========== 1. ==========
Дом стоял на отшибе.
Наполненный хрупким биением мотыльков, шепчущий снами и скопившейся по углам пылью. Он наполнен античным кружевом и тонкой паутиной, увядшими розами и давно сгнившими надеждами.
Их единственный дом и надгробный камень.
— Мне не терпится познакомиться с твоей семьей!
Нейтан притормозил на светофоре и покосился на Тейлор. Она и правда казалась в радостном возбуждении перед тем, как наконец-то сможет увидеть «родовое гнездо» Нейтана. Именно так она это и назвала.
С усмешкой Нейтан подумал, что угораздило же его влюбиться в женщину, которая без ума от всяких старинных вещиц и древних особняков, полных призраков. Он вырос именно в таком, но это последнее место, где он хотел бы оказаться.
— Что ты смеешься? — прищурилась Тейлор. — А то я и так уже думаю, что ты скрываешь меня от своей семьи.
— Ты же понимаешь, дело не в тебе и не в нас. Просто этот дом, моя семья… они своеобразные.
— Понимаю, — серьезно кивнула Тейлор. — И мне жаль, что ты решился на поездку только по такому печальному поводу. Но всё будет чудесно, вот увидишь.
Нейтан хотел бы в это верить. Он уехал из дома, едва ему исполнилось восемнадцать, и с тех пор не возвращался в родные стены. Они остались в воспоминаниях затхлым местом, где царил аромат подгнивших цветов и пыли.
Тейлор точно будет в восторге! Она обожала такие «настоящие английские особняки» и не теряла надежды найти в них привидения.
Что ж, они едут к его семье на похороны кузена Нейтана. Призраков точно будет предостаточно, как живых, так и мертвых.
Он не говорил этого вслух, иначе энтузиазм Тейлор только больше бы разгорелся. Она и сейчас никак не могла усидеть на месте рядом с Нейтаном. Поправляла ремень безопасности, открыла зеркальце и посмотрела на себя. Повертела ручку магнитолы, пытаясь отыскать их любимую радиостанцию. С раздражением убрала упавшую темную прядь волос.
В такие моменты Нейтану хотелось стоять на светофоре вечно. Не отвлекаться на дорогу, а просто любоваться Тейлор. Благо лондонские пробки позволяли украдкой это делать.
Они познакомились лет пять назад, когда Нейтан еще учился в колледже, а Тейлор красила волосы в ядрено красный и носила неприлично короткие юбки. Теперь ее волосы тоже были крашеными, но в спокойный темный цвет. Юбка стала длиннее, хотя всё равно была черной, а кофта напоминала то ли кружево, то ли легкую паутинку. На шее висел старинный кулон, который Тейлор нашла на одной из лондонских барахолок.
Она отправилась туда с утра пораньше, а потом плюхнулась прямо на кровать к сонному Нейтану, с восторгом показывая потертый медальон и рассказывая, как в подобные штуки сотню лет назад клали волосы возлюбленных.
— Надеюсь, ты не будешь резать мои волосы, пока я сплю, — сонно пробормотал Нейтан, снова зарываясь лицом в подушку.
Тейлор рассмеялась и растрепала его волосы. Она положила в медальон какие-то травки, еще что-то, Нейтан не особо знал. Но сам невольно улыбался, когда Тейлор притаскивала очередную вещь с блошиного рынка. Нейтан ничего в них не понимал, но ему нравилось, как загорались глаза Тейлор.
Она наконец-то нашла нужную станцию и откинулась в кресле, с трудом доставая до подголовника: Тейлор была совсем невысокого роста.
Нейтан вытащил темные очки из бардачка и закатал рукава светлой рубашки. День выдался необычайно жарким и солнечным для лондонского октября. Может, поэтому на дороге оказалось так много машин, не они одни ехали за город.
— Где мы подхватим твоего брата? — спросила Тейлор.
— Почти на выезде из города, там есть какой-то торговый центр. Навигатор показывает, будем там минут через пятнадцать.
Тейлор улыбнулась, покачивая головой в такт ритмичной музыке:
— Подумать только, я не знакома даже с твоим младшим братом! Он учится в Лондоне, а вы с ним даже не встречались.
— Встречались, — сухо сказал Нейтан. — Когда мне пришлось ехать за ним в полицию.
Именно так года полтора назад Нейтан и узнал, что Лин вообще в городе. Мать почему-то ничего не сказала, так что для Нейтана было полнейшим сюрпризом, когда ему позвонили из полиции. Лин уже поступил в колледж, но ему еще не исполнилось восемнадцати и выпускать просто так не хотели. А он наотрез отказался давать данные родителей.
Нейтан тогда еще не начал писать книги и работал в журнале. Не спал несколько дней, и тут улегся пораньше. Тут его и выдернул звонок. Конечно, Нейтан поехал за братом, но был крайне не выспавшимся и злым. Как оказалось, произошла драка, потом еще и нашли наркотики… Лин вроде был ни при чем, но его забрали вместе с друзьями.
Они тогда едва обменялись десятком слов. Нейтану дико хотелось спать, Лин же буркнул что-то вроде «спасибо» и скрылся в череде ночных улиц. Нейтан хотел его окликнуть, спросить, куда подвезти, потому что тот явно собирался шагать пешком. Но потом махнул рукой и поехал домой спать. В конце концов, Нейтану почти ночью пришлось ехать в полицию, он решил, что исполнил свой братский долг.
Через неделю Лину исполнялось восемнадцать, и Нейтан думал позвонить поздравить, но потом закрутился и забыл. Да и сам Лин не звонил и не писал ему.
Мать действительно с гордостью рассказала, «Линдон учится в Лондонском институте искусств». Она иногда упоминала о его достижениях, но Нейтан пропускал мимо ушей. На похороны она попросила подвезти и брата, Нейтан не видел причины отказывать. Ему было несложно.
— А в детстве вы общались? — спросила Тейлор.
Нейтон пожал плечами, сверяясь с навигатором:
— Лин был самым маленьким, таскался за нами, но у меня куда больше общего было с Брендоном. Он жил с нами, мы были ровесниками.
— Твой кузен?
— Да.
— Я понимаю, почему ты едешь на его похороны, — Тейлор с искренним сочувствием погладила руку Нейтана, но старалась не мешать вести. — Хотя с ним ты тоже давно не общался?
— Да, с тех пор, как я уехал из дома, а он там остался.
— Мне… сложно это понять, — признала Тейлор. — Если бы моя сестра была жива, я бы общалась с ней.
— Вы были близки. Мы с Брендоном вместе играли, но выросли в разных людей. А Лин… в детстве я старался быть правильным старшим братом, мы неплохо ладили. Но потом я уехал, а он к тому моменту еще не вырос. К тому же, он тот еще избалованный эгоист. Но придется его потерпеть до Эшмор-хауса.
— Я буду рада познакомиться с твоим братом.
Нейтан не стал говорить, что именно Лин всегда был маминым любимцем, она выделяла его из всех, ее первые вопросы всегда были о Лине. Неудивительно, что он оказался самым избалованным из детей, выросших в том доме.
— Еще… — Нейтан осёкся, но потом всё-таки решил договорить. — У Лина с детства проблемы с сердцем. Он не любит об этом говорить, но быстро устает, бывают приступы слабости. Ну, наверное, и сейчас.
Когда ему позвонили из полиции, Нейтан спросонья не понял, о чем ему говорят. Уловил только, что это касается младшего брата. Поэтому сразу проснулся — он испугался. Испугался, что это из больницы или еще что похуже, потому что подобные воспоминания из детства слишком прочно отпечатались.
Он свернул к нужному торговому центру, отыскивая глазами брата. У Лина был номер машины, так что он сам завалился на заднее сидение, кинув рядом с собой потертый рюкзак.
Волосы Нейтана казались черными, только на ярком солнце было заметно, что на самом деле в них очень темные оттенки красного. У Лина волосы были куда светлее, ничуть не скрывая рыжего цвета, хоть и тоже темного, скорее, медного. Они легонько вились.
Бледная кожа у обоих братьев, как и родителей. Светлые джинсы Лина были подраны почти по всей длине, и несмотря на теплый день, футболка на нем была с длинным рукавом. Огромные наушники и две маленькие капельки пирсинга под губами.
— А ты кто? — спросил Лин.
Тейлор дружелюбно улыбнулась:
— Тейлор. Я его девушка, и твой брат решил познакомить меня с семьей.
— Это он зря, — хмыкнул Лин.
— А можно повежливее, — сухо сказал Нейтан, возвращая машину в поток на дороге.
— Неа! Я мог и на автобусе доехать.
Ничего не добавив, Лин нацепил большие наушники и уставился в окно. Он натянул рукава почти на пальцы и спрятал ладони подмышками.
Тейлор казалась несколько обескураженной.
— Ну, еще успеем познакомиться, — пробормотала она.
Нейтану было сложно сопоставить нынешнего Лина с тем ребенком, которого он помнил. Наверное, как завтра будет сложно понять, что этот труп в гробу — жизнерадостный Брендон. По большому счету, Нейтан даже не знал, от чего умер кузен.
Ему было двадцать шесть, как и Нейтану. Лину сейчас девятнадцать. Интересно, на кого он учится? Нейтан помнил, что младший брат вроде бы любил рисовать и читать. Он так и проводил большую часть своих дней, если не удавалось увязаться за старшими. Наверняка у него были друзья в городе… но Нейтан не помнил таких деталей.
Через какое-то время Лин стянул наушники и поинтересовался:
— Долго ехать?
— Около часа. И надо заехать на заправку.
Лин молча открыл окно со своей стороны, и Нейтан сразу сказал:
— Закрой.
— Душно же! — возмутился Лин.
— Иначе дует. Закрой.
Лин покорно закрыл окно и снова натянул наушники, насупившись. Он сполз на сиденье ниже.
Увидев красно-желтые цвета заправки, Нейтан свернул к ней и аккуратно поставил машину у колонки. Тейлор отстегивала ремень, Лин тоже зашевелился, и Нейтан посмотрел на брата в зеркало. Нахмурился:
— Лин?
Тот уже хлопнул дверью, резко выскакивая из машины. Нейтану показалось, лицо брата уж слишком бледное, а наушники он стянул и кинул небрежно, даже не удосужившись выключить музыку, которая теперь шипела на заднем сидении.
Нейтан торопливо вышел из машины. Как раз вовремя, чтобы заметить, как Лин покачнулся и оперся спиной о дверцу. Глаза у него закатились, и он начал падать на асфальт. Нейтан едва успел его подхватить и усадить на собственное сидение. Рядом тут же оказалась испуганная Тейлор.
— Лин? — позвал Нейтан.
Ресницы у того были светлыми, они затрепетали, но глаз Лин не открыл, только положил голову на сидение, прижавшись щекой к коже. Слабо сказал:
— Отвали. Всё нормально.
Нейтан хотел возмутиться, что ничего подобного, но его мягко отстранила Тейлор. Он с радостью уступил ей место: когда-то Тейлор успела поработать даже волонтером в нескольких малоприятных организациях. Если уж она находила общий язык с наркоманами, то с одним упрямым подростком тоже найдет.
— Лин, тебе было душно? — мягко спросила она. — Сейчас лучше?
То ли он устал огрызаться, то ли интонации Тейлор сработали. Потому что Лин сказал только:
— Угу.
Нейтан невольно выругался про себя. И когда он уже научится слышать людей рядом с собой? Открыл бы это чертово окно, подумаешь!
Лин встрепенулся, посмотрел на Тейлор и, Нейтан готов был поспорить, что брат выглядел смущенным. Еще бледным, но уже не настолько.
— Послушай, Лин, когда ты в последний раз ел? — тем же мягким тоном спросила Тейлор.
— Ммм… вчера?
— Тогда составь мне компанию. Я тоже немного проголодалась, но совершенно не разбираюсь в том, что продают на заправках. Поможешь мне найти тут что-нибудь съедобное?
Когда они вдвоем удалялись к магазину, Нейтану оставалось только удивляться: Тейлор действительно с кем угодно могла найти общий язык.
Он сам не хотел есть, поэтому сначала оплатил бензин до полного бака, потом пришлось отвлечься на телефонный звонок от редактора. Когда он подходил к маленькому столику, где сидели Лин и Тейлор, брат приканчивал, кажется, второй сэндвич.
— Поехали, иначе до конца дня не успеем, — бросил он. — Эшмор-хаус ночью не особо приветлив.
— Подожди нас в машине, — кивнула Тейлор.
Она сидела с пустым стаканчиком из-под кофе. Нейтан глянул вопросительно.
— У него не было денег, — сказала Тейлор. — Мне пришлось уговаривать его поесть, потому что он не хотел ничего принимать. Пришлось изобразить, будто я случайно взяла больше, чем могу съесть.
Нейтан вздохнул:
— Вряд ли родители что-то дают. Когда я уехал учиться, мне тоже пришлось работать во время учебы, чтобы обеспечивать себя. Наши родители… они не хотели, чтобы я уезжал, не одобряли этого. Наверняка и с Лином то же самое.
— Он твой брат, Нейт! — с негодованием сказала Тейлор, поднимаясь. Оправила юбку. — Помоги ему, если нужно.
Нейтан вспомнил, что вряд ли из-за сердца Лин может работать так, как когда-то делал это Нейтан. Это время многому научило, но вообще-то было так себе, когда приходилось считать деньги, чтобы и на учебу хватило, и на еду.
Нейтан притянул к себе Тейлор и поцеловал ее в висок:
— Ты права.
Они прибыли в Эшмор-хаус на закате. Кровавые лучи очерчивали крышу и темные стены, отражались в пыльных стеклах окон старинного особняка. Тут жили несколько поколений Эшморов, и, наверное, однажды этот дом перейдет по наследству Нейтану или Лину.
Последнее место, где хотел бы оказаться Нейтан. Но он не мог, просто не мог не приехать на похороны Брендона. Пусть это и означало вернуться в дом, из которого он когда-то вырвался.
Нейтан с усилием заставил себя расслабить пальцы на руле. Посмотрел на Тейлор: она вглядывалась в особняк с неприкрытым восторгом. В машине царила тишина, Тейлор выключила музыку, когда Лин на заднем сидении задремал. Сейчас Нейтан видел, брат тоже мрачно вглядывается в темный дом.
Хранящий их детские воспоминания и кошмары, от которых Нейтан до сих пор иногда просыпался ночью и старался не потревожить Тейлор.
Замок и ключ к их собственным тайнам и тайнам их семьи. С впитавшимся в стены липким потом, запахом трав и ошметками призраков.
Лин криво усмехнулся и напряженно сказал, смотря на Нейтана:
— Добро пожаловать домой.
========== 2. ==========
Нейтан любил строгие рубашки и простые джинсы. Он пил по несколько чашек в день крепкого черного кофе и постоянно продумывал в голове сюжеты и персонажей новой книги. Сам он не мог оценить, но его называли решительным и амбициозным — хотя Тейлор иногда по-доброму усмехалась, что порой ему не хватает простого понимания самых близких людей.
Как бы то ни было, Нейтан не вписывался в сурово-мрачный Эшмор-хаус.
Как и Лин, который вылез из машины и теперь топтался рядом. Ростом он был не выше низенькой Тейлор, еще по-подростковому неуклюжий и угловатый. С огромными наушниками, драными светлыми джинсами и натянутыми до пальцев рукавами футболки. На одном плече у него висел матерчатый рюкзак, и Нейтан не удивился бы, если цветные нашивки на самом деле скрывали дыры. Лин и в детстве затаскивал вещи, которые ему нравились, не мог с ними расстаться.
Хотя Нейтан понятия не имел, какой кофе любит брат, и пьет ли он вообще кофе. Где он учится, чем подрабатывает?
Брендон уже мертв, о нем таких деталей Нейтан никогда не узнает.
Лин хмуро топтался рядом с машиной, потом буркнул что-то неразборчивое и первым зашагал к дому.
Это был старинный особняк из викторианских времен, с неровно рассыпанными по фасаду окнами, скатами крыши и большой террасой. В детстве дом казался Нейтану огромным. Сейчас он понимал, что в жизни всё куда скромнее, но всё равно не меньше десятка комнат, плавно перетекающих одна в другую. А если подняться по скрипучей лестнице, то маленькие спальни.
— Какой же красивый дом! — искренне восхитилась Тейлор.
Она едва ли не захлопала в ладоши. Явно не находя темный камень, кое-где увитый плющом, мрачным.
— Покажешь мне тут всё! — заявила Тейлор.
Они собирались остаться не только на завтрашние похороны, но и на все выходные, особенно если погода позволит. Нейтан вытащил из багажника две скромные сумки, хотя каждая из них всё равно была объемнее рюкзака Лина.
Нейтан кивнул в сторону дома, и они зашагали по дорожке, хотя та больше походила на разъезженную колею, сейчас хотя бы сухую. Лин как раз взбегал по ступенькам террасы, когда входная дверь открылась, выпуская мать. Видимо, услышала машину или просто заметила их на подъездной дорожке.