Чтобы избежать столкновения с высокими деревьями, я вынуждена была включить прожектора. При свете их огромные листья казались черными. Пауков при высокой скорости полета, увидеть я не успевала.
– Слава Дарьяну! – обрадовалась я, увидев далекие огни султанского дворца.
Если повезет, сегодня ночью я раз и навсегда решу свою проблему с хозяином Дордодотернзиса!
Джунгли неожиданно закончились. Подо мной оказалась черная равнина или поле, абсолютно лишенное растительности. Похоже, сезон сбора урожая уже закончился.
Лететь пришлось совсем низко и только так в свете прожекторов, я заметила многочисленные стаи странствующих пауков. Они не успевали убежать, лишь прижимались к земле, стараясь слиться с ней. Но они не были окрашены в черный цвет и потому сразу бросались в глаза яркостью своих тел. От их количества мне становилось не по себе.
Все ближе я подлетала к городу- Дворцу. Заметив первые крестьянские избушки, я выключила прожектора, снизила скорость, продолжив полет исключительно наугад. Совсем немного мне помогали фосфорицирующие цифры и стрелки приборов контроля.
Слишком близко подлетать к стенам города было бы неосмотрительно. Поэтому, выбрав удобное для посадки место, я остановила катер, решив остаток пути преодолеть пешком.
Я открыла люк.
Снаружи по-прежнему накрапывал дождик. Воздух был теплым, и дышалось легко. Я осторожно покинула катер, огляделась по сторонам, припоминая все ли, что мне нужно я взяла с собой, потом плотно закрыла люк. Город – дворец был огромным, он занимал территорию, которую хватило бы для постройки мегаполиса. Один только султанский дворец мог разместить десятки тысяч человек.
Я находилась западнее парадных ворот. Осмотреть их было моей первой целью, так как иного пути войти во дворец по моим данным не имелось. Я понимала, что они, скорее всего для меня недоступны, но решила рискнуть. Выставив перед собой «Универс», я тронулась в путь. Ворота на черном фоне стен выделялись большим светлым пятном. Прежде, чем подойти к ним, я долго присматривалась, разыскивая глазами стражу. Но как ни старалась, я их не видела.
Между тем дождь пошел сильнее. Появился ветер.
Решив, что охрана внутри, я поспешила к воротам. То из чего они были сделаны, казалось не менее странным: камни светились голубоватым светом, а на самом верху горели фонари, сделанные в виде пауков, играющих с шарами. Сами ворота напоминали брюхо гигантского паука, и ступени были сплошь в каменных, но уже довольно мелких паучках. Причем попадались и живые экземпляры. Их привлекал свет, и уходить с моего пути они не собирались. Так что многие из них, оказавшись под моими ногами, отдали паучьему богу свои ядовитые душонки.
Отдышавшись, я потянула одну из створок ворот на себя. Почему-то из черноты коридора никто не поспешил задержать незваного гостя. Я проскользнула внутрь, и, закрыв ворота, вытащила маленький фонарик. При свете идти было куда приятнее, чем в кромешной тьме. Я быстро пробежала ярким лучом по стенам, и вздохнула с облегчением: охраны не было. Затем сняла капюшон, чтобы ни один подозрительный звук не ускользнул от меня.
Вообще первое, что я увидела – это сразу от ворот начинался огромный зал. Совершенно пустой. Мои шаги по его мраморному полу были слишком громкими. Постепенно зал перешел в систему лифтов и лестниц. Держа в памяти верное направление, я упорно шла к своей цели, нисколько не удивляясь, как все легко и быстро у меня получается. На восьмом этаже в коридорах горело освещение. Похоже, наконец-то, я вышла в жилую часть дворца. Здесь было гораздо теплее и уютнее, чем внизу. А народу как не было, так и нет.
Дворец словно покинут его жильцами.
Здесь-то я и приступила к поискам Татхенгана. Я была твердо уверена, что он где-то рядом. Мне казалось, что я чувствую его присутствие.
В нескольких комнатах его не оказалось, но вот в другой… Дверь в нее словно нарочно была приоткрыта…
Я на цыпочках подкралась к двери. В комнате горел свет, и длинная тень человека, сразу бросилась мне на глаза. Я вполне могла натолкнуться на любого другого человека, но почему-то была уверена, что это тот, кто мне нужен.
Я с опаской коснулась двери, толкнула ее внутрь комнаты, чувствуя себя мышкой, что лезет в мышеловку за сыром. Причем если мыши зачастую не знают, чем это им грозит, то я-то знаю. У меня пересохло в горле, и руки противно задрожали.
Дверь открылась полностью.
Спинка кресла, стоящего перед широким столом, закрывала от меня сидящего в нем человек. То, что там кто-то сидел, я это чувствовала.
Я быстро огляделась. Тень, что падала на мои ноги, была тенью от статуи Татхенгана в полный рост. Я аж вздрогнула, найдя в нем необычайное сходство с оригиналом.
– Я пришла, – сказала я громко, но спокойно вслух.
– Я… ждал тебя.
Кресло повернулось. Татхенган смотрел на меня в упор, и от его равнодушного взгляда становилось не по себе. Он был одет во все красное, и может, поэтому паук на его лбу выделялся особенно четко.
– Ты мерзкий урод! – разозлившись, вскричала я. – Как ты посмел похитить Нацтера? Говори немедленно, где он? И что случилось с Ирлисой?
Дуло универсального автомата было направлено на него, но должного впечатления не производило.
Татхенган сухо сказал:
– Когда закончатся пули, там, в столе найдется еще пара «Универсов», а «Беллы» в оружейной палате справа по коридору.
– Ты готов умереть? – усмехнулась я.
– Да, ты вправе меня убить, и больше не воскрешать, если так решишь. Я только обещаю, что тогда ты не узнаешь от меня, где твой приемный сын и его симпатичная зверюшка.
Я растерялась, не зная, что сказать. Меня душил гнев.
– Что ты придумал на этот раз? – упавшим голосом спросила я.
– Я не могу говорить с тобой, пока ты в таком взрывоопасном состоянии. Боюсь, ты не поймешь меня…
– Ты еще смеешь надо мной издеваться?
– Нет, я даю тебе время придти в себя.
Татхенган сложил руки на коленях. Его вызывающая покорность раздражала меня больше, чем, если бы он начал угрожать.
– Я требую объяснений. Какого черта тебе понадобилось опять связываться со мной?
– Сядь, прошу. Я все расскажу, но обещай, что не убьешь меня раньше, чем я закончу.
Я выдвинула кресло и села, сказав, что ничего обещать не могу.
– Ладно, спасибо и на этом.
– Не тяни, – я повернула кресло так, чтобы кроме султана, видеть тех, кто решил бы войти.
– Я недавно узнал, что Ирлиса общалась с тобой. И ты знаешь, как она была счастлива. У нее даже родился сын…
– Так за что же ты избавился от нее? Она тебе изменяла? – мои губы скривились в усмешке.
– Нет, что ты! Я ведь люблю ее до сих пор. Я не убивал ее и верю, что она жива…
Султан вдруг встал и, обхватив голову руками, глухо простонал.
– Ее похитили! Кто не знаю… Все было хорошо организовано.
– Да, ладно, ломать комедию. Думаешь, я поверю?
Султан обошел вокруг своего кресла.
– Я знал, что ты не поверишь. Я на твоем месте тоже не поверил бы. Я случайно нашел ее передатчик. Ты, подлетая к планете, пыталась связаться с ней. И я все понял. Я был уверен, что ты приглядываешь за ней. Вот поэтому ты не встретила преград на своем пути. Я выгнал всех из дворца. Если ты убьешь меня, ты можешь спокойно покинуть город.
– Ближе к делу, – строго велела я, по-прежнему не опуская оружие.
Он кивнул.
– Рано или поздно ты узнала бы о том, что ее здесь нет, и явилась бы прикончить меня, как обещала, но мне было бы все равно, если бы я ее не любил. Понимаешь, я люблю ее и делаю все возможное, чтобы найти похитителей. А Нацтера я похитил для того, чтобы иметь гарантию своей безопасности. Я найду жену, и верну тебе парня. Я не хочу умереть раньше, чем найду ее. А за него не беспокойся. Он жив и здоров.
Я долго молчала, а он ждал моего ответа, и, не выдержав, произнес:
– Если бы я хотел сделать тебе больно, я бы мог похитить твою дочь, не так ли? Ну, что молчишь? – он уперся о спинку своего кресла.
Я помотала головой, сбрасывая с волос капли воды. Потом, вздохнув, опустила «Универс» и, наконец, сказала:
– Ты мне сделал больно. Нацтер для меня как собственный сын. И я не могу поверить в твой рассказ.
– Ладно, не верь, но пообещай, что позволишь мне спокойно искать Ирлису.
– Я должна его увидеть, – давать этому человеку какие- Либо обещания я не спешила.
Он подошел к столу, и стал нажимать на кнопки. Стена напротив меня разделилась пополам, и глазам предстал голубой экран видео. Экран включился, и я увидела Нацтера, ходящего из стороны в сторону по просторной комнате. Букарус следовал за ним по пятам.
– Он нас не слышит и не видит.
– Откуда я могу знать, что он до сих пор жив. Может это съемка недельной давности.
Татхенган тихо засмеялся.
– Хорошо, я бы тоже сомневался. Но если ты дашь обещание, я позволю вам поговорить.
– Не выйдет, я дам нужное тебе обещание только в том случае, если я и Нацтер покинем твою планету.
– А я ведь тоже могу не верить тебе. Вдруг ты решишь за него отомстить.
– Я не могу оставить его здесь. Мне помнится, ты однажды стрелял в него, и он только чудом остался жив.
– Мы не верим друг другу…
– А чего ты ожидал? Я незлопамятна, но память у меня хорошая!
– Но мы должны придти к какому-то решению…
Я продолжала смотреть на экран. Нацтер откровенно скучал. Неожиданно он бросился на кровать, и засунул голову под подушку. Букарус заскреб лапами по полу, готовясь запрыгнуть на постель, и экран погас.
– Смелый парень. Он готов был пожертвовать собой ради подружки и Армонды.
– Он хоть знает, что происходит?
– В курсе. Ну, так что ты решила?
Что я могла решить? Я прилетела за Нацтером, и без него мне пути назад нет, и как я понимала, в ближайшее время мне его не увидеть.
– Сколько тебе нужно времени на поиски? – спросила я, все еще не веря, что Ирлису действительно похитили.
– Не знаю…
– А может, ее вообще не похищали?
Глаза Татхенгана сердито прищурились.
– Ты думаешь, я все инсценировал? Зачем мне это?
Я не ответила. Вглядываясь в его синие глаза, я заметила в них страх. Только сейчас я поняла, что он потерял былое величие, стал напоминать загнанного зверя. На лице запечатлелась глубокая печаль.
– Откуда мне знать? – вопросительно произнесла я, выдержав долгую паузу и его пристальный взгляд.
– Нет, – он с досады стукнул ладонью по столу, – так мы ни о чем не договоримся. Я хочу жить, ты боишься за жизнь этого парня. Мы на равных условиях. Может, продолжим переговоры в более приятной обстановке?
Я одарила его вопросительным взглядом. Что он имел в виду, говоря о смене обстановки?
Татхенган подошел к столу, и я, догадываясь, что он собирается сделать, встала и, направив на него «Универс» попятилась к двери.
– Я не хочу, чтобы ты боялась меня, и искала в каждом моем поступке угрозу для своей жизни, – он вынул из ящика стола «Универсы», – вот держи. Если хочешь я разденусь и буду ходить голышом, лишь бы ты была уверена, что я безоружен.
Он стал поспешно расстегивать рубашку.
– Стой, я верю, что сейчас у тебя нет оружия.
Он остановился.
– Тогда почему ты все еще боишься меня? Я схожу с ума, оттого, что чувствую твой страх, мне и своего вот так хватает! – он провел рукой над головой. – С тех пор как я познал смерть, меня преследуют кошмары.
– Но… не ты ли говорил, что не спишь? – вкрадчиво напомнила я.
– Я не сплю, я вижу эту чертову Черную Планету, когда долго остаюсь один. Бесполезно закрывать глаза или не закрывать их. Она внутри меня, она служит напоминанием о твоей мести. Знаешь ли ты, как это жутко каждый час думать о смерти?..
Он говорил, не переставая, словно полжизни молчал. И то, что я узнавала, все больше потрясало меня. И даже не находилось слов, чтобы прервать поток его искренней истерии.
–…я знаю, что ты не могла прилететь раньше двух месяцев, если бы не гнала свой корабль на сверхсветовой скорости. О, с каким нетерпением я ждал тебя! Я, Татхенган, султан Дордодотернзиса боялся даже допустить мысль, что могу причинить тебе хоть какой-то вред. Сейчас ты здесь, лихорадочно ищешь способ спасти мальчишку, у которого одна единственная жизнь, и ты даже не представляешь, что я боюсь тебя не меньше, и я очень боюсь за жизнь Ирлисы. Если ты собираешься его искать, после того как покончишь со мной, то Нацтер успеет состариться… Никто из моих людей не станет тебе помогать, – он устало вздохнул. – И смерть Ирлисы тоже будет на твоих руках… Может, прямо сейчас покончим со своими страхами? Перестань же, наконец, мучить меня! Или уже убей, или спрячь ты эти проклятые «Универсы»! – и тут же понизил голос. – Ну, пойми же ты, это невыносимо каждую секунду ждать выстрела. Может, назначишь время, когда решишь убить меня? Я сопротивляться не буду.
Возникла долгая неловкая пауза.
Его слова и выразительные синие глаза ввели мою душу в смятение.
– Ты на себя не похож, – наконец, произнесла я. – Если раньше я знала, что от тебя ждать, то сейчас не знаю. Я на твоей планете, в твоем дворце, в голову лезут все самые плохие подозрения в твой адрес, и улететь отсюда в ближайшее время я не смогу… – говоря это, я не спеша, сунула оружие в карман плаща. – И уж тем более без Нацтера. Если все, что ты сейчас наговорил лишь хорошо сыгранная роль страдальца, то ты зря старался. Я готова обменять свою жизнь на жизнь Нацтера. И мне все равно, как ты станешь использовать мой дар…
– Давай хоть мировую на время заключим, раз уж мы так не доверяем друг другу. И не нужен мне твой дар. Мне лишь бы жену найти.
– Мировую? И какие будут условия?
– Давай обсудим их за ужином.
Ужин с султаном меня не особенно вдохновлял. А вдруг он решил меня убить? Нет человека, нет проблем. Я бы ни чему не удивилась.
Татхенган прошел мимо меня и открыл дверь.
– Прошу… – пригласил он следовать за собой.
Нет, такой ход событий противоречил всем моим задумкам.
Нехотя я последовала за ним.
Коридор привел нас в красивый светлый зал, в центре которого находился круглый стол, уставленный тем, чем без сомнения любил утолять голод султан Планеты Пауков. На стенах висели огромные полотна с изображением его почивших предков. Светильники, освещавшие полотна делали выражения их лиц надменными и суровыми. Они давили взглядами, независимо от того в какой части зала я находилась. Это жутковатое ощущение портило и без того мое упавшее настроение. Все время чудилось, что это не просто картины, а живые люди, которым с чего-то вдруг взбрело в голову замереть на стенах в царственных позах.
– Я так ждал тебя, – прервал молчание хозяин дворца, – что замучал придирками поваров. Если тебе что-то не понравится, то скажи, и я, наконец, от души поколочу их.
Он выбрал для меня удобное на его взгляд место и попросил присесть.
Я с подозрением посмотрела на шедевры поварского искусства, и сказала:
– Я неголодна…
Тогда Татхенган положил передо мной какой-то миниатюрный предмет.
– Что это? – спросила я.
– Прибор, определяющий элементарный состав продукта.
Он воткнул острый конец прибора в чашу с напитком, и я обратила внимание, как черная извилистая линия от нулевой отметки на шкале поползла вверх.
– Если линия станет красной, значит употребление данного продукта опасно для жизни.
Такая предусмотрительность меня удивила.
Татхенган занял место напротив. Около него тоже лежал элементарный анализатор, и я догадалась, что он, как и я опасается быть отравленным.
– Тебя пытались убить?
– С чего ты взяла? А это…– он ткнул приборчик в ближайшее блюдо, – …так предосторожность.
Я повертела в руке прибор. Стоит ли верить его показаниям?
Султан вздохнул, встал, и, взяв свой, пошел ко мне.
– Возьми мой, поверь, я не хочу, чтобы ты умерла от голода.
– А ты мой, – я протянула ему свой анализатор, – я бы не хотела, чтобы это случилось с тобой раньше, чем ты все мне расскажешь.