— Мой лучший аврор пропадает на задании и неделю не подает признаков жизни. А потом является побитый и с проклятием меж ребер.
— Я сдал рапорт.
Бринли Дарлингтон со вздохом качает головой, как будто Тесей ничего не понимает. Снова кивает на чай. Приходится пить, в очередной раз отдавая должное миссис Дарлингтон. В янтарной глубине чашки плавает тугой розовый бутон.
Тесей редко задумывался о возрасте до войны — он был слишком юным для подобных мыслей. Теперь он часто ощущает себя куда старше своих двадцати семи. Но только не с главой аврората. В присутствии Бринли Дарлингтона Тесей сам себе кажется неопытным мальчишкой, который даже бритвой не умеет пользоваться.
— Как он сбежал?
— Эти писаки говорят, из тюрьмы! — Бринли насмешливо фыркает. — Всем известно, сбежать из Азкабана нельзя. Киприана Страйка держали не там. Точнее, там, но в последнее время он очень жаловался на здоровье, и его отправили к целителям. Те проверяли, но он сумел всех обдурить.
— Каким образом?
— Кое-кто из целителей утверждает, Страйк подчинил дементора. Я лично сомневаюсь, скорее, ему помогли.
Бринли еще раз взмахивает палочкой, и тонкая папка плюхается на стол рядом с Тесеем.
— Почитай на досуге. Но там ничего интересного.
— Вы думаете, ему помогли.
— Я не думаю, что это совпадение.
Еще один короткий взмах, и перед Бринли Дарлингтоном опускаются листы бумаги, в которых Тесей узнает собственный отчет. Правда, читать его Бринли не торопится. Отпивает еще чая:
— Ты знаешь, это дело прошло по всему Министерству, пока не оказалось в аврорате с личной пометкой министра отправить уже лучших из лучших и разобраться со слухами о темных магах. Но они ждали тебя. И я согласен, это тоже не совпадение.
— Хотите сказать…
— Хочу сказать, чтобы ты был осторожнее. И отыскал магов, они наверняка смогут сообщить что-то интересное.
— Конечно.
Бринли Дарлингтон отлично знает, что Тесею некуда деваться, кроме как отыскать их. С другой стороны, если кто-то так хочет убрать его, то достаточно просто терпеливо подождать.
— Я хочу попросить, — осторожно говорит Тесей.
Бринли Дарлингтон удивленно вскидывает брови: ни разу за всё время работы в аврорате Тесей ни о чем не просил. Даже во время войны.
— Вы имеете определенное влияние в Министерстве…
Тесей запинается, не зная, как лучше попросить и стоило ли вообще начинать. Сейчас он отнюдь не чувствует себя уверенным аврором.
Бринли Дарлингтон хмурится:
— Я не знаю, кто имеет на тебя зуб и вряд ли могу…
— Нет. Я не об этом. Мой брат работает в Секторе фантастических зверей. Вы можете повлиять, чтобы сейчас его не отправляли в командировки? Пока Киприан Страйк не будет пойман.
Тесей не сможет его защитить. А Киприан вполне способен выследить Ньюта, пока тот будет наблюдать за очередным тибо где-то на просторах Конго. Он уже пытался убить его однажды и может попробовать снова.
Тесей Скамандер сидит за столом в маленькой укромной комнате, которую в аврорате зовут столовой. На самом деле, одной стены нет — она выходит в общее помещение.
Сейчас тут пахнет выпечкой, хотя на потертой столешнице остались только крошки. Аккуратно отправив их палочкой в мусорное ведро, Тесей кладет папку с отчетом о побеге Киприана Страйка. Иногда работать здесь, а не за привычным столом, оказывается куда продуктивнее.
К тому же здесь можно курить, никому не мешая.
Табачный дым смешивается с затихающим ароматом выпечки и вьющимися мыслями Тесея.
Зацепок никаких. Поиски Киприана поручены Миллисент Спинк — она, конечно, будет держать в курсе, но, как сказал Бринли Дарлингтон, для Тесея важнее найти магов.
Миллисент уже успела шепнуть (закатив глаза, конечно же), что ей в напарницы дали новенькую, которая только после курсов.
«Тебе повезло».
Везение Тесея проработало в аврорате немногим дольше новенькой и садится напротив него четверть часа спустя. К вящему неудовольствию Тесея, разрушая его уединение.
Он помнит, как эта девушка ужасалась первому трупу — как раз жертве Киприана Страйка. Как потом Тесею приходилось с Бродериком приходить ей на помощь в первых заданиях.
Мысли о Бродерике Брауне неприятно царапают изнутри. Тут же вздымаясь в памяти комьями раскисшей земли на кладбище. Бродерик так и не смог вернуться с войны и выпустил магловскую пулю себе в висок. Остается надеяться, новая напарница покрепче.
Эмили Фаллоу.
Миниатюрная, светленькая, она сжимает руки на коленях и явно смущается. Но тут же вскидывает глаза на Тесея:
— В Уайтчепеле сообщения о странной активности. Это могут быть наши маги.
В ее голосе неуверенность, так что Тесей терпеливо ждет, в упор смотря на нее и выпуская дым. Эмили смущается, но спрашивает:
— Ты уверен, что они в Лондоне? Может, стоит начать с того места, где попал в засаду?
— Они в Лондоне.
Шрам под ребрами отвечает легким зудом, но Тесей не собирается рассказывать Эмили, откуда у него такая уверенность. Достаточно, что Бринли Дарлингтон в курсе и одобрил его действия.
— Что в Уайтчепеле?
— Старая заброшенная церковь. Маги заметили странную активность.
— Почему уверены, что не обычные бродяги?
— Те не накладывают на место защитные чары.
— Хорошо, — ровно говорит Тесей. — Сейчас уже поздно. Завтра с утра. Самое время наведаться в церковь.
— Ты не веришь в бога, Тесей?
— Дьявола я видел куда чаще.
Неси свет.
Освещай чужие лабиринты. Ломай их стены. Круши кости. Не оглядывайся.
Его следы вспыхивают язычками пламени в огне. Он, конечно же, смотрит назад — потому что знает, там есть что-то, удерживающее от шагов по дороге.
Что-то, заставляющее возвращаться.
Нерешительно.
По своим же следам, горящим искристым пламенем.
Саламандра живет не дольше, чем огонь, ее породивший.
Кто-то ждет его там, сзади. Он не может нарушить невысказанных обещаний и не вернуться. Как бы его не тянуло вперед, там только тьма и холод обманчиво тлеющих углей. Он должен вернуться.
Туда, где шелестят перья гиппогрифов и вьется полынный дым… в руках того, кто ждет.
В руках брата.
Тесей резко просыпается и садится на диване, потревожив недовольно зашипевшего жмыра. Тот полагает, что ночью надо спать, а все, кто не согласны, не достойны лежать на его диване. Тесей ворочается некоторое время под колючим пледом, но сдается: уснуть не выходит.
Он тихо идет на кухню, заваривает чай и с ногами забирается на стул, задумчиво смотрит в окно, где постепенно светлеет небо. Он заканчивает вторую сигарету, когда в мутных утренних отблесках на кухне появляется Ньют.
Взъерошенный, как будто совсем не выспавшийся, он хмуро смотрит на брата.
— Кошмары?
В его голосе слышатся опасения, и Тесей качает головой:
— Просто странные сны.
Из которых можно не вернуться.
Тесею кажется, он слишком громко думает, потому что Ньют хмурится еще больше. Но молча достает еще одну чашку и даже начинает варить кофе. С Ньютом кухня сразу наполняется уютом, он даже умудряется не наступать на снующего под ногами жмыра. Откуда-то вылезают докси.
Тесей считал, что ему стоит подыскать собственную квартиру и даже начал смотреть варианты — но потом Ньюта отправили в командировку, и вопрос отложился. Надо же кому-то кормить жмыра и докси.
Напрягать брата не хочется, но сейчас Тесей уже совсем не уверен, что готов остаться в одиночестве. Но пока можно не думать о таких вопросах, только не когда Киприан Страйк на свободе.
Тесей дремлет, привалившись к стене. Из сонливости его вырывает крепкий запах кофе. Ньют левитирует чашку на стол, как всегда, слегка небрежно, так что пара капель падает на стол. Тесей тянется за палочкой и убирает пятна.
Кофе сладкий из-за добавленного шоколада, но лицо Ньюта хмурое.
— Ты чего-то не договариваешь, — говорит он.
Усаживается напротив Тесея, смотрит внимательно, бескомпромиссно. Наверное, так иногда смотрит сам Тесей.
Всегда.
— Говори, — мягкий голос Ньюта звучит твердо. — Я хочу знать.
Тесей понимает, что не хочет и не может ничего скрывать от брата.
— Те маги, — неохотно говорит Тесей. — Я пробыл у них несколько дней. Они наложили проклятие.
Тело еще болит после ушибов, даже лечебная магия не может так быстро избавить от синяков — но куда хуже темный шрам проклятия. Он дергает тонкой паутинкой боли, напоминает о себе.
В том числе в снах.
Сжав руки на чашке с горячим кофе, Тесей смотрит на нее, но поднимает глаза на Ньюта. Привык видеть собеседника и не отступать:
— Целители не могут его снять. Только тот, кто наложил. Так что мне надо его отыскать.
— Иначе что?
— Ну, я не умру, — улыбается Тесей. Но улыбка гаснет под серьезным взглядом Ньюта. Брат давно знает, что есть множество вещей куда страшнее смерти. — Проклятие как-то связано с теми магами. Оно забирает силы. Утягивает… никто не знает куда. Возможно, я просто сойду с ума.
— И когда ты собирался мне сказать?
Никогда.
— При удобном случае.
— Или я бы сам догадался, если ты вдруг не проснулся.
В голосе Ньюта горечь. Легкая дрожь.
— Извини, — говорит Тесей.
Он не привык делиться. Не привык показывать слабость. Он всегда защищал младшего брата, а позже стал аврором и защищал уже всех магов. Ставил щитовые чары под грохотом ружей, потому что ни один волшебник не мог трансгрессировать от пули. Он отвечал за свой отряд.
У Тесея ушло много времени, чтобы понять: иногда ему самому нужна защита — или хотя бы теплое ньютово плечо рядом.
Пахнущее горьковатой полынью.
========== 3. ==========
Комментарий к 3.
На церковь меня вдохновляла вот эта картинка (не смотрите на мальчика, он из другой истории :-D): https://i.pinimg.com/564x/32/84/ba/3284bacf5a261e149785d659a0949b75.jpg
А вот так выглядит реальная палочка из осины: https://i.pinimg.com/564x/b7/0c/22/b70c228c50edeea74cce3a1872feae23.jpg
Тесей курит, про себя проклиная накрапывающий дождик. Отсыревшая сигарета так и норовит потухнуть, так что немного магии не помешает. Определенно, для того, чтобы курить под дождем, стоило долго и упорно тренироваться в невербальных чарах. Правда, ничего сложного у Тесея всё равно не получается, только свет да небольшие огоньки.
Эмили Фаллоу стоит рядом и ежится в легком пальто. Тесей может почти наверняка сказать, что в кармане она сжимает волшебную палочку.
Уайтчепел — не тот район, где ощущаешь себя в безопасности, даже утром. Но Тесея больше волнует церковь, стоящая перед ними.
Старая, заброшенная, красная кирпичная кладка во многих местах грозит вот-вот обвалится. Окна выбиты, перед зданием мусор.
— Выглядит как обычное здание, — говорит Эмили.
Она косится на Тесея, не понимая, почему он медлит. Стоит проверить, действительно ли здесь есть защитные заклинания.
Тесей знает, что есть.
Он ощущает их покалыванием на коже. Запахом горького миндаля. Чуть смазанной картинкой на периферии зрения, если повернуть голову.
— Позаботься, чтобы нас не заметили.
Пока Эмили их скрывает, Тесей опускается на колени и тушит сигарету о землю. С раздражением замечает, как пачкаются в грязи полы пальто. Но он может оценить щит по реакции на движение.
Тесей поднимается на ноги и неторопливо шагает вперед, доставая палочку. Длинную, белоснежную, будто сделанную из слоновой кости. Она легонько вибрирует и рвется в дело. Осина и сердцевина из чешуи саламандры.
Не останавливаясь, Тесей делает движения. Эмили чуть отстает:
— Тут точно защитные чары?
— Да. Несложные. Со временем научишься их чуять.
Одним из первых заклинаний, которые освоил Тесей, были щиты. Он знает, что защищать то, что тебе дорого, важнее атаки.
— Ты не будешь их снимать?
— Зачем? — не понимает Тесей. Косится на напарницу, но не останавливается. — Просто пройдем сквозь. Если внутри кто-то есть, они не будут знать о нашем приходе.
Правило ввел Бринли Дарлингтон: авроры редко ходят по одиночке, чаще парами, чтобы смогли прикрывать друг друга. Тесей слышал сплетни, будто бы на каком-то сложном задании Дарлингтон так и потерял первого аврора, когда только стал главой аврората.
Эмили нервно озирается, но палочку не опускает. Тесея это устраивает. Он знает, как сам хорош в защите, так она хороша в нападении.
Украдкой он набрасывает на нее легкий щит. На всякий случай.
Внутри церкви как будто прохладнее. Крыши почти нет, но ее остатки неплохо защищают от начинающегося дождя.
Тесей обходит рухнувший кусок стены, не опуская палочку. Церковь вроде протестантская — была когда-то. Тесей не уверен, в религии он разбирается плоховато, куда больше доверяя палочке в руке.
Она легонько вибрирует, но остается спокойной. Тесей привык доверять ощущениям, тем неясным предчувствиям, что отдаются покалыванием в изрезанных шрамами кончиках пальцев.
Доверие палочке, возбужденно, но осторожно отзывающейся на магию, не раз спасало Тесею жизнь на войне. Он не считает, что сейчас стоит становиться менее осторожным.
Боль накатывает внезапной волной, тычется в шрам проклятия под ребрами. Тесей стискивает зубы, но не позволяет себе отвлечься.
— Они были здесь, — уверенно говорит он, когда боль утихает.
Проклятие реагирует на того, кто наложил его.
Палочка молчит, не чувствуя опасности, и Тесей опускает руку.
— Проверим тут всё.
Они расходятся в разные стороны, быстро вычерчивая в воздухе заклинания, чтобы проверить, что за магия творилась здесь раньше. Явно что-то темное, но Тесей сомневается, что маги вернутся.
— Их наверняка предупредили! — с досадой говорит Эмили.
— Или они просто ушли, — спокойно отвечает Тесей.
Он наклоняется, замечая кусок грязной бумаги среди разрушенных камней, где когда-то наверняка стоял алтарь. Буквы расплылись, прочитать их невозможно, но это отличная улика, по которой можно будет выстроить след.
Тесей не столько замечает, сколько чует и слышит движение, но палочка молчит. А вот Эмили, вскрикнув, отправляет заряд в камни.
Они взрываются крошкой и пылью, оседающей на брюках и пальто Тесея. Из-за алтаря выскакивает мелкое животное.
— Просто кошка, — Тесей допускает в голосе раздражение. — Может, не стоит меня калечить из-за кошки?
В глазах Эмили паника, она торопливо опускает палочку и бормочет извинения. Кошка шипит и перебирается поближе к Тесею, видимо, сочтя его достаточной преградой перед нервной волшебницей.
Животное такое худое, что видны ребра. Тощее тело с пегой ободранной шерстью.
Тесей опускается на одно колено и достает кусочек сушеного мяса. С тех пор как у них поселился жмыр, Ньют постоянно сует брату в карманы вкусняхи.
«Сам ты забудешь взять, а жмыр будет рад».
Кошка тоже рада. Недоверчиво нюхает, косится на Тесея, но угощение принимает. Глаза у нее разноцветные, один желтый, другой зеленый.
— Ты ей нравишься, — говорит Эмили.
— Весьма странно.
Сунув в карман обрывок бумаги, Тесей прячет палочку и разворачивается к выходу.
— Ты бросишь кошку здесь?
Тесей вскидывает брови:
— А что я должен сделать?
— Она же явно голодная! Умрет здесь.
— Это обычная бродячая кошка. Она привыкла к улице. Идем. Сегодня потренируйся с палочкой, не хочу, чтобы однажды ты меня случайно поджарила.
Грязный обрывок бумаги под заклинанием складывается в птичку с рваными крыльями и зависает над картой. Несколько мгновений левитирует, а потом бессильно падает.
Значит, его хозяин пока в движении. Как только остановится, Тесей сможет его выследить.
— Как ты только нашел этот клочок, — хмыкает Миллисент Спинк, подходя к Тесею.
— Случайно.
— Ты, как бродячий пёс, отыскал грязную замусоленную кость и тащишь ее в аврорат. Но она может быть полезна.