***
Рик останавливается. На лице играют желваки и отблески далекого уже пламени — занялся завод напротив Святилища. Рик тяжело дышит, и думает, думает. Саша видит на его лице боль, она как никто другой разделяет ее. Девушка справедлива, но у неё есть сердце. Потом боль сменяется решимостью. Рик сдвигает брови и шлепает себя по карманам, проверяя патроны. Саша дергает зазевавшегося Абрахама, и тот тоже понимает, что Граймс остановился не просто так. Пропустив колонну своих он желает незамеченным скользнуть в лес. Саша останавливает его, а Форд, сдвинув брови, упирает руки в бока и фыркает, явно удивленный таким мальчишеским поведением Рика.
— Вы уходите домой. — Ставит Граймс им двоим ультиматум. Саша упрямо крутит головой. «Ни за что» — говорит этот ее взгляд.
— Я могу рисковать только собой, это мой выбор.
— А это наш выбор. Мы пойдем туда вместе.
***
Мэри, облокотившись о кривое низкорослое дерево, ждёт. Алекс присел рядом, ест что-то, верно червей накопал. Надо же, аппетит проснулся в такой момент, думает женщина. Ходячие окружают завод, теперь никому не войти, ни выйти. Ее люди поджигают стоящее рядом здание и живым лучше видно Святилище. С этими давно уже была пора разобраться, но все время находились какие-нибудь более важные дела и Мэри все ожидала. Ну, вот теперь и разберутся. Ох, только бы маленькая женщина осталась цела — бывшие жители Терминуса о Спасителях наслышаны. Александрия однозначно их враг. Женщину волнует вопрос — что они с беглянкой будут делать, не убьют ли раньше? Мэри обещает себе что обыщет каждый сантиметр здания, только чтобы отыскать эту суку и совершить расправу над ней перед всем народом. Все должны видеть что враги Шепчущих всегда умирают. Всегда.
***
Кэрол собирает остатки мужества и просовывает зубами отмычку, с огромным трудом вынутую из волос, в отверстия меж бинтов на еле сжатых пальцах. Хотя и пальцами-то это назвать сложно — Ниган почти полностью уничтожил кисти обеих рук. Сначала ей казалось — она умерла, но боль была такая отрезвляющая, что Кэрол очнулась. Позже к ней зашёл Дуайт и перебинтовал ее. Кэрол не дали обезболивающего, то, что ей вообще подохнуть не дали — все это Нигана заслуга — он решил что чем больше людей Граймса останется у него в заложниках, тем лучше, и ее не убивают, как планировалось вначале.
Кровь пропитала бинты, но главное — она была все ещё жива. Корчась и скуля, женщина вытаскивает из волос железку, неловко роняется ее, два часа елозит по полу и губами, наконец, ухватывает что нужно было. Осторожно впихивает ее в угол кровати, разгибает, как надо. Очень больно едва руки касаются любого предмета, но не касаться она не может. Наконец отмычка разогнута. Тут Пелетье слышит взрывы, происходящие вокруг здания, но решения своего не меняет. Нужно выбираться! Далее Кэрол перемешивает молитвы с проклятьями, орудует железкой в замочной скважине, старается поддеть зубчики замка. Уже было не надеется и желает бросить это занятие, когда вдруг замок щелкает и поддаётся. Что же, не зря она так предусмотрительна, всегда таскала в волосах своё спасение. Дэрил будет ей гордиться! Она отправляется на поиски оружия, попутно выдумывая как себя защищать. Она крадется по тоннелю и ей опять везёт — никого на пути не встречается, все разбежались. Перво-наперво ей нужно переодеться, слиться с обывателями этого места, сменить оранжевую одежду с буквой «С» на спине на что-то, менее привлекающее внимания. Кэрол настроена очень решительно.
***
Рик залег неподалеку от стен Святилища, видит всех окруживших здание ходячих. Саша и Абрахам в недоумении, но ждут изложения плана своего командира. Оба понимают — впереди ничего хорошего. Но не для того они отправились за Граймсом, чтобы дать волю страху, они не такие. Рик не задумываясь отдаст за каждого из них свою жизнь, а они — за него, так же, не секунды не размышляя. Единственная мысль, что не даёт Рику дернуться и сорваться — это мысль о том, что дома Карл и Джудит его ждут. Что дети дома, а он тут. Но дети поймут его… Он очень в это верит. И если он не вернется, то так тому и быть. Друзья в беде.
***
Мэри надоедает пустое ожидание и она посылает вперёд себя человека-Шепчущего, в кровяной маске мертвеца. Он ее посол. У Мэри есть решение вопроса осады Святилища, есть ресурсы для поддержания этой осады, есть основания для неё. И что им дадут обитатели этого места, пока неизвестно, выдадут ли женщину, что своровала жизни их детей, непонятно. Но объявить об этом нужно однозначно. А там пусть думают. Но недолго.
***
Гленн подаёт руки последним вылезающим из люка людям, останавливается, считает их. Вроде все на месте. Мэгги присела прямо на землю, вокруг темно, ночь уже давно наступила. Карл в душе улыбается — его план сработал. Но все дальнейшие планы сбивает рычание, неожиданно начинающее доносится из леса, окаймляющего поле, на которое выжившие и выбрались. Мэгги тут же вскакивает, слишком резко, и живот у неё опять начинает крутить, отчего она, стараясь сдержать стон, присаживается на колени. Гленн тут же, протолкался через всех в темноте, обнимает жену и очень-очень нервничает. Энид всматривается и вслушивается. Вокруг Мэгги образовывается защитный круг из жителей, никто ее в обиду не даст. Карл готовится откручивать мертвецам голову. Поле начинает дрожать от многого количества ног ходячих, что не найдя жителей в городке решили обыскать окрестности. Гленн, как начальник своей маленькой армии прекрасно теперь уже все понимает. Они обречены. Лучше бы оставались в канализации. Тут их просто съедят. Подручных средств защиты — нет вообще. У кого игрушечный шитый заяц, у кого трость для ходьбы, но все это так несерьезно, что он хочет рыдать от бессилия. Ему доверили людей, а он что? Подвёл их, получается… Мужчина все же решает не сдаваться так просто и жизнь свою продать подороже. За Александрию, за свободу, за Мэг. Уф, приближение мертвецов слышат все, трясущееся кольцо воинов-детей и воинов-стариков вокруг беременной настолько стойко, настолько готово погибнуть, но защитить ее, что Гленн все же чувствует непрошенные слезы на глазах. Что ж, все равно умирать. Он выдыхает и встаёт в стойку.
***
Дэриловые руки связаны за спиной и руки Роксаны также не свободны. Лишь взгляды останавливаются друг на друге. Должен быть выход из этой ситуации, и Диксон верит что он его найдёт. Просто пока он не настолько очевиден. Рокси позволили сесть к нему, но одних их не оставляют. Новые солдаты Саймона не знакомы с дочерью свергнутого диктатора, но и они понимают что их заложники — ценное приобретение. Дэрил наклоняется и целует девушку прямо на глазах у своих охранников, ничуть не смущенный их присутствием. С ней все так же хорошо, как он и думал.
***
Саймон, стоя перед рабочими довольно ухмыляется, ещё бы — и от Граймса и от Нигана у него есть веревочки, дергая за которые можно многого добиться. Не все спокойно проглотят смену власти, ох не все. Девушка, верная Нигану, уже сверлит его взглядом и хмурится. Что ж, эту он оставит напоследок. Саймон вещает и вещает, народ внизу ведёт себя спокойно, бунта не предвидится. Бунт и так Саймон устроил. Вдруг кто-то перебивает его с вопросом о том, где сейчас находится Ниган. Саймон удивленно ищет в толпе вопрошающего. Кто это может быть? Выясняется, что к воротам прибыл посланник от мертвецов и требует лидера. Саймон размышляет, не снять ли с крыши истекшего кровью Нигана и не отправить ли его к воротам, но потом успокаивается и мысль эту отметает. Выказать неуважение к столь грозной силе в самом начале своего правления — глупо.
***
Энид сжимает горячо руку Карла, он жмёт ее в ответ. Умрут, так пусть вместе. Ходячие совсем близки к выжившим, но никто не сдаёт. Зажмурившись, девчушка отсчитывает последние секунды своей жизни в качестве человека, но тут слышит за ходячими что-то ещё. Не может понять, ничего не разобрать — слишком уж шумны ходячие. Гленн тоже отсчитывает время, но ничего почти так и не наступает. Он тоже слышит звуки позади ходячих, для тех не характерные. И ещё он начинает различать свет фонариков. Это люди! Позади толпы мертвецов люди! Группы, ушедшие с Риком вернулись. И как же вовремя!
========== Часть 11 ==========
Как такой, как Ниган мог не почувствовать очевидного — вполне понятно. Мужчина искренне переживал. Переживал семейный скандал, вынесенный на обсуждение всякого и каждого в Святилище и за его пределами. Переживал некоторую потерю престижа и прямо реально ощущал как власть и сила утекали сквозь пальцы, таяли сквозь дни, с того момента как его дочь, Роксана, девятнадцать лет от роду, сбежала одна в этот огромный безумный и жестокий мир.
***
Ниган, лежа на крыше, чувствует жар от огня, что догорает почти рядом с ним, слышит бешеный перестук крови в ушах, сплевывает и старается сесть. Нос разворочен пренеприятно, уже одно это его сильно раздражает. Черт, он-то только-только расслабился. Роксану хотел попридержать, конечно, насколько возможно в Святилище, не то, чтобы насовсем, не выпускать и дать ей тут сгнить. Вовсе нет. Да, он был на нее катастрофически зол. Настолько, что просто еле сдержался чтобы не придушить ее на месте. Но и рад был, что она вернулась. Она — единственная, кто знает его другим, не таким, каким он стал за последние два года в этом месте. Он любит ее. По-своему.
Дэрил — тоже ценное приобретение, прошло бы еще время — и Дэрил стал бы Ниганом. Самый надежным человеком тут. Дуайта все равно планировалось устранить, такие как он — не те люди, на которых держится основа основ Спасителей. Он — не профессионал. Ниган смеется, всхрапывая перебитым носом. Вот черт, хоть платок пригодился. Он вытирает кровавую размазню с лица. И чего он не додумался Люсиль с собой взять?! Лениво было? Все убежали в такой спешке, услышав про окружение ходячими, что и он сплоховал. Вот же и Саймон придурок. Его сметут, пять минут и он закончится. В управлении нужна холодная голова, а у этого голова как у ходячих — пустая. Про сердце Ниган не думает, сердце тут не нужно. Свое вот он оставил в могиле жены — Люсиль. После смеха он слышит как клокочет в груди. Тут Ниган и находит, наконец, истинную причину дискомфорта — это вовсе не сломанный нос, как ему казалось сначала. В груди торчит обломок пера, что воткнул таки ему Саймон, видимо когда Ниган отключился. Мдааа, дела…
***
Рик медленно поднимается. Сначала Саша не видит того, что видит он — Граймс оставил их с Абрахамом позади себя, в низине. А видит он следующее: Шепчущие, отвлекая основное внимание Спасителей зажженным зданием, стоящим почти прямо напротив главного входа в Святилище, начали продвигаться вперед с противоположной стороны. Рик все еще пока в недоумении, но медленно начинает догадываться, как это так получается, что мертвецы делают что-то осознанно. Не мертвецы это вовсе, все верно. Шепчущие — те живые: некоторые из них, кто толпу ведет. И он старается определить количество разумных зомби в первой и второй шеренгах, что начали свое движение на территорию, примыкающую к Святилищу Нигана. А определив, прицеливается и делает свой первый выстрел. Шепчущиеся, окружившие завод, сами в ловушке — отстреливаться в ответ они не могут. Сделают хоть что не так — и ходячие набросятся на них. А Рика пока никто в темноте не видит. Пока.
***
Мэри выжидательно смотрит на человека, стоящего перед ней. Это Дуайт. Саймон не вышел, затаился внутри. Новоявленный правитель этого места, он старается как можно дольше прожить и в новом звании и просто живым.
— Мы выдадим вам ту женщину. — Мужчина бесстрастен. — И вы уйдете.
Мэри не верит своим ушам. Она понимает, видит, что все стоящие за оградой люди очень напуганы. Показывать не хотят, но тело их выдает. И Дуайт напуган так же, но стоит на ногах крепко. Она кивает. Последнее слово все равно за ней.
***
Гленн отряхивает с ног остатки живого мертвеца. Мэгги увели, а он, с вернувшимися людьми провел зачистку территории. Карла он тоже отправил от греха подальше, и так чуть не прокололся и всех не потерял. Мужчина прислоняется спиной к дереву, переводит дух, глядит на небо. Из серого оно потихоньку становится алым. Скоро рассвет.
***
Энид сидит на крыльце дома Граймсов, обнимает Карла. Ей кажется это она смогла сделать. Смогла оживить мальчишку, вернувшегося призраком с той поездки, с какой не вернулся Юджин. Карл, как и она, в кровище, лица в гари — помогали тушить горящие дома, но не моются, вообще не хотят двигаться. Он беззвучно плачет, и Энид, чтобы не смущать его, головы не поднимает. Они были на волосок от смерти. Уже почти умерли… Но вот теперь у сына Рика снова появились эмоции, отсутствие которых так пугало девушку. Он смог отпустить ту ситуацию. Теперь все будет нормально.
Она встает, лишь на секунду заходит в дом, бесшумно ступая, проверяет заснувшую Джудит. Все хорошо. Девушка гладит ее по голове, касаясь мягких волос. Малышка сегодня многое вынесла. Как и все они.
***
Дэрил отсчитывает секунды и его нападение на охранников совпадает с тем, что дверь в их импровизированную камеру открывается и на пороге возникает Дуайт. Он в курсе планов Саймона на Рокси, да и Дэрила тоже, но кое-что в его сердце еще не может оставить ее на произвол судьбы. Диксон, учитывая состояние тела после болезни и связанные руки, сам не смог бы справиться с тремя вооруженными людьми, понятно. И Дуайт помогает. Дэрил, остановившись, с вызовом смотрит на него, а Роксана, распутавшись и вытащив у павших оружие, протыкает добытым ножом головы потенциальным ходячим. Дэрил не находит во взгляде Дуайта ничего, за что того следовало бы убить, и помогает девушке с третьим умершим. Роксана кивает Дуайту и они с Диксоном стягивают одежду с мертвых и одеваются в нее прямо поверх оранжевой робы.
— Спасибо. — Девушка подходит и обнимает Дуайта.
Дэрил чувствует возмущение, и вполне возможно, начинает осознавать что такое ревность. Впервые в жизни он понимает что чувствовала Кэрол, видя его и Роксану вдвоем. Он отворачивается, не желая выглядеть глупо. Роксана — его подруга. Его и все.
Дуайт выходит первым и именно это спасает Дэрила и Рокси. В коридоре Саймон. Саймон, почуявший неладное. Он, проткнув своего недавнего напарника стрелой, нацелился новой, заряженной в арбалет Диксона, прямо в живот девушке. Роксана потеряна, но еще больше потерян Дэрил — он терпеть не может ситуаций, в которых ничего не контролирует, как тут. Саймон не стреляет, стоит, оценивает что наделал. Дуайт плюет кровью изо рта, корчится на полу.
— Какого же черта ты делал? Они — наши заложники. Наша гарантия жизни. Наша гарантия хорошей жизни, придурок. — Это он Дуайту. — А вы, голубки, возвращаетесь обратно. Живо.
Роксана чуть отступает назад, не уверенная в том, что Саймон сдержится. Раздающийся звук оглушает, а отстрелянная крошка бетонных стен царапает и без того покалеченное лицо Рокси. Ей, в общем, все и достается. Дэрил чертыхается и старается затащить ее обратно в злополучную комнатушку. Кэрол стоит в рассеивающемся дыму, прочищает уши, склонив голову в бок. Ей тоже заложило, Саймон поэтому-то и не стрелял в этом месте.
— Черт, черт!!! — Шепчет Дэрил, не понимая, в порядке ли девушка. Он прислоняется лбом к ее голове, трогает шею, старается нащупать пульс. Боже, куда стреляла Кэрол и куда она попала?!
Саймон падает, простреленный почти в упор, навылет в грудь, а убийца, наконец, выходит из бокового коридора, перешагивает через труп.
— Дэрил. — Пелетье не знает, что сказать. — Я… мы можем уйти.
Диксон мотает головой. Черт возьми, все меняется слишком быстро! Жилка на шее девушки пульсирует, и он, хоть и при беглом осмотре, не замечает на ней никаких огнестрельных ран. Шумно выдыхает, слыша слова Кэрол. В ушах перестает свистеть, он поднимается с колен и подходит к двери.