— Вот вам и болезни, и падение цивилизаций. На следующей неделе мы разделим группу на поисковые партии по два-три студента, и все мы будем искать затерянный город. И мы найдем его. Не сомневайтесь в этом. Только подумайте. Мы будем стоять там, глядя на улицу, которая когда-то была заполнена этими поразительными существами. В нашем внутреннем ухе мы услышим обычные уличные шумы обычного Аракнидского дня. Мы будем наблюдать, как их замечательные автомобили и транспортные средства двигались с огромной скоростью вверх и вниз по воздушным дорогам города.
Профессор мечтательно посмотрел вдаль. — Для этого нам нужно окно в прошлое. Своего рода машина времени, которая откатывается на пару тысяч лет назад и позволяет нам увидеть туземцев такими, какими они были на самом деле, что они носили, как разговаривали, и миллион деталей их повседневной жизни.
В этот момент, не обращая внимания на слушателей, он на мгновение вспомнил свое прошлое. Ибо он стоял на ступенях Акрополя и смотрел вниз на Афины. Он стоял на ступенях Римского Форума и смотрел на Виа Фламиния. Он смотрел на египетскую пустыню из храма в Карнаке. Он стоял на великой трагической горе Масада и смотрел вниз на Мертвое море. Он смотрел вперед из зиккурата в Вавилоне и из Храма Солнца близ Мехико. Он представил, что во всех этих местах время откатилось назад. Парящие автобусы, современные здания и люди в их одежде двадцать второго века исчезли, тысячелетия откатились, и он увидел обычных людей, повозки, фургоны и животных прошлых времен. И он сделает то же самое здесь. Он найдет Аракнию, и окно в Аракнию, и он будет смотреть на остатки потерянного города, и для него он снова оживет. И когда это произойдет, не будет иметь значения, нашел ли он новую должность, или ему придется принять свою маленькую университетскую пенсию и исчезнуть. Если он когда-нибудь найдет нужное окно, то просто пройдет через него и исчезнет навсегда.
Профессор вздохнул, потом смутился. — Ну что ж, тогда пошли. У всех нас есть работа. Лекция закончена!
Джон Торин украдкой взглянул на жену. — Шарики за ролики закатились.
— Не смей так говорить. Он любит свою работу.
* * *
7. У пруда
На следующий день были назначены партии и места их поиска.
Торин и Корет были названы как одна группа. Их назначением было плато Сильва.
— Но профессор, сэр! — запротестовал Торин. — Это единственное место на планете, где не были найдены артефакты Аракнидов!
— Вот именно, — мрачно сказал профессор. — Это специально для вас, чтобы исправить недостаток.
— Но, сэр, мне нужно собрать материал для моей диссертации. Плато — это тысяча квадратных миль девственного леса. Где мне начать копать?
— Считайте это вызовом, молодой человек. Смотрите внимательнее. И поскольку у вас так мало времени, я предлагаю вам начать немедленно.
— Сэр, если это из-за Льяноанской стены, я могу объяснить…
— Возможно, вы найдете другую стену, мистер Торин.
— И я искренне сожалею о коробке с пыльцой и дырках, или как там это называется. Я буду очень осторожен, если только вы сможете поменять мое задание.
— Свяжитесь со мной, как только что-нибудь обнаружите, мистер Торин. Кто-то всегда будет на связи.
— Да, сэр. Торин попятился из палатки. Это был конец.
***
Помпей Джонс подвел летающий скиф к открытому месту в лесу. — Там есть ручей и пруд. Вы можете устроить себе приличный кемпинг.
— Прекрасно, — весело сказала Корет. — Высаживай нас, Пом-Пом.
— Скажем, в сотне метров от пруда, — сказал Торин. — Мы не хотим оказаться на пути животных, спускающихся на водопой.
Служащий помог им вытащить вещи из багажника. — Вам нужна помощь с палаткой?
— Нет. Это только нажать кнопку.
— Не забудьте подать свой вечерний отчет.
— Да, хорошо.
— Ну, тогда, увидимся через пару недель.
— Да.
— Прости, дружище.
— Да.
***
На закате специалист по измерениям направил профессору бесстрастное сообщение. «Лагерь на поляне возле пруда. Координаты А26, В19. Биосенсорная зона диаметром в один километр. Многочисленные мелкие птицы и травоядные животные. Ничего опасного. Ни следа разумной жизни прошлого или настоящего».
В тот вечер они приготовили еду на примитивном костре, а позже Торин достал свое концертино, и они пели унылые песни при свете догорающих углей.
Наконец, их одолела зевота, они застегнули на молнию электроэкран, и залезли в свои спальные мешки.
Торин только задремал, когда Корет разбудила его. — Джон, там что-то есть.
Он прислушался, но ничего не услышал. — Наверное, Аракнид. Давай спать.
— Я не хочу спать.
— Ну, а я хочу. Спокойной ночи.
— С переездом и всем этим прочим, я не принимала душ весь день.
— И что? На этой неделе я его не принимал ни разу.
— Ты же не хочешь быть грязным. Я не хочу.
— Ты можешь получить его утром. В пруду. Ты можешь использовать его весь для себя.
— Ты уверен, что снаружи ничего нет?
— Только Аракнид.
— Не будь смешным. Они вымерли.
— Да. Спокойной ночи, Корет.
* * *
8. Существо
Было утро, и он едва проснулся, когда услышал крик. Он вылез из спального мешка и схватил ранец. Выбежав из палатки, он начал шарить в боковом кармане ранца, где лежал пистолет. — Корет! Я иду!
Но криков больше не было. Ничего, пока он не добежал до края пруда, где Корет принимала утреннюю ванну.
Он увидел ее в тот же миг, когда выхватил пистолет. Она была обнажена и бежала, спотыкаясь, по тропинке прочь от него. На ее спине было что-то ужасное и щетинистое.
Он замер на какую-то долю секунды, и побледнел. — Боже мой, — прошептал он. Но за время, пока он настраивал пистолет на «оглушение», его жена исчезла за поворотом тропинки.
Он подхватил ранец за один ремень и помчался за ней.
Он проклинал себя за то, что позволил ей спуститься к пруду без него. Но вчера все это казалось совершенно безопасным. Очевидно, он упустил важную форму жизни. И это упущение вполне могло убить его жену.
Корет уже скрылась за поворотом тропинки. Но когда Торин через несколько секунд добежал туда, он увидел, что это было больше, чем поворот. Это была развилка. Тропинка разветвлялась направо и налево. И еще одно. Главный путь был открыт наверху. Но разветвления были покрыты сверху каким-то пластиковым моноволокном, образуя своеобразные галереи.
Корет выбрала одну из этих тропинок. Но какую именно? Он вытащил из рюкзака ручной фонарь и осветил им каждую тропинку по очереди. Он ничего не видел, кроме этих странных гирлянд волокна. Ему придется рискнуть и выбрать ту или другую. Он снова повернулся к правой развилке.
И тут он заметил нечто странное. Это был запах. Следы духов Корет шли из правого прохода! Сюда, конечно. И он уже собирался броситься вниз по этому проходу, когда случайно его взгляд упал на мягкий грунтовый пол другого прохода. На нем остался неполный отпечаток человеческой ноги. Только отпечатки подушечек пальцев левой ноги. Должно быть, это бежала Корет. И следующий след будет в паре метров именно в левом туннеле. Но нечто... кто-то (существо?) хотело, чтобы он думал иначе, и на самом деле обладало огромными навыками и технологиями для его убеждения. Как об этом свидетельствовал запах. Осознание этого ошеломило его. Определенно, слева. Но как тогда он мог объяснить тонкие следы запаха жасмина, до жути призывающие из правого прохода? Укол страха пронзил его внутренности. Это было так жестоко, что он на мгновение согнулся. Эта вещь... это существо, овладевшее Корет, оказалось фантастически жестоким и умным противником. Возможно ли, что оно уже проникло в кору головного мозга Корет? И даже если существо каким-то необъяснимым образом знало, что Корет пользуется определенным ароматом, как оно его воссоздало? Особенно из другого туннеля?
Намеки были... ужасными. Но он отказывался думать об этом. Ему нужно было двигаться.
Он поднял свой ранец и направился к левому проходу. А потом вдруг остановился. Что-то свисало с волоконной сетки. Скелет маленького крылатого существа. Очевидно, оно застряло там, а потом его кто-то съел. Или большую его часть. Одно из крыльев, довольно неповрежденное, упало на пол в полуметре, где снова застряло в похожей на войлок массе. А еще через пару метров на полу, в сети, был скелет размером со свинью. А немного дальше, еще один. Там было полно костей. Животные заходили сюда, и все они были пойманы этими нитями. А потом кто-то их съел.
Он поднял с обочины сухую ветку дерева и воткнул ее в одну из прядей. Она мгновенно застряла. Он потянул ее. Прядь подалась на несколько сантиметров, а потом затвердела. Он изо всех сил дернул за ветку. Его усилия служили только для того, чтобы заставить ее соприкоснуться с другими нитями. Теперь ветку держали так крепко, что она торчала в воздухе.
И все же Корет прошла нетронутой через эти омерзительные гирлянды. Он ошеломленно покачал головой. Если он когда-нибудь снова увидит свою жену живой или наоборот, ему придется взять себя в руки прежде, чем это сделают висящие пряди.
Он понятия не имел, как Корет удалось ускользнуть от нитей. Но, возможно, у него тоже было несколько трюков. Он достал из ранца плащ, перчатки и бахилы, и надел их. Одежда была обработана фторуглеродным полимером, чтобы ее можно было сложить без прилипания. Это свойство теперь может пригодиться в качестве защиты от паутины. Ранец был обработан таким же образом, так что ему не нужно было беспокоиться о том, что он потеряет его из-за омерзительных нитей.
Он сделал несколько шагов внутрь, и позволил плащу коснуться стены из нитей и быстро оттянул его назад. Не было никакого прилипания. Он не собирался здесь застрять.
Он снова открыл ранец, запустил ориентатор и снова взвалил ранец на плечи. По пути может быть много поворотов и развилок. Он не верил, что память поможет ему вернуться. Если он, конечно, когда-нибудь сможет вернуться.
Он был уже в сотне метров от входа в туннель, освещенный крошечным диском света позади него, когда сделал свое второе открытие. Туннель был сделан из обработанного камня, выложенного на растворе.
Это место было не просто естественной вытянутой пещерой в склоне холма. Разумные существа (Аракниды?!) сделали это. Пещера куда-то вела. И он, хоть убей, не знал, хорошо это или плохо. Это, конечно, порадовало бы профессора Шпейделя. Но как раз в этот момент он не испытывал особого желания радовать профессора Шпейделя.
На бегу, он вытащил провод от топливного элемента, который находился в ранце, и подключил его к ручному фонарю. Это позволит сэкономить заряд аккумулятора фонаря, который в противном случае будет длиться всего несколько часов. Топливный элемент был хорош в течение нескольких дней. Возможно, лучше не думать о том, что произойдет, когда основной элемент выйдет из строя. Даже ориентатор умрет.
Как далеко впереди была Корет? И почему она могла двигаться, не увязая в этой ужасной путанице? Несомненно, это существо на ее спине делало что-то с прядями, чтобы она могла пройти. Какое существо может изменить законы этой липкой химии? И что было еще хуже, чем это? Какова природа этого монстра, создавшего эту паутину и способного заставить ее синтезировать и высвобождать сложные молекулы, идентичные духам Корет?
Он боролся с внезапным животным желанием повернуться и убежать как можно быстрее. Но он подтянул ремни на плечах, и продолжил путь.
* * *
9. Шахта
Следующая развилка поразила его. Это не было развилкой направо или налево. Разветвление было вертикальным. Он мог подняться наверх или спуститься вниз. В любом случае ему придется ухватиться перчатками за свободные петли паутины.
Но в какую сторону?
Быстрый осмотр с помощью ручного фонаря не выявил никаких нарушений ни в одной из ветвей, по крайней мере, насколько он мог видеть при свете фонаря.
Что ж, кое-что он мог попробовать.
Он достал из ранца поляризатор. Этот маленький прибор выдавал луч света толщиной с карандаш от обычной вольфрамовой нити. Луч проходил через срез кальцита, который поляризовал его, и оттуда его можно было направить через любое полупрозрачное тело, где, по крайней мере, часть луча отражалась бы от дальней стенки тела. Отраженный луч возвращался через приемную линзу в поляриметр, который автоматически вращался взад и вперед в поисках цвета дорожки в исследуемом объекте. Цвет будет указывать на недавнее механическое напряжение.
Он поводил кругами лучом по прядям верхнего ответвления. Там не было никакого цвета. Торин вздохнул. Путь наверх мог бы... может быть... привел бы к какой-то древней крыше и к выходу на воздух. Но, конечно, здесь надеяться было не на что. Он направил луч вниз. Да, там было несколько прядей, которых определенно касались. Корет с большой уверенностью спрыгнула с края туннеля и поймала нить на добрых два метра ниже. И следующие напряженные нити, которые он смог обнаружить, были на добрых два метра еще ниже этой. Эта сущность просто тормозила свое падение в полете.
Он вернул поляризатор в ранец и снова направил луч фонаря вниз. Все чисто. Он убрал пистолет в кобуру и, держа фонарь так, чтобы он светил вниз, начал медленный и осторожный спуск.
Его мысли постоянно возвращались к основной тайне этих странных нитей. Он должен был предположить, что существо каким-то образом могло защитить Корет от попадания в ловушку. Но как? Что же делает это существо, что делает девушку неуязвимой? Он предположил, что невосприимчивость вполне может быть локальной и временной. Тем не менее, этого, по-видимому, было достаточно. Существо было способно заставить Корет двигаться с поразительной скоростью, сломя голову, как придется, в то время как он должен был идти на ощупь, метр за метром. Да и сама поспешность бегства Корет была интересна сама по себе. Возможно, существо не желало рисковать, столкнувшись с пистолетом, даже отказалось просто оглушить его. И пока он размышлял над этим, последствия подтвердили его прежние леденящие душу подозрения. Кроме как через Корет, существо не могло узнать, что у него есть оружие, и уж точно не знало о его возможностях. Оно не только пронзило ее спинной мозг и захватило полный контроль над ее двигательной нервной системой — это существо определенно подключилась к ее разуму и памяти.
Шансы существа против него росли. Впервые он ощутил признаки безнадежности. Вероятно, там были и другие существа. Они ждали, чтобы напасть на него. Он будет подавлен и порабощен, как и Корет. Возможно, ему следует выйти сейчас, пока есть такая возможность, и позвать на помощь. Остальные разведывательные группы могли бы присоединиться к нему в течение нескольких дней. Все вместе они могли бы исследовать все десятки, или сотни, или тысячи ответвлений и развилок этого проклятого муравейника. В конце концов, они найдут это существо. Да, это был логичный способ сделать это.
А что будет с Корет тем временем? Позволит ли это существо ей есть и пить? Он подумал о скелетах, висящих у входа в туннель, и содрогнулся. А потом он снова задрожал, потому что не мог точно предположить, будет ли Корет пожирателем или съеденной. А может, и то и другое. Он был уверен только в одном. Существо не будет голодать. И это само по себе наложило бы двойную нагрузку на кровь и ткани Корет до тех пор, пока она жива. И эти нити, несомненно, были вытянуты из паукообразного тела существа, которое, в свою очередь, забирало все необходимое у своего хозяина.
Если он не найдет ее через пару дней, она умрет.
Откуда-то донеслись взрывы дикого хохота.
Он замер у стены шахты. Волосы на его шее встали дыбом, а по парализованным щекам побежали мурашки.
Конечно, это была Корет. Существо своровало ее голос.
А потом пронзительные вопли прекратились так же внезапно, как и раздались. Эхо исчезло. Вернулась черная тишина.
Он стиснул зубы и продолжил спуск. Но теперь он снова сомневался. Потому что у него было жуткое впечатление, что звук шел сверху, а не снизу. Было ли это возможно? Может быть, он все-таки на неверном пути? Он решил довериться своим инструментам. В этом мрачном месте его чувства стали какими-то искаженными.