– Как вам фокус со змей? – кричал он. – Жаль, что какой-то недоумок убил ее, а то сейчас бы насмехались над трупом той девки. Я вам скажу, от их яда так раздувает, она бы сейчас выглядела как беременная медведица.
От нового разряда пьяного смеха, странника передернуло. Его взгляд привлекла горка чего-то бесформенного, рядом с гуляющей шайкой, всмотревшись, Стас ахнул, осознав, что увидел. Это оказались тела женщин караванщиков. Нагие, включая маленькую девочку. Вспомнились слова убитых им бандитов. У путника самопроизвольно сжались кулаки. Хотелось покарать всех присутствующих уродов, потерявших человеческий облик. На другой стороне плато, ближе к путнику, стояли привязанные к колышкам, вбитым в твердую землю, лошади. Их почему-то всего пятеро, хотя каждая повозка разгромленного каравана была запряжена парой жеребцов. Хотя, судя по тому, какой пир устроили головорезы, догадаться о судьбе потерянного животного несложно.
Осторожно выбравшись из-за склона, странник пополз к лошадям. В этот момент со стороны бандитов последовала очередная вспышка смеха. Припав к земле, Стас посмотрел в их направлении. Ворон показывал своим подельникам дымящуюся сигару, которую минуту назад курил.
– Думайте, это просто дым? Как бы ни так! Смотрите!
Главарь шайки глубоко затянулся и с силой выдохнул дым на одного из сидящих у костра бандитов. Тот повалился на землю, раскинув руки. Остальные дружно захохотали.
– Бойтесь Ворона! У него даже дурь убивает! – сказал кто-то, что привело к новому приступу гомерического хохота.
– А у меня есть еще одна, – сказал предводитель шайки, продемонстрировал целую сигару, но быстро спрятал ее в карман пыльника. – Эта для особых случаев.
Удостоверившись, что его действия остались незамеченными, путник вновь пополз к лошадям. Животные при виде человека, скрытно приближающегося к ним, забеспокоились, но неистово ржать и вставать на дыбы не стали. Оказавшись рядом, Стас пошикал им и потрепав по гривам ближайших к нему гнедых, успокаивая их, склонился над колышками. Заостренные металлические штыри, к которым были привязаны животные очень хорошо сидели в каменистом грунте. Страннику пришлось изрядно попотеть, чтобы вытащить хотя бы один. Проделывая следующие манипуляции, он находился под прикрытием лошадей, поэтому особо не прятался. Гуляющие бандиты, возомнившие себя безнаказанными хозяевами пустыни, даже не смотрели в сторону находящихся на привязи трофеев.
– Гордыня всегда предшествует падению, – сказал путник, вытащив последний кол. – А теперь, мои дорогие, настало время отомстить за хозяев.
Подняв револьвер над головами лошадей, он нажал на спуск. Одинокий выстрел в ночной тиши прозвучал как гром, среди ясного неба. Бандиты сразу замолчали, однако, ненадолго. Веселые пьяные вопли сменились криками и длинными ругательствами, когда из темноты на них выбежали пять лошадей. Двоих головорезов сшибли сразу, промчавшись мимо костра, перепрыгивая его, один спьяну свалился в пламя, быстро охватившее его. Оказавшиеся на свободе гнедые, покинули холм, оставив за собой поредевшую шайку. Ворон пристрелил агонизирующего, превратившегося в факел, подельника, и быстро привел оставшихся в боевую готовность.
– Это вам за Робба и его семью! – закричал Станислав.
Револьверы в его руках плеснули огнем. Загрохотало, находящиеся под действием алкоголя, бандиты палили в белый свет, в попытках достать неизвестного, посмевшего бросить им вызов, и падали один за другим, сраженные пулями Станислава. Последним на землю упал сам Ворон. Его безумный взгляд навсегда уставился в ночную темноту, ознаменовавшую конец его власти в этих землях.
Неторопливо странник подошел к разгромленному лагерю бандитов. Осмотрев побоище, путник нашел свои потерянные вещи. Сумка обнаружилась неподалеку от костра. Внимательно осмотрев ее содержимое, Стас с облегчением заметил, что пропала только фляга. Остальное, самым главным из которого, являлся старый ключ, печатный экземпляр договора и металлический шарик, полученный от могущественной личности, уцелело. Кожаная куртка нашлась на одном из участников банды. Она была перепачканной кровью и имела дырку от пули в районе сердца. Ее он решил оставить последнему обладателю. Взамен потерянной вещи, Стас снял плащ с лидера бандитов. Пуля угодила тому в голову, настолько удачным оказался выстрел, и пыльник главаря даже не запачкался. Одежда Ворона пришлась по размеру страннику. Пыльник вполне удобен и сидел на нем, как свой. В его карманах обнаружились патроны, калибра его пистолетов и та самая чудо-сигара, свалившая одного из бандитов.
Вспомнив об этом моменте, Станислав обошел вокруг костра и нашел того головореза. Он разительно отличался от своих соратников, бездыханно лежавших на земле, тем, что просто спал. Похоже, вещество, содержащееся в сигаре, обладало усыпляющим эффектом. Осмотревшись вокруг, Станиславу пришла в голову интересная идея.
Когда на лицо головореза вылилась пригоршня воды, и он пришел в сознание, то увидел страшное. Кругом валялись тела его подельников во главе с самим Вороном, а над ними возвышалась фигура, взявшая себе одежду главаря. Лицо таинственного и смертельно опасного человека оказалось закрыто платком, а в его руках были револьверы.
– Кто ты? – вскрикнул бандит. – Или я все еще сплю?
– Ты всю жизнь спал, а теперь придется проснуться!
– Откуда ты взялся? Мы же перестреляли всех караванщиков, а больше никого поблизости не было. Ты, что призрак или мертвец?
– Точно, мертвец. А теперь, с начала ты мне кое-что расскажешь, потом сделаешь, и может быть, я тебя пощажу. Согласен?
Бандит быстро закивал головой.
Когда первые солнечные лучи осветили пустыню, работа была закончена. У подножия холма появилось шесть могил. Поскольку Станислав не имел представления о здешней религии, то велел Сканку, как звали бандита, воткнуть возле каждой дощечки, выломанные из разбитых повозок, и написать там имена погибших. Также, путник велел указать причину смерти "Убиты бандой Ворона, отмщенные Мертвецом". Последнее слово он захотел обозначить с большой буквы, потому, что принял свое новое прозвище, под которым его теперь знали в этом мире.
От помилованного им бандита, путник узнал, на Олдхоуп недавно нападала другая банда, что орудовала в тех краях. Ворон тоже вынашивал планы наведаться в ослабевший, в последнее время, городок.
– Ну, что, все босс? – сказал Сканк, утерев пот со лба. Он работал, не переставая, всю ночь, находясь под прицелом восставшего из мертвых, и теперь едва держался на ногах. Тела бандитов странник решил оставить на съедение падальщикам, не считая нужным тратить на них время.
Путник кивнул. К нему подошла лошадь, единственная, оставшаяся после ночного освобождения. Ее собратья умчались в пустыню и не вернулись, эта же пришла, словно желала отдать должное усопшим хозяевам. Немного постояв, глядя на могилы и в очередной раз убедившись, что важнее человеческой жизни ничего быть не может, Стас мысленно помянул всех караванщиков во главе с Роббом. Ловким движением путник оседлал лошадь и грозно посмотрел на бандита.
– Передай своим дружкам, таким же негодяям, как ты, что Мертвец придет за ними.
Сканк быстро закивал.
Окинув прощальным взглядом последнее пристанище семьи Робба, странник поскакал в сторону Олдхоупа.
Глава 3
Когда солнце поднялось высоко, путник добрался до Олдхоупа. Это оказалась небольшая деревушка в несколько сотен душ, которую местные жители именовали городом, только в надежде на лучшие времена. Вступив на пыльные улицы, с покосившимися домами, Мертвец долгое время не встречал местных жителей, и лишь проехав ближе к центру, увидел немногих прохожих. Они с опаской смотрели на вооруженного чужака. Начав приближаться к людям с расспросами о резиденции местного шерифа, они лишь вызвал беспокойство. Горожане шарахались от путника, не желая отвечать на его вопросы. Лишь один пожилой джентльмен, которому вероятно, было уже все равно, объяснил, где можно найти местного шерифа и мэра в одном лице.
Его дом находился в центре этого населенного пункта, за старой церквушкой, и представлял собой большое двухэтажное здание, когда путник только подъезжал к нему, оттуда навстречу вышли двое вооруженных людей, явно охранников. Под дулами револьверов, он спешился и сказал, что хочет поговорить с мэром. Объяснить в двух словах, кто он такой не получилось, и, решив, что пусть с ним разбирается сам мэр, пропустили его, предварительно забрав оружие.
– Меня зовут Таисий Харт, я здешний мэр и шериф, – сказал пожилой худощавый человек, сидящий за письменным столом своего кабинета. Старик явно переживал не лучшие времена. Мешки под глазами, бледность, и в целом, изможденный вид, говорили о том, что он чем-то обеспокоен или даже переживал какое-то потрясение. – Теперь расскажи, кто ты такой и зачем хотел меня видеть?
– Меня зовут Станислав, – начал путник.
– Гм, необычное имя, – поднял брови мэр. – Чужестранец?
Путник кивнул.
– Я путешественник с севера. Так получилось, что я лишился своего коня, и в пустыне меня подобрало семейство караванщика Робба.
– Знаю таких, – кивнул Таисий. – Как же так получилось, что ты приехал сюда раньше них, и откуда у тебя взялась лошадь?
– Они все мертвы, их убили люди Ворона. Мне удалось незамеченным подобраться к их лагерю и разобраться с бандитами. Перестреляв негодяев, я взял лошадь, оставшуюся от каравана Робба и прибыл сюда.
Несколько минут в кабинете шерифа царила тишина. Старик ошарашено смотрел на своего собеседника, а тот спокойно и как ни в чем не бывало, отвечал на его взгляд. Довольно быстрым и проворным движением, говорящим об опыте, Таисий открыл ящик стола и, достав маленький двуствольный пистолет, направил его на путника.
– Откуда мне знать, что ты не один из бандитов, а может и сам Ворон? Его лица я не видел, – сказал глава Олдхоупа. – А вот Робба хорошо знал, и готов лично покарать того, кто сотворил такое с ним и его родными.
Выждав мгновение, Станислав ответил.
– Робб был хорошим человеком. Он подобрал меня, незнакомца, оказавшегося без воды в пустыне, и разделил со мной семейный ужин. Понимаю, что в такую историю трудно поверить, тем более, услышанную от первого встречного, но я могу только поклясться, в том, что уже сказал.
Мгновение старик не отрывал взгляда от глаз Стаса, но затем, все же, убрал пистолет.
– Что стало с телами? – вздохнул он.
– Я похоронил их возле места побоища, вбив таблички с их именами над могилами. Это в двенадцати милях отсюда.
Мэр кивнул.
– Я всегда считал, что разбираюсь в людях, поэтому тебе верю. Как только мы здесь решим наши, трудности, – старик запнулся, явно уходя в свои мысли, но через мгновение вернулся. – То отправим туда людей воздать моему другу последние почести.
– Трудности? – поинтересовался Станислав, уже догадываясь, каким будет ответ, вспомнив слова Сканка.
Харт, опершись о стол, с огромным трудом поднялся и продемонстрировал путнику перевязанную в области голени левую ногу. На бинтах проглядывала свежая кровь.
– В наших краях идет засилье всякой мрази, – сказал он. – Банды совсем осмелели. Все потому, что Олдхоуп сейчас ослаб и не способен, как раньше контролировать окрестности. Дошло до того, что вчера похитили мою двенадцатилетнюю дочь Франсину. Это случилось прямо здесь, в этом городе, который раньше являлся грозой преступного мира. При этом нападении убили четверых моих помощников. Сейчас в штате остаются еще пять, но, ни они сами, ни я, не могу рисковать последними депьюти города.
– Вы знаете, где ее держат? – сказал путник.
Старик посмотрел на него с удивлением.
– Да, они требуют принести выкуп за девочку, но сумма, которую они хотят, чудовищная для нашего захолустья. Если я отдам эти деньги, все наши жители умрут с голоду.
– Что вы дадите мне, если я пойду туда и верну вашу дочь? – сказал путник.
Мэр, от удивления вновь опустился на кресло у стола.
– Поверь, в накладе ты не останешься.
Путник улыбнулся. Он чувствовал, что поступает правильно. Та цель, которой его лишили бандиты Ворона, ждала его там, где держали пленную Франсину.
– Если ты и, правда укокошил тех головорезов, что убили старину Робба, то вероятно сможешь справиться и с бандой Бархана. Такого прозвище их главаря. Сколько тебе нужно человек в помощь? Учти, всех дать не смогу, я уже говорил об этом.
– Я пойду один, – сказал путник.
Мэр окинул странного человека недоверчивым взглядом.
– Либо ты сумасшедший, либо невероятный смельчак. Давно таких не встречал.
– Я мертвец, – сказал Станислав, и покинул кабинет шерифа.
Глава 4
Заходящее солнце окрасило мир оранжевыми тонами. Дом, одиноко стоящий на холме, заживо съеденный жарким солнцем, напоминал склеп. Облупившаяся на стенах краска, рассохшиеся доски, на крыше местами обвалилась черепица. Двое мужчин, стоящих на крыльце, уставившихся на вид, городка, открывающийся оттуда, казались лишними деталями. Олдхоуп, населенный пункт, в три сотни душ, именуемый в этом захолустье титулом «город», выглядел немногим лучше, но он хоть был живым, в отличие от дома. Когда-то особняк выглядел респектабельно, двухэтажный, с резными ставнями на окнах и флюгером на крыше. Сейчас временно подаренная светилом новая окраска, только усиливала контраст между теми незапамятными временами и нынешнем состоянием.
– Как думаешь, сколько мы здесь проторчим? – сказал один из стоявших на крыльце, парень лет двадцати, в выцветшем джинсовом костюме, с лицом, изъеденным рытвинами от перенесенной оспы.
Собеседник, мужчина лет сорока, высокий, загорелый, с густыми черными усами, в широкополой шляпе и серой домотканной одежде, пожал плечами. У обоих на поясах висели кобуры с торчащими оттуда рукоятями револьверов.
– Сомневаюсь, что босс хотел получить выкуп за эту сучку, – сказал он. – В этой дыре уже давно и взять-то нечего.
Как бы подтверждая его слова, со второго этажа раздался женский крик и последовавший за ним басистый хохот. Мужчины переглянулись и почти синхронно, поддержали смех.
– Так оно и есть. Сейчас либо сам нарезвится и пристрелит, либо отдаст нам, чтобы уже мы с ней разобрались.
В глазах молодого парня загорелись масляные огоньки похоти. Он улыбнулся в предвкушении и потер ладони.
– Я слышал, малютка – дочурка самого шерифа.
Старший товарищ кивнул.
– Да, похоже на то. Этим босс показал местным людишкам, что в Олдхоупе некого бояться и уважать, кроме нас.
Молодой переменился в лице.
– А как же Мертвец?
Его собеседник презрительно фыркнул.
– Это все байки. Мститель, в одиночку расправляющийся с десятком вооруженных людей, звучит, как бред.
– Кто знает. Говорят, банду Ворона разбил именно он.
– Чушь. Да и кто такое говорит? Трус и неудачник Сканк? Нет, говорю тебе, они перестреляли друг друга в пьяном бреду.
– А почему тогда он один выжил? – не унимался молодой человек.
– Сбежал, наверное, когда заварушка началась.
Парень со следами оспы хотел было возразить, но быстро замолчал, как и его товарищ, изумленно уставившись на одинокую фигуру, словно из ниоткуда возникшую перед домом. Легко перемахнув через остатки невысокой изгороди, когда-то определявшей границы земельного участка, незнакомец уверенно приближался к ним.
– Эй, стой! – сказал человек в широкополой шляпе, вскинув револьвер. Его действие повторил младший товарищ.
Неизвестный остановился в десяти шагах от крыльца. Одетый в бежевый плащ-пыльник и кожаную шляпу, человек сохранял инкогнито. Его лицо скрывал цветастый платок, оставляя снаружи только черные угольки глаз, оценивающие стоящую перед ним парочку.
– Ты из города? – продолжил усач. – Хочешь вернуть дочь шерифа?
Незнакомец кивнул.
– Проваливай отсюда и передай старому трусу, который испугался придти сам, что мы вернем ему дочь. Частями.
Бандиты засмеялись, а незваный гость запустил руку в карман.