Лорд Пайл молча смотрел на свою недолгую наложницу. Пристально вглядывался, — то ли собираясь запомнить живой, то ли все еще пытаясь угадать, что у нее на уме. С кораблей глазели облепившие борта гребцы, — десятки заросших черными и рыжими бородищами морд. Молодые, старые, юные, — все они не сводили взглядов со своего вождя и красивой женщины с оружием в руках. Казалось, островитяне видят северную блондинку впервые. Может, так и было, — ни на одном из лиц Жо не заметил усмешки. Даже щуплый мальчишка в смешной шапке, непонятно зачем взятый на борт "Овечьего хвоста", смотрел с бессознательным испугом.
Катрин не вызывала смеха. Пугала, искушала, озадачивала, — но не казалась легкой добычей. Таких женщин на Редро не видели, и мысль о магии, коей владеет светловолосая северянка, не казалась столь уж нелепой.
Лорд Пайл поправил шлем.
-Наконец-то, — прошипела Катрин, и это тихое шипение пронеслось над кораблями, почему-то вовсе не растворившись среди плеска волн. — Не забудь прикрыться щитом, мой суровый самец. Я устала ждать.
Лорд Пайл немедленно швырнул щит на палубу.
-Обойдусь. Что пара царапин от женских коготков для настоящего мужчины?
В следующий миг тяжелый широкоплечий мужчина совершил такой прыжок, что Жо не поверил своим глазам, — пират с места пролетел над почти всем кокпитом и очутился в шаге от Катрин. Когда именно тяжелый меч покинул ножны, никто из зрителей уловить не успел. Лязгнула сталь о сталь...
Жо не понимал, зачем Кэт выбрала своим оружием чужой неудобный тесак, зачем приняла бой на слишком узкой палубе. Наставница сама тысячу раз повторяла, что классическое фехтование — искусство для пафосных мушкетерских дуэлей. Истинный бой-резня — совсем иное, — скорость, неожиданность, инстинкт. Здесь не было ни первого, ни второго. Кэт удержалась под первым натиском противника, но и только. Она парировала удары тяжелого клинка, не давала прижать себя к борту, но сразу же стало ясно, что шансов у женщины нет. Пайл был опытен, массивен, и уклониться от его могучих атак было невозможно. Катрин держалась, отводя удары обоюдоострого клинка лезвием своего широкого, больше предназначенного для полосующих ударов, тесака. Пыталась ударить ногами, но пират умело закрывал уязвимые места, а удары в бедра вреда мужчине не приносили. Кэт умела драться, но здесь ей противостоял боец гораздо более опытный. С драккаров начали раздаваться подбадривающие вождя возгласы.
Лорд Пайл прижал противницу к борту, в последний миг, Катрин упав на колено, ускользнула и снова оказалась на ногах, выставляя иззубренный клинок.
-Вот так вертится! — завопил кто-то с "Серебра". — А ежели ее на подстилке так погонять?
Кто-то восторженно засвистел, его поддержали хохотом.
Исход схватки был ясен. По лицу Катрин потекли тонкие ручейки пота, размывающие краску и румяна. Еще удар, — женщина чуть не вылетела за борт...
-Не дай ей утопнуть! — завопили с драккара. — На ней еще и серебро имеется.
Жо кинул отчаянный взгляд на одноглазого шкипера. Квазимодо, пристально следящий за схваткой, чуть заметно дернул плечом, шепнул:
-Приказала не вмешиваться.
Сапог Пайла ткнул женщину в щиколотку, Катрин отлетела к борту, качнулась. Мгновенно выхватила из-за спины нож, метнула без замаха, — противник успел вскинуть навстречу меч. Отбитый нож, звякнув, исчез за бортом.
-Это не кухня, женщина. Здесь не рыбу чистят, — насмешливо сказал лорд Пайл, стараясь сдержать рвущиеся из груди хрипы, — подвижная северянка порядком его вымотала.
Катрин с трудом выпрямилась. На расплывающемся, горящем лице не осталось ничего демонического, — просто измученная молодая женщина в почти клоунском гриме.
-Сдавайся, утопленница, — посоветовал лорд Пайл. — Если у тебя отлетят пальцы, тебе будет трудновато веселить стариков Редро. Будь благоразумна.
Катрин обвела языком накрашенные, потерявшие форму губы:
-Ладно, милорд. На палубе ты чуть сильнее, чем в спальне.
Тесак Катрин упал под ноги пирату.
Ошеломленный Жо отказывался верить своим глазам.
Лорд торжествующе ухватил сразу ставшую меньше ростом женщину за ворот, прижал клинок к ее горлу:
-Снимай мужские вещи, вороватая шлюха. Думала порезвиться, белобрысая овца? Открой секрет, зачем тебе нужно было цеплять оружие?
Молчаливый Хенк двинулся было к корме, но лорд Пайл рявкнул:
-Замри на месте, северный недоносок. Я ей шею сверну. И бросайте оружие, трусливые поджигатели. Дайте настоящим мужчинам посмеяться над вашими игрушками.
Складывать оружие Жо не собирался. Осторожно потянув к себе древко ближайшего копья, заметил, как Квазимодо переносит тяжесть тела на здоровую ногу.
С драккаров раздавался гогот и лихой посвист.
Пискнула Катрин, придушенная жестокой рукою:
-Милорд, я вам обещала...
-Что? — Пайл встряхнул ее как куклу.
-Вот это, — пробормотала Катрин. Левая ее рука поймала на зубья широкого браслета клинок меча, на миг отвела от горла. Правая рука, открытая и безоружная резко, но вроде бы не сильно ткнула мужчину в лицо основанием ладони. Лорд Пайл почему-то пошатнулся.
-Сиге!!! — взревела Катрин, отталкивая к борту высокого мужчину, и пиная его ногой в грудь. Пиратский конунг удивительно безропотно начал опрокидываться за борт... В этот же миг "Квадро" вздрогнул и пошел вперед. Одноглазый шкипер прыжком пролетел на бак, рубанул трос якоря. Катамаран пошел на расстоянии полутора метров вдоль борта "Овечьего хвоста". Затрещали, ломаясь весла. Ошеломленные неожиданно ожившим странным судном, пираты яростно взревели. "Квадро" уже практически проскользнул мимо, когда на корму катамарана прыгнули двое островитян. Один, не долетев, плюхнулся в воду. Другой уцепился за леера на корме, подтянулся... Шагнувший к борту Хенк взмахнул мечом и голова пирата с волшебной легкостью отделилась от плеч. "Квадро" настиг дружный вопль ненависти. Над катамараном свистнул первый дротик. Квазимодо, уже успевший вернуться в кокпит, сдернул с эвфитона парусину.
-Не сейчас, Ква! — крикнула Катрин, — Уходим за скалы!
Уносимый "магической" силой двойной кораблик уходил под прикрытие утеса. С пиратских драккаров неслись крики и проклятия, кто-то там пронзительно и тонко визжал. "Овечий хвост", лишившись половины весел, беспомощно раскачивался на месте, Гребцы "Серебра" уже вспенили веслами воду, рванувшись в погоню.
Опомнившись, Жо кинулся к штурвалу, взглянуть на приборы. Дисплей, показывающий зарядку аккумуляторов, предупреждающе мигал.
-Сколько? — крикнула Катрин, вкладывающая в ножны порядком изуродованный шеун.
-Минуты три-четыре, — ответил Жо, очень надеясь не ошибиться.
-Прекрасно. Сиге, ищи место, — рявкнула Катрин в рубку.
"Квадро" замер через минуту. Левый борт прикрывал крутой борт утеса, правее виднелись опасные зубья подводных камней.
Катрин подобрала щит конунга:
-Хенк, пополни арсенал.
-Хозяин вернется, совсем обидится, — усмехнулся бородач, прикидывая вес круглого, окованного и украшенного бляхами, щита. — Милорд, полагаю, не из любителей купаться?
-Милорд торопиться не станет, — буркнула Катрин.
Жо был уверен, что лично лорд Пайл продолжать бой уже не сможет. Скорее всего, умер, еще не долетев до воды — удар вбил ему носовую кость в мозг. О таком ударе Жо слыхал не раз, теперь довелось увидеть воочию.
Стремительно летели секунды...
-Круче к скале! — крикнул Квазимодо, замерший у эвфитона.
"Квадро", сносимый волнами, дрогнул, чуть заметно подработав двигателями. В этот миг из-за утеса выскочил "Серебро". Раздавалась резкая ритмичная команда, из-под весел летела пена. Наткнуться на странный корабль чужаков так близко островитяне явно не ожидали. Яростно взревели глотки, на носу драккара вскинули копья несколько воинов...
Ква, едва слышно пробормотал — "ловите", и плавно дернул спусковой рычаг. Щелчок, — массивная стрела карро сорвалась со станка. Выстрел был почти идеален, — если бы одноглазый шкипер влепил в неприятеля осколочный заряд гранатомета, бой бы на этом и закончился. К сожалению, единственным поражающим элементом карро был широкий зазубренный наконечник. Свистнув вплотную к высокому, выкрашенному белой краской, носу дракара, стрела эвфитона снесла голову одному из пиратов, пронеслась над головами гребцов, и с коротким хрустом вонзилась в доски, намертво пришпилив грузного кормчего к обшивке ахтерштевня. Пират уцепившись за торчащее из живота древко, судорожно затопал по палубе каблуками сапог. Из-под пробитой, будто папиросная бумага, кольчуги брызнула кровь...
Мгновение "Серебро" двигался в полнейшей тишине, потом пираты взвыли. Такого рева ненависти Жо еще не слышал. Спине, даже под кольчугой и курткой, стало холодно. Драккар, никем не управляемый, по инерции летел прямо на "Квадро"...
-Укрыться! — крикнул Квазимодо, с бешеной частотой щелкая рычагом взвода эвфитона. — Сиге, смотри!
Столкновения, казалось уже не избежать. На корме "Серебра" двое островитян навалились на рулевое весло. Им мешал все еще бьющийся в агонии кормчий. Часть гребцов погрузила весла в воду, тормозя бег разогнавшегося дракара. "Серебро", хоть и медленнее, но все равно скользил вперед, словно уже по собственному желанию собираясь протаранить катамаран. Неожиданно "Квадро" дернулся, уходя от столкновения — включенные на полную мощность двигатели рванули катамаран вперед. "Серебро" проскочил в пяти метрах за кормой, и уже оказавшись в опасной близости от темной вертикали утеса, начал разворачиваться вслед неуловимому чужаку...
Команду "Укрыться" Жо выполнил не задумываясь. На палубу "Квадро" посыпались копья и дротики. Большую их часть отвлекла на себя Катрин, нырнувшая за планширь в последнее мгновение. Два копья отбил щитом Хенк, еще один дротик оставил безобразную царапину на гладком наплечнике его панциря...
В ответ на град копий, из-за рундука на баке "Квадро" вынырнул Вини-Пух и перепуганно, но весьма точно разрядил арбалет — один из пиратов на носу драккара запрокинулся с "болтом" в груди. Квазимодо, оставив так и не взведенный эвфитон, тоже подхватил арбалет. Стрелял бывший вор удивительно хладнокровно и обдуманно. Его "болт" достал одного из новых рулевых "Серебра". Пират, оседая, уцепился за кормовое весло, драккар повело в сторону, прямо на омываемые прибоем камни. Со звонким хрустом сломалось одно из весел левого борта. Уцелевший у руля островитянин с проклятием навалился на рулевое весло, драккар отвернул от опасных камней, но тут же раздался громкий скрежет, — корма "Серебра" все же задела рифы. Корабль жалобно заскрипел, замедлив ход...
Жо сообразил, — вот оно! Момент! Плошка-светильник мирно горела в нише кокпита. Изящный, правда, с треснутым горлышком, горшок с маслом стоял под столом. Хорошо пропитанная тряпка аккуратно затыкала горловину. Когда, если не сейчас?
-Ква, пусть Сиге задний ход даст.
Шкипер кинул короткий взгляд на сомнительное зажигательное устройство.
-Не дадут докинуть.
-Пока не сообразили. Рискнем.
Квазимодо оскалился и нырнул в дверь рубки. Жо прикрывая огонь ладонью, подхватил плошку.
-Жо, внимательнее! — заорала всегда всё замечающая Катрин...
"Серебро" уже сполз с камней. Течь открылась незначительная, ничто не мешало продолжить погоню. Поэтому, островитяне не сразу заметили, что добыча сама идет, вернее пятится, навстречу.
Жо, прикрывая горшок, выпрыгнул из кокпита. "Серебро" как-то сразу оказался ужасающе близок. Рев и проклятия пиратов, казалось, летели прямо в лицо. Жо не поднимал взгляда, прикованного к трепещущему язычку пламени в плошке, — только бы не погас. Мальчик почувствовал запах смолы, прокисшего пива и просоленных досок обшивки драккара. Что-то стучало рядом, — по левую руку оказался Хенк, — стучали попадающие в его щит дротики. Жо поднес огонек к фитилю горшка. Полыхнуло так, что юный поджигатель мигом лишился бровей. Стиснув зубы, Жо замахнулся, в последний миг увидел близкий борт драккара, заросшие бородами лица, парня, занесшего мускулистую руку с копьем, — треугольный наконечник метил прямо в глаза...
...Копье отбил Хенк, одновременно, через головы островитян, нелепо кувыркаясь и оставляя дымный след, полетел горшок с маслом. Звука лопнувшего сосуда Жо не услышал, — все заглушали крики и стук оружия. Но над драккаром, под самой мачтой взметнулся блеклый, и вроде бы небольшой клуб пламени...
...Жо отшвырнуло к кокпиту. Упав на палубу и машинально укрывшись под бортом, мальчик пощупал плечо. Пальцы оцарапались о почему-то разорванные звенья кольчуги, и вообще, руку сильно жгло. В кокпит спрыгнул согнувшийся за щитом Хенк, рявкнул:
-Ты бы мог быстрей шевелиться!
Жо сообразил, что всё это время его спасала от копий широкая фигура Хенка и его надежный щит.
В планширь стукнул последний дротик. "Квадро" уходил, а на потерявшем ход "Серебре" пытались потушить пожар...
Жо вытер мокрое от пота лицо, кожу сильно пощипывало, — подпалился. Правда, глубокая царапина на плече жгла куда сильнее. "Квадро" замедлил ход, и устало закачался на волнах. От драккара оставшегося под самой скалой, доносились крики, — похоже, быстро потушить огонь не получилось.
Из рубки выглянул Сиге с острогой в руке:
-Ввввсссёёё, пооожалуй...
-Жо, глянь, что с аккумуляторами. Потом руку перевяжу, — приказала Катрин.
Датчик показывал меньше процента заряженных емкостей.
-Можем разок на месте развернуться. Или еще десяток метров пройти, — пробормотал мальчик, подставляя руку для перевязки. Катрин, прошипев сквозь зубы ругательство, мгновенно наложила повязку:
-Видят боги, я изо всех сил вбивала в твою задницу, что торчать на месте — самоубийство. Ничто тебя не научит.
Жо покаянно кивнул. И, правда, двигался, словно в ноги свинца налили. А мозги и того хуже, — скрипели как ржавые шестерни.
-Хорошо горят, — с удовлетворением сказал Квазимодо, глядя в подзорную трубу. Сократили мы непобедимый флот Редро на десять процентов. Жаль, не на двадцать.
-Ты еще то корыто учти, что на верфи спалил, — мрачно напомнила Катрин.
-Да, — одноглазый шкипер ухмыльнулся, — хорошо, что меня больше одного раза убить не могут.
-Не каркай, — оборвала предводительница. — Готовьтесь. Что еще интересного мы им можем предложить?
-Собственно, — ничего, — сказал Квазимодо и принялся щелкать взводным механизмом эвфитона. — Сюрпризов не осталось. Можем им предложить наше северное ослиное упрямство. Они здесь об ослах только понаслышке знают. Ворованных мулов за чудо держат. Нет, нищий народец.
-Может, они отвернут? — неуверенно предположил Вини-Пух. — Мы и второй корабль здорово повредили.
-Отвернут? — Квазимодо засмеялся. — После такой обиды? Даже если бы мы сейчас ушли, они бы нас до Глора преследовали, а то и дальше. Вы их плохо знаете. Я же говорю, — темный народец, зато цепкий как клещ.
-Ну и нечего тогда болтать, — буркнула Катрин. — Жо, что у нас с "коктейлем"? На следующий заход не хватит?
-Разве что поросенка опалить, — мальчик ткнул пальцем в горшок, на дне которого осталось масло, не поместившееся в основной зажигательный снаряд.
-Все равно приготовь, — приказала Катрин. — Они теперь наших бомб больше чем арбалетов боятся.
-Плывут, — хрипло сообщил Хенк, и, приподняв шлем, поскреб бороду. — Знал бы, я что на море столько кораблей, никогда бы в эту паршивую соленость не сунулся.
Из-за скалы показался "Овечий хвост". Утративший часть весел драккар двигался заметно медленнее.
-Храбрость-то подрастеряли, — отметил Вини-Пух. Бывший охранник старался держаться молодцом и подвязывал к поясу второй мешочек с "болтами".
-За милордом своим ныряли, — ухмыльнулся Квазимодо, любовно протирая огромную стрелу эвфитона.
-Ихний король плавать не умел? — удивился Сиге.
-Может и умел, — шкипер покосился на Катрин. — Только он всему разом разучился, — и плавать, и дышать, и "драконами" командовать. В пути к предкам все те достоинства без особой надобности.
-Как?! — изумился Вини-Пух. — Он же только по носу получил? От того и помер?
-Он очень точно получил, — пояснил Жо, придвигая стрелы ближе к эвфитону.
-Леди, вы действительно его ладонью наповал убили? — в изумлении спросил Хенк.
-Парни, я вам потом подробно покажу, — буркнула Катрин, пытающаяся обслюнявленным пальцем превратить бесформенные потеки под глазами в подобие боевой раскраски. — Сейчас не время фокусам учиться. Ква, я полагаю, не стоит противнику позволять подпаленное подкрепление из воды поднимать?