– Дети, оставайтесь здесь! Сестры, за мной! – крикнула Василиса, лихорадочно творя охранительное заклятие. Выбежавшие сестры тоже начали сплетать охраняющую сеть.
В это время ударил пулемет. Огненные трассы прошивали всадника, но тот не остановился. Тогда Ги Перейра взял прицел ниже, и между призраком и убегающим Хо встали фонтаны кипящей земли вперемешку с раскаленным свинцом. Всадник остановился и попятился. Ги Перейра снова ударил из пулемета по земле перед призраком, и тот снова попятился. Перейра дал еще очередь, и тут пулемет замолк. Ги отбросил в сторону пустой диск, схватил новый, но призрак будто только и ждал этого. Он поднял над собой туманный сгусток и метнул в сторону яростно стреляющего из бластера Миана Хо. Василиса накинула на Хо охранительную сеть, и сгусток, ударившись о сеть, распался на множество комков. Часть из них бессильно упала на землю, часть разлетелась в сторону, но один, прорвав защиту, ударил Миана Хо прямо в грудь.
Хо упал на колени, но потом медленно, будто преодолевая невероятное сопротивление, поднялся и снова нажал на спуск. Бластер щелкнул, и направленный неверной рукой заряд задел куст далеко в стороне. Призрак двинулся вперед и накрыл своим бесплотным телом маленького стражника. Василиса бросила еще одно заклятье, и тут же ударил пулемет. Перейра сменил-таки диск.
Пули, подкрепленные заклятьем, ударили по туманной фигуре, она отшатнулась, начала расплываться, и превратилась в огромную серую лужу, которая, шипя, растаяла на земле. И там, среди травы, остался лежать маленький черноволосый Миан Хо. Без единой царапины. Сердце его не билось, и он не дышал.
Указав Бертрану Ли на погибшего стражника, Василиса бросилась в дом. Прижавшись друг к другу и дрожа от страха, на полу горницы сидели три девочки. Без Архипа.
Василиса снова выбежала на открытый воздух. Закричала. На ее крик отозвалось только эхо. Мальчика не было.
– Ефимия, Ульяна! Сестры мои! – позвала Василиса. – Берите девочек и уводите. Ги Перейра и Бертран Ли! Грузите тело во флаер, везите в Негра Вало и немедленно возвращайтесь. Дело не шуточное.
Василиса нажала на кнопку коммуникатора. Она едва могла собраться с мыслями, как на экране появился ее начальник, старший следователь Дон Браун. Василиса отправила ему видеозапись и начала доклад.
***
Архип, задыхаясь, бежал и бежал, продираясь через кусты, в глубь лесной чащи. Дыхание стало хриплым, в боку кололо, но он бежал и бежал. Бежал как можно быстрее и как можно дальше от того места, где творилось насилие, погибал человек и царили жуткие черные демоны. Демонов он не боялся, бабушка Ульяна даже учила его вызывать этих могучих союзников, способных стать врагами. И стрельбы он не испугался. И даже опасность собственной гибели не пугала его. Но там, в горнице, среди девочек, прямо с пола снова поднялся никому кроме него не видимый призрак с окровавленным мечом в руках. Призрак не воина, не святого крестоносца, а ужасного Назгира, способного увлечь в ад не тело, но душу.
Архип, не разбирая дороги, ломился сквозь чащу и чувствовал, как на него накатывает волна вселенского понимания и способности видеть будущее. Все яснее и яснее перед ним возникала страшная, нечеловеческого роста фигура, перепоясанная ремнями. Фигура с узловатыми буграми мышц и холодным прищуром узких как щелки глаз. Меч в руках визиря неверных светился голубым, светился убийственной энергией. Это человек был хуже демона, потому что демоном можно управлять, а он сам рвался к власти и имел эту власть. И еще, к еще большему ужасу, Архип увидел возле человека-демона старшую бабушку и себя. Из руки бабушки капала кровь прямо на светящееся лезвие меча, шипела и испарялась, а свечение от этого становилось все ярче и ярче.
Ослепленный этим свечением, Архип уже не видел ничего впереди. Заросли расступились, он выскочил на дорогу, споткнулся и рухнул в придорожную канаву, больно ударившись локтями и коленями. От боли видение исчезло. Вцепившись в траву, Архип прижался к земле и судорожно ловил задыхающимся ртом холодный воздух. Звезда Ал-Юла все ниже и ниже клонилась к горизонту, а он все лежал на дне канавы, скрытый высокой травой, и дрожал.
Вокруг пели привезенные с Земли птицы, шумел привезенный с Земли лес, жила природа, отвоевавшая себе у местной флоры и фауны пространство отсюда и до Уранских гор. Но Архип не обращал на нее внимания. Не обратил он внимания и на странное шлепанье босых ног по дороге, на шорох травы и на вздохи человека, преодолевавшего канаву. Даже когда человек с шуршанием уселся на траву рядом и принялся что-то грызть, Архип не пошевелился. Впрочем, непрошенный сосед и не настаивал на общении. Закончив хрустеть, он несколько раз громко и ритмично потянул носом воздух, будто делая какое-то дыхательное упражнение. Попыхтев немного, он затих и притаился, не издавая никаких звуков.
Стих ветер. Затем, будто угасая, начали терять резкость звуки леса. Вторя этой тишине, мысли Архипа прекратили свой сумбурный водоворот и потекли стройно и плавно. Перед его внутренним взором опять возникло воспоминание о видении, но оно уже не вызывало ужаса. Архипу казалось, что он превратился в маленькое зернышко, а перед ним, как на экране, несутся его собственные мысли. Разглядывая эти мысли, он вдруг увидел в них новые детали. Оказывается, лицо бабушки в видении выражало не страх, а надежду. Воин стоял к бабушке не лицом, а в полуобороте спиной, будто загораживая от чего-то. Архип чувствовал, что вот-вот поймет смысл видения, но оно вдруг изменилось, и откуда-то прямо на передний план вылез смешной толстяк, чудовищно нелепый. Нелепа была его одежда, босые пятки, всклоченная борода, круглая лысина и улыбка из кривых желтых зубов. Толстяк, ухмыляясь, прошелся перед мысленным взором мальчика, и положил к ногам Назгира книгу, а потом, так же ехидно улыбаясь, исчез. Кровь перестала капать на меч, нестерпимое сияние потускнело, а неподвижно застывшие фигуры вдруг вздохнули и пошевелились, будто их кто-то отогрел и дал жизнь.
Тут сосед вздохнул и снова зашуршал как мышь в буфете. Видение пропало, так и не раскрыв тайны, но это почему-то и не казалось важным. Архип услышал шаги и ощутил мягкие теплые пальцы на своем запястье. Незнакомец пощупал пульс и удовлетворенно хмыкнул. Архип ожидал, что тот включит коммуникатор, вызовет службу спасения или просто флаер, и вокруг начнется обычная суета. Он лежал, не открывая глаз, и стараясь оттянуть начало этой суеты как можно дольше. Но незнакомец не спешил. Он снова принялся скрестись и шуршать, а потом Архип почувствовал, как его накрывают чем-то теплым. По дороге зашлепали босые шаги, и постепенно все стихло. Только тут Архип решился открыть глаза и приподнять голову.
Он лежал, накрытый теплым пушистым одеялом. Рядом с ним, на земле, лежала толстая книга в зеленом переплете, на котором золотыми буквами было вытеснено «Откровения пророка». Архип взял книгу и подложил ее под щеку. Смеркалось. Мальчик пригрелся, ему было хорошо и удобно, и он не заметил, как заснул.
***
– Проснись, ну, проснись!
Архип почувствовал, как его трясут за плечо.
– Как прикажешь это понимать? Как ты здесь оказался?
Протирая глаза, Архип слушал голос старшей бабушки и пытался привести мысли в порядок, вспоминая все произошедшее.
– Мать себе места не находит, бабка с ног сбилась, разыскивает чадо, я по лесам брожу следом за ним. А чадо спит себе спокойненько. Убежало и заботушки не знает.
Голос бабушки Василисы звучал ласково, поэтому Архип не волновался.
– Извините, старшая бабушка, – он встал и церемонно поклонился, – я не виноват.
– Не виноват он! Ладно, страшно было. Ладно, убежал. Так ведь убежал-то куда! И лежит себе, спит, в ус не дует, сигнал послать не может. Пойди найди его! Чувствую, жив-здоров, чувствую где расположился, чувствую плохо ему. Но ведь не в поле, а ночью по лесу искать. Хорошо огонек горел. Откуда у тебя эта иллюминация?
Архип с недоумением посмотрел на яркий желтый фонарик, надетый на воткнутый в землю кол, на одеяло, и крепко сжал в руке зеленую книгу.
– Это не я. Это он, наверное, повесил. Одеяло мне дал. А потом ушел, когда видение растаяло. Я, когда испугался, тут же побежал, упал, а он пророчество повернул и книжку дал! Вот эту.
Василиса взяла книгу, открыла ее и молча перелистала в нежном свете фонарика. Ни название, ни текст не были ей знакомы. Однако книга была хорошо издана, на белой бумаге с золотым обрезом. На каждой странице по обрезу шел орнамент из переплетения цветов, листьев и диковинных плодов. Василиса еще раз с сомнением посмотрела на книгу, а затем под жалостливым взглядом Архипа сунула ее в заплечный ранец.
– Посмотрю и дома отдам. Собирайся.
С этими словами она подняла с земли тонкое одеяло и нажала кнопку вызова.
– Перейра? Я его нашла. Да, цел и невредим. Все в порядке. Что? Сами прилетите? Добро. Только аккуратнее, здесь очень мало места для посадки. Даю пеленг. Жду.
Василиса сложила одеяло вчетверо, расстелила его на обочине и села.
– Садись, неслух! Рассказывай о своих приключениях.
Путаясь и сбиваясь, руководимый бабушкиными подсказками, Архип начал быстро-быстро рассказывать обо всем. И о призрачном воине, и о гибели Миана Хо, и о своем бегстве, и о видении, и о таинственном незнакомце.
В небе раздался звенящий свист, и на дорогу аккуратно опустился флаер городской стражи. Перейра свалился с неба камнем, без обзорного круга, как истинный лихач, и вылез из флаера, раздувая усы и ожидая выговора от начальницы.
Но на этот раз обошлось без выговора. Перейра удобно разместил мальчика в кресле флаера, Василиса села рядом с Архипом, положила ему руку на голову и заглянула глубоко в глаза. Флаер плавно поднялся и взял курс на городок.
– Значит, ты смог увидеть предсказание? – не то вопросительно, не то утвердительно произнесла Василиса.
– Да.
– И демонов, получается, ты первым из всех нас увидел?
– Да.
– Наш пострел везде поспел. Думал, игры все ему, а вышло вон куда как серьезно. Придется не спускать с тебя глаз. Самой следить за тобой придется. Да и Ефимия в борьбе с демонами не без пользы будет.
Василиса отвернулась и достала связник.
– Ефимия? Будь готова, мы с минуты на минуту прибудем. Возьмем тебя, и в Хрустальный дворец. В деле сем, елико можно страже помочь нашими силами надлежит.
– В Хрустальный дворец? – обрадовано вздохнул Архип.
– Не радуйся, отрок! Быть со мной не такая уж легкая ноша и не веселая прогулка.
Перейра закончил вираж, и флаер пошел на снижение.
***
Отправив племянницу Ефимию и Архипа в безопасное место под опекой верного Ги Перейры, Василиса наконец-то смогла немного отдохнуть. На следующий день она собиралась вплотную заняться изучением этих призраков, принимавших форму всадников, которые так неожиданно появились на их планете.
Да, в колонии Терра пока что все шло спокойно, не происходило ничего магического и сверхъестественного. Да, иногда местные чудовища, вытесненные с этой части континента за хребет Урана, совершали набеги. Но орды эти прямо на границе ловили охотники. Иногда вмешивалась армия. И лишь один раз на долгой памяти Василисы динозавру удалось прорваться во внутренние земли, прямо сюда. Сюда? И сюда же пришли демоны.
Василиса всем своим обостренным чутьем мага видела близкую страшную опасность, нависшую над Террой. До сего дня магические существа были редкостью даже в подвалах Хрустального дворца, а теперь они поднимали головы в самом жутком своем обличье. Действовать! Надо действовать, искать выход, спасать прекрасную Терру и свой клан.
Едва свет Ал-Юлы забрезжил за окнами, Василиса разбудила Бертрана Ли, и они вместе, по утренней дороге, направились к одинокому дому – школе Ульяны.
Выйдя на луг, Василиса велела Бертрану стоять на часах, а сама достала бластер, глубоко вздохнула и начала смещать сознание. Еще даже не полностью погрузившись в магический мир, она увидела черные кляксы в местах появления призрачного всадника и длинный кровавый след, оставленный Мианом Хо. Настоящей крови на траве не было, зато ясно виднелась вытекавшая из человека энергия. А впереди, на зеленой стене кустарника, отпечатался едва видимый контур всадника. Удерживаясь на границе человеческого и магического сознания, Василиса пошла через луг, к кустам.
Подойдя к зеленой завесе, она сунула бластер в кобуру, собрала всю свою силу и двинула сознание возможно дальше. Немалых сил ей стоило не упасть, но зато весь мир стал хрустально-прозрачным, а след неведомой твари резко проявился впереди.
Она еще раз посмотрела на след. Такого следа не оставляло ни одно из известных ей созданий ни на Терре, ни на других планетах. Вперед вел энергетический коридор, будто обтянутый серой сеткой. Василиса вздохнула, сделала шаг внутрь коридора, и тот потащил ее внутрь себя. Василиса сделала еще шаг и убедилась, что идти по этому коридору вперед значительно легче, чем возвращаться. Неведомое существо словно приглашало следовать за собой. Василиса, проверяя свои возможности, сделала пару шагов назад, убедилась, что все еще может вернуться, и после этого осторожно зашагала по коридору. В магическом зрении его стены выдавали себя только тем, что слабо пропускали свет энергии живых листьев.
Коридор шел через кустарник. Василиса осторожно делала шаг вперед, отводила ветви, прощупывала дорогу и снова делала шаг. Через десять шагов кусты кончились и начался лес. Темный коридор прошел прямо через ствол огромной ели, и Василиса сделала шаг, чтобы обойти его. Серая зыбкая стенка тут же вытолкнула ее, и след потерялся.
Василиса сделала шаг, вернулась на прежнее место и недоуменно посмотрела на ствол. Похоже, таинственный гость даже не заметил преграды. Василиса переместила центр сознания, пытаясь настроиться поточнее на это существо, а затем сделала шаг прямо в середину ели. Дерево пропустило ее, будто само было призраком, а коридор рывком потянул вперед. Василиса уперлась, но никак не могла вернуть себе прежнюю форму. Чужая сила, воспользовавшись оплошностью, потащила ее. Василиса пыталась схватиться за ветви деревьев, но это не получалось. Она собрала все силы, вернула сознание в обыкновенное человеческое положение и тяжело упала на землю.
Только отойдя на безопасное расстояние от кустов, Василиса позволила себе расслабиться. И опуститься на траву. К ней подбежал черноусый Ги Перейра, который только что прилетел по вызову.
– Салютон, эстро! – по уставу, на всеземном приветствовал он начальницу, и тут же нежно подхватил ее, не давая упасть.
– Все нормально, Перейра, все нормально.
– Вот, выпейте! – Ги отстегнул от пояса фляжку и поднес к ее губам. Яблочный сок с витаминами сразу придал сил и освежил голову.
– Спасибо, Перейра! Как дела?
– Ваши родственники в добром здравии переданы на руки другим вашим родственникам. Чефа эстро Браун весьма одобрил вашу предусмотрительность и велел в случае необходимости эвакуировать весь Зеленый Дол. Он очень озабочен происходящим и просил передать, что очень надеется на ваши опыт и благоразумие.
– Еще раз спасибо. Поставьте полицейское ограждение здесь и здесь. Чтобы никто сюда не прошел.
– Осмотреть местность?
– Нет, не надо. Не подходите к кустам. Здесь вашего опыта недостаточно. Этими делами должны заниматься другие.
– Следы? – понимающе поднял брови Ги Перейра.
– Да. И следы тоже
Василиса хотела было заняться оцеплением, как в связнике запищал характерный сигнал вызова от начальства.
– Да, чефа эстро! – Василиса откинула экран, – капитан Долгополова слушает.
– Чем вы занимаетесь?
– Вчера нашли мальчика. Сейчас осматриваем местность и ставим оцепление.
– Оцепление… – как-то неуверенно протянул Браун. – Это хорошо, это по уставу. Однако, боюсь, оно вам не понадобится.
– Но здесь следы, синьоро капитано! И опасность для людей. – Василиса понизила голос, – большая опасность. И со свидетелями надо поговорить.
– Следы вам не понадобятся. Свидетели тоже. А опасность скоро будет очень серьезной.