, – рассказ о призраках написать, – улыбнулся в седые усы старик, – а барышня-то умна, да собой недурна, – мечтательно подумал он о чем-то своем.
Старик достал из кармашка жилета часы на цепочке, щелкнул крышкой и огорченно убрал их обратно. Украдкой оглянулся по сторонам, убедившись, что никто за ним не наблюдает. И быстро растаял в воздухе.
Перевозчик
Перевозчик был одет в черный похоронный костюм. Ослепительно белый воротничок и манжеты сорочки оттеняли смуглую кожу. Почти лысый, лицом напоминает какого-то актера. Черные лаковые туфли. Белые носки. Он был весь такой положительный, педантичный и компетентный. Перевозчик сидел на странном стуле, напоминающим больше трон, но о вкусах не спорят. Наушники, планшет. Казалось, он не замечал Алены.
– Ну, блин, прямо люди в черном или перевозчик 2, – подумала Алена, но вслух эту мысль предусмотрительно озвучивать не стала. Вдруг обидится.
– Здравствуйте, – робко произнесла Алена, – меня зовут…
–Стоп! – резко прервал Алену Перевозчик, – правило первое – никаких имен. Правило второе – никогда не менять условия сделки. Поэтому хорошо подумайте о своем желании. И еще – мне приятно приветствовать Вас.
Перевозчик выглядел олицетворением вежливости, строгости и надежности одновременно, под стильным пиджаком бугрились нешуточные мышцы.
– Конечно, – немного разволновалась, Алена. Она все-таки впервые обращалась за такими услугами.
– Есть еще правила, – обдумайте их, прежде чем предлагать мне плату, продолжил Перевозчик – я никогда не открываю посылку и никогда не даю обещаний, которых не смог бы выполнить. Если Вы едете со мной, Вы должны уважать мое транспортное средство, пристегивать ремни безопасности. Плата, естественно, вперед.
– Знаете, я представляла Вас иначе, – нерешительно сказала Алена,– борода, рваная одежда, мутный страдающий взгляд…
– Видимо часто ездили на такси в Турции?– ухмыльнулся Перевозчик, – итак, Вы хотите, что бы я доставил Вас в целости и сохранности из пункта А в пункт Б? И помните – пункт Б Вы не узнаете, пока не внесете плату.
– Да. А разве бывают те, кто отказывается?
– Да сколько угодно. Боятся или денег нет. Вон они, – показал Перевозчик на ближайший луг.
– О поле, поле. Кто тебя усеял мертвыми костями? – стукнулась в голову известная фраза. Черт бы побрал это образование. Озвучивать вслух свою мысль Алена опять же не стала.
– Вы приготовили плату?
– Карту Мир принимаете? – с надеждой торговца спросила Алена.
Перевозчик промолчал и выразительно посмотрел на ближайший луг.
– Поняла, – ответил Алена, – и достала старинную золотую монету, стоившую ей целое состояние.
– Пожалуйста, проходите, – радушно произнес Перевозчик, пропуская Алену вперед, – устраивайтесь поудобнее на сидении и, пожалуйста, пристегнитесь – путь будет небезопасным.
– Хорошая тачка, – сказала Алена, вспомнив, что есть правило хвалить транспортное средство.
– Угу, – ответил Перевозчик, – я использую все только самого высшего качества. Но кондиционера нет, простите. Будем дышать свежим воздухом. Какую музыку предпочитаете?
– На Ваш выбор, – немного освоилась в роли пассажира Алена.
Перевозчик покрутил настройки, и из динамиков полилось известное и почти забытое, – «…надежду дарит на заре паромщик людям. То берег левый нужен им, то берег правый…»
– Помните, возврата уже не будет. Ну, с Богом! – сказал Харон, взял в руки весло и оттолкнул лодку от берега.